บทที่ 12 สัญญาณ (ส่วนที่ 1)

ลินคอล์นก้าวไปข้างหน้าในทันที ปรับปุ่มความถี่ และสลับแถบความถี่ไปยังช่องสัญญาณเข้ารหัสสำหรับการสื่อสารภายในของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน

ความถี่ของช่องสัญญาณนี้ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่ด้วยการทำงานในระบบของบริษัทมาหลายปี เขาได้จดจำความถี่การสื่อสารฉุกเฉินพิเศษหลายช่องเอาไว้ในใจนานแล้ว

หลังจากสลับช่องสัญญาณ เสียงซ่าของคลื่นแทรกลดลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงไม่มีสัญญาณ

เขาปรับแต่งความถี่อย่างละเอียดและสแกนสเกลสองสามระดับในทั้งสองด้าน เสียงรบกวนจากลำโพงผันผวน และในบางครั้งก็สามารถได้ยินเสียงไฟฟ้าดังหึ่ง ๆ เป็นระยะ ๆ

ลินคอล์นขมวดคิ้ว

ภูมิประเทศแบบภูเขาขัดขวางสัญญาณคลื่นสั้นอย่างรุนแรง และเนื่องจากตอนนี้พวกเขาอยู่ภายในตัวอาคาร การทะลุทะลวงของสัญญาณก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สลับความถี่ไปยังอีกแถบสัญญาณ

แถบสัญญาณนี้คือช่องทางเรียกขานฉุกเฉินของบริษัท มันมีกำลังส่งที่สูงกว่าและครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่า และภายใต้สถานการณ์ปกติ มันสามารถใช้ได้สำหรับภารกิจระดับเอขึ้นไปเท่านั้น

เขากดปุ่มส่งสัญญาณ

"นี่คือลินคอล์น อีเอส-047 กลุ่มปฏิบัติการพิเศษ แผนกการจัดการความปลอดภัย ขอการตอบกลับด้วย"

ข้าพเจ้าปล่อยปุ่มส่งสัญญาณและรอคอยอยู่ห้าวินาที แต่สิ่งที่ข้าพเจ้าได้ยินจากลำโพงมีเพียงเสียงซ่าของคลื่นแทรก

เขาส่งมันไปอีกครั้ง

"ลินคอล์น อีเอส-047 อยู่ภายในศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำบริเวณเทือกเขาอาร์คเลย์ ศูนย์ปฏิบัติการถูกแทรกแซง ขอการตอบกลับด้วย"

ลินคอล์นปล่อยปุ่มส่งสัญญาณ

ในครั้งนี้ หลังจากรอคอยอยู่ประมาณสิบวินาที เสียงบี๊บสั้น ๆ ก็ดังขึ้นจากลำโพงอย่างกะทันหัน และเสียงรบกวนพื้นหลังของคลื่นแทรกก็เปลี่ยนไป บ่งชี้ว่ามีใครบางคนที่ปลายสายได้เชื่อมต่อเข้ากับช่องสัญญาณแล้ว

ลินคอล์นรู้สึกตื่นตัวขึ้นมา

"...รับทราบ อีเอส-047"

น้ำเสียงนั้นไม่ชัดเจนอย่างมาก พร้อมกับมีไฟฟ้าสถิตแทรกอยู่มากมาย แต่มันก็ชัดเจนว่าเป็นเสียงของผู้ชาย และการพูดนั้นก็หนักแน่นมาก

"สัญญาณแย่มาก โปรดพูดธุระของคุณให้สั้นกระชับ"

ลินคอล์นไม่เสียเวลา

"สถานการณ์ในเทือกเขาอาร์คเลย์ซับซ้อนกว่าที่ได้อธิบายไว้ในการสรุปภารกิจอย่างมาก มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดใหญ่ในภูเขา ซึ่งรวมถึงผู้ติดเชื้อไวรัสทีและอสูรกายร่างรวมปลิง"

