บทที่ 22 ปีกตะวันออก (ส่วนที่ 5)

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเขาก็เริ่มวิ่งในทันที

เสียงรองเท้าบูทย่ำลงบนพื้นคอนกรีตดังก้องไปทั่วถ้ำ ทำให้ปลิงจำนวนมากขึ้นตื่นตระหนก

ปลิงกำลังหลั่งไหลปีนขึ้นไปบนกำแพงของอ่างเก็บน้ำทั้งสองแห่งอย่างเห็นได้ชัด

ปลิงกลุ่มแรกที่ปีนขึ้นไปถึงขอบด้านบนสุดของสระน้ำได้พลิกตัวข้ามขอบและร่วงหล่นลงมาบนพื้นของทางเดิน ซึ่งพวกมันก็เริ่มบิดตัวมุ่งหน้าไปยังพวกเขาทั้งสามคน

ปลิงมีความสามารถในการรับรู้ถึงสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งมาก

อุณหภูมิของร่างกาย แรงสั่นสะเทือนจากการเต้นของหัวใจ และกลิ่นที่ถูกปล่อยออกมาจากลมหายใจ ล้วนเป็นสัญญาณบอกตำแหน่งสำหรับพวกมัน

คนเป็น ๆ สามคนที่กำลังวิ่งคือแหล่งกำเนิดสัญญาณขนาดมหึมาสามแหล่งภายในขอบเขตการรับรู้ของพวกมัน

ห่างออกไปข้างหน้าประมาณสิบเมตร ปลิงกลุ่มหนึ่งที่พลิกตัวตกลงมาจากสระน้ำได้แผ่ขยายกระจายไปทั่วทางเดินแล้ว

มันไม่ได้หนาแน่นมากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะให้คนเหยียบโดน

ลินคอล์นไม่ได้ชะลอความเร็วลง

เมื่อคุณเหยียบลงไปด้วยพื้นรองเท้าบูท คุณจะสามารถสัมผัสได้ถึงปลิงที่ถูกบดขยี้จนแบนราบอยู่ใต้รองเท้าบูท

หลายตัวแตกออก และของเหลวสีดำก็สาดกระเซ็นออกมา ทำให้พื้นลื่นยิ่งขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม มีสองสามตัวที่ไม่ได้ถูกเหยียบจนตาย แต่ถูกพื้นรองเท้าบูทเกี่ยวขึ้นมาและเกาะติดอยู่กับข้อรองเท้าบูท และจากนั้นพวกมันก็เริ่มปีนขึ้นไปตามข้อรองเท้าบูท

มันรวดเร็วมาก เร็วกว่าที่ลินคอล์นจินตนาการไว้

ภายในเวลาไม่ถึงสองวินาที ปลิงตัวหนึ่งก็คลานขึ้นไปถึงกึ่งกลางน่องของเขา ถ้วยดูดของมันเกาะติดกับเนื้อผ้าของขากางเกงของเขาเรียบร้อยแล้ว ค้นหาจุดที่ผิวหนังเปิดเผยออก

ลินคอล์นไม่ได้หยุดชะงัก เขาหนีบ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ไว้ใต้แขนด้วยมือขวา และคว้าปลิงจากน่องของเขาด้วยมือซ้าย ดึงมันออกอย่างแรง

ถ้วยดูดของปลิงนั้นแข็งแรงมากทีเดียว เมื่อมันถูกดึง มันก็ฉีกเส้นใยชิ้นเล็ก ๆ หลุดออกมาจากขากางเกงของผม

เขาเหวี่ยงปลิงทิ้งไปและยังคงวิ่งต่อไป

"อย่าหยุดนะ!" ลินคอล์นตะโกนกลับไป

รีเบคก้า แชมเบอร์ส อยู่ห่างจากเขาไปด้านหลังสองหรือสามเมตรเมื่อเธอก็เหยียบลงบนปลิงหลายตัวเช่นกัน สองหรือสามตัวเกาะติดอยู่กับรองเท้าบูทของเธอและกำลังคลานขึ้นมา

