บทที่ 15 คู่แข่งมาถึงแล้ว

บทที่ 15 คู่แข่งมาถึงแล้ว

"กั๋วเฉียง" จ้าวซูเม่ยทานเนื้อชิ้นสุดท้ายหมดแล้ววางตะเกียบลง นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "พรุ่งนี้คุณยังจะไปอีกหรือคะ"

"ไปสิ พรุ่งนี้ผมจะทำเพิ่มอีกยี่สิบชิ้น รวมเป็นเจ็ดสิบชิ้น"

"คุณทำไหวคนเดียวหรือคะ"

"ไหวครับ แค่นวดแป้ง เคี่ยวเนื้อ แล้วก็อบแผ่นแป้ง มันก็เป็นงานที่ทำจนชินแล้ว"

จ้าวซูเม่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ให้ฉัน... ช่วยคุณไหมคะ"

หลินกั๋วเฉียงมองนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "คุณต้องอยู่ที่บ้านคอยดูแลลูกๆ จะมาช่วยผมได้ยังไงกัน"

"ฉันช่วยคุณนวดแป้งและอบแผ่นแป้งได้ค่ะ ดูสิ" นางยื่นมือของนางออกมา "มือของฉันอาจจะซุ่มซ่าม แต่ฉันก็นวดแป้งได้ ส่วนเรื่องลูกๆ จิงจิงสามขวบแล้วเล่นในลานบ้านเองได้ และฉันก็สะพายหลินเว่ยไว้บนหลังได้ มันไม่เป็นอุปสรรคต่องานหรอกค่ะ"

หลินกั๋วเฉียงครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า "ไม่ล่ะ มันเหนื่อยเกินไป คุณดูแลลูกๆ อยู่บ้านให้ดีเถอะ งานข้างนอกผมจัดการเอง"

"ฉันไม่กลัวเหนื่อยหรอกค่ะ" น้ำเสียงของจ้าวซูเม่ยนุ่มนวลแต่หนักแน่น "กั๋วเฉียง ฉันไม่อยากเอาแต่นั่งรออยู่ที่บ้าน ฉันอยากช่วยคุณ เราต้องร่วมแรงร่วมใจกัน ชีวิตของเราถึงจะดีขึ้น"

หลินกั๋วเฉียงจ้องมองนางอยู่นาน

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าดอันสลัว ดวงตาของนางทอประกายสดใสราวกับลูกองุ่นดำสองผลที่แช่อยู่ในน้ำ

ในดวงตาคู่นั้นมีแสงสว่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

มันไม่ใช่ความน้อยเนื้อต่ำใจ ไม่ใช่ความอดทนอดกลั้น และไม่ใช่ความยอมจำนน แต่มันคือความดื้อรั้นที่อยากจะยืนเคียงข้างเขา

"ตกลง" เขาพยักหน้า "งั้นคุณช่วยผมเตรียมงานละกัน ทั้งนวดแป้ง หั่นเนื้อ และอบแผ่นแป้ง เดี๋ยวผมจะสอนคุณเอง"

จ้าวซูเม่ยยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว เผยให้เห็นลักยิ้มจางๆ สองข้าง

เมื่อเห็นรอยยิ้มของนาง ความขมขื่นระลอกหนึ่งก็พลันเอ่อล้นขึ้นในใจของหลินกั๋วเฉียง

เขานึกถึงตอนที่นางเพิ่งแต่งงานกับเขาใหม่ๆ

นางถักเปีย สวมเสื้อลายดอก ยืนยิ้มให้เขาอยู่ใต้ต้นตั๊กแตนต้นใหญ่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน

ตอนนั้นรอยยิ้มของนางเป็นแบบนี้เป๊ะเลย ดวงตาโค้งงอ ลักยิ้มตื้นๆ

แล้วหลังจากนั้นเล่า ต่อมานางก็เลิกยิ้ม

ภาระอันหนักอึ้งของชีวิตกดทับนางจนหายใจไม่ออก รอยยิ้มของนางเลือนหายไปทีละน้อย ถูกแทนที่ด้วยร่องลึกระหว่างคิ้วที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

