บทที่ 16 ห้องเก็บเอกสาร (ส่วนที่ 2)

ลินคอล์นเหลือบมองมัน มันไม่ใช่สายเรียกเข้า แต่เป็นข้อความ

ลินคอล์นหยิบอุปกรณ์สื่อสารของเขาออกมา และข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ไอดีผู้ส่งว่างเปล่า และไม่มีการลงชื่อ

"อีเอส-047 คำแนะนำเพิ่มเติม ระดับความปลอดภัยขั้นสูงสุด"

"การประเมินของเราคือสายพันธุ์ดั้งเดิมของไวรัสปลิงทีที่มาร์คัสทำการวิจัยนั้นมีมูลค่าทางยุทธศาสตร์ที่ไม่สามารถหาอะไรมาทดแทนได้ ข่าวกรองในปัจจุบันบ่งชี้ว่าตัวอย่างแช่แข็งทั้งหมดในศูนย์ปฏิบัติการได้รับการกู้คืนโดยกองกำลังที่ไม่ทราบฝ่าย และไม่สามารถจัดหาพวกมันมาได้ด้วยวิธีการตามปกติอีกต่อไป"

"ทางเลือก: พาหะที่มีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวสำหรับไวรัสนี้คือปลิงกลายพันธุ์ที่อยู่ภายในศูนย์ปฏิบัติการ"

มีเพียงปลิงเท่านั้นที่มีความสมบูรณ์ของยีนที่ทำงานอยู่ของไวรัสปลิงที

"คุณจำเป็นต้องรวบรวมตัวอย่างเนื้อเยื่อที่มีชีวิตในปริมาณที่เพียงพอ (ไม่น้อยกว่า 50 กรัม) จากปลิงแต่ละตัวหรือรูปแบบร่างรวมของพวกมัน ปิดผนึกพวกมัน และพกติดตัวไปกับคุณในตอนที่คุณออกเดินทาง"

"หมายเหตุ: อาวุธชีวภาพที่ถูกดัดแปลงด้วยไวรัสทีอื่น ๆ ล้วนมีเพียงยีนไวรัสทีที่ผลิตจำนวนมากซึ่งถูกลดทอนระดับลง และไม่ตรงตามข้อกำหนดในการรวบรวม"

"หากพบปลิงแต่ละตัว ร่างรวม หรือแกนกลางควบคุมปลิงระดับสูงกว่าภายในศูนย์ปฏิบัติการ ควรทำการรวบรวมพวกมันก่อนเป็นอันดับแรก"

"ภาชนะสำหรับรวบรวมถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าในช่องของชุดปฐมพยาบาลของคุณ มันคือหลอดโลหะสีเงินที่ปิดผนึก ซึ่งพร้อมใช้งานได้ทันทีที่นำออกจากกล่อง"

"คำแนะนำนี้ห้ามเปิดเผยต่อบุคลากรที่ไม่ได้มาจากบริษัท และจะถูกทำลายโดยอัตโนมัติเมื่อได้รับ"

หลังจากลินคอล์นอ่านข้อความ ข้อความบนหน้าจอก็เริ่มหายไปทีละบรรทัด และห้าวินาทีต่อมา อุปกรณ์สื่อสารก็กลับเข้าสู่โหมดสแตนด์บาย

เขาเก็บอุปกรณ์สื่อสารกลับเข้าไปในกระเป๋าคาดเอว ใบหน้าของเขาปราศจากอารมณ์ความรู้สึก

เขารู้จักสไตล์การทำงานของ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ดีเกินไป พวกเขาจะมอบภารกิจที่เป็นทางการให้กับคุณก่อน และจากนั้น เมื่อคุณไปถึงที่เกิดเหตุและรวบรวมข้อมูลได้เพียงพอแล้ว พวกเขาก็จะแอบส่งเป้าหมายที่แท้จริงให้กับคุณ

ในการติดต่อทางวิทยุก่อนหน้านี้ อีกฝ่ายกล่าวว่า "การรวบรวมข้อมูลการวิจัยและตัวอย่างทางชีวภาพ" ซึ่งเป็นคำศัพท์ที่กว้างมาก

นี่คือข้อความที่ได้รับการร้องขอเป็นการเฉพาะ

ไวรัสปลิงที จุดสุดยอดของผลงานชั่วชีวิตของมาร์คัส บรรพบุรุษโดยตรงของไวรัสที และแหล่งที่มาของอาวุธไวรัสทั้งหมดของอัมเบรลลา

หากไม่มีตัวอย่างแช่แข็ง ก็ให้ขูดพวกมันออกมาจากปลิง

ลินคอล์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ล้วงมือเข้าไปในชุดปฐมพยาบาลและพบของบางอย่างในช่องลับ