เธอพยายามดึงมันออกด้วยมือขณะที่วิ่ง แต่ท่าทางการโน้มตัวลงขณะที่วิ่งนั้นส่งผลกระทบต่อความสมดุลของเธออย่างรุนแรง และเธอก็ลื่นจนเกือบจะล้มลง

บิลลี่ โคเอน คว้าแขนของเธอจากด้านหลังและดึงเธอให้วิ่งไปข้างหน้าต่อไป

ห่างออกไปข้างหน้าสิบห้าเมตร ประตูเหล็กบานหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของทางเดิน เหนือประตูมีป้ายอ่านได้ว่า "อุโมงค์ระบายน้ำ - ทางออกทิศเหนือ"

ประตูถูกปิดเอาไว้

ลินคอล์นพุ่งตัวไปที่ประตู คว้าลูกบิดประตู และดึงมันออก

โชคดีที่ประตูเปิดออก

ด้านหลังประตูคืออุโมงค์คอนกรีตทรงกระบอก เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1.8 เมตร โดยมีร่องน้ำตื้น ๆ อยู่ที่ด้านล่างซึ่งมีน้ำไหลลึกเพียงไม่กี่เซนติเมตร

ไม่มีไฟอยู่ในอุโมงค์ เมื่อคุณสาดไฟฉายเข้าไปด้านใน คุณจะสามารถมองเห็นไปข้างหน้าได้เพียงประมาณสิบเมตรเท่านั้น

แต่อย่างน้อย ก็ไม่มีปลิงอยู่ภายในอุโมงค์ในระยะสายตา

ระบบระบายน้ำมีน้ำไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง แต่น้ำที่ไหลอยู่นั้นไม่เหมาะสำหรับการยึดเกาะของปลิง พวกมันชอบน้ำนิ่งมากกว่า

"เข้าไป"

พวกเขาทั้งสามคนมุดเข้าไปในอุโมงค์อย่างรวดเร็ว

ลินคอล์นเป็นคนสุดท้ายที่เข้าไป และก่อนที่เขาจะทำเช่นนั้น เขาหันกลับมาและเหลือบมองทางเดินที่อยู่ด้านหลังของเขา

พื้นดินระหว่างอ่างเก็บน้ำถูกปกคลุมไปด้วยปลิง เป็นชั้นสีเข้มที่หนาแน่น กำลังคืบคลานเข้าหาทางเข้าอุโมงค์อย่างช้า ๆ

อย่างไรก็ตาม พวกมันเคลื่อนที่ได้ช้ากว่ามนุษย์เดิน ดังนั้นตราบใดที่พวกเขายังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า พวกเขาก็จะไม่ถูกตามทัน

ก่อนที่จะจากไป ลินคอล์นก็ปิดประตูเหล็ก

ประตูไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้ แต่เมื่อปิดลง อย่างน้อยมันก็จะบดบังทัศนวิสัยส่วนใหญ่ไปได้

เขาเหยียบลงบนกรอบประตูและตรวจสอบรองเท้าบูทกับขากางเกงของเขา

มีปลิงสองตัวเกาะติดอยู่ที่ด้านบนของรองเท้าบูทข้างซ้ายและยังคงปีนขึ้นมา

เขาเอื้อมมือออกไปดึงพวกมันออก โยนพวกมันลงบนพื้นอุโมงค์ ก่อนที่รองเท้าบูทของเขาจะกระทืบลงไปบนพวกมัน

จากนั้นข้าพเจ้าก็ตรวจสอบขากางเกง เอว และแขน เพื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดยึดติดอยู่อีก

รีเบคก้า แชมเบอร์ส พิงกำแพงอุโมงค์ หายใจหอบ และสาดไฟฉายไปที่ขาของเธอขณะที่ทำการตรวจสอบ

มีปลิงสี่หรือห้าตัวเกาะติดอยู่กับรองเท้าบูทของเธอ หนึ่งในนั้นคลานเข้าไปในช่องว่างระหว่างปากรองเท้าบูทและขากางเกงแล้ว

"อย่าขยับ" บิลลี่ โคเอน กล่าว

เขานั่งยอง ๆ ลง บีบหางของปลิงด้วยนิ้วของเขา และดึงมันออกมาอย่างมั่นคง

ถ้วยดูดของปลิงยึดแน่นกับน่องของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ทิ้งรอยบวมแดงและหยดเลือดสองสามหยดเอาไว้เมื่อมันถูกดึงออกมา

