บทที่ 15 ห้องเก็บเอกสาร (ส่วนที่ 1)

ลินคอล์นโผล่ออกมาจากสำนักงานผู้อำนวยการ ในมือของเขากำพวงกุญแจทองเหลืองเอาไว้แน่น

รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน รอคอยอยู่ในโถงทางเดิน ทั้งคู่ดูไม่มีทีท่าว่าผ่อนคลายลงเลย โถงทางเดินชั้นสามนั้นเงียบสงบ พรมหนานุ่มกลืนกินเสียงฝีเท้าทั้งหมด ทำให้ความเงียบนั้นดูน่าอึดอัด

ลินคอล์นเหลือบมองประตูฝั่งตรงข้ามทางเดินซึ่งมีป้ายกำกับว่า "ห้องเก็บเอกสารลับ" และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ผมได้กุญแจสำหรับทางเชื่อมยกระดับมาแล้ว ดังนั้นตามปกติแล้วผมควรจะเดินตรงผ่านไปเลย แต่ห้องเก็บเอกสารอยู่ฝั่งตรงข้ามนี้เอง ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

การอัปเดตภารกิจระบุว่าให้ "รวบรวมข้อมูลการวิจัยที่มีอยู่ทั้งหมดภายในศูนย์ปฏิบัติการ" และห้องเก็บเอกสารนี้ก็น่าจะเป็นสถานที่ที่มีความหนาแน่นของข้อมูลสูงที่สุดใน ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ทั้งหมดนี้

"เข้าไปดูในห้องเก็บเอกสารนั่นกันเถอะ"

"เข้าเร็วออกเร็ว อย่าเสียเวลามากเกินไป"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส พยักหน้า บิลลี่ โคเอน ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็เดินตามไป

ประตูห้องเก็บเอกสารไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้

หลังจากผลักมันเปิดออก พื้นที่ด้านในนั้นเล็กกว่าสำนักงานผู้อำนวยการ ไม่มีหน้าต่าง และกำแพงทั้งสี่ด้านเรียงรายไปด้วยตู้เก็บเอกสารโลหะสูงจากพื้นจรดเพดาน ตรงกลางมีโต๊ะยาวพร้อมกับเครื่องอ่านไมโครฟิล์มรุ่นเก่าตั้งอยู่

หลอดฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะสว่างอยู่ แต่มีหลอดหนึ่งกำลังกะพริบและส่งเสียงหึ่ง ๆ แผ่วเบา

ลินคอล์นกวาดสายตามองตู้เก็บเอกสาร ซึ่งมีป้ายกำกับแบ่งตามหมวดหมู่: แฟ้มบุคลากร เอกสารการฝึกอบรม บันทึกการบำรุงรักษาศูนย์ปฏิบัติการ และรายงานการตรวจสอบความปลอดภัย

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเอกสารธุรการตามปกติ เหมือนอย่างที่คุณคาดหวังได้จากโครงการฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ

แต่ตู้เก็บเอกสารแถวในสุดนั้นแตกต่างออกไป

ป้ายกำกับไม่มีตัวอักษร มีเพียงตัวเลข ตั้งแต่ เอ-01 ถึง เอ-12 ป้ายกำกับถูกติดไว้ต่ำกว่าป้ายบนตู้อื่น ๆ ประตูตู้หนาขึ้นและมีแม่กุญแจแบบรหัสหมุน

ลินคอล์นเดินเข้าไปและเอื้อมมือออกไปเพื่อลองเปิดประตูตู้ของ เอ-01 ประตูถูกล็อกเอาไว้ และหน้าปัดหมุนก็มีตัวเลขสี่หลัก

แทนที่จะพยายามเดารหัสผ่าน เขาชัก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมาจากด้านหลังเอว สอดปลายมีดเข้าไปในช่องว่างระหว่างประตูตู้และกรอบตู้ แล้วบิดมันอย่างแรง

เสียงการบิดเบี้ยวของโลหะนั้นแผ่วเบามาก สลักของตู้เก็บเอกสารมีคุณภาพระดับปานกลาง และแรงบิดของมีดสั้นนั้นก็เพียงพอแล้ว

ด้วยเสียง "คลิก" ประตูตู้ก็เด้งเปิดออก

ด้านใน มีแฟ้มเอกสารที่มีปกสีน้ำเงินเข้มวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โลโก้ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน พิมพ์อยู่ที่มุมขวาบน และมีป้ายกำกับ "ความลับ ระดับ 3" อยู่ด้านล่าง

ลินคอล์นดึงเอกสารด้านบนสุดออกมา พลิกเปิด และกวาดสายตามองมันอย่างรวดเร็ว

เอกสารมีชื่อว่า "บททบทวนการทดลองการปรับตัวของไวรัสต้นแบบ-พาหะปลิง" และลงวันที่กุมภาพันธ์ 1988

เนื้อหานั้นมีความเป็นเทคนิคสูงมาก พร้อมด้วยคำศัพท์ทางชีวเคมีจำนวนมาก แต่ลินคอล์นไม่จำเป็นต้องเข้าใจทุกคำ เขาเพียงแค่ต้องจับใจความสำคัญเท่านั้น

