บทที่ 19 การเปิดร้านของว่างกั๋วเฉียง

บทที่ 19 การเปิดร้านของว่างกั๋วเฉียง

หนึ่งร้อยแปดสิบหยวน หลินกั๋วเฉียงมีเงินก้อนนี้อยู่ในมือ เขาหาเงินได้มากกว่าสองร้อยหยวนเมื่อเดือนก่อน และเมื่อรวมกับเงินที่เหลือจากการแบ่งครอบครัว เขาก็พอจะรวบรวมมาได้ แต่เขาไม่อยากทุ่มเงินทั้งหมดไปกับค่าเช่า เขายังจำเป็นต้องเก็บเงินทุนหมุนเวียนไว้บ้าง

"ผู้อำนวยการหม่า ผมขอจ่ายแค่สามเดือนก่อนได้ไหมครับ"

"สามเดือนรึ?" ผู้อำนวยการหม่าส่ายหัว "ไม่ได้ อย่างน้อยต้องครึ่งปี ถ้าหามาไม่ได้ก็ลืมเรื่องนี้ไปเถอะ มีคนอื่นต่อคิวรอเช่าอยู่อีกเพียบ"

หลินกั๋วเฉียงไม่ได้พูดอะไรอีก เขาขอบคุณผู้อำนวยการหม่าแล้วจากไป ทว่าเขาก็ไม่ได้ยอมแพ้ เขาไปสอบถามข้อมูลมาและได้รู้ว่าผู้อำนวยการหม่ามีจุดอ่อนอย่างหนึ่ง คือเขามักจะรับสินบนเล็กๆ น้อยๆ ในฐานะรองผู้อำนวยการสหกรณ์การค้า เขามีอำนาจอยู่บ้างและมักจะรับผลประโยชน์จากผู้อื่นบ่อยครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ภรรยาของเขาสุขภาพไม่ค่อยดีและต้องกินยาอยู่ตลอดทั้งปี นำไปสู่ค่าใช้จ่ายในครัวเรือนที่สูงลิ่ว ค่าเช่าจากหน้าร้านแห่งนี้จึงเป็นแหล่งรายได้สำคัญของเขา

วันต่อมา หลินกั๋วเฉียงไปหาเขาอีกครั้ง คราวนี้เขานำโร่วเจียหมัวสิบชิ้นและปิ่นโตใส่อาหารตุ๋น ห่อด้วยกระดาษไข มาวางไว้ตรงหน้าผู้อำนวยการหม่า

"ผู้อำนวยการหม่าครับ ลองชิมดูหน่อยครับ นี่เป็นของที่ผมทำเอง"

ผู้อำนวยการหม่าไม่ได้อยากกินจริงๆ แต่กลิ่นหอมโชยเข้าจมูกจนเขาอดไม่ได้ที่จะหยิบขึ้นมาคำหนึ่ง หลังเคี้ยวไปสองครั้ง ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

"หืม? รสชาติใช้ได้เลยนี่!"

"ถ้าท่านชอบ วันหลังผมจะเอามาให้ทุกสัปดาห์ครับ"

ผู้อำนวยการหม่าจัดการชิ้นแรกหมดในไม่กี่คำ แล้วหยิบชิ้นที่สองขึ้นมาพลางพูดอู้อี้ "ฝีมือเธอใช้ได้เลยนี่ ถ้าเปิดร้านธุรกิจต้องไม่เลวแน่นอน"

"นั่นแหละครับที่ทำให้ผมต้องมารบกวนให้ท่านช่วยทำข้อยกเว้น ผู้อำนวยการหม่า ขอสามเดือนครับ ผมจะจ่ายค่าเช่าสามเดือนก่อน ถ้าธุรกิจไปได้สวย ผมจะจ่ายส่วนที่เหลือของครึ่งปีตอนต่อสัญญาครับ"

ผู้อำนวยการหม่าเคี้ยวโร่วเจียหมัวไปพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า "ได้ งั้นเห็นแก่ฝีมือของเธอ เอาแค่สามเดือนก่อน แต่ตกลงกันแล้วนะว่าครบสามเดือนเมื่อไหร่ เธอต้องต่อสัญญาอีกครึ่งปีหรือไม่ก็ย้ายออกไป อย่ามาสร้างปัญหาให้ฉันทีหลังล่ะ"

"ได้แน่นอนครับ ได้แน่นอน"

หลินกั๋วเฉียงจ่ายเงินเก้าสิบหยวนทันทีและเซ็นสัญญาเช่าสามเดือน ทันทีที่ได้กุญแจมา เขาก็รู้สึกโล่งใจ

ตลอดหลายวันต่อมา เขายุ่งอยู่กับการจัดร้าน ร้านไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่การเตรียมให้พร้อมนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องทาสีผนังใหม่ ต้องเทปูนที่พื้น ต้องก่อเตา และต้องติดตั้งระบบประปา หลินกั๋วเฉียงลงมือทำเองทั้งหมดเพื่อประหยัดเงินในส่วนที่ทำได้ แต่เขาก็ไม่ได้ขี้เหนียวกับส่วนที่จำเป็นต้องจ่าย เขาจ้างคนมาเชื่อมเตาเหล็กแผ่นและซื้อกระทะเหล็กใบใหญ่สองใบ เขาซื้ออุปกรณ์ครัวเพิ่มอีกหลายอย่าง เขียง มีดทำครัว กระชอน กะละมังใบใหญ่ ชามใบเล็ก เขาซื้อของจุกจิกมาอีกกองโต

จ้าวซูเม่ยช่วยงานอยู่ข้างๆ เธอเช็ดร้านทั้งด้านในและด้านนอกถึงสามรอบจนกระจกใสสะอาดสะท้อนเงาได้เลยทีเดียว หลินจิงตามมาเล่นด้วย วิ่งไปวิ่งมาอยู่หน้าร้านราวกับลูกสุนัขที่กำลังเริงร่า ส่วนหลินเว่ยถูกสะพายอยู่บนหลังของจ้าวซูเม่ย หัวเล็กๆ ของแกหันซ้ายหันขวา พบว่าทุกอย่างดูแปลกใหม่และน่าสนใจไปหมด

วันที่ร้านพร้อม หลินกั๋วเฉียงยืนอยู่ที่ทางเข้า มองดูป้ายที่แขวนอยู่เหนือประตู มันเป็นสิ่งที่เขาจ้างคนแกะสลักลงบนแผ่นไม้และทาด้วยแล็กเกอร์สีแดง เป็นอักษรสี่ตัวใหญ่ว่า "ร้านของว่างกั๋วเฉียง" ตัวอักษรเหล่านี้เขียนโดยจ้าวซูเม่ย เธอมีลายมือที่สวยงาม หลินกั๋วเฉียงจึงคัดลายมือของเธอแล้วให้ช่างไม้แกะสลักออกมา

"ร้านของว่างกั๋วเฉียง" จ้าวซูเม่ยยืนข้างเขา อ่านออกเสียงแล้วหัวเราะ "ชื่อนี้ฟังดูเรียบง่ายเกินไปหน่อยไหมคะ"

"มันใช้งานได้จริงต่างหาก" หลินกั๋วเฉียงยิ้มตอบ "เราทำธุรกิจด้วยความซื่อตรง ตั้งชื่อให้สื่อความหมายตรงตัวนั่นแหละดีแล้ว"

"จะเปิดพรุ่งนี้เลยใช่ไหมคะ"

"พรุ่งนี้ครับ"

คืนนั้น หลินกั๋วเฉียงพลิกตัวไปมานอนไม่หลับ จ้าวซูเม่ยถูกเขาปลุกให้ตื่นขึ้นมาแล้วถามอย่างงัวเงีย "เป็นอะไรไปคะ ตื่นเต้นเหรอ"

"ไม่เชิงตื่นเต้นหรอก" หลินกั๋วเฉียงลืมตาโพลงในความมืด "แค่รู้สึกว่า... มันเหมือนฝันไปหน่อย"

"ฝันตรงไหนคะ"

"ในอดีตของผม..." เขาเกือบหลุดปากออกมาจึงรีบแก้คำพูด "ผมไม่เคยฝันเลยว่าจะสามารถมีร้านเป็นของตัวเองได้"

ในชาติก่อนเขาเอาแต่ช่วยเหลือคนอื่นอยู่ตลอด และทุกครั้งที่เขาเริ่มเก็บเงินได้นิดหน่อย ครอบครัวก็จะมายืมไปภายใต้ข้ออ้างสารพัด ความคิดที่จะเปิดร้านอาหารก็มักจะถูกผลักออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมันตายไปตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มต้น แต่ตอนนี้ แม้จะเป็นแค่ร้านของว่าง แต่นี่ก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

"ครอบครัวของเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคตค่ะ"

จ้าวซูเม่ยพลิกตัวแล้ววางแขนบนหน้าอกเขา "นอนเถอะค่ะ พรุ่งนี้เราต้องตื่นเช้า"

หลินกั๋วเฉียงส่งเสียงรับคำแล้วหลับตาลง แต่เขาก็ยังนอนไม่หลับ เขาคิดถึงชีวิตหลังจากเปิดร้านจะเป็นอย่างไร มีร้านเป็นของตัวเองเขาก็ลงหลักปักฐานได้ ไม่ต้องแบกกล่องไปกลับทุกวัน ไม่ต้องกังวลเรื่องลมฝนอีกต่อไป ถ้าธุรกิจไปได้สวย เขาก็อาจจะเก็บเงินได้ก้อนหนึ่งก่อนสิ้นปี ฤดูใบไม้ผลิหน้า เขาอยากจะเช่าห้องด้านหลังร้าน เปิดทะลุเพื่อทำเป็นครัว และเก็บพื้นที่ด้านหน้าไว้สำหรับต้อนรับลูกค้าอย่างเดียว และหลังจากนั้น...