รีเบคก้า แชมเบอร์ส อ้าปากค้าง แต่ไม่ได้ร้องออกมา

บิลลี่ โคเอน โยนปลิงลงบนพื้นและกระทืบมันจนตาย จากนั้นเขาก็ตรวจสอบปลิงที่เหลือและกำจัดพวกมันออกทั้งหมด

"ฉันถูกกัด"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส มองลงไปยังรอยถ้วยดูดบนน่องของเธอ น้ำเสียงของเธอตึงเครียดเล็กน้อย "มันจะไม่ติดเชื้อใช่ไหม?"

ลินคอล์นครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

ปลิงเหล่านี้นำพาไวรัสปลิงที แต่เมื่ออิงจากการสังเกตการณ์ในปัจจุบัน มันยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนว่าการยึดเกาะเพียงช่วงสั้น ๆ และการดูดเลือดเพียงครั้งเดียวนั้นเพียงพอที่จะทำให้เกิดการติดเชื้อหรือไม่

เจ้าหน้าที่ที่ติดเชื้อบนรถไฟมีปลิงบนร่างกายของพวกเขามากกว่านั้นหลายเท่า

"ความน่าจะเป็นในการติดเชื้อจากรอยกัดของปลิงนั้นน่าจะไม่สูงนัก"

ลินคอล์นกล่าว "แต่ทำแผลซะ ทายาแก้อักเสบ รัดปากรองเท้าบูทให้แน่น และต้องแน่ใจว่าพวกมันจะไม่สัมผัสกับผิวหนังได้อีก"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส หยิบยาแก้อักเสบและผ้าพันแผลออกมาจากชุดปฐมพยาบาลและนั่งยอง ๆ ลงเพื่อทำแผล

ลินคอล์นพิงกำแพงอุโมงค์และรอคอย สาดไฟฉายของเขาเข้าไปในส่วนลึกของอุโมงค์

ทรงกระบอกคอนกรีตทอดยาวไปทางทิศเหนือ ดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุด

น้ำในร่องน้ำด้านล่างก็ไหลไปทางทิศเหนือเช่นกัน และแม้ว่าการไหลจะเชื่องช้า แต่มันก็เคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา

ทางออกของอุโมงค์ระบายน้ำน่าจะตั้งอยู่ที่ใดที่หนึ่งทางทิศเหนือของภูเขา ซึ่งนำไปสู่ระบบน้ำตามธรรมชาติ

หลังจากออกไปจากที่นี่ คุณยังคงต้องเดินอ้อมเข้าไปในภูเขาเพื่อไปให้ถึงพิกัดการนัดพบที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนอุปกรณ์สื่อสาร

การเดินทางจะยาวนานขึ้น แต่อย่างน้อยมันก็เป็นเส้นทางที่เป็นไปได้

ลินคอล์นเหลือบมองลงไปยังกระเป๋าด้านในของเสื้อกั๊กยุทธวิธีของเขา

หลอดปิดผนึกสีเงินยังคงอยู่ที่นั่น แต่มันว่างเปล่า

เมื่อกี้ในพื้นที่บำบัดน้ำ มีปลิงอยู่ทุกหนทุกแห่งใต้ฝ่าเท้าของผม

เนื้อเยื่อไวรัสปลิงทีที่มีชีวิตซึ่ง อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ต้องการนั้นอยู่บนสิ่งเหล่านั้น เขาสามารถหยิบมันขึ้นมาสักตัวและยัดมันลงในหลอดได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาไม่ได้ลงมือ

เมื่อคนสามคนวิ่งไปด้วยกัน การเคลื่อนไหวใด ๆ ที่ไม่จำเป็นก็จะถูกสังเกตเห็น

ยิ่งไปกว่านั้น รีเบคก้า แชมเบอร์ส เพิ่งจะถูกปลิงกัด ดังนั้นมันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอธิบายว่าทำไมเขาถึงนั่งยอง ๆ ลงเพื่อรวบรวมตัวอย่างปลิงในเวลานั้น ไม่ว่าเขาจะให้เหตุผลใดก็ตาม

