บทที่ 11 ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ (ส่วนที่ 2)

ประตูห้องเพาะเลี้ยงหลักที่ปลายทางเดินเปิดอยู่ มันไม่ได้ถูกเปิดออก แต่บานประตูนั้นหายไปเลย

มีร่องรอยความเสียหายอย่างชัดเจนที่บานพับของกรอบประตู บานพับโลหะถูกยืดและบิดเบี้ยวด้วยแรงบางอย่าง และบานประตูถูกลากไปไว้ที่ด้านข้างของทางเดินและกำลังพิงอยู่กับกำแพง

ดูราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างออกมาจากห้อง และด้วยแรงที่มากพอจะฉีกกระชากประตูโลหะให้หลุดออกจากบานพับ

ลินคอล์นหยิบ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ขึ้นมา ถือไฟฉายด้วยมือซ้าย และค่อย ๆ เดินไปที่ประตู

ลำแสงไฟฉายกวาดเข้าไปด้านใน

ห้องเพาะเลี้ยงหลักมีขนาดใหญ่มาก โดยมีพื้นที่อย่างน้อย 100 ตารางเมตร

ตรงกลางของห้องมีถังเพาะเลี้ยงขนาดใหญ่หกใบ ซึ่งมีขนาดเท่ากันกับถังที่เราเคยเห็นมาก่อนหน้านี้ มีความสูงสองเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร

สี่ในหกเครื่องถูกทำให้แตกหัก

ผนังแก้วแตกละเอียดจากด้านใน สาดกระจายเศษซากไปทั่วพื้น สารอาหารเพาะเลี้ยงไหลเจิ่งนองไปทั่วพื้นและแห้งกรังกลายเป็นแผ่นฟิล์มสีเข้มหนาเตอะ

ด้านในของถังนั้นว่างเปล่า ปลิงทั้งหมดหลบหนีออกไปแล้ว

สองเครื่องที่เหลือยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ยังคงเต็มไปด้วยปลิงสีดำ อัดแน่นและไม่ไหวติง อยู่ในสภาวะพักตัวในสารอาหารเพาะเลี้ยง

ลินคอล์นเดินเข้าไปและกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ที่มุมห้องมีโต๊ะทำงานพร้อมกับคอมพิวเตอร์ตั้งอยู่บนนั้น และมีสมุดบันทึกหลายเล่มพร้อมกับเอกสารตีพิมพ์บางส่วนกระจัดกระจายอยู่รอบ ๆ

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบสมุดบันทึกเล่มบนสุดขึ้นมา และพลิกเปิดดู

หน้าแรกมีข้อความจารึกที่เขียนด้วยลายมือ: "บันทึกการวิจัยของ ดร. เจมส์ มาร์คัส - ฉบับสำเนา - จำกัดสิทธิ์การเข้าถึงเฉพาะระดับบี1 ขึ้นไป"

ลินคอล์นพลิกดูสองสามหน้า เลือกอ่านเฉพาะหน้าสำคัญ

"...ตัวอย่างปลิงแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวทางพันธุกรรมที่เหนือความคาดหมายอย่างมากภายใต้อิทธิพลของไวรัสที"

"ตัวอย่างทดลองทั่วไป (หนู สุนัข) เสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความก้าวร้าวและมีสติปัญญาต่ำหลังจากถูกฉีดไวรัสที แต่ตัวอย่างปลิงยังคงรักษาพฤติกรรมกลุ่มที่ให้ความร่วมมือกัน และถึงขั้นพัฒนารูปร่างแบบเกาะกลุ่มในสภาพแวดล้อมที่มีไวรัสความเข้มข้นสูง..."

"...การสังเกตการณ์การเพาะเลี้ยงครั้งที่ 47"

"ร่างรวมฝูงปลิงสามารถรักษาโครงสร้างรูปร่างมนุษย์เอาไว้ได้นานกว่า 72 ชั่วโมง ขอบเขตการสั่งการของแกนกลางควบคุม (ซึ่งก็คือ 'ปลิงราชินี') มีความเสถียรในรัศมีประมาณยี่สิบเมตร เมื่อมันเกินกว่าขอบเขตนี้ ปลิงที่อยู่ด้านนอกจะหลุดออกไป..."

"...ผมเริ่มเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าปลิงเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่พาหะนำไวรัสทีเท่านั้น แต่พวกมันกำลังสร้างสายพันธุ์ไวรัสใหม่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

"ผมตั้งชื่อให้มันเป็นการชั่วคราวว่า 'ไวรัสปลิงต้นแบบ' แต่ถ้าหากการทดลองยังคงดำเนินต่อไป ชื่อนี้ก็อาจจำเป็นต้องถูกเปลี่ยน ความโดดเด่นของไวรัสชนิดนี้อยู่ที่..."

หน้าสองสามหน้าสุดท้ายถูกฉีกออกไป

ลินคอล์นปิดแล็ปท็อปลงและยังคงเงียบงันอยู่สองสามวินาที

บันทึกการวิจัยของมาร์คัสสอดคล้องกับข้อมูลที่เขามองเห็นบนหน้าจอโดยพื้นฐาน

ปลิงได้พัฒนาสายพันธุ์ไวรัสใหม่ภายใต้อิทธิพลของไวรัสที "ไวรัสปลิงราชินี" ที่แสดงบนหน้าจอน่าจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่มาร์คัสกล่าวถึง

ยิ่งไปกว่านั้น มาร์คัสยังได้กล่าวถึงแนวคิดของ "ปลิงราชินี"

แกนกลางควบคุมภายในร่างรวมนั้นคือปลิงราชินี ซึ่งมีขอบเขตการสั่งการอยู่ที่ประมาณยี่สิบเมตร ตัวที่อยู่นอกเหนือจากขอบเขตนี้จะร่วงหล่นลงมา

ข้อมูลนี้มีค่ามาก

หากพบเจอกับ ร่างรวมฝูงปลิง อีกครั้ง เพียงแค่หลอกล่อมันไปยังพื้นที่เปิดโล่งและปล่อยให้ขนาดของมันหลุดพ้นขอบเขตการควบคุม ชั้นนอกจะหลุดร่วงลงมาโดยอัตโนมัติ และชั้นปกป้องแกนกลางจะบางลงก่อนที่จะสามารถระดมอำนาจการยิงเพื่อทำลายมัน

ลินคอล์นยัดสมุดบันทึกลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากส่วนลึกภายในทางเดิน

บิลลี่ โคเอน และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ต่างก็หันกลับมา

เสียงนั้นมาจากทิศทางของประตูห้องเพาะเลี้ยงหลัก

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้า แต่เป็นเสียงกรอบแกรบของสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจำนวนมากที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว อัดแน่นอย่างหนาแน่นมาก และขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ

มีบางสิ่งกำลังพุ่งเข้ามาในห้อง

ลินคอล์นเดินไปที่ประตูอย่างรวดเร็วและเหลือบมองออกไป

บนพื้นทางเดิน "แม่น้ำ" สีดำสายหนึ่งกำลังแผ่ขยายมุ่งหน้ามาหาเราจากทิศทางของห้องเก็บตัวอย่างในระยะไกล

พวกมันคือปลิง และมีอยู่อย่างน้อยหลายร้อยตัว หรืออาจจะถึงหลักพันตัวด้วยซ้ำ

พวกมันเคลื่อนที่อย่างหนาแน่นไปตามพื้นทางเดิน กำแพง และแม้กระทั่งเพดาน มุ่งหน้ามายังห้องเพาะเลี้ยงหลัก

มันไม่ได้รวดเร็ว แต่มันครอบคลุมพื้นที่เป็นวงกว้าง แทบจะปกคลุมพื้นของทางเดินทั้งหมดอย่างสมบูรณ์

หากพวกเขาถูกห้อมล้อมด้วยสิ่งเหล่านี้ จำนวนมหาศาลของมันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาทั้งสามคนต้องตกที่นั่งลำบาก

"กลับไปไม่ได้แล้ว"

บิลลี่ โคเอน ยก ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของเขาขึ้นมาแล้ว แต่ด้วยปากกระบอกปืนที่เล็งไปยังฝูงปลิงสีดำ เขาไม่รู้ว่าจะยิงไปที่ตรงไหน

การยิงใส่ปลิงที่กระจัดกระจายอยู่นั้นไร้ความหมาย กระสุนหนึ่งนัดสามารถสังหารได้อย่างมากที่สุดก็เพียงหนึ่งตัว และถึงแม้แมกกาซีนจะว่างเปล่า คุณก็ไม่สามารถกำจัดพวกมันไปได้มากนัก

ลินคอล์นกวาดสายตามองรูปแบบการจัดวางของห้องเพาะเลี้ยงหลักอย่างรวดเร็ว

มีประตูอยู่บนกำแพงด้านหลังของห้อง ซึ่งมีป้ายกำกับว่า "ชั้นบี2 - ทางเข้าศูนย์ปฏิบัติการพลังงาน"

นั่นคือทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปพอดิบพอดี

"ไปทางประตูหลัง! เร็วเข้า"

