บทที่ 21 ปีกตะวันออก (ส่วนที่ 4)

ริมฝีปากของลินคอล์นกระตุกขึ้น แต่สีหน้าของเขายากที่จะคาดเดา

เวสเกอร์และวิลเลียม

ชื่อสองชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

มาร์คัสถูกพวกเขาฆ่า และผลการวิจัยของเขาก็ถูกแบ่งปันกันในหมู่พวกเขา

ตอนนี้เมื่อสิ่งของของมาร์คัสมีปัญหา สิ่งที่พวกเขาจำเป็นต้องทำไม่ใช่การแก้ปัญหา แต่เป็นการขุดรากถอนโคนร่องรอยทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ต่างหาก

ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ปลิง รถไฟ และเจ้าหน้าที่ ล้วนถูกฝังไปพร้อมกันทั้งหมด

สะอาดและมีประสิทธิภาพ

สิ่งนี้สอดคล้องกับสไตล์ของพวกผู้บริหารระดับสูงของ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน อย่างมาก

"ทางออกถูกเชื่อมปิดตายไปแล้ว"

ลินคอล์นหันไปหา รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน แล้วกล่าว

สีหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เปลี่ยนไปในพริบตา "เชื่อมปิดตายงั้นเหรอ? โดยใครล่ะ?"

"คนจากบริษัทน่ะ"

ลินคอล์นไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม โดยกล่าวว่า "พวกเขาไม่ต้องการให้ใครก็ตามออกจากศูนย์ปฏิบัติการนี้ไปแบบมีชีวิต"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส อ้าปาก แต่กลับไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

ปฏิกิริยาของ บิลลี่ โคเอน นั้นสงบนิ่ง เขาเอียงคอและเหลือบมองประตูเหล็กที่ถูกเชื่อมปิดตาย ริมฝีปากของเขากระตุกคว่ำลง

"งั้นเราก็ถูกขังอยู่ข้างในสินะ"

"ถนนสายนี้ถูกปิดกั้นไปแล้ว"

"แต่ก็ไม่ได้ถูกปิดกั้นไปเสียทุกสายหรอกนะ"

เขาหยิบแผนผังชั้นโดยละเอียดที่ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ค้นพบในห้องเก็บเอกสารออกมาจากกระเป๋าและกางมันออกเพื่อดู

ชั้นบี2 ศูนย์ปฏิบัติการบำบัดน้ำ

แผนผังชั้นแสดงให้เห็นถึงรูปแบบการจัดวางของชั้นบี2 ซึ่งพื้นที่บำบัดน้ำกินพื้นที่ส่วนใหญ่และเชื่อมต่อกับศูนย์ปฏิบัติการพลังงาน

ที่ปลายสุดทางทิศเหนือของพื้นที่บำบัดน้ำ มีอุโมงค์ระบายน้ำที่ทอดยาวไปทางทิศเหนือตามแนวภายในของภูเขา

จุดสิ้นสุดไม่ได้ถูกทำเครื่องหมายเอาไว้ แต่เมื่อพิจารณาจากทิศทางแล้ว อุโมงค์ระบายน้ำแห่งนี้น่าจะนำไปสู่ระบบน้ำตามธรรมชาติทางทิศเหนือของภูเขา

หากเราสามารถผ่านอุโมงค์นี้ไปได้ มันก็อาจจะเป็นไปได้ที่จะออกไปจากอีกฟากหนึ่งของภูเขา

"มีอุโมงค์ระบายน้ำอยู่บนชั้นบี2"

ลินคอล์นชี้ไปที่ตำแหน่งนั้นบนแผนที่ "ระบบระบายน้ำของศูนย์ปฏิบัติการบำบัดน้ำจำเป็นต้องปล่อยน้ำเสียออกไปภายนอกภูเขา ทางออกของการระบายน้ำไม่สามารถถูกเชื่อมปิดตายได้ ไม่เช่นนั้นระบบบำบัดน้ำทั้งหมดก็จะหยุดชะงัก"

บิลลี่ โคเอน เหลือบมองแผนผังชั้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และพยักหน้า

"แต่ชั้นบี2 คือชั้นใต้ดินที่ลึกที่สุดเลยนะ"

สีหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เคร่งขรึม "เรากำลังจะลงลึกเข้าไปในพื้นที่แห่งนั้นอีกงั้นเหรอ?"

