บทที่ 14 สัญญาณ (ส่วนที่ 2)

ภาพเหมือนของนักวิจัยที่เสียชีวิตไปแล้วเมื่อสิบปีที่แล้วแขวนอยู่ตรงกลางห้องโถง และผู้คนในศูนย์ปฏิบัติการก็อ้างว่ามองเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนเขาทุกประการ

ในตอนนี้ ยังมีเสียงร้องเพลงจากแหล่งกำเนิดที่ไม่ทราบที่มาซึ่งสามารถเข้าไปแทนที่สัญชาตญาณความก้าวร้าวของสิ่งมีชีวิตดัดแปลงได้ในทันที ทำให้พวกมันละทิ้งเหยื่อและวิ่งเข้าหามัน

เขาไม่สามารถปะติดปะต่อความเชื่อมโยงระหว่างสิ่งเหล่านี้ได้ในชั่วขณะนี้

แต่เขารู้สึกไม่ดีกับเสียงร้องเพลงนั้นเลย

มันไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความตื่นตัวตามสัญชาตญาณ เป็นความรู้สึกที่ว่ามีบางสิ่งที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจในปัจจุบันของเราดำรงอยู่ในสถานที่แห่งนี้

ที่ปลายสุดของทางเดินคือประตูบานคู่ที่นำไปสู่ทางเดินเชื่อมต่อ ซึ่งมีคำว่า "อาคารส่วนต่อขยาย - ปีกตะวันตก" ระบุอยู่เหนือประตู

ประตูไม่ได้ล็อกเอาไว้ การผลักมันเปิดออกจะนำไปสู่ทางเดินกระจกแบบปิดล้อม ซึ่งมีความยาวประมาณสามสิบเมตร พร้อมกับหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานอยู่ทั้งสองด้าน เผยให้เห็นทิวทัศน์ของภูเขาและป่าไม้ที่สว่างไสวในยามค่ำคืน

หลังจากระบบไฟส่องสว่างหลักได้รับการกู้คืน ไฟในทางเดินเชื่อมต่อก็สว่างขึ้นด้วยเช่นกัน และหลอดฟลูออเรสเซนต์สีขาวก็สาดแสงสว่างไสวไปทั่วทั้งทางเดิน

พื้นของทางเดินเชื่อมต่อนั้นสะอาดสะอ้าน ปราศจากคราบเลือด เมือก หรือรอยกรงเล็บ ดูเหมือนว่าพื้นที่แห่งนี้จะยังไม่ถูกรุกล้ำโดยพวกกลายพันธุ์มาจนถึงตอนนี้

ทั้งสามคนข้ามผ่านทางเดินเชื่อมต่ออย่างรวดเร็วและมาถึงอาคารส่วนต่อขยาย

โครงสร้างของอาคารแห่งนี้เรียบง่ายกว่าอาคารหลักมาก มันมีสองชั้นและมีรูปแบบการจัดวางในสไตล์ของศูนย์ปฏิบัติการเก็บรักษายุทโธปกรณ์ทางทหารมาตรฐาน

ชั้นที่หนึ่งคือคลังเสบียงและโรงรถ และชั้นที่สองประกอบด้วยห้องประชุมและห้องที่ไม่มีป้ายบอกอีกหลายห้อง

ลินคอล์นไปที่คลังเสบียงบนชั้นที่หนึ่งเป็นอันดับแรก

เสบียงส่วนใหญ่ในคลังเป็นสิ่งของสำหรับการฝึกอบรม: หน้ากากกันแก๊ส ชุดป้องกันสารเคมี กระสุนจำลอง และปืนยางสำหรับการฝึก—สิ่งของเหล่านี้แทบจะไม่มีประโยชน์เลยในการต่อสู้จริง

แต่ในตู้โลหะที่ถูกล็อกเอาไว้ซึ่งอยู่ด้านหลังสุดของคลัง ลินคอล์นก็ได้พบกับของจริง

ตัวล็อกบนตู้โลหะเป็นแม่กุญแจแบบลูกกลิ้งสามหลักรุ่นเดียวกันกับที่อยู่บนกระเป๋าเอกสารในห้องพักส่วนตัว 002 ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้เสียเวลาไปกับการค้นหากระดาษโน้ตรหัส เขาเพียงแค่งัดมันเปิดออกด้วยมีดสั้นของเขา