"สมาชิกบางคนของหน่วยสตาฟส์ ทีมบราโว ยังคงมีชีวิตอยู่และปัจจุบันก็อยู่กับผม"

"ใต้ดินในศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำคือศูนย์ปฏิบัติการวิจัยปลิงของ ดร. เจมส์ มาร์คัส ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าที่บันทึกเอาไว้ในแฟ้มเอกสารมาก ถังเพาะเลี้ยงบนชั้นบี1 แตกออก และปลิงจำนวนมหาศาลได้รั่วไหลออกมาและกำลังสะสมตัวกัน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า "ระบบควบคุมรถไฟและศูนย์ปฏิบัติการสื่อสารของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำถูกทำลายทิ้งอย่างจงใจ มันไม่ได้กระทำโดยพวกผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ มีใครบางคนเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมันก่อนหน้านี้"

มีความเงียบงันอยู่สองสามวินาทีที่อีกฟากหนึ่งของลำโพง

เมื่อเสียงนั้นกลับมา น้ำเสียงของมันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง มันดูเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง

"...ข่าวกรองของคุณได้รับการบันทึกเอาไว้แล้ว ปัจจุบันเทือกเขาอาร์คเลย์อยู่ภายใต้ระดับการกักกันขั้นสูงสุด และพื้นที่รอบนอกก็ถูกปิดล้อมเอาไว้แล้ว จะไม่มีการสนับสนุนภาคพื้นดินใด ๆ สามารถเข้าไปได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริมฝีปากของลินคอล์นก็กระตุกเล็กน้อย

มันอยู่ภายใต้การปิดล้อม นั่นหมายความว่าจะไม่มีใครมาสมทบกับพวกเขา

"ภารกิจของคุณได้รับการอัปเดตดังต่อไปนี้"

เสียงนั้นกล่าวต่อไป "รวบรวมข้อมูลการวิจัยและตัวอย่างทางชีวภาพที่มีอยู่ทั้งหมดภายในศูนย์ปฏิบัติการเพื่อยืนยันขนาดและความคืบหน้าที่แท้จริงของการวิจัยของมาร์คัส"

"หลังจากเสร็จสิ้น ให้อพยพออกจากพื้นที่ภูเขาด้วยตนเองและรอคอยการนัดพบที่พิกัดที่กำหนด"

"แล้วเส้นทางการอพยพล่ะ?"

"มีถนนทางเข้าสำหรับการซ่อมบำรุงอยู่ทางทิศตะวันตกของศูนย์ปฏิบัติการซึ่งนำไปสู่ด้านหลังของภูเขา และทางออกก็อยู่ติดกับถนน พิกัดที่แน่นอนได้ถูกอัปโหลดไปยังอุปกรณ์สื่อสารของคุณแล้ว"

ลินคอล์นหยิบอุปกรณ์สื่อสารของเขาออกมาและเหลือบมองมัน มีข้อความใหม่ปรากฏอยู่บนหน้าจอจริง ๆ ซึ่งประกอบด้วยชุดพิกัดจีพีเอสและคำอธิบายเส้นทางโดยสังเขป

"รับทราบ"

"มีอีกสิ่งหนึ่ง"

น้ำเสียงนั้นลดต่ำลงเล็กน้อยอย่างกะทันหัน และความเร็วในการพูดก็ช้าลง

"...การวิจัยของ ดร. เจมส์ มาร์คัส ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการเมื่อสิบปีที่แล้ว และตัวด็อกเตอร์เองก็ได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตไปแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวหลายแห่งได้รายงานเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่าพบบุคคลที่มีความคล้ายคลึงกับ ดร. เจมส์ มาร์คัส อย่างมากอยู่ภายในศูนย์ปฏิบัติการ"

"เป็นไปไม่ได้ที่จะยืนยันว่ามันคือบุคคลตัวจริงหรือตัวเลียนแบบที่กลายพันธุ์ หากคุณเผชิญหน้ากับมัน อย่าเข้าทำการติดต่อและให้อพยพออกมาก่อน"