สิ่งที่สำคัญไปกว่านั้น พฤติกรรมของปลิงเหล่านั้นทำให้เขาตระหนักถึงบางสิ่ง

ปฏิกิริยาร่วมกันของพวกมันรวดเร็วเกินไปและประสานงานกันได้ดีเกินไป

ภายในไม่กี่วินาทีหลังจากที่ไฟฉายสาดส่องลงบนผิวน้ำ ปลิงในพื้นที่ทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน แทบจะในเวลาเดียวกัน ปลิงทั้งหมดในสระก็เริ่มคลานออกมา ในทิศทางเดียวกัน และทั้งหมดก็มุ่งหน้ารวมตัวกันไปหาพวกเขาทั้งสามคน

นี่ไม่ใช่การตอบสนองทางชีวภาพโดยทั่วไปต่อความร้อนหรือแรงสั่นสะเทือน

นี่คือพฤติกรรมที่มีการจัดตั้งอย่างเป็นระบบ

มีบางสิ่งกำลังควบคุมพวกมัน มอบคำสั่งให้กับพวกมัน

มันอาจจะเป็น... มาร์คัสงั้นเหรอ? หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่ดำรงอยู่ในรูปแบบของมาร์คัส?

ปลิงเหล่านั้นคือหูและตาของมัน

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่พวกเขาก้าวเข้ามาในพื้นที่บำบัดน้ำ สิ่งนั้นก็รู้แล้วว่าพวกเขาอยู่ที่นั่น

พวกมันรู้ว่ามีคนเป็น ๆ อยู่สามคน พวกมันรู้ว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางใด และพวกมันก็รู้ว่าพวกเขาได้เข้ามาในอุโมงค์ระบายน้ำแล้ว

สีหน้าของลินคอล์นแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้

เขาไม่ได้พูดอะไร และหลังจากที่ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ทำแผลเสร็จ เขาก็ยืดตัวยืนตรง

"ไปกันเถอะ น้ำกำลังไหลอยู่ภายในอุโมงค์ ทำให้ปลิงยึดเกาะตัวเองได้ยากขึ้น มันปลอดภัยกว่าข้างนอกนั่น"

เขาปรับไฟฉายของเขาให้เป็นลำแสงแคบ ๆ และสาดมันเข้าไปในอุโมงค์เบื้องหน้า

"แต่ความเร็วจะช้าไม่ได้"

พวกเขาทั้งสามคนเริ่มเดินไปทางทิศเหนือตามอุโมงค์ระบายน้ำ

กำแพงคอนกรีตของอุโมงค์นั้นหยาบมาก โดยมีรอยร้าวเป็นบางแห่งซึ่งมีน้ำซึมเข้ามา

น้ำในร่องน้ำด้านล่างนั้นตื้นและใสสะอาด เมื่อคุณก้าวลงไป น้ำก็เพียงแค่ท่วมพื้นรองเท้าบูทของคุณเท่านั้น

อากาศนั้นอับชื้นและหนาวเย็น และเสียงฝีเท้าของคนสามคนกับเสียงพึมพำแผ่วเบาของน้ำที่ไหลรินก็ดังก้องไปในอุโมงค์

ลินคอล์นเดินอยู่ด้านหน้า ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ถูกกำไว้แน่นในมือขวาของเขา ปากกระบอกปืนกดต่ำพุ่งตรงไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า

ฝีเท้าของเขามั่นคง แต่เขากำลังคิดถึงสิ่งต่าง ๆ มากมายยิ่งกว่าแค่เส้นทางเบื้องหน้า

ภารกิจในการรวบรวมปลิงยังคงไม่ได้รับการคลี่คลาย

หลอดปิดผนึกยังคงว่างเปล่า

แต่สิ่งนั้นก็รู้แล้วว่าพวกเขากำลังมา

นับจากนี้เป็นต้นไป มันไม่ใช่การที่พวกเขาหาทางออก แต่มันคือการที่สิ่งนั้นกำลังเฝ้ามองว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใดต่างหาก