แม่กุญแจนั้นไม่ได้แข็งแรงมากนัก มันเปิดออกภายในเวลาประมาณสิบวินาที

มีกระสุนปืนพกขนาด 9 มม. สี่กล่องอยู่ในตู้ แต่ละกล่องบรรจุกระสุนห้าสิบนัด รวมทั้งหมดเป็นสองร้อยนัด นอกจากนี้ยังมีกระสุนปืนลูกซองเกจ 12 อีกสองกล่อง แต่ละกล่องบรรจุกระสุนยี่สิบห้านัด รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบนัด

นอกจากนี้ยังมี ระเบิดทำลายล้าง M67 สามลูก ซึ่งมีปลอกเหล็กหล่อสีเขียวทหารรูปทรงวงรี และสลักนิรภัยยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

พร้อมกับชุดปฐมพยาบาลที่บรรจุผ้าพันแผล สายรัดห้ามเลือด ยาแก้อักเสบ และเข็มฉีดยาอะดรีนาลีนสองเข็ม

ลินคอล์นมองดูสิ่งของในตู้ และมุมปากของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

คลังสินค้าใน "ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ" ถูกพบว่าบรรจุกระสุนจริงและระเบิด สถานที่แห่งนี้ไม่เคยถูกกำหนดไว้เพื่อจุดประสงค์ในการฝึกอบรมเลย

เขาจัดสรรกระสุน

เขาหยิบกระสุนปืนลูกซองมาสองกล่องและใส่พวกมันลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา ซึ่งจะเป็นการเพิ่มสต็อกกระสุนปืนลูกซองของเขาจากสามสิบห้านัดเป็นแปดสิบห้านัด

ครึ่งหนึ่งของกระสุนขนาด 9 มม. หรือก็คือหนึ่งร้อยนัด ถูกมอบให้กับ บิลลี่ โคเอน เมื่อ บิลลี่ โคเอน รับมันไป สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยในที่สุด และเขาก็พยักหน้า

อีก 100 นัดที่เหลือถูกมอบให้กับ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ซึ่งปืนเบเร็ตต้า M92F ของเธอก็เป็นขนาด 9 มม. เช่นกัน ซึ่งพอดีเป๊ะ

ลินคอล์นเก็บระเบิดสองในสามลูกไว้กับตนเองและมอบอีกลูกให้กับ บิลลี่ โคเอน

รีเบคก้า แชมเบอร์ส รับสิ่งของในชุดปฐมพยาบาลไป ในฐานะแพทย์สนาม สิ่งของเหล่านี้มีประโยชน์สำหรับเธอมากกว่าใคร ๆ

เมื่อได้รับการเติมเต็มเสบียง สถานการณ์อำนาจการยิงก็ดีขึ้นอย่างมาก

ลินคอล์นกินเอนเนอร์จี้บาร์ที่เขาหยิบมาก่อนหน้านี้ และเข้าถึงแผงควบคุมในใจ

เกณฑ์ความปลอดภัย: 85/100

ยังคงไม่มีสัญญาณของการฟื้นฟู

เวลาผ่านไปเกือบสามชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ที่เราเข้ามาในภูเขา และ เกณฑ์ความปลอดภัย ก็ยังคงอยู่ที่ 85 โดยไม่ขยับเขยื้อน

หน้าจอระบุว่าวิธีการฟื้นฟูคือ "การจำศีล" และ "การเสริมโภชนาการ" เขาได้ลองกินเอนเนอร์จี้บาร์แล้ว แต่มันก็ไม่ได้ผล

เขายังไม่มีโอกาสได้ลอง "การจำศีล" เลย บางทีเขาอาจจะจำเป็นต้องงีบหลับจริง ๆ เพื่อกระตุ้นการฟื้นฟู

แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลาสำหรับการนอนหลับ

เขาปิดหน้าจอลง

"เสบียงได้รับการเติมเต็มแล้ว"

"ต่อไป เราจำเป็นต้องหาจุดเชื่อมต่อสำหรับการซ่อมบำรุง ทางเข้าน่าจะอยู่ที่ชั้นพื้นดินของอาคารหลังนี้"

ทั้งสามคนลงบันไดไปหนึ่งชั้นและเข้าสู่ชั้นพื้นดินของอาคารส่วนต่อขยาย

รูปแบบการจัดวางของชั้นพื้นดินนั้นเหมือนกันกับโกดังสินค้า โดยมีพื้นซีเมนต์ ท่อแบบเปลือย และอุปกรณ์ระบายอากาศ

ที่ปลายสุดของทางเดินมีประตูเหล็กพร้อมกับป้ายสีซีดจางที่อ่านได้ว่า: "ทางเดินซ่อมบำรุง/ทางออกทิศตะวันตก"

ลินคอล์นเดินไปที่ประตูและเอื้อมมือออกไปจับลูกบิดประตู

ขณะที่เขากำลังจะผลักประตูเปิดออก เสียงหนึ่งก็ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของประตู

มันคือเสียงฝีเท้า

เสียงฝีเท้า

มีคนกำลังเดินอย่างช้า ๆ อยู่อีกฟากหนึ่งของประตู ด้วยจังหวะที่ผ่อนคลาย

จากนั้น เสียงฮัมก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

มันเป็นท่วงทำนองเดียวกันกับที่ผมได้ยินในทางเดินก่อนหน้านี้ทุกประการ แต่คราวนี้มันอยู่ใกล้เข้ามามาก มันอยู่ตรงอีกฟากหนึ่งของประตู ห่างออกไปไม่เกินห้าหรือหกเมตร

เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายฮัมทำนองที่ไม่มีเนื้อร้องอย่างช้า ๆ ระดับเสียงไม่สูงนัก แต่มันก็สามารถได้ยินอย่างชัดเจนผ่านเสียงสะท้อนของบานประตูโลหะ

มือของลินคอล์นยังคงวางอยู่บนลูกบิดประตู เขาไม่ได้ผลักมัน

รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน ล้วนได้ยินมัน

ใบหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เผยให้เห็นความหวาดกลัวอย่างชัดเจนขณะที่เธอหยิบปืนเบเร็ตต้าขึ้นมา แต่ปากกระบอกปืนนั้นกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

สีหน้าของ บิลลี่ โคเอน ยังคงเหมือนเดิม เคร่งขรึมมาก แต่ ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของเขาก็เล็งไปที่บานประตูแล้ว

เสียงฮัมดำเนินต่อไปประมาณสิบวินาที จากนั้นจึงค่อย ๆ จางหายไป

เสียงฝีเท้าค่อย ๆ จางหายไปในระยะไกล สิ่งนั้นกำลังเคลื่อนที่ลึกลงไปในทางเดิน

ลินคอล์นไม่ได้เปิดประตูและไม่ได้พูดอะไร

เขาตั้งใจฟังต่อไปอีกประมาณครึ่งนาที เพื่อให้แน่ใจว่าเสียงฝีเท้าและเสียงฮัมนั้นหายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ก่อนที่จะยกมือออกจากลูกบิดประตู

เขาหันไปมอง รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน

"ลองเส้นทางอื่นกันเถอะ"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส อ้าปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา บิลลี่ โคเอน เหลือบมองลินคอล์นและพยักหน้า

ทั้งสามคนถอยกลับมาที่ชั้นที่หนึ่งของอาคารส่วนต่อขยาย

ลินคอล์นหยิบแผนผังชั้นออกมาและมองดูมันอีกครั้ง

หากทางออกฝั่งตะวันตกของทางเดินซ่อมบำรุงถูกปิดกั้น เช่นนั้นมันก็เหลือถนนเพียงสายเดียวเท่านั้น

การเดินผ่านพื้นที่ธุรการบนชั้นที่สามของอาคารหลัก จะมีทางเชื่อมยกระดับบนชั้นที่สามซึ่งเชื่อมต่อกับอาคารส่วนต่อขยายอีกหลังหนึ่ง ซึ่งชั้นพื้นดินของมันถูกทำเครื่องหมายไว้ว่า "ทางออกสำรอง"

ถนนสายนั้นยาวกว่า คุณต้องเดินผ่านอาคารหลักอีกครั้งและผ่านพื้นที่สามชั้น

ชั้นที่สามเป็นที่ตั้งของพื้นที่ธุรการและสำนักงานผู้อำนวยการ เสียงฮัมในตอนแรกก็มาจากทิศทางนั้นเช่นกัน

ลินคอล์นพับแผนผังชั้นและเก็บมันกลับเข้าไปในกระเป๋าคาดเอวของเขา จากนั้นก็ชั่งน้ำหนักทางเลือกในใจ

มีทางเลือกอยู่สองทางเบื้องหน้า

ทางเลือกหนึ่งคือการฝ่าฟันทางเดินซ่อมบำรุง เดินตามรอยต้นกำเนิดของเสียงปริศนานั้นไป อีกทางเลือกหนึ่งคือการเดินอ้อมกลับไปยังอาคารหลักและใช้ทางเชื่อมยกระดับจากชั้นที่สาม

เส้นทางแรกมีความเสี่ยงมากเกินไป โดยมีสิ่งที่ไม่ทราบแน่ชัดมากเกินไป เส้นทางที่สองนั้นยาวกว่า แต่อย่างน้อยเส้นทางนั้นก็ชัดเจน