ทั้งสามคนหันกลับและวิ่งตรงไปยังประตูบนกำแพงด้านหลัง ลินคอล์นเป็นคนแรกที่ไปถึงประตู บิดด้ามจับ และพบว่ามันไม่ได้ล็อก ประตูเปิดออก

หลังประตูคือบันไดโลหะที่ทอดตัวลงด้านล่าง นำไปสู่ชั้นบี2

รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน นำหน้าไปก่อน และลินคอล์นเป็นคนสุดท้ายที่จากไป ก่อนที่จะปิดประตู เขาเหลือบมองไปทางทางเดิน

คลื่นปลิงได้ทะลักเข้ามาในห้องเพาะเลี้ยงหลักแล้ว และกำลังรวมตัวกันที่ถังเพาะเลี้ยงทั้งหกใบ

พวกมันไม่ได้กำลังไล่ตามพวกเขาทั้งสามคน พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันในทิศทางของถังเพาะเลี้ยง

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ลินคอล์นจะปิดประตู เขาสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง

ที่ด้านล่างของถังเพาะเลี้ยงที่แตกหักทั้งสี่ใบ แผ่นฟิล์มสารอาหารเพาะเลี้ยงที่แห้งกรังไปก่อนหน้านี้กำลังถูกปกคลุมด้วยปลิงที่หลั่งไหลเข้ามาใหม่

ปลิงรวมตัวกันเป็นกองตรงตำแหน่งของโหลที่แตกหัก ความหนาแน่นของพวกมันเพิ่มขึ้นขณะที่พวกมันเริ่มซ้อนทับกันเองอย่างช้า ๆ

พวกมันกำลังรวมร่างกันใหม่

ลินคอล์นกระแทกประตูปิดสนิท หันกลับและก้าวยาว ๆ ลงบันไดโลหะไป

อากาศในช่องบันไดหนาวเย็นกว่า นำพากลิ่นน้ำมันเครื่องและโลหะขึ้นสนิม และแต่ละก้าวบนบันไดก็ดังกึกก้อง

รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน กำลังรอเขาอยู่ที่ด้านล่างของบันได

"ปลิงพวกนั้นกำลังทำอะไรน่ะ?" รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถาม

"กำลังรวมร่าง"

"พวกมันกำลังรวมตัวเข้าไปในถังเพาะเลี้ยงที่แตก และดูเหมือนว่าพวกมันกำลังประกอบร่างรวมขึ้นมาใหม่"

ใบหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ซีดเผือดลงไปอีก

"หลายร้อยตัวเลยเหรอ?"

"อาจจะถึงหลักพัน ถ้าพวกมันทั้งหมดรวมร่างกันสำเร็จ ผลลัพธ์ที่ตามมาจะใหญ่กว่าตัวบนรถไฟมาก"

บิลลี่ โคเอน เหลือบมองขึ้นไปบนบันได ประตูยังคงปิดสนิท ดังนั้นมันจึงยังปลอดภัยอยู่ในตอนนี้

"งั้นเราควรจะกู้ระบบไฟฟ้าก่อนที่มันจะประกอบร่างกลับคืนมา ติดต่อกับโลกภายนอก แล้วก็ออกจากสถานที่นี้ไปซะ"

ลินคอล์นพยักหน้า

ทางเดินบนชั้นบี2 นั้นเป็นพื้นฐานมากยิ่งกว่าทางเดินด้านบน ด้วยกำแพงคอนกรีตเปลือยเปล่าและท่อเหนือศีรษะที่หนากว่าท่อนแขน ซึ่งทำหน้าที่เป็นท่อส่งน้ำและสายส่งไฟฟ้าหลัก

มีน้ำขังอยู่บนพื้น ลึกไม่เกินข้อเท้า และการเดินย่ำลงไปก็ทำให้เกิดเสียงสาดกระเซ็น

ที่ปลายสุดของทางเดินคือประตูเหล็กบานหนักพร้อมกับมีป้ายอยู่ด้านบนอ่านได้ว่า: "ห้องควบคุมพลังงานส่วนกลาง"

ลินคอล์นผลักประตูเปิดออก

ห้องควบคุมพลังงานมีขนาดใหญ่มาก อย่างน้อย 200 ตารางเมตร

ตรงกลางห้องคือชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลขนาดมหึมา ซึ่งกินพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของห้อง

ถัดจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าคือตู้สวิตช์บอร์ดกระจายไฟฟ้าหลัก ซึ่งมีความสูงกว่าสองเมตรและเต็มไปด้วยสวิตช์กับไฟแสดงสถานะเรียงรายอย่างหนาแน่น