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ลินคอล์นพับแผนผังและเก็บมันไป "ไปกันเถอะ"

ทั้งสามคนเดินกลับไปตามทางเดินบนชั้นบี1 เดินลัดเลาะผ่านซากศพของพวกซอมบี้ และพบทางเข้าช่องบันไดที่นำไปสู่ชั้นบี2

ทางเข้าช่องบันไดอยู่หลังประตูเหล็กตรงกลางทางเดิน ประตูไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้ แต่มีป้ายเตือนสีเหลืองอยู่บนบานประตู: "ชั้นบี2 · พื้นที่บำบัดน้ำ/พลังงาน · ห้ามบุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้า"

ลินคอล์นผลักประตูเปิดออก และช่องบันไดก็ทอดยาวลงไปด้านล่าง มันแคบและชันกว่าช่องบันไดก่อนหน้านี้ พร้อมกับมีฟิล์มน้ำลื่น ๆ เคลือบอยู่บนพื้นผิวคอนกรีตของขั้นบันได

ความชื้นในอากาศเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และอุณหภูมิก็ลดต่ำลง

ยิ่งคุณลงลึกไปมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าอึดอัดมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งมาจากความร้อนอบอ้าวและความชื้นที่แผ่ออกมาจากแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่ถูกกักเก็บไว้ใต้ดิน

หลังจากลงไปจนถึงด้านล่าง ทางออกคือประตูซีลกันน้ำที่เปิดอ้าอยู่ โดยที่แถบซีลยางบนกรอบประตูส่วนใหญ่นั้นเสื่อมสภาพและหลุดลอกออกไปแล้ว

ด้านหลังประตูคือชั้นบี2

ลินคอล์นก้าวข้ามธรณีประตูและสาดไฟฉายไปรอบ ๆ

ชั้นบี2 แตกต่างจากชั้นที่อยู่ด้านบนทั้งหมด

นี่ไม่ใช่อาคาร แต่เป็นพื้นที่ถ้ำกึ่งธรรมชาติกึ่งประดิษฐ์

เพดานเป็นพื้นผิวหินเปลือยเปล่า ซึ่งมีความสูงแตกต่างกันไป โดยจุดที่สูงที่สุดนั้นอยู่ห่างออกไปประมาณห้าหรือหกเมตร

พื้นดินถูกปูด้วยแผ่นซีเมนต์บางส่วน แต่ในหลาย ๆ จุด แผ่นซีเมนต์ก็แตกร้าวหรือยุบตัวลง เผยให้เห็นก้อนหินและดินที่อยู่เบื้องล่าง

ตรงหน้าโดยตรงคือแถวของถังเก็บน้ำซีเมนต์ขนาดมหึมา ซึ่งแต่ละถังมีความกว้างประมาณสี่หรือห้าเมตรและมีความยาวมากกว่าสิบเมตร เรียงรายกันเป็นแถว

มีท่อโลหะและชุดวาล์วติดตั้งอยู่เหนือถังน้ำ และมีบันไดเหล็กขึ้นสนิมกับทางเข้าสำหรับการซ่อมบำรุงตอกติดอยู่บนกำแพง

อ่างเก็บน้ำส่วนใหญ่เต็มไปด้วยน้ำ ซึ่งพื้นผิวของมันสะท้อนแสงทึบ ๆ ภายใต้ลำแสงไฟฉาย

เสียงหยดน้ำที่ร่วงหล่นจากท่อลงสู่สระน้ำดังก้องไปทั่วพื้นที่ ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง ด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอมาก ขยายเสียงให้ดังขึ้นหลายเท่าภายในถ้ำอันกว้างใหญ่

จากนั้น ลินคอล์นก็สังเกตเห็นเสียงอื่น

มันเบามาก กลมกลืนไปกับเสียงของหยดน้ำ และไม่สามารถแยกแยะได้หากคุณไม่ได้ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง

มันคือเสียงการบิดตัวที่เปียกชื้นและดังต่อเนื่อง

เสียงประเภทนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีวัตถุอ่อนนุ่มจำนวนมหาศาลเสียดสีและเคลื่อนที่บนพื้นผิวเท่านั้น

ลินคอล์นค่อย ๆ เคลื่อนลำแสงไฟฉายไปยังอ่างเก็บน้ำที่อยู่ใกล้ที่สุด

ขอบของสระน้ำทำจากซีเมนต์ สูงประมาณระดับเอว เขาเดินเข้าไปใกล้และสาดไฟฉายลงไปในสระ

มือของเขาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน

น้ำในสระเป็นสีดำ

มันไม่ใช่เพราะว่ามันสกปรก และมันก็ไม่ใช่เพราะว่าแสงนั้นสลัว

ผิวน้ำถูกปกคลุมไปด้วยชั้นปลิงสีดำที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่น ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ปกคลุมพื้นผิวทั้งหมด