เขาวาดภาพอนาคตไว้ใหญ่มาก ใหญ่เสียจนตัวเขาเองยังรู้สึกว่ามันเกินจริงไปหน่อย แต่คราวนี้เขากล้าที่จะฝัน ในชาติก่อนเขาไม่ได้ต้องการอะไร รู้สึกแค่ว่าการมีชีวิตรอดไปวันๆ ก็พอแล้ว ในชาตินี้เขาไม่ได้ต้องการแค่มีชีวิตรอด แต่เขาต้องการมีชีวิตที่ดี

วันที่ "ร้านของว่างกั๋วเฉียง" เปิดทำการคือวันที่สิบสองเดือนสิบตามปฏิทินจันทรคติ ปฏิทินระบุว่าวันนี้ "เหมาะแก่การเปิดกิจการ ค้าขาย และทำสัญญา" จ้าวซูเม่ยบอกว่าต้องเลือกวันที่ดีสำหรับการเปิดร้านเพื่อนำโชคลาภมาให้ หลินกั๋วเฉียงไม่ได้คัดค้านอะไร การปล่อยให้ภรรยาเป็นคนตัดสินใจเรื่องบางอย่างบ้างก็นับว่าดีไม่น้อย

เขาเตรียมแป้งสาลีไว้ห้าสิบชั่ง หมูสามชั้นยี่สิบชั่ง ขาหมูสิบชั่ง เต้าหู้แห้งห้าชั่ง ไข่สามสิบฟอง และผักดองหนึ่งโหลที่เขาหมักเองกับมือ บนเตามีหม้อเล็กหม้อใหญ่ตั้งเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ ตอนตีสี่เขากับจ้าวซูเม่ยก็มาถึงร้าน จ้าวซูเม่ยพาหลินจิงและหลินเว่ยไปพักในห้องเล็กๆ ที่กั้นไว้ด้านหลังร้าน มีเตียงเล็กๆ ปูด้วยเครื่องนอนสะอาดสะอ้าน เด็กทั้งสองคนยังคงหลับใหลอยู่ นวดแป้ง ตุ๋นเนื้อ ทำซุป และอบแป้งแผ่น ทั้งสองคนประสานงานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการหยอดน้ำมันอย่างดี

ทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง โร่วเจียหมัวชุดแรกก็ออกจากหม้อ หลินกั๋วเฉียงย้ายป้ายไปตั้งไว้ที่ทางเข้า ซึ่งระบุเมนูของวันนี้ไว้ โร่วเจียหมัวราคาสามเหมา ไข่พะโล้หนึ่งเหมาห้า เต้าหู้แห้งพะโล้ห้าเฟิน ก๋วยเตี๋ยวผักดองหมูสับราคาสี่เหมา... เขาไม่ได้จัดพิธีเปิดร้านอะไร ไม่มีประทัด ไม่มีกระเช้าดอกไม้ เขาเพียงแค่เปิดประตูอย่างเงียบๆ แล้วปล่อยให้กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกไป

เมื่อคนงานจากโรงงานเครื่องจักรกลเกษตรกำลังเดินทางไปทำงาน พวกเขาก็เห็นว่าร้านขายของชำเดิมเปลี่ยนเป็นร้านของว่าง ทุกคนต่างมองเข้าไปด้านในด้วยความสงสัย มีคนจำหลินกั๋วเฉียงได้

"เฮ้ย นี่ไม่ใช่คนที่ขายโร่วเจียหมัวที่หน้าโรงงานเหรอ? เขาเปิดร้านแล้วเหรอเนี่ย"

"ใช่ๆ คนนี้นี่แหละ โร่วเจียหมัวของเขาอร่อยมาก ฉันกินมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว"

"เราเข้าไปลองชิมกันไหม"

"ไปกันเถอะ"

เมื่อลูกค้ากลุ่มแรกเดินเข้ามา หลินกั๋วเฉียงยังรู้สึกประหม่านิดหน่อย เขายืนอยู่หลังเตา ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ จ้าวซูเม่ยประหม่ายิ่งกว่าเขาเสียอีก เธอยืนอยู่หลังโต๊ะเก็บเงิน ใบหน้าตึงเครียด แต่ไม่นาน ความประหม่าก็ถูกชะล้างไปด้วยความยุ่งเหยิง โร่วเจียหมัวถูกขายออกไปทีละชิ้น ก๋วยเตี๋ยวถูกลงหม้อชามต่อชาม และอาหารตุ๋นถูกเสิร์ฟขึ้นโต๊ะทีละจาน โต๊ะทั้งหกตัวในร้าน... ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นโต๊ะและเก้าอี้ไม้ที่หลินกั๋วเฉียงตอกขึ้นมาเองจากแผ่นไม้ ก็เต็มไปด้วยผู้คนในเวลาไม่นาน บางคนยืนรอโต๊ะว่าง ในขณะที่บางคนก็ถือชามยืนกินที่หน้าร้านเลย

พอถึงเที่ยงวัน แป้งสาลีห้าสิบชั่งที่หลินกั๋วเฉียงเตรียมไว้ถูกใช้ไปเกินครึ่ง หมูสามชั้นยี่สิบชั่งขายหมดเกลี้ยง เหลือเพียงขาหมูพะโล้แค่สองชิ้น และไข่พะโล้ไม่เหลือแม้แต่ฟองเดียว เขามองนาฬิกาบนผนัง เป็นเวลาบ่ายโมงครึ่ง