บทที่ 19 เบื้องลึกเบื้องหลัง

บทที่ 19 เบื้องลึกเบื้องหลัง

ซูหว่านเหยียนเห็นบานประตูเปิดออกก็เร่งรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าทันที

เมื่อเขาเห็นมารดาของตนดวงตาแดงระเรื่อ ในอ้อมอกโอบกอดกล่องไม้เดินออกมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไป พลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรนใจ "ท่านแม่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ สตรีที่อยู่ด้านในผู้นั้นรังแกท่านหรืออย่างไร"

เมื่อเห็นความห่วงใยอันแท้จริงในแววตาของบุตรชาย ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ น้ำเสียงของนางอ่อนโยนลงเล็กน้อย "หว่านเหยียน อย่าได้เสียมารยาท แขกผู้มีเกียรติที่อยู่ด้านในผู้นั้นคือผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ของตระกูลซูเรา"

น้ำเสียงของนางยังคงแหบพร่าอยู่บ้าง ทว่ากลับแฝงไปด้วยอำนาจอันเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

ซูหว่านเหยียนตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว "ขอรับท่านแม่"

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกล่องไม้ใบนั้น พลันเอ่ยปากอย่างลังเลใจ "ท่านแม่ สิ่งนี้คือ..."

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ก้มลงมองกล่องไม้ในอ้อมอก ดวงตาของนางเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครา นางสูดหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์อันพลุ่งพล่าน จากนั้นจึงกระซิบแผ่วเบา "นี่คือ... ท่านตาของเจ้า"

ซูหว่านเหยียนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ท่านตาอย่างนั้นหรือ ท่านตาที่เขาเคยได้ยินเรื่องราวมาตั้งแต่เยาว์วัยทว่ากลับไม่เคยพบหน้าค่าตาเลยสักครั้งผู้นั้นน่ะหรือ

เขาคิดอยากจะเอ่ยถามสิ่งใดเพิ่มเติม ทว่าผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่กลับหันไปสั่งการผู้ดูแลหลี่ที่อยู่ข้างกายเสียก่อน "ผู้ดูแลหลี่ จงไปจัดเตรียมห้องพักรับรองที่ลานหลังบ้าน แล้วเชิญแขกผู้มีเกียรติของเราไปพักผ่อนหย่อนใจเสีย ข้าจะไปที่ศาลบรรพชนเพื่อนำเถ้าถ่านของท่านพ่อไปบรรจุไว้ให้เรียบร้อย แล้วจะตามไปเข้าพบในภายหลัง"

ผู้ดูแลหลี่ก้มศีรษะลงรับคำคำนับ

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่หันกลับมากล่าวกับซูหว่านเหยียน "หว่านเหยียน เจ้าจงตามข้าไปที่ศาลบรรพชนเพื่อนำร่างของท่านตาเจ้าไปบรรจุเสีย"

"ขอรับท่านแม่" ซูหว่านเหยียนดึงสติกลับมาแล้วรีบเอ่ยปากรับคำ

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่กอดกล่องไม้ไว้แน่น นางก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชนด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง

ซูหว่านเหยียนมองตามแผ่นหลังของมารดา พลางเหลียวหน้ากลับไปมองบานประตูที่ปิดสนิทลงครึ่งหนึ่ง จากนั้นจึงรีบก้าวเท้าตามไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านแม่... เรื่องของท่านตา เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ..." ซูหว่านเหยียนไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยถามอย่างไรดี เขาเพียงแต่เคยได้ยินมาตั้งแต่เด็กว่าท่านตาของเขาได้ตกตายไปนานแล้ว และไม่มีผู้ใดเคยเล่ารายละเอียดให้ฟังเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ไม่ได้หยุดฝีเท้า นิ้วมือของนางกุมกล่องไม้แน่นขึ้นเล็กน้อย

"หว่านเหยียน เรื่องนี้เจ้ายังไม่รู้ และข้าก็ไม่เคยเอ่ยปากบอกใครมาก่อน" นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเบาลงกว่าเดิม