วันนี้ นางกลับมายิ้มได้อีกครั้ง

หลินกั๋วเฉียงให้คำสัตย์ปฏิญาณกับตนเองว่า ในชาตินี้เขาจะทำให้นางคงรอยยิ้มนี้ไว้ตลอดไป

ยามดึกสงัด ครอบครัวสี่ชีวิตเบียดเสียดกันอยู่บนเตียงไม้

หลินกั๋วเฉียงนอนอยู่ริมสุด จ้าวซูเม่ยอยู่ตรงกลาง ส่วนลูกทั้งสองนอนอยู่ด้านใน

จิงจิงหลับไปแล้ว มือเล็กๆ ของแกกำชายเสื้อของหลินกั๋วเฉียงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

ส่วนหลินเว่ยนอนอยู่บนอกของจ้าวซูเม่ย หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ พุงน้อยๆ ขยับขึ้นลงเป็นจังหวะ

จ้าวซูเม่ยเองก็ยังไม่หลับ

"กั๋วเฉียง" นางกระซิบถาม "คุณคิดว่า... เราจะมีชีวิตที่ดีในอนาคตได้จริงๆ หรือคะ"

"ได้สิ" หลินกั๋วเฉียงตอบโดยไม่ลังเล

"ทำไมคุณถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ"

"เพราะว่า..." เขาเว้นจังหวะ ลืมตามองความมืดมิดบนเพดานที่แปะด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์ "เพราะผมติดค้างคุณและลูกๆ อยู่ และผมต้องชดใช้สิ่งเหล่านั้นในชาตินี้"

จ้าวซูเม่ยไม่พูดอะไร เพียงซุกหน้าลงบนไหล่ของเขา

มือของหลินกั๋วเฉียงที่โอบเอวนางไว้เริ่มอยู่ไม่สุขขึ้นมาทีละน้อย

ครู่ต่อมา โครงเตียงก็เริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

แผงขายแผ่นแป้งยัดไส้เนื้อของหลินกั๋วเฉียงเริ่มตั้งหลักได้ที่หน้าทางเข้าโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตร

ช่วงแรกเขาทำเพียงห้าสิบชิ้นและขายหมดก่อนเที่ยงวัน

ต่อมาเขาเพิ่มเป็นเจ็ดสิบชิ้นก็ยังขายหมดเกลี้ยง

พอเข้าสัปดาห์ที่สอง เขาก็ทำวันละหนึ่งร้อยชิ้นแต่ก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการ

ข่าวคราวเริ่มแพร่สะพัดในหมู่คนงาน ไม่ใช่แค่พนักงานจากโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรเท่านั้นที่มาซื้อ แต่คนงานจากโรงงานปุ๋ยและโรงงานอิฐที่อยู่ใกล้เคียงก็ยังอุตส่าห์แวะเวียนกันมาซื้อ

แม้กระทั่งเจ้าหน้าที่จัดหาสินค้ายังปั่นจักรยานมาจากตัวอำเภอเพื่อซื้อทีเดียวสิบชิ้น โดยบอกว่าจะเอาไปให้เพื่อนร่วมงานที่หน่วยงานลองชิม

หลินกั๋วเฉียงตื่นนอนตอนตีสี่ทุกเช้า และจ้าวซูเม่ยก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเขา

เขานวดแป้งและเคี่ยวเนื้อ ส่วนนางช่วยเตรียมงาน ดูแลกองไฟ และล้างผัก

จิงจิงยังคงนอนหลับอยู่ ส่วนหลินเว่ยถูกมัดติดไว้บนหลังของจ้าวซูเม่ยด้วยเป้อุ้มเด็ก หัวน้อยๆ ของแกโงนเงนไปมาบนไหล่ของแม่

