บทที่ 17 ออกจากดินแดนลี้ลับ

บทที่ 17 ออกจากดินแดนลี้ลับ

ฉู่หยุนเกอเก็บอาวุธเวทของนางแล้วก้าวเดินไปที่แผ่นหินสีเทาคราม

หลินจือลายม่วงเติบโตอยู่้อย่างสงบ ลวดลายบนหมวกเห็ดเปล่งแสงประกายสีม่วงจางๆ ออกมาท่ามกลางความมืดสลัว

นางค่อยๆ ขุดมันขึ้นมาพร้อมกับรากอย่างระมัดระวัง จัดเก็บลงในกล่องหยก

ยามนี้ ส่วนผสมหลักทั้งสามชนิดของยาเพาะสร้างปราณได้รับการรวบรวมจนