บทที่ 13 สัญญาณ (ส่วนที่ 2)

ในระยะสายตาของลินคอล์น บนเพดานทางเดินฝั่งขวามือ ในเงามืดระหว่างโคมไฟและท่อระบายอากาศ มีโครงร่างหนึ่งหมอบอยู่ที่นั่น

มันไม่ได้ใหญ่มากนัก ขดตัวเป็นลูกกลม ๆ ขนาดประมาณสุนัขพันธุ์กลาง

แต่ท่าทางของมันชัดเจนว่าไม่ใช่สัตว์ตระกูลสุนัข มันดูเหมือนลิงที่หมอบอยู่บนกิ่งไม้มากกว่า แขนขาของมันจับแน่นอยู่ที่ท่อ และร่างกายของมันแนบชิดกับเพดาน

เมื่อไฟสว่างขึ้นอีกครั้ง ลินคอล์นก็สามารถมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

ลิงเอป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ บางสิ่งที่เคยเป็นลิงเอปมาก่อน

ขนาดร่างกายของมันใกล้เคียงกับชิมแปนซีที่โตเต็มวัย แต่มันผอมบางกว่าชิมแปนซีปกติมาก โครงสร้างกล้ามเนื้อของมันเผยให้เห็นอย่างเต็มที่ และผิวหนังบริเวณกว้างก็หายไป เหลือเพียงผิวหนังชั้นนอกสีเทาเป็นหย่อม ๆ บริเวณใกล้กับข้อต่อเท่านั้น

หัวของมันใหญ่กว่าลิงเอปปกติ และมีรอยแผลเป็นจากการผ่าตัดอย่างชัดเจนบนหน้าผากพร้อมกับรอยเย็บที่ยังคงอยู่ บ่งบอกว่ากะโหลกศีรษะของมันถูกเปิดออกและจากนั้นก็ถูกเย็บกลับเข้าไป

ดวงตามีสีเหลือง มีรูม่านตา และมีการตอบสนองต่อแสง

สิ่งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับลูกตาสีขาวขุ่นมัวของผู้ที่ติดเชื้อไวรัสที ซึ่งบ่งชี้ว่าระบบการมองเห็นของสิ่งนี้ยังคงทำงานได้ตามปกติ

มันกำลังจ้องมองลินคอล์น

ก่อนที่ลินคอล์นจะทันได้หยุดเดิน สิ่งนั้นก็เคลื่อนไหว

มันปล่อยขาหน้าออกจากท่อ และร่างกายทั้งร่างของมันก็ดีดตัวออกมาราวกับสปริง พุ่งเข้าใส่ลินคอล์น

ความเร็วนั้นรวดเร็วอย่างผิดปกติ

ด้วยระยะห่างจากเพดานถึงพื้นไม่ถึงสามเมตร มันเสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การกระโดด กางตัวออก และลงสู่พื้นแทบจะในพริบตา

วินาทีที่มันกระโจน ลินคอล์นก็เหวี่ยงตัวไปทางซ้าย แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับกำแพงทางเดิน ขาหน้าของลิงเอปเฉียดผ่านไหล่ขวาของเขาไป กรงเล็บของมันขูดกำแพงและทิ้งรอยสีขาวไว้สี่รอย

หลังจากลงสู่พื้น มันไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ด้วยขาหน้าที่แตะพื้นและขาหลังที่งอ มันก็หันขวับกลับมาเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งที่สองในทันที

สมองของลินคอล์นทำการตัดสินใจอย่างรวดเร็วในเสี้ยววินาทีนั้น

เขาจำได้ว่า อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ได้เปิดตัวโครงการดัดแปลงไพรเมตในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ภายใต้ชื่อรหัส "อีลิมิเนเตอร์" ซึ่งใช้ไวรัสเพื่อทำการทดลองเสริมสร้างยีนในชิมแปนซีและไพรเมตอื่น ๆ

โครงการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อผลิตอาวุธชีวภาพราคาประหยัดและมีพลังโจมตีสูง สำหรับใช้ในพื้นที่ปิดล้อมเพื่อปฏิบัติภารกิจกำจัดเป้าหมาย

ผลผลิตที่เสร็จสมบูรณ์ถูกเรียกว่า "อีลิมิเนเตอร์" มันมีขนาดไม่ใหญ่นักแต่มีความรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง พลังโจมตีของมันเหนือกว่าลิงเอปตามธรรมชาติที่มีขนาดเท่ากันมาก ตราบใดที่มันสัมผัสได้ถึงแหล่งความร้อนและแรงสั่นสะเทือนของสิ่งมีชีวิต มันก็จะเปิดฉากโจมตีอย่างไม่เลือกหน้าโดยปราศจากความลังเลหรือการหยั่งเชิงใด ๆ