บางครั้งเมื่อแกตื่นขึ้นมาก็จะส่งเสียงอ้อแอ้และงอแง จ้าวซูเม่ยก็จะโยกตัวแกเบาๆ ในขณะที่นวดแป้งไปด้วยเพื่อกล่อมให้หลับต่อ

ก่อนรุ่งสาง สองสามีภรรยาทำงานอยู่หน้าเตา คนหนึ่งอบแผ่นแป้ง อีกคนหั่นเนื้อ ความร่วมมือของทั้งคู่เริ่มราบรื่นและเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ

พอถึงวันที่หก หลินกั๋วเฉียงก็สรุปบัญชี รายได้รวมตลอดหกวันเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบหยวน หลังจากหักต้นทุนแล้ว กำไรสุทธิอยู่ที่หนึ่งร้อยหยวนกว่าๆ

หนึ่งร้อยหยวน

ในชนบทปี 1980 นี่ถือเป็นเงินก้อนโต

แรงงานชายที่แข็งแรงซึ่งทำงานในหน่วยผลิตทั้งปีกว่าจะได้เงินปันผลสิ้นปีประมาณหนึ่งร้อยหยวน

เขากลับหาเงินได้เท่ากับค่าแรงทั้งปีภายในเวลาเพียงหกวัน

มือของจ้าวซูเม่ยสั่นเทาขณะนับเงิน นางนับซ้ำถึงสามรอบกว่าจะกล้าเชื่อสายตาตัวเอง

"กั๋วเฉียง" นางลดเสียงลงราวกับกลัวคนอื่นได้ยิน "เรา... เราทำตัวให้เป็นที่สนใจน้อยหน่อยดีไหมคะ ถ้าคนรู้ว่าครอบครัวเราหาเงินได้มากขนาดนี้ ฉันกลัวว่าพวกเขาจะอิจฉาเอา"

หลินกั๋วเฉียงพยักหน้า เขารู้ว่าจ้าวซูเม่ยพูดถูก

ในหมู่บ้าน เวลาคุณจนก็ไม่มีใครสนใจ แต่พอคุณรวยขึ้นมา ปัญหาต่างๆ ก็จะตามมา

แต่เขาไม่คิดว่าปัญหาจะมาเร็วขนาดนี้

ในวันที่สิบ ก็เกิดเรื่องขึ้น

วันนั้นหลินกั๋วเฉียงมาตั้งแผงตามปกติ แต่ทันทีที่เขาวางกล่องลง เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

จุดที่เขามักจะตั้งแผงขายถูกจับจองไปเสียแล้ว

ชายวัยสี่สิบเศษที่มีผิวคล้ำ จมูกโต และสวมเสื้อโค้ททหารที่ดูมันเยิ้มยืนอยู่ที่จุดเดิมของเขา

โต๊ะเก่าๆ ถูกตั้งไว้ข้างหน้าเขา บนโต๊ะมีแผ่นแป้งงาตั้งอยู่กองหนึ่งและอ่างเนื้อเคี่ยวสีที่ระบุไม่ได้ว่าเป็นสีอะไรวางอยู่

แผ่นแป้งยัดไส้เนื้อ ขายในราคาชิ้นละสามเหมา

เหมือนกับสิ่งที่หลินกั๋วเฉียงขายเป๊ะๆ

หลินกั๋วเฉียงเหลือบมองเขาแล้วจำได้ทันที

เขาคือหลิวเหล่าซื่อจากหมู่บ้านข้างเคียง ซึ่งว่ากันว่าเร่ร่อนอยู่ในตัวเมืองมาหลายปี ทำทั้งแผงขายของ ขนส่งสินค้า และค้าขายสินค้าหายาก

เขาทำมาหมดทุกอย่างแต่ไม่มีอะไรที่ทำได้นาน

ชื่อเสียงของเขาไม่ค่อยดีนัก แต่ไม่มีใครกล้าหาเรื่องเพราะเขามีเพื่อนสองสามคนในเมืองที่ "มีอิทธิพล"

"ไง หลินรองมาแล้วเหรอ" หลิวเหล่าซื่อคาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก มองเขาด้วยหางตาพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ไม่มีความปรารถนาดีแฝงอยู่แม้แต่น้อย "โทษทีนะ พอดีวันนี้ฉันมาเช้าเลยยึดที่ของนายไปซะแล้ว นายลองขยับไปข้างๆ ดูไหมล่ะ"

ข้างๆ อย่างนั้นหรือ?