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

ดร. เจมส์ มาร์คัส เสียชีวิตไปเมื่อสิบปีที่แล้ว แต่มีใครบางคนมองเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนเขาทุกประการอยู่ในศูนย์ปฏิบัติการ

เมื่อเชื่อมโยงปลิงบนชั้นบี1 เข้ากับบันทึกการวิจัยในห้องเพาะเลี้ยง เขาก็มีข้อสันนิษฐานที่คลุมเครืออยู่ในใจ แต่หากปราศจากหลักฐาน เขาก็ไม่สามารถหาข้อสรุปได้

"เข้าใจแล้ว"

"ยุติการสื่อสาร ระมัดระวังความปลอดภัยด้วย อีเอส-047"

เสียงซ่าของคลื่นแทรกกลับคืนสู่สถานีวิทยุอีกครั้ง

ลินคอล์นปล่อยปุ่มส่งสัญญาณและเอนหลังพิงเก้าอี้อยู่สองสามวินาที

บริษัทตอบสนองอย่างรวดเร็วและให้ข้อมูลมามากมาย แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เขารายงานว่ามีผู้รอดชีวิตจากหน่วยสตาฟส์อยู่กับเขา และพวกเขาก็ไม่ได้ถามคำถามใด ๆ หรือให้คำแนะนำใด ๆ เกี่ยวกับเจ้าหน้าที่ตำรวจเลย

โดยปกติแล้ว บริษัทจะไม่ต้องการให้พนักงานภายในเข้าไปปะปนกับบุคลากรผู้บังคับใช้กฎหมายจากภายนอก แต่อีกฝ่ายกลับไม่พูดอะไรเลย

ลินคอล์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและสรุปว่ามีความเป็นไปได้เพียงสามประการเท่านั้น: ไม่สัญญาณอ่อนเกินกว่าที่จะได้ยินชัดเจน ก็พวกเขาไม่สนใจ หรือไม่พวกเขาก็สนใจแต่มีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำในตอนนี้

ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเช่นไร เขาตัดสินใจที่จะวางรายละเอียดของการสื่อสารกับ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน เอาไว้ก่อนเป็นการชั่วคราว

คุณเพียงแค่ต้องบอกพวกเขาสองสิ่ง: ภายนอกถูกปิดกั้นแล้ว ไม่มีการช่วยเหลือในระยะเวลาอันสั้นนี้ และมีถนนอยู่ทางทิศตะวันตกของศูนย์ปฏิบัติการซึ่งนำไปสู่ทางออก

ลินคอล์นลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตูห้องสื่อสาร

รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน รอคอยอยู่ในโถงทางเดิน รีเบคก้า แชมเบอร์ส มีสีหน้าคาดหวัง

"คุณติดต่อได้แล้วเหรอ?"

"ผมติดต่อได้แล้ว แต่พื้นที่ถูกปิดล้อมไปแล้ว และจะไม่มีใครเข้ามาในภูเขาเพื่อสมทบกับเราในเร็ว ๆ นี้ เราต้องหาทางออกไปกันเอง"

สีหน้าของรีเบคก้า แชมเบอร์ส มืดมนลง เผยให้เห็นถึงความผิดหวังอย่างชัดเจน

"ข่าวดีก็คือมีถนนทางเข้าสำหรับการซ่อมบำรุงอยู่ทางทิศตะวันตกของศูนย์ปฏิบัติการซึ่งนำไปสู่ถนนด้านหลังของภูเขา เราจะใช้ถนนเส้นนั้นออกไป"

"ตรงไปยังสถานที่ถัดไปเลยงั้นเหรอ?" บิลลี่ โคเอน ถาม

"ค้นหาศูนย์ปฏิบัติการก่อน" ลินคอล์นกล่าว

เขากำลังคิดถึงเรื่องการรวบรวมข้อมูลการวิจัยและตัวอย่างทางชีวภาพที่ระบุไว้ในการอัปเดตภารกิจ แต่เขาได้ให้เหตุผลที่พวกเขาทั้งสามคนสามารถยอมรับได้