เครื่องกำเนิดไฟฟ้าไม่ได้กำลังทำงาน และแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในห้องคือไฟฉุกเฉินตรงมุมห้อง แสงสีแดงของมันสาดส่องเฉดสีแดงเข้มปกคลุมไปทั่วทุกสิ่ง

ลินคอล์นเดินตรงไปยังตู้สวิตช์บอร์ดกระจายไฟฟ้าหลักและมองดู

สวิตช์หลักอยู่ในตำแหน่ง "OFF" และถัดจากนั้นมีกระดาษโน้ตที่เขียนด้วยลายมือแปะอยู่บนเคาน์เตอร์ ลายมือนั้นยุ่งเหยิงมาก

"เวลา 23:00 น. ของวันที่ 23 กรกฎาคม ถังหมายเลข 4 ในห้องเพาะเลี้ยงบี1 แตก และปลิงรั่วไหลออกมา"

"ได้ดำเนินการตัดไฟฉุกเฉินเพื่อป้องกันไฟฟ้าลัดวงจรซึ่งมีสาเหตุมาจากปลิงที่รุกล้ำเข้าไปในอุปกรณ์ไฟฟ้า การกู้คืนพลังงานจะต้องได้รับการยืนยันว่าปลิงทั้งหมดบนชั้นบี1 ได้ถูกกำจัดออกไปแล้ว"

วันที่คือ 5 ทุ่มของเมื่อคืนนี้ ซึ่งหมายความว่าเจ้าหน้าที่ในศูนย์ปฏิบัติการได้เป็นฝ่ายตัดไฟฟ้าหลักด้วยตนเองหลังจากที่ปลิงเริ่มรั่วไหลออกมา

สิ่งนี้อธิบายได้ว่าเหตุใดทั้งอาคารจึงมีเพียงไฟฉุกเฉิน พลังงานหลักถูกปิดด้วยมือ ไม่ใช่จากความขัดข้อง

"มันสามารถกู้คืนได้ไหม?" รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถาม

ลินคอล์นเหลือบมองชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้า การสตาร์ทเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลไม่ใช่เรื่องซับซ้อน ตราบใดที่ถังเชื้อเพลิง วงจรสตาร์ท และระบบหล่อเย็นล้วนอยู่ในสภาพการใช้งานที่ดี มันก็จะเริ่มทำงาน

เขาเดินอ้อมไปที่ด้านข้างของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อตรวจสอบ ถังเชื้อเพลิงเต็ม สายเคเบิลวงจรสตาร์ทไม่ได้ขาด และมีน้ำอยู่ในถังพักน้ำหล่อเย็น

"มันสามารถกู้คืนได้"

เขาเดินกลับมาที่ด้านหน้าของตู้สวิตช์บอร์ดกระจายไฟฟ้าหลักและสับสวิตช์หลักไปที่ตำแหน่ง "ON"

จากนั้น ผมก็กดปุ่มสตาร์ทสำหรับชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

เครื่องกำเนิดไฟฟ้าส่งเสียงกระตุกสองครั้ง และเสียงคำรามของเครื่องยนต์ดีเซลก็ดังไต่ระดับจากต่ำไปสูง ทำให้ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือน

ไฟแสดงสถานะบนตู้สวิตช์บอร์ดกระจายไฟฟ้าหลักสว่างขึ้นทีละดวง เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียว

ไม่กี่วินาทีต่อมา หลอดฟลูออเรสเซนต์ทั้งหมดเหนือศีรษะก็สว่างขึ้น

ห้องควบคุมพลังงานสว่างไสวขึ้นมาในทันที และทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นมาก

ในทันทีหลังจากนั้น พวกเขาก็สามารถได้ยินเสียงดังมาจากชั้นบน—เสียงหึ่ง ๆ ของหลอดไฟที่สว่างขึ้น—ขณะที่ระบบไฟส่องสว่างหลักของอาคารทั้งหลังกำลังถูกกู้คืนทีละจุด

"ไฟฟ้ากลับมาแล้ว"

น้ำเสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เผยให้เห็นร่องรอยของความโล่งอกในที่สุด

สีหน้าของ บิลลี่ โคเอน ไม่ได้เปลี่ยนแปลง แต่เขาใส่เซฟตี้บน ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 เป็นการบ่งชี้ว่าเขาก็เชื่อเช่นกันว่ามันปลอดภัยในชั่วขณะนี้