วินาทีที่ลำแสงไฟฉายสาดส่องลงบนพวกมัน ปลิงที่อยู่ใกล้กับแหล่งกำเนิดแสงที่สุดก็ตอบสนองพร้อมกัน

ส่วนหน้าของพวกมันตั้งตรง ถ้วยดูดของพวกมันเปิดออก และพวกมันก็เริ่มบิดตัวอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังแหล่งกำเนิดแสง ซึ่งก็คือทิศทางของลินคอล์น คลานไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

และมันไม่ใช่แค่พวกที่อยู่บนผิวน้ำเท่านั้น

ปลิงยังคงเกาะติดอยู่กับกำแพงซีเมนต์ตามขอบสระน้ำ เมื่อไฟฉายสาดส่องลงบนพวกมัน พวกมันก็เริ่มปีนขึ้นไปบนกำแพงแนวตั้ง เร็วกว่าที่ลินคอล์นคาดไว้มาก ด้วยการดึงและปล่อยถ้วยดูดของพวกมันอย่างรวดเร็ว พร้อมกับการยืดและหดร่างกายของพวกมัน พวกมันปีนขึ้นไปมากกว่าสิบเซนติเมตรภายในเวลาเพียงสองหรือสามวินาทีเท่านั้น

พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปยังขอบสระน้ำ

ลินคอล์นก้าวถอยหลังไปสองก้าวในทันที สาดลำแสงไฟฉายของเขาไปยังสระที่สองและสามซึ่งอยู่ติดกัน

พวกมันทั้งหมดล้วนอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

อ่างเก็บน้ำทุกแห่งถูกปกคลุมไปด้วยปลิง ปลิงคลานอยู่บนกำแพง และถึงขั้นมีปลิงสองสามตัวกระจัดกระจายอยู่บนพื้นซีเมนต์ระหว่างอ่างเก็บน้ำ แต่มันมืดเกินกว่าจะมองเห็นพวกมันได้ก่อนหน้านี้

พื้นที่บำบัดน้ำทั้งหมดบนชั้นบี2 ได้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นรังปลิงขนาดยักษ์

ยิ่งไปกว่านั้น ปลิงเหล่านี้กำลังกระทำการร่วมกันหลังจากสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา

ไม่ใช่แค่พวกที่อยู่ใกล้ ๆ เท่านั้น

เสียงการบิดตัวทวีความรุนแรงขึ้นจากสระที่อยู่ไกลออกไป ระลอกคลื่นบนผิวน้ำก็หนาแน่นขึ้น และปลิงจำนวนมหาศาลก็เริ่มปีนขึ้นมาจากน้ำสู่กำแพงสระ

"อย่าเข้าใกล้สระน้ำ"

น้ำเสียงของลินคอล์นต่ำลึก แต่น้ำเสียงของเขานั้นเร่งรีบ

รีเบคก้า แชมเบอร์ส มองเห็นมันแล้ว

เมื่อไฟฉายของเธอสาดส่องลงบนผิวน้ำ เธอก็แข็งค้างไปชั่วครู่ จากนั้นก็ก้าวถอยหลังไปสามก้าวอย่างรวดเร็ว ปืนเบเร็ตต้าถูกหยิบขึ้นมาแต่ไม่รู้ว่าจะเล็งไปที่ตรงไหน

การยิงปลิงนั้นไร้ความหมาย พวกมันมีจำนวนมากเกินไป ต่อให้คุณฆ่าได้เป็นร้อย ก็ยังมีอีกเป็นพันตัว

บิลลี่ โคเอน สาดไฟฉายไปรอบ ๆ ชั้นบี2 สีหน้าของเขาเคร่งขรึม

จะไปที่ไหนล่ะ?

ลินคอล์นเหลือบมองแผนผังชั้นอย่างรวดเร็ว

ทางเข้าสู่อุโมงค์ระบายน้ำอยู่ที่ปลายสุดทางทิศเหนือของพื้นที่บำบัดน้ำ จากตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา จำเป็นต้องเดินไปทางทิศเหนือตามทางเดินระหว่างอ่างเก็บน้ำเป็นระยะทางประมาณสามสิบเมตร

ทางเดินกว้างประมาณหนึ่งเมตร โดยมีถังเก็บน้ำอยู่ทั้งสองด้าน

ปลิงกำลังคลานออกมาจากกำแพงสระน้ำทั้งสองด้าน หากพวกเขาไม่รีบเคลื่อนที่ พื้นทางเดินก็จะถูกปกคลุมไปด้วยปลิงในไม่ช้า

"เดินตรงไปจนสุดทาง อย่าหยุด"

ลินคอล์นทำการตัดสินใจในทันที: "วิ่ง"