"โครงสร้างของสถานที่แห่งนี้ซับซ้อนมาก และทางเดินสำหรับการซ่อมบำรุงอาจจะหาไม่ได้ง่าย ๆ นอกจากนี้ เรายังมีกระสุนไม่มากนัก เราควรจะค้นหาอาวุธและเสบียงก่อนที่เราจะออกไป"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพยักหน้า

บิลลี่ โคเอน รักษาสีหน้าเดิมเอาไว้ ไม่ได้คัดค้านหรือแสดงความคิดเห็นใด ๆ แต่เขาก็เดินตามไป

ทั้งสามคนเดินออกมาจากห้องสื่อสารและเดินไปตามทางเดินบนชั้นที่สองมุ่งหน้าไปยังปีกตะวันตก

ตามแผนผังชั้นที่ลินคอล์นพบในห้องเก็บเอกสาร ชั้นที่สองของปีกตะวันตกคือพื้นที่หอพักนักศึกษา และที่ปลายสุดของพื้นที่หอพักก็คือทางเดินแบบปิดล้อมที่นำไปสู่อาคารส่วนต่อขยาย

ทางเข้าสู่เส้นทางซ่อมบำรุงน่าจะตั้งอยู่ที่ชั้นพื้นดินของอาคารส่วนต่อขยาย

ระบบไฟส่องสว่างหลักในทางเดินได้รับการกู้คืนอย่างสมบูรณ์แล้ว และทัศนวิสัยก็ดีกว่าก่อนหน้านี้มาก

แต่เมื่อไฟสว่างขึ้น รายละเอียดบางอย่างที่ไม่ทันได้สังเกตเห็นมาก่อนก็ปรากฏชัดเจนขึ้น

มีรอยกรงเล็บหลายรอยอยู่บนกำแพงของทางเดิน

ลินคอล์นสังเกตเห็นว่าร่องรอยเหล่านี้แตกต่างจากร่องรอยที่พวกปลิงทิ้งเอาไว้อย่างสิ้นเชิง ร่องรอยการเคลื่อนไหวของปลิงคือเมือกและรอยถ้วยดูด ในขณะที่รอยบนกำแพงเหล่านี้คือรอยขีดข่วนที่แหลมคม เป็นรอยขีดข่วนขนานกันสามถึงสี่รอยที่มีระยะห่างแคบ ๆ และมีความลึกแตกต่างกัน

เขานั่งยอง ๆ ลงและมองดูอย่างใกล้ชิดมากขึ้น

รอยกรงเล็บมีระยะห่างประมาณสามถึงสี่เซนติเมตร ซึ่งเล็กกว่ารอยกรงเล็บของสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ในภูเขาก่อนหน้านี้มาก

สิ่งมีชีวิตที่ทิ้งร่องรอยเหล่านี้เอาไว้ไม่ได้มีขนาดใหญ่ มีสี่หรือห้านิ้วที่ขาหน้า และมีแรงบีบจับที่แข็งแกร่ง แต่มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อย่างแน่นอน

มันน่าจะเป็นสัตว์ในตระกูลไพรเมตบางชนิด

ลินคอล์นลุกขึ้นยืน มือของเขาวางพักอยู่บนซองปืนของ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 โดยไม่รู้ตัว

หลังจากเดินไปได้อีกประมาณยี่สิบเมตร ทางเดินก็แยกออกเป็นสองทางที่ทางแยกรูปตัวที ทางด้านซ้ายนำไปสู่พื้นที่หอพักนักศึกษา และทางด้านขวานำไปสู่ทางเดินเชื่อมต่อ

โคมไฟบนเพดานตรงทางแยกรูปตัวทีกำลังกะพริบ ส่องแสงวูบวาบและส่งเสียงไฟฟ้าดังหึ่ง ๆ

ในช่วงเวลาอันสั้นระหว่างที่ไฟกะพริบ ลินคอล์นก็มองเห็นบางสิ่งบางอย่าง