แต่ลินคอล์นไม่ได้ผ่อนคลายลง

เขายืนอยู่ตรงหน้าตู้สวิตช์บอร์ดกระจายไฟฟ้าหลัก ฟังเสียงการกู้คืนระบบต่าง ๆ ที่ดังมาจากชั้นบน และทบทวนขั้นตอนต่อไปในใจ

พลังงานหลักได้รับการกู้คืนแล้ว และวิทยุในห้องสื่อสารก็น่าจะกลับมาทำงานอีกครั้ง ขั้นตอนต่อไปคือการกลับไปที่ชั้นสองและใช้วิทยุเพื่อติดต่อกับโลกภายนอก

แต่ปลิงบนชั้นบี1 กำลังรวมตัวกัน และพวกเขาจำเป็นต้องผ่านชั้นนั้นเพื่อกลับไป

เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว

"ขึ้นข้างบนกันเถอะ ตอนนี้ห้องสื่อสารน่าจะมีไฟฟ้าแล้ว"

ทั้งสามคนออกจากห้องควบคุมพลังงาน เดินกลับไปตามทางเดินบนชั้นบี2 และก้าวขึ้นบันไดโลหะ

ไฟในช่องบันไดสว่างขึ้นทั้งหมด สว่างกว่าไฟฉุกเฉินก่อนหน้านี้หลายเท่า

เมื่อลินคอล์นไปถึงทางเข้าสู่ชั้นบี1 เขาหยุดชะงักอย่างกะทันหันและเงี่ยหูฟังอยู่สองสามวินาที

ไม่มีเสียงใด ๆ อยู่ที่อีกฟากหนึ่งของประตู

เสียงกรอบแกรบของปลิงที่กำลังบิดตัวก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้ว

ลินคอล์นคาดเดาว่าไม่ปลิงรวมตัวกันเสร็จสิ้นและเงียบสงบลง ก็พวกมันเคลื่อนตัวไปยังสถานที่ที่อยู่ห่างไกลจากประตูมากขึ้น

ทั้งสองข้อนี้ล้วนไม่ใช่ข่าวดี

"อย่าไปที่ชั้นบี1"

"ขึ้นไปข้างบนต่อ กลับไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่งโดยตรง จากนั้นก็ค่อยขึ้นบันไดไปชั้นสองจากล็อบบี้"

ทั้งสามเร่งฝีเท้าขึ้น ผ่านประตูชั้นบี1 ไปโดยไม่หยุดแวะ และมุ่งหน้าขึ้นข้างบนต่อไป

เมื่อผมกลับมาที่ล็อบบี้บนชั้นที่หนึ่ง พื้นที่ทั้งหมดก็แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากระบบไฟส่องสว่างหลักได้รับการกู้คืนอย่างสมบูรณ์ โคมระย้าในห้องโถงก็สว่างไสว และจี้คริสตัลก็หักเหแสงเป็นจุดแสงกระจัดกระจายภายใต้แสงไฟ ทำให้ห้องโถงทั้งหมดสว่างกว่าก่อนหน้านี้มากกว่าสิบเท่า

ทุกคราบรอยและรอยเท้าบนพื้นหินอ่อนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ปลิงบนบันไดยิ่งมองเห็นได้ชัดเจนกว่าเดิมภายใต้แสงไฟ ร่างกายสีดำของพวกมันโดดเด่นตัดกับพรมสีแดงเข้ม

พวกเขาทั้งสามคนขึ้นไปที่ชั้นสองอย่างรวดเร็วและเดินตามทางเดินไปที่ประตูห้องสื่อสาร

ขณะที่ลินคอล์นเดินผ่านทางเข้าห้องสมุด เขาตั้งใจเหลือบมองผ่านรอยแยกของประตู

ปลิงที่อยู่ด้านในยังคงอยู่ที่นั่น และความหนาแน่นก็ประมาณเท่าเดิมกับก่อนหน้านี้ ไม่ได้เพิ่มขึ้นหรือลดลง

พวกมันดูเหมือนจะอยู่ในห้องนั้นและไม่แสดงสัญญาณของการแพร่กระจายออกสู่ด้านนอก

หลังจากเข้ามาในห้องสื่อสาร ลินคอล์นก็ตรงไปยังวิทยุคลื่นสั้น

ไฟแสดงสถานะพลังงานสว่างขึ้นแล้ว

เขานั่งลง เปิดสวิตช์หลักของวิทยุ แผงความถี่สว่างขึ้น และเสียงซ่าของคลื่นแทรกก็ดังออกมาจากลำโพง

ตอนนี้วิทยุกำลังทำงานอยู่