เขาสกัดเนื้อหาหลักของรายงานออกมาอย่างรวดเร็ว

ในปี 1978 ดร. เจมส์ มาร์คัส เริ่มต้นการทดลองกับปลิงในฐานะพาหะนำโรคสำหรับไวรัสต้นแบบ

ความสามารถในการฟื้นฟูและความสามารถในการปรับตัวต่อสภาพแวดล้อมที่แข็งแกร่งของปลิง ทำให้พวกมันเป็นสื่อกลางในอุดมคติสำหรับการเพาะเลี้ยงไวรัส หลังจากการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาสิบปี มาร์คัสก็ประสบความสำเร็จในการพัฒนาสายพันธุ์ไวรัสใหม่เอี่ยม

สายพันธุ์นี้ได้รับการตั้งชื่ออย่างเป็นทางการว่า "ไวรัสปลิงที" ในเอกสาร

ถ้อยคำในเอกสารนั้นชัดเจนมาก: ไวรัสปลิงทีเป็นบรรพบุรุษโดยตรงของไวรัสที

มาร์คัสใช้ปลิงเพื่อเพาะเลี้ยงสายพันธุ์ดัดแปลงที่สามารถควบคุมได้รุ่นแรกของไวรัสต้นแบบ ซึ่งกลายมาเป็นแหล่งที่มาของการวิจัยไวรัสทั้งหมดของอัมเบรลลาในเวลาต่อมา

หลังจากการตายของมาร์คัสในปี 1988 การวิจัยทั้งหมดของเขาก็ถูกเวสเกอร์และวิลเลียม เบอร์กินรับช่วงต่อ

วิลเลียมได้ทำการปรับปรุงทางวิศวกรรมที่สำคัญโดยอิงจากสิ่งนี้ โดยลดเกณฑ์การปรับตัวของโฮสต์ลง เสริมสร้างคุณลักษณะสำหรับการใช้อาวุธทางทหาร และท้ายที่สุดก็ปรับแต่งไวรัสทีที่สามารถผลิตจำนวนมากให้เหมาะสมที่สุด

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อไวรัสทีทั้งหมดที่เขาพบในภูเขาในคืนนี้—ไม่ว่าจะเป็น ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์, สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ หรือ อสูรกายร่างรวมปลิง—ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากสิ่งที่มาร์คัสสร้างขึ้นในศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้เมื่อหลายปีก่อน

ลินคอล์นจ้องมองย่อหน้านั้นอยู่สองสามวินาที ทบทวนข้อมูลที่เขารู้อยู่แล้วในใจ

มาร์คัสถูกฆาตกรรมในปี 1988 และผลการวิจัยของเขาก็ถูกแบ่งปันกัน

สิบปีต่อมา ในคืนนี้ มีใครบางคนหรือบางสิ่งกลับมามีชีวิตอีกครั้งในศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้ โดยมีใบหน้าและเสียงร้องเพลงของมาร์คัส

ถังเพาะเลี้ยงปลิงบนชั้นบี1 แตกออก ทำให้ปลิงจำนวนมากลั่วไหลออกมาและศูนย์ปฏิบัติการก็พังทลายลง

เขายังไม่สามารถปะติดปะต่อเหตุและผลของทั้งหมดนี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่ทิศทางนั้นชัดเจน สิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้ไม่ใช่การรั่วไหลโดยบังเอิญ มันคือการแก้แค้นของใครบางคน

มีส่วนหนึ่งในรายงานที่ถูกขีดเส้นใต้ด้วยสีแดง และลินคอล์นก็อ่านมันอย่างระมัดระวัง

ใจความสำคัญคือ เมื่อเปรียบเทียบกับไวรัสทีที่ผลิตจำนวนมากในเวลาต่อมา ไวรัสปลิงทียังคงรักษาความสามารถในการเขียนยีนใหม่ของไวรัสต้นแบบเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์กว่า

ไวรัสทีที่ผลิตจำนวนมากจะแพร่เชื้อสู่โฮสต์ในรูปแบบทางเดียว โดยเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดในรูปแบบที่ไม่สามารถย้อนกลับได้

อย่างไรก็ตาม ไวรัสปลิงทีแสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะหนึ่งในการทดลองช่วงแรก: ในโฮสต์ที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงจำนวนน้อยมาก กระบวนการหลอมรวมยีนระหว่างไวรัสและโฮสต์อาจถูกควบคุมแบบสองทิศทาง

ใต้ข้อความนี้มีหมายเหตุขนาดเล็กที่เขียนด้วยลายมือเก่า: "คุณลักษณะนี้ถูกทีมเบอร์กินละทิ้งไปเนื่องจากมีอัตราความเข้ากันได้ต่ำ (<0.3%) และชิ้นส่วนยีนที่เกี่ยวข้องก็ถูกลบออกอย่างสมบูรณ์ในไวรัสทีที่ผลิตจำนวนมาก"

ลินคอล์นจ้องมองคำว่า "การควบคุมสองทิศทาง" อยู่สองวินาที คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