ข้างๆ คือแผงขายหมั่นโถวของตาแก่หลิวและแผงขายปาท่องโก๋ของป้าผาง ซึ่งเต็มไปด้วยลูกค้าแล้ว มันไม่มีที่ว่างเหลือเลยจริงๆ

หลินกั๋วเฉียงไม่พูดอะไร เขาวางกล่องของเขาห่างจากโต๊ะของหลิวเหล่าซื่อไปสองเมตร เปิดฝาออกแล้วเริ่มจัดแผง

หลิวเหล่าซื่อเหลือบมองเขาแล้วไม่ได้พูดอะไร แต่รอยยิ้มเยาะบนใบหน้ากลับชัดเจนขึ้นกว่าเดิม

เหล่าคนงานทยอยกันมาถึง

บางคนเดินไปที่แผงของหลินกั๋วเฉียงเพื่อจ่ายเงินซื้อแผ่นแป้งยัดไส้เนื้อตามความเคยชิน

ทุกอย่างเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ไม่นานปัญหาก็เริ่มก่อตัวขึ้น

หลิวเหล่าซื่อเริ่มตะโกน

"แผ่นแป้งยัดไส้เนื้อ! ชิ้นละสามเหมา! กินได้ไม่อั้น มีเยอะสำหรับทุกคน!"

เขามีเสียงที่ดังมากและตั้งใจตะโกนไปทางหลินกั๋วเฉียง เสียงของเขาดังราวกับฟ้าร้องจนทำให้คนรอบข้างหูอื้อ

คนงานบางคนถูกดึงดูดด้วยเสียงตะโกนของเขา จึงมองไปที่แผงของเขาแล้วขมวดคิ้วก่อนจะเดินกลับมา

แผ่นแป้งของหลิวเหล่าซื่อเป็นของเหลือจากคืนก่อน ทั้งเย็นและแข็ง

เนื้อเคี่ยวมีสีดำดูไม่น่ากิน

แต่ก็ยังมีบางคนที่เห็นแก่ของถูกหรือไม่ได้เรื่องมากนัก จึงยอมจ่ายเงินซื้อไป

ท้ายที่สุดมันราคาแค่สามเหมาและแผ่นแป้งของเขาก็มีขนาดใหญ่กว่า

หลินกั๋วเฉียงไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขาเพียงแค่ขายของและเก็บเงินต่อไป

แต่เขาสังเกตเห็นว่ายอดขายวันนี้แย่กว่าปกติประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์

ไม่ใช่เพราะลูกค้าลดลง แต่เป็นเพราะแผงของหลิวเหล่าซื่อมาบังแผงของเขาไว้ ทำให้คนงานหลายคนไม่สังเกตเห็นตำแหน่งของเขา

ที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นคือหลิวเหล่าซื่อวางโต๊ะไว้อย่างเจ้าเล่ห์

มันตั้งอยู่บนเส้นตรงระหว่างประตูโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรกับแผงของหลินกั๋วเฉียงพอดิบพอดี

เมื่อคนงานเดินออกมาจากโรงงาน พวกเขาจะเห็นหลิวเหล่าซื่อก่อน แล้วจึงจะเห็นเขาเป็นลำดับที่สอง

นี่เท่ากับเป็นการสกัดกั้นเส้นทางลูกค้าของเขาชัดๆ

หลินกั๋วเฉียงยังคงนิ่งเฉย แต่ในใจของเขามีแผนการเตรียมไว้แล้ว