มันคือหลอดโลหะสีเงินที่ปิดผนึก มีความหนาประมาณนิ้วหัวแม่มือและยาวประมาณสิบห้าเซนติเมตร โดยมีฝาเกลียวอยู่ที่ปลายทั้งสองข้าง และไม่มีเครื่องหมายใด ๆ อยู่บนผนังหลอด

ข้อเท็จจริงที่ว่าอัมเบรลลาซ่อนสิ่งนี้ไว้ในอุปกรณ์ของเขาตั้งแต่แรกนั้น บ่งชี้ว่า "คำแนะนำเพิ่มเติม" นี้ไม่ใช่การตัดสินใจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เป็นแผนการที่มีมาตั้งแต่ต้นแล้วต่างหาก

พวกเขารู้อยู่แล้วว่าศูนย์ปฏิบัติการนี้มีพาหะที่มีชีวิตของไวรัสปลิงที พวกเขาเพียงแค่ต้องการให้ใครบางคนเข้าไปและรวบรวมพวกมันออกมา

และเขาก็คือผู้ที่ถูกเลือกให้เข้าไปและทำการสืบสวน

ลินคอล์นถือหลอดที่ปิดผนึกไว้ในมือ กะน้ำหนักของมันในมือของเขา และครุ่นคิดอยู่สองวินาที

คำแนะนำนั้นชัดเจนมาก: มีเพียงปลิงเท่านั้นที่มีความสมบูรณ์ของยีนไวรัสปลิงที อาวุธชีวภาพอื่น ๆ ไม่ถูกนับรวม

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง การฆ่าพวกอีลิมิเนเตอร์ ซอมบี้ และสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ให้มากขึ้นนั้นไร้ประโยชน์ คุณจะต้องค้นหาปลิงเท่านั้น

ก่อนหน้านี้เขาได้ทำลาย อสูรกายร่างรวมปลิง บนรถไฟไปแล้ว โดยที่ซากของปลิงและเศษซากของแกนกลางกระจัดกระจายไปทั่วพื้น แต่ในตอนนั้นเขายังไม่ได้รับคำแนะนำนี้และไม่ได้รวบรวมพวกมัน

ยิ่งไปกว่านั้น คำแนะนำยังระบุถึง "แกนกลางควบคุมปลิงระดับสูงกว่า" เป็นการเฉพาะ

อิงจากเนื้อหาของบันทึกข้อความในแฟ้มข้อมูล สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาสูงได้กู้คืนตัวอย่างทั้งหมดและเข้าควบคุมชั้นบี1 ทั้งหมด

หากสิ่งนั้นคือมาร์คัส หรือร่างรวมปลิงของมาร์คัส เช่นนั้นมันก็คือบรรพบุรุษที่มีชีวิตและบริสุทธิ์ที่สุดของไวรัสปลิงที

ตัวอย่างที่รวบรวมได้จากมันมีค่ามากกว่าตัวอย่างจากปลิงทั่วไปมาก

แต่ข้อกำหนดเบื้องต้นก็คือเขาต้องสามารถฆ่าสิ่งนั้น หรืออย่างน้อยก็ต้องตัดชิ้นส่วนของมันออกมาให้ได้

เขายังไม่มีคำตอบว่าจะต้องดำเนินการอย่างไรกับภารกิจนี้

เขายัดหลอดปิดผนึกเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อกั๊กยุทธวิธีและรูดซิปปิด

กระเป๋าอยู่ใกล้กับหน้าอก และไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้จากภายนอก

เมื่อเขาลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาก็เหมือนกับก่อนหน้านี้ทุกประการ

"คุณพบอะไรไหม?" รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถามขณะที่เธอเดินเข้ามาหา

"ห้องเก็บเอกสารเก่าและบันทึกการวิจัยที่หลงเหลือมาจากยุคของมาร์คัส ส่วนใหญ่ประกอบด้วยข้อมูลการทดลองที่ล้าสมัยไปแล้วน่ะ"

ลินคอล์นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "บันทึกข้อความภายในระบุว่าห้องแช่เย็นบนชั้นบี1 ถูกทำให้ว่างเปล่าไปเมื่อห้าสัปดาห์ก่อน และทุกสิ่งที่อยู่ด้านในก็ถูกนำตัวไป"

"ใครเป็นคนเอามันไป?" รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถาม

"บันทึกข้อความไม่ได้อธิบายให้ชัดเจน มันเพียงแค่บอกว่าเป็น 'กองกำลังที่ไม่ทราบฝ่าย' เท่านั้น"

ลินคอล์นไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม โดยกล่าวว่า "สรุปสั้น ๆ ก็คือ ชั้นบี1 อันตรายกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก ดังนั้นพยายามอย่าไปในทิศทางนั้นจะดีกว่า"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส พยักหน้า