"เมื่อสี่สิบปีก่อน ตอนนั้นข้ามีอายุเพียงห้าขวบเท่านั้น ท่านตาของเจ้ายังคงอยู่กับพวกเรา แม้ว่าตระกูลของเราจะไม่ได้ร่ำรวยเงินทอง ทว่าชีวิตความเป็นอยู่กลับมีความสุขและเปี่ยมล้นยิ่งนัก"

รอยยิ้มอันเหม่อลอยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัยของผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ ราวกับนางกำลังหวนนึกถึงเรื่องราวอันงดงามในอดีตอันไกลโพ้น

"จนกระทั่งวันหนึ่ง ท่านพ่อได้ซื้อตำราเล่มหนึ่งมาจากภายนอก เขาถือตำราเล่มนั้นแล้วขังตัวเองไว้ในห้องนานถึงสามเดือนเต็ม ยามที่เปิดประตูเดินออกมา เขาราวกับแปรเปลี่ยนเป็นคนละคน ในปากคอยเอาแต่พร่ำบ่นเรื่องการเป็นเซียน เรื่องอายุวัฒนะ..."

นางหลับตาลง

"หลังจากนั้นไม่นาน ท่านพ่อก็หายตัวไป ก่อนจากไปเขาเอ่ยปากทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว—เขาบอกว่าจะไปเสาะหาความอนัตตรรฆ"

ซูหว่านเหยียนรับฟังด้วยความเหม่อลอย ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

สายลมพัดผ่านระเบียงทางเดิน พาเอาใบไม้ร่วงหล่นลงมาสองสามใบ ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ยังคงอุ้มกล่องไม้ก้าวเดินต่อไป แผ่นหลังของนางดูค่อมลงกว่าแต่ก่อนอยู่บ้าง

ณ ลานหลังบ้านตระกูลซู

"แม่นาง เชิญทางนี้ขอรับ" ผู้ดูแลหลี่หมุนตัวเดินนำทาง พาฉู่หยุนเกอมุ่งหน้าไปยังลานหลังบ้าน

เมื่อผ่านประตูวงพระจันทร์สองบานและเดินอ้อมสวนหย่อมขนาดเล็กมา ก็มาถึงเบื้องหน้าห้องพักรับรองที่ได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยห้องหนึ่ง

"ผู้นำตระกูลเดินทางไปจัดการพิธีศพของท่านนายท่านก่อน แล้วจะตามมาในไม่ช้า หากแม่นางมีสิ่งใดจะสั่งการ สามารถเรียกหาบ่าวรับใช้ที่อยู่ภายนอกประตูได้เลยขอรับ" ผู้ดูแลหลี่เปิดประตูพลางเอ่ยปากด้วยความนอบน้อม

ฉู่หยุนเกอพยักหน้ารับแล้วจึงก้าวเท้าเข้าสู่ตัวห้อง

นางได้ยินบทสนทนาภายนอกตั้งแต่ยามที่อยู่ในโถงรับรองหลักเรียบร้อยแล้ว

ฉู่หยุนเกอรอคอยอยู่ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"เข้ามา"

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ผลักประตูเข้ามาด้านใน นางนอบน้อมคำนับฉู่หยุนเกอที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ข้างโต๊ะ "ท่านเซียน"

ฉู่หยุนเกอวางถ้วยชาลง "เล่ามาเถอะ เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

"เจ้าค่ะท่านเซียน" ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ขยับกายให้ตรงและรวบรวมความคิด

"เมื่อประมาณครึ่งเดือนก่อน ซูหว่านชิงบุตรสาวของข้าออกไปเที่ยวเล่นบนท้องถนน ทว่ากลับไปเข้าตาหมู่หรงเจี๋ยผู้เป็นหลานชายของเจ้าสำนักเจ็ดดาราเข้า คนสารเลวผู้นั้นคิดจะฉุดคร่านางไปด้วยกำลังในยามนั้น ทว่ากลับถูกผู้คุ้มกันของตระกูลเราทุบตีจนล่าถอยกลับไปอย่างสะบักสะบอม"

นางชะงักไป แววตาฉายประกายแห่งความเคียดแค้นสายหนึ่งวับขึ้น

"ปีศาจตัวน้อยผู้นั้นข่มเหงรังแกผู้คนมาโดยตลอด ทำความชั่วช้าสารพัด หลังจากต้องอับอายขายหน้าในครั้งนี้ เขาจึงกลับไปฟ้องหมู่หรงชางสวนผู้เป็นปู่ของตน หมู่หรงชางสวนผู้นั้นก็ปกป้องหลานตนเองอย่างไม่ลืมหูลืมตา พลันเอ่ยปากประกาศกร้าวคำขู่ขวัญอันโหดเหี้ยม—บอกว่าจะมารับนางไปเป็นภรรยาในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า และสั่งให้ตระกูลซูจัดเตรียมตัวไว้ มิฉะนั้นจะราบตระกูลซูของเราให้เป็นหน้ากลอง"

"เรื่องราวจึงได้บานปลายกลายมาเป็นเช่นนี้เองเจ้าค่ะ"

หลังจากรับฟังจนจบ ฉู่หยุนเกอก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที ช่างเป็นเรื่องราวตามตำราโดยแท้

ฉู่หยุนเกอยกถ้วยชาขึ้นจิบทีละน้อย น้ำเสียงของนางราบเรียบทว่าแฝงไปด้วยความระมัดระวัง "สำนักเจ็ดดาราแห่งนี้ มีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับใดพำนักอยู่บ้าง"

การปลิดชีพผู้คนไม่ใช่เรื่องที่จะลงมือทำได้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า หากไม่สืบเสาะเบื้องหลังให้แน่ชัด ย่อมมีโอกาสพลาดพลั้งได้ง่าย

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่รีบเอ่ยปากตอบทันที "ตัวของหมู่หรงชางสวนเองอยู่ในระดับหลังคุมขังขั้นปลาย ผู้เฒ่าใหญ่ของสำนักเจ็ดดาราอยู่ในระดับหลังคุมขังขั้นกลาง และยังมีผู้อาวุโสอีกสองคนอยู่ในระดับหลังคุมขังขั้นต้น นอกจากนี้..." นางลดเสียงให้ต่ำลง "มีข่าวลือหนาหูว่าภายในสำนักยังมีปรมาจารย์ระดับก่อนคุมขังพำนักอยู่ด้วยอีกคนหนึ่งเจ้าค่ะ"

ฉู่หยุนเกอพยักหน้ารับคำ

ระดับหลังคุมขังไม่มีสิ่งใดต้องให้กังวลใจ พวกเขาเป็นเพียงพวกปลายแถวที่ไร้ค่าเท่านั้น

ทว่าปรมาจารย์ระดับก่อนคุมขังกลับเป็นเรื่องที่น่าสนใจ—ซึ่งมีระดับเทียบเท่ากับผู้บำเพาะตนในระดับหลอมปราณนั่นเอง

แต่ทว่าเคล็ดวิชายุทธ์ของปุถุชนนั้นธรรมดาสามัญยิ่งนัก มีเพียงเพลงหมัด เพลงเตะ เพลงกระบี่ และเพลงดาบที่ขับเคลื่อนด้วยพลังภายในเท่านั้น พวกเขาไร้ซึ่งคาถาอาคมหรือวิชาศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยันต์อาคมหรืออาวุธเวทเลย หากนางระมัดระวังตัวให้ดี การคลี่คลายเรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

นางดื่มชาอึกสุดท้ายจนหมดสิ้น แล้วจึงเก็บถ้วยชาเข้าไว้ในแขนเสื้อ—นางมีความเคยชินที่จะจัดเก็บสิ่งของของตนเองให้เรียบร้อย

นางหยัดกายลุกขึ้นและก้าวเดินไปที่หน้าต่าง ท้องฟ้าภายนอกเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นมืดค่ำ และราตรีอันสลัวกำลังย่างกรายเข้ามา

"คืนนี้จงนอนหลับให้สบายเถอะ ยามที่เจ้าตื่นขึ้นมาในวันพรุ่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดีเอง"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดังลั่น ทว่ากลับดังกล้องในโสตประสาทของผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ได้อย่างชัดเจน

ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ตกตะลึงอยู่กับที่ ในขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากขอบคุณ เมื่อเงยหน้าขึ้นกลับพบว่าพื้นที่เบื้องหน้าหน้าต่างว่างเปล่าไร้ร่องรอยเสียแล้ว

นางจ้องมองบานหน้าต่างที่เปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่งด้วยความเหม่อลอยอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะลอบทอดถอนใจออกมาแผ่วเบา "วิชาของท่านเซียนช่างลึกลับซับซ้อนยากแท้หยั่งถึงยิ่งนัก..."

หินก้อนใหญ่ที่ทับล้อมอยู่ในใจของนางพลันร่วงหล่นลงไป ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ยอดฝีมือเช่นนี้ ภัยพิบัติของตระกูลซูในครั้งนี้ย่อมถือว่าได้รับการคลี่คลายแล้ว

นางผลักประตูเดินออกไปข้างนอก ทันทีที่ก้าวพ้นลานบ้านหลังเล็ก ซูหว่านเหยียนก็เร่งรีบเดินสวนเข้ามาหา

"ท่านแม่ ท่านเซียนกล่าวว่าอย่างไรบ้างขอรับ" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรนใจ หลังจากได้รับฟังคำอธิบายก่อนหน้านี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าสตรีเยาว์วัยผู้นั้นคงจะเป็นท่านเซียนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่านตาของเขาเป็นแน่!

สีหน้าของผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "คืนนี้จงนอนหลับให้สบายเถอะ พรุ่งนี้ทุกอย่างก็จะจบสิ้นลงแล้ว"

แววตาของซูหว่านเหยียนทอประกายวาบ "ดีเยี่ยมเลยขอรับ! ข้าจะรีบไปแจ้งข่าวดีนี้น้องหญิงเดี๋ยวนี้เลย!"

เมื่อมองตามเงาร่างของบุตรชายที่วิ่งจากไป ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่ก็หันกลับไปก้มศีรษะนอบน้อมคำนับให้ห้องพักรับรองอย่างลึกซึ้ง แล้วจึงหมุนตัวเดินจากไป

ภายในสำนักเจ็ดดารา

"ฮ่าๆๆ!" ใบหน้าของหมู่หรงเจี๋ยบิดเบี้ยวดูดุดัน เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและหยิ่งยโส

เพียงแค่จินตนาการถึงภาพที่ตระกูลซูกำลังดิ้นรนเสาะหาความช่วยเหลือไปทั่วทุกสารทิศทว่ากลับไม่มีผู้ใดเหลียวแล เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นตระหนกขึ้นมา—และพวกนางจะต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับความสิ้นหวังเช่นนี้ไปอีกร่วมเดือน!

เขาตั้งใจทำเช่นนี้เอง

เขาจงใจมอบเวลาให้พวกนางอย่างเหลือเฟือ จงใจปล่อยให้พวกนางไปอ้อนวอนผู้คนและลิ้มรสความผิดหวังในทุกๆ ครั้ง เพื่อปล่อยให้ตระกูลซูค่อยๆ ทนทุกข์ทรมานอยู่กับความเจ็บปวด และแหลกสลายลงไปทีละน้อยท่ามกลางความสิ้นหวัง

เมื่อถึงเวลานั้น ซูหว่านชิงย่อมไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยินยอมนอบน้อมถวายตัวให้แก่เขาแต่โดยดี มิฉะนั้นแล้ว นางก็มีเพียงหนทางตายสถานเดียว!