คำอธิบายในแฟ้มข้อมูลคล้ายคลึงกับสิ่งนี้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น คำอธิบายในแฟ้มข้อมูลยังระบุว่า "ขนาดเล็ก ความเร็วสูง โจมตีเป็นฝูง"

สีหน้าของลินคอล์นเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อนึกถึงคำว่า "ฝูง"

พวกมันไม่เคยลงมือเพียงลำพัง

สายตาของเขาละไปจากอีลิมิเนเตอร์ตรงหน้าในทันที และเขาก็กวาดสายตามองไปที่ส่วนที่เหลือของทางเดินอย่างรวดเร็ว

ทางด้านซ้ายของทางเดิน ที่สูงขึ้นไปบนกำแพง ตะแกรงช่องระบายอากาศถูกเปิดออกครึ่งหนึ่งจากด้านใน และมีร่างผอมเพรียวสองร่างกำลังชะโงกหน้าออกมา

ด้านหลังหลอดไฟตรงเหนือทางแยกรูปตัวทีพอดี มีอีกตัวหนึ่งกำลังหมอบอยู่ ขาหลังของมันงอเตรียมพร้อมแล้ว

ในเงามืดที่ลึกกว่าของทางเดินฝั่งขวา มีโครงร่างอีกอย่างน้อยสองร่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กรงเล็บของพวกมันขูดขีดเข้ากับท่อบนเพดานพร้อมกับมีเสียงโลหะกระทบกันดังต่อเนื่อง

มีพวกมันห้าตัวหรือมากกว่านั้น และทั้งหมดล้วนอยู่ในโหมดโจมตี

"มีอีกอยู่ข้างหลังเรา!" น้ำเสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

บิลลี่ โคเอน ไม่ได้ตะโกน เขาได้ยก ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของเขาขึ้นมาแล้ว เล็งปากกระบอกปืนไปที่สองตัวที่โผล่ออกมาจากช่องระบายอากาศ

อีลิมิเนเตอร์พุ่งเข้าใส่ลินคอล์นเป็นครั้งที่สอง

เขาเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างและชัก ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของเขาออกมา แต่ทางเดินนั้นแคบเกินไป และไม่มีเวลาให้เล็งและยิงในระยะประชิดขนาดนั้น

เขาใช้ข้อศอกซ้ายปัดป้องขาหน้าที่ยื่นออกมาของลิงเอปและก้าวถอยหลังไปสองก้าวเพื่อสร้างระยะห่าง

สถานการณ์เลวร้ายมากแล้ว

เมื่ออีลิมิเนเตอร์ห้าตัวหรือมากกว่านั้นโจมตีพร้อมกันในทางเดินอันคับแคบแห่งนี้ อำนาจการยิงหรือพื้นที่ก็มีไม่เพียงพอ ไม่มีเวลาให้ล่าถอย และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะต้านทานการปะทะกันแบบซึ่งหน้า

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากส่วนลึกภายในทางเดิน

เมื่อตั้งใจฟัง ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนกำลัง... ร้องเพลง

ผู้ชายในระยะไกลฮัมทำนองที่ต่ำและเชื่องช้าอย่างแผ่วเบา

ท่วงทำนองนั้นเรียบง่ายมาก โดยมีระดับเสียงที่ผันผวนอยู่ในช่วงที่แคบมาก เนื้อร้องไม่ชัดเจน และมีเพียงเสียงหึ่ง ๆ ที่ดังก้องอยู่ในทางเดิน

เสียงนั้นมาจากส่วนลึกเข้าไปในอาคาร บางทีอาจจะเป็นบนชั้นสาม หรือบางทีอาจจะมาจากพื้นที่ที่ลินคอล์นยังไม่ได้ไปเยือน

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันที

สิ่งมีชีวิตที่ยากจะจับตัวซึ่งพุ่งเข้าใส่ลินคอล์นบิดร่างกายของมันกลางอากาศอย่างกะทันหัน ขาหน้าของมันไม่ได้คว้าจับลินคอล์น แต่กลับยันพื้นและเปลี่ยนทิศทาง

หัวของมันหันขวับไปทางทิศทางที่เสียงร้องเพลงดังมา และดวงตาสีเหลืองของมันก็หดตัวลงอย่างรุนแรง