เมื่อคิดถึงกลไก เกณฑ์ความปลอดภัย ของ 【เทอร์มินัลกลืนกินไวรัส】 ในร่างกายของเขา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาอย่างกะทันหัน แต่เขาไม่ได้คิดลึกเกี่ยวกับมัน และพับเอกสารแล้วยัดมันลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา

เขาพลิกดูสำเนาอีกสองสามฉบับอย่างรวดเร็ว

เอกสาร เอ-02 ถึง เอ-05 บันทึกกระบวนการเพาะเลี้ยงไวรัสปลิงที ข้อมูลการทดลองในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และกรณีความล้มเหลวมากมาย

จำนวนความล้มเหลวมีมากกว่าจำนวนความสำเร็จอย่างมาก ตัวอย่างการทดลองส่วนใหญ่กลายพันธุ์จนควบคุมไม่ได้ภายใน 72 ชั่วโมงหลังจากการติดเชื้อ โดยมีอัตราการเสียชีวิตเกือบ 97%

เอกสาร เอ-06 เป็นบันทึกข้อความภายใน ซึ่งลงวันที่ใหม่กว่าเอกสารอื่น ๆ มาก คือ 15 มิถุนายน 1998 ซึ่งก็คือประมาณห้าสัปดาห์ก่อน

บันทึกข้อความนั้นสั้นและเขียนด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ:

"ความผิดปกติที่ชั้นบี1 ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

"ช่องแช่เย็นหมายเลข 3 ถูกบังคับเปิดโดยกองกำลังที่ไม่ทราบฝ่ายเมื่อวันที่ 12 มิถุนายน และตัวอย่างแช่แข็งทั้งหมด (LPV-001 ถึง LPV-012) ได้รับการยืนยันว่าสูญหายไป"

"พบร่องรอยการทำงานของปลิงจำนวนมากบนผนังด้านในของห้องแช่เย็น และสันนิษฐานในเบื้องต้นว่าตัวอย่างได้รับการกู้คืนแล้ว"

"นับตั้งแต่วันเดียวกัน ถังเพาะเลี้ยงทั้งหมดในชั้นบี1 เกิดความผันผวนผิดปกติพร้อมกัน โดยกิจกรรมของปลิงในถังเพิ่มขึ้นมากกว่า 400% เมื่อเทียบกับค่าปกติ รอยร้าวขนาดเล็กเริ่มปรากฏบนผนังด้านนอกของถังเพาะเลี้ยง ทีมบำรุงรักษาไม่สามารถเข้าไปทำงานในชั้นบี1 ได้อีกต่อไป"

"ข้อบ่งชี้ทั้งหมดชี้ให้เห็นว่ามีแกนกลางควบคุมที่มีสติปัญญาสูงอยู่ภายในศูนย์ปฏิบัติการ ซึ่งกำลังกู้คืนข้อมูลการวิจัยและตัวอย่างทางชีวภาพทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับไวรัสปลิงอย่างเป็นระบบ ข้อมูลประจำตัวและตำแหน่งที่ตั้งของแกนกลางนี้ยังไม่ได้รับการยืนยัน"

บันทึกข้อความจบลงด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว: "ชั้นบี1 ไม่ได้เป็นของเราอีกต่อไป"

ลินคอล์นอ่านบันทึกข้อความนั้นสองครั้ง

มีข้อมูลมากมายอยู่ที่นี่

ประการแรก สิ่งต่าง ๆ ได้รับการกู้คืนอย่างเป็นระบบเมื่อห้าสัปดาห์ก่อน: ตัวอย่างไวรัสปลิงและข้อมูลการวิจัยทั้งหมดในศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้

ตัวอย่างแช่แข็งทั้งสิบสองตัวอย่างในห้องแช่เย็นถูกนำตัวไป

ประการที่สอง สิ่งนี้มีสติปัญญาสูง พฤติกรรมของมันไม่ใช่พฤติกรรมตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ แต่ค่อนข้างมีจุดมุ่งหมายและมีการวางแผน

ประการที่สาม ชั้นบี1 ได้หลุดพ้นจากการควบคุมไปแล้วในตอนนั้น โดยกิจกรรมของปลิงเพิ่มขึ้นมากกว่าสี่เท่าของค่าปกติ และถังเพาะเลี้ยงก็เริ่มแตก

จากข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ คำตอบนั้นเกือบจะชัดเจนแล้ว

มันคือมาร์คัส หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่มาร์คัสทิ้งไว้เบื้องหลัง

มันกลับมามีชีวิตอีกครั้งและทวงคืนทุกสิ่งที่เป็นของมันกลับคืนมา

ตัวอย่างแช่แข็ง ข้อมูลการวิจัย และประชากรปลิงล้วนได้รับการกู้คืน ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ เป็นเพียงภาชนะบรรจุของมัน มันคือเจ้าของที่แท้จริงของศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้

ลินคอล์นเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นจึงพับบันทึกข้อความและใส่มันลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา สายตาของเขากลายเป็นเคร่งขรึมอย่างมาก

ในตอนนั้นเอง อุปกรณ์สื่อสารที่เข้ารหัสในกระเป๋าคาดเอวก็สั่นขึ้นมา