เธอถือเอกสารไว้ในมือและส่งให้ลินคอล์นดู

"ฉันพบแผนผังพื้นฉบับสมบูรณ์ของศูนย์ปฏิบัติการที่นี่ มันมีรายละเอียดมากกว่าอันก่อนหน้าของคุณเสียอีก มันถูกทำเครื่องหมายเอาไว้บนชั้นบี1 ดูตรงนี้สิ"

ลินคอล์นรับมันมาและกวาดสายตาดู มันมีรายละเอียดมากกว่าอันก่อนหน้ามากจริง ๆ

รูปแบบการจัดวางของชั้นบี1 ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างครบถ้วน รวมถึงห้องเพาะเลี้ยง ห้องแช่เย็น ห้องปฏิบัติการทดลอง และทางเดินอพยพฉุกเฉินซึ่งนำไปสู่ระดับพื้นดินโดยตรงจากชั้นบี1

รูปภาพนี้มีประโยชน์ เขาพับมันและใส่ไว้ในกระเป๋าคาดเอวของเขา

ไปกันเถอะ

"เราค้นหามาเกือบหมดแล้ว ไปที่ทางเชื่อมยกระดับกันเถอะ"

ทั้งสามคนออกมาจากห้องเก็บเอกสาร ลินคอล์นเดินอยู่ด้านหน้า หยิบพวงกุญแจทองเหลืองออกมา และเดินไปที่ประตูบานที่สาม

ข้าพเจ้าสอดกุญแจเข้าไป บิดมัน และกระบอกกุญแจก็หมุนอย่างราบรื่น ประตูเปิดออก

หลังประตูคือทางเดินเปลี่ยนผ่านขนาดสั้น ยาวประมาณห้าหรือหกเมตร ที่ปลายสุดมีประตูกระจกที่เขียนข้อความว่า "ทางเดินสะพานลอย - อาคารส่วนต่อขยายปีกตะวันออก"

ไฟทางเดินทำงานด้วยระบบจับการเคลื่อนไหว โดยจะสว่างขึ้นเมื่อมีคนเดินผ่านเท่านั้น เมื่อลินคอล์นก้าวเข้าไป ไฟเหนือศีรษะก็กะพริบสองครั้งก่อนจะสว่างขึ้นอย่างสมบูรณ์

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วหยุดชะงักอย่างกะทันหัน

มีรอยกรงเล็บใหม่ขนาดใหญ่อยู่บนกำแพงทางด้านซ้ายของทางเดิน

ร่องรอยนั้นเหมือนกับรอยที่เห็นในทางเดินชั้นสอง: รอยขีดข่วนขนานกันสามถึงสี่รอย มีระยะห่างแคบ ๆ และมีความลึกแตกต่างกัน

แต่พวกนี้ใหม่กว่ารอยบนชั้นสองมาก รอยขูดรอบ ๆ ขอบของรอยขีดข่วนยังไม่หลุดออกอย่างสมบูรณ์ และคุณถึงขั้นสามารถมองเห็นความมันวาวที่เปียกชื้นจากรอยขีดข่วนบางรอยได้เลย

มันเพิ่งจะถูกทิ้งไว้

มือขวาของลินคอล์นวางพักอยู่บนซองปืนของ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 เรียบร้อยแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นมองเพดาน เพดานของทางเดินเปลี่ยนผ่านนั้นต่ำกว่าเพดานของอาคารหลักมาก สูงประมาณสองเมตรครึ่ง พร้อมกับมีท่อระบายอากาศและสายเคเบิลแบบเปลือยหลายเส้น

ที่รอยต่อหนึ่งของท่อระบายอากาศ แผ่นปิดฝาครอบนั้นบิดเบี้ยว และมีเพียงสกรูตัวเดียวที่ยังคงห้อยอยู่ ในขณะที่อีกสามตัวนั้นหายไป

มีบางสิ่งบางอย่างคลานออกมาจากท่อระบายอากาศ

ลินคอล์นหยุดชะงักไปสองวินาที จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน ระวังศีรษะของพวกเขา

บิลลี่ โคเอน มองเห็นฝาครอบที่บิดเบี้ยวและยกปากกระบอกปืน ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของเขาขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ

รีเบคก้า แชมเบอร์ส สังเกตเห็นรอยกรงเล็บกบนกำแพง สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป แต่เธอไม่ได้พูดอะไรและหยิบปืนเบเร็ตต้าขึ้นมา

ทั้งสามคนชะลอฝีเท้าลงและขยับเข้าใกล้ประตูกระจกมากขึ้น

ลินคอล์นเอื้อมมือออกไปและผลักประตูกระจก

ประตูไม่ได้ล็อก การผลักมันเปิดออกจะนำไปสู่สะพานลอยสำหรับคนเดินเท้า

โครงสร้างของทางเชื่อมยกระดับนั้นคล้ายกับทางเดินเชื่อมต่อก่อนหน้านี้ มันถูกปิดล้อมด้วยกระจกสูงจากพื้นจรดเพดานทั้งสองด้าน และมีความยาวประมาณยี่สิบเมตร