"ไปที่ชั้นสามของอาคารหลักกันเถอะ" ลินคอล์นกล่าว

ทั้งสามคนกลับไปที่ทางเดินเชื่อมต่อ เดินผ่านมัน และกลับไปที่ชั้นสองของอาคารหลัก จากนั้นพวกเขาก็เดินขึ้นบันไดไปยังชั้นที่สาม

ในช่องบันไดระหว่างชั้นที่สองและชั้นที่สาม มีสิ่งใหม่ปรากฏขึ้นบนกำแพง: รูปถ่ายบานหนึ่งในกรอบไม้ แขวนอยู่บนกำแพงตรงมุมบันได

รูปถ่ายนั้นเก่าแล้ว สีซีดจางเป็นสีเหลือง

รูปภาพแสดงให้เห็นกลุ่มคนที่กำลังถ่ายภาพหมู่หน้าบันไดในล็อบบี้ของศูนย์ฝึกอบรม ในแถวหน้าสุด ตรงกลางพอดี มีชายชราสวมแว่นตากรอบกลมและชุดคลุมนักวิชาการสีเข้มยืนอยู่ ซึ่งดูเหมือนคนในภาพเหมือนในล็อบบี้ทุกประการ

ลินคอล์นจำเขาได้ มันคือ ดร. เจมส์ มาร์คัส

ด้านหลังของเขามีคนหนุ่มสาวยืนอยู่สองแถว สวมชุดกาวน์สีขาว พร้อมกับสีหน้าที่แตกต่างกันไป—บางคนยิ้มแย้ม บางคนดูเคร่งขรึม

ลินคอล์นเหลือบมองวันที่ซึ่งเขียนด้วยลายมือที่ด้านล่างของรูปถ่าย: "มิถุนายน 1978" เวลาผ่านไปยี่สิบปีพอดิบพอดีนับตั้งแต่นั้นมา

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่รูปถ่ายนั้นเป็นเวลาสองวินาทีก่อนที่เขาจะเดินขึ้นไปชั้นบนต่อ

ทางเดินบนชั้นที่สามนั้นเงียบสงบและสะอาดกว่าสองชั้นล่างมาก

ไม่มีปลิง ไม่มีรอยเลือด และไม่มีรอยกรงเล็บ

พรมนั้นหนานุ่ม และมันแทบจะไม่มีเสียงเลยเมื่อคุณเหยียบลงไป

มีประตูเพียงสามบานอยู่ทั้งสองฝั่งของทางเดิน

ประตูบานแรกมีป้ายกำกับว่า "สำนักงานผู้อำนวยการ"

ประตูบานที่สองมีป้ายกำกับว่า "ห้องเก็บเอกสารลับ"

ประตูบานที่สามมีป้ายกำกับว่า "ทางเดินสะพานลอย"

ลินคอล์นเดินไปที่ประตูบานที่สามก่อนและลองทดสอบดู มันถูกล็อกเอาไว้

รูกุญแจเป็นแม่กุญแจแบบสลักสองแถวรุ่นเก่า ซึ่งซับซ้อนกว่าในห้องสื่อสารบนชั้นสอง เขาพยายามใช้เข็มกลัด แต่มันก็ไม่ขยับ

"กุญแจน่านะอยู่ในสำนักงานผู้อำนวยการ" ลินคอล์นกล่าว

เขาเดินไปที่ประตูบานแรก หมุนลูกบิดประตู และพบว่ามันไม่ได้ล็อก

ลินคอล์นผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปด้านใน

สำนักงานผู้อำนวยการมีขนาดใหญ่มากและตกแต่งเหมือนห้องทำงานส่วนตัว

โต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งสีเข้ม เก้าอี้หมุนหุ้มหนัง และตัวอย่างพืชพันธุ์หลายชิ้นในกรอบแขวนอยู่บนกำแพง ด้านหลังโต๊ะทำงานมีชั้นหนังสือเต็มกำแพง ซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือและที่ทับกระดาษคริสตัลหลายชิ้น

พื้นที่บนโต๊ะทำงานค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยมีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะ โทรศัพท์ และแฟ้มเอกสารเท่านั้น

แฟ้มเอกสารเปิดอยู่ และมีกระดาษหลายแผ่นอยู่ด้านใน

ลินคอล์นหยิบมันขึ้นมาและกวาดสายตาอ่าน

มันคือร่างของรายงานการสืบสวนภายใน ลงวันที่ 20 กรกฎาคม 1998 เมื่อสี่วันก่อน เนื้อหาคือบทสรุปของการสืบสวนเหตุการณ์ผิดปกติรอบ ๆ ศูนย์ปฏิบัติการ:

"...ตั้งแต่กลางเดือนมิถุนายน ได้เกิดเหตุการณ์พลเรือนหายตัวไปอย่างต่อเนื่องในพื้นที่ภูเขารอบ ๆ ศูนย์ฝึกอบรม ณ วันที่ในรายงานฉบับนี้ มีผู้ได้รับการยืนยันว่าหายตัวไปแล้วเจ็ดคน และพบศพสามศพในภูเขา สาเหตุการตายคือการตายเฉพาะส่วนของเนื้อเยื่อเป็นบริเวณกว้างและการถูกรุกล้ำโดยสิ่งมีชีวิตที่ไม่ทราบชนิด..."

"...ถังเพาะเลี้ยงในชั้นบี1 เกิดความผันผวนของอุณหภูมิอย่างผิดปกติเมื่อปลายเดือนมิถุนายน ซึ่งทำให้เกิดรอยร้าวขนาดเล็กบนผนังด้านนอกของถังหมายเลข 2 ทีมซ่อมบำรุงได้ดำเนินการซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้ว แต่เราขอเสนอแนะให้มีการตรวจสอบถังเพาะเลี้ยงทั้งหกใบอย่างครอบคลุม..."

"...ผู้สอนและนักเรียนหลายคนรายงานว่าได้ยินเสียงฮัมจากแหล่งกำเนิดที่ไม่ทราบที่มาในตอนกลางคืน แต่ไม่พบแหล่งกำเนิดเสียงหลังจากการสืบสวน"

"ผู้รายงานบางคนอ้างว่ามองเห็นร่างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ในชุดคลุมสีเข้มในทางเดินหรือนอกหน้าต่าง แต่ภาพจากกล้องวงจรปิดไม่สามารถบันทึกสิ่งผิดปกติใด ๆ เอาไว้ได้..."

"...จากข้อมูลข้างต้น ขอเสนอแนะให้ระงับการดำเนินงานทั้งหมดของศูนย์ฝึกอบรมในทันที อพยพบุคลากรทั้งหมด และร้องขอให้สำนักงานใหญ่จัดส่งทีมงานมืออาชีพมาทำการสืบสวนชั้นบี1 อย่างละเอียด..."

ที่ส่วนท้ายของรายงานมีข้อความที่เขียนด้วยลายมือ ลายมือนั้นแตกต่างจากเนื้อหาหลัก และมันก็ยุ่งเหยิงมาก:

"รายงานได้ถูกส่งไปแล้ว สำนักงานใหญ่ตอบกลับมาว่า: 'สถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุม ดำเนินการตามปกติ' พวกเขาไม่ต้องการทำอะไรเลย"

หลังจากอ่านแล้ว ลินคอล์นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พับกระดาษ และใส่พวกมันลงในกระเป๋าของเขา

เขากำลังประมวลผลข้อมูลที่ถูกเปิดเผยในรายงานนั้นอยู่ในใจ

ประการแรก ฝ่ายบริหารของศูนย์ฝึกอบรมรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อสี่วันก่อน และได้ส่งรายงานเพื่อร้องขอการอพยพ แต่สำนักงานใหญ่ปฏิเสธ

ประการที่สอง "ร่างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ในชุดคลุมสีเข้ม" และ "เสียงฮัมจากแหล่งกำเนิดที่ไม่ทราบที่มา" ได้ปรากฏขึ้นมาแล้วเมื่อสี่วันก่อน ซึ่งบ่งชี้ว่าสิ่งที่พวกเขาพบเจอในคืนนี้ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กำลังก่อตัวขึ้นมาเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนแล้ว

ประการที่สาม ทัศนคติของสำนักงานใหญ่คือ "สถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมและการดำเนินงานจะดำเนินต่อไป"

สิ่งนี้สอดคล้องกับแนวทางปฏิบัติทั่วไปของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันอย่างสมบูรณ์ พวกเขามักจะเชื่ออยู่เสมอว่าพวกเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้จนกว่าพวกเขาจะสูญเสียการควบคุม

แต่อย่างที่เห็น สถานการณ์ในตอนนี้ได้หลุดพ้นจากการควบคุมไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ลินคอล์นค้นดูในลิ้นชักโต๊ะทำงานและพบพวงกุญแจหนึ่งพวง พวกมันทำจากทองเหลืองและมีป้ายขนาดเล็กติดอยู่ซึ่งอ่านได้ว่า "ทางเดินสะพานลอย"

เขากำกุญแจไว้ในมือ เก็บรายงาน และเดินมุ่งหน้าไปยังประตู