การโจมตีทั้งหมดถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหัน

ลินคอล์นสามารถบอกได้เลยว่ามันเป็นปฏิกิริยาพื้นฐานอย่างมาก ราวกับว่ามีบางสิ่งที่ถูกเขียนลงในวงจรประสาทถูกกระตุ้น ซึ่งเข้าไปแทนที่สัญชาตญาณความก้าวร้าวของมันโดยตรง

เช่นเดียวกันกับตัวอื่น ๆ

สองตัวที่กำลังคลานออกมาจากช่องระบายอากาศหยุดชะงักกลางคันและเอียงคอไปทางทิศทางของเสียงร้องเพลง

สิ่งมีชีวิตบนเพดาน ซึ่งเตรียมพร้อมที่จะกระโดด ปล่อยแรงส่งของมันและกดร่างกายกลับไปแนบชิดกับท่อ

ความสนใจของอีลิมิเนเตอร์ทั้งหมดถูกดึงดูดด้วยเสียงร้องเพลงในเวลาเดียวกัน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ตัวที่อยู่ใกล้ลินคอล์นที่สุดก็ดีดตัวขึ้นจากพื้น ยันขาหน้า งอขาหลัง และวิ่งมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของทางเดิน

ที่เหลือก็ทำตาม

ช่องระบายอากาศทั้งสองช่องกลับเข้าไปและออกมาจากอีกด้านหนึ่ง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามกำแพงและเพดาน มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

ภายในเวลาไม่กี่วินาที อีลิมิเนเตอร์ทั้งหมดที่อยู่ใกล้กับทางแยกรูปตัวทีก็จากไปแล้ว

จู่ ๆ ทางเดินก็ว่างเปล่า

ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของลินคอล์นยังคงถูกชูขึ้นสูง ปากกระบอกปืนของมันเล็งไปยังทางเดินที่ว่างเปล่า

เขารักษาท่าทางนั้นไว้ประมาณสามวินาที เพื่อให้แน่ใจว่าอีลิมิเนเตอร์ตัวสุดท้ายหายเข้าไปในความมืดที่ปลายทางเดิน ก่อนที่จะค่อย ๆ ลดปืนของเขาลง

ข้อศอกซ้ายของผมชาเล็กน้อย ผมต้องได้รับแรงกระแทกอย่างมากในตอนที่ผมปัดป้องการโจมตีนั้น

"ไปกันเถอะ ก่อนที่พวกมันจะกลับมา"

ทั้งสามคนเดินไปทางทางเดินฝั่งขวาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทางเดินเชื่อมต่อ

รีเบคก้า แชมเบอร์ส เดินอยู่ตรงกลาง ใบหน้าของเธอยังคงซีดเผือด แต่ฝีเท้าของเธอมั่นคง

เธอไม่ได้สติแตกท่ามกลางความวุ่นวาย ปืนเบเร็ตต้ายังคงความนิ่งสงบเอาไว้ตลอดเวลา และถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้ยิง แต่ปากกระบอกปืนของเธอก็ติดตามเป้าหมายอยู่เสมอ ความเข้มแข็งทางจิตใจระดับนั้นถือว่าน่าประทับใจมากในสถานการณ์เช่นนี้

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอต่ำกว่าปกติมาก: "นั่นมันตัวอะไรน่ะ?"

"พวกมันน่าจะเป็นพวกอีลิมิเนเตอร์"

"อาวุธชีวภาพไพรเมตที่มนุษย์สร้างขึ้น ประเภทโจมตีเป็นฝูง รวดเร็วมาก พวกมันจะกระโจนใส่สิ่งมีชีวิตใด ๆ ก็ตามที่พวกมันสัมผัสได้ น่าจะมีพวกมันกลุ่มหนึ่งอยู่ในศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้"

คุณรู้ได้อย่างไร?

"ผมเคยเห็นมันในแฟ้มข้อมูลน่ะ"

ลินคอล์นไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม แต่คำตอบนั้นคลุมเครือแต่ก็ไม่ขัดแย้งกัน มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับคนที่ "ถูกส่งมาสืบสวน" ที่จะได้เห็นแฟ้มข้อมูลที่เกี่ยวข้อง

อย่างไรก็ตาม บิลลี่ โคเอน กลับถามคำถามที่แตกต่างออกไป

"ใครเป็นคนร้องเพลงเมื่อกี้?"

ลินคอล์นเงียบไปสองวินาที

"ไม่รู้สิ"

คราวนี้ผมไม่รู้จริง ๆ