อย่างไรก็ตาม ไฟบนทางเชื่อมยกระดับไม่ได้สว่างทั้งหมด มีเพียงไฟสองดวงใกล้กับทางเข้าและอีกสองดวงใกล้กับทางออกเท่านั้นที่สว่างอยู่ ในขณะที่พื้นที่ตรงกลางความยาวประมาณสิบเมตรนั้นมืดสนิท

ลินคอล์นสาดไฟฉายของเขาไปข้างหน้า

ขณะที่ลำแสงกวาดผ่านตรงกลางของทางเชื่อมยกระดับ เขาก็มองเห็นบางสิ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

กระจกแตก เศษโลหะที่กระจัดกระจาย และก้อนสีเข้มรูปร่างผิดปกติหลายก้อนที่ยากจะแยกแยะ

พร้อมกับรอยเลือด ไม่ใช่รอยลากที่ถูกทิ้งไว้โดยเลือดของมนุษย์ แต่เป็นรอยหยดเลือดที่กระจายตัวเป็นจุด ๆ ทอดยาวจากตรงกลางของทางเชื่อมยกระดับไปจนถึงประตูทางออกอีกฟากหนึ่ง

ลินคอล์นปิดไฟฉาย

ความมืดมิดห่อหุ้มพื้นที่ส่วนกลางของทางเชื่อมยกระดับอีกครั้ง แต่ด้วยแสงสว่างจากทั้งสองด้าน เขาก็สามารถมองเห็นได้ว่าประตูทางออกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทางเชื่อมยกระดับนั้นเปิดอยู่ และมีแสงสว่างสาดส่องผ่านเข้ามาทางประตู

"ไปเร็วเข้า" ลินคอล์นกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "เดินเบา ๆ และอย่าเหยียบกระจกแตก"

ทั้งสามคนเริ่มข้ามสะพาน

ลินคอล์นเดินนำหน้า ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของเขาถูกชักออกมาแล้ว โดยถือปืนในมือขวา ไฟฉายในมือซ้ายของเขาปิดอยู่ แทบจะไม่สามารถมองเห็นพื้นดินได้จากแสงสว่างจากทั้งสองด้าน

เมื่อเขาไปถึงตรงกลางของทางเชื่อมยกระดับ พื้นรองเท้าบูทของเขาก็เหยียบลงบนบางสิ่งที่เปียกชื้นและลื่นไหล

เมื่อมองลงไป ผมก็เห็นมือข้างหนึ่ง แขนท่อนล่างของมนุษย์ถูกฉีกขาดที่ข้อศอก นิ้วมือยังคงอยู่ในท่าจับเกาะ มีเศษซากสีเข้มฝังอยู่ในเล็บ เศษกระดูกและเส้นเอ็นที่ฉีกขาดเผยให้เห็นตรงรอยขาด และขอบแผลก็มีรอยฟันเรียงรายอย่างหนาแน่น

มันไม่ได้ถูกกัดขาด มันถูกฉีกขาดโดยบางสิ่งที่ใช้กำลังดุร้ายและจากนั้นก็แทะมัน

ลินคอล์นขยับเท้าของเขาออกไปโดยไม่หยุดชะงัก

ในขณะนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากท่อระบายอากาศเหนือทางเชื่อมยกระดับ

มันไม่ใช่เสียงฮัม มันเป็นเสียงกรีดร้องสั้น ๆ แหลมสูงพร้อมกับเสียงสะท้อนก้องในโพรงจมูก คล้ายกับเสียงขู่คำรามของลิงเอปเมื่อถูกยั่วยุ มันดังหนาแน่นและรวดเร็ว ไม่ได้มีแหล่งกำเนิดเสียงเพียงแหล่งเดียว มีอย่างน้อยสามหรือสี่แห่ง

เสียงนั้นเคลื่อนที่ผ่านท่อระบายอากาศ ผนังโลหะขูดขีดเข้ากับกรงเล็บของบางสิ่งจนเกิดเป็นเสียงฟู่ ซึ่งดังมาจากอีกฟากหนึ่งของทางเชื่อมยกระดับ

ลินคอล์นหยุดชะงัก

เขาเงี่ยหูฟังอยู่สองวินาที

เสียงนั้นกำลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เคลื่อนที่เร็วกว่าที่คนทั่วไปจะเดินได้มาก ไม่ว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นอะไร พวกมันกำลังพุ่งตรงมายังด้านบนของทางเชื่อมยกระดับผ่านทางท่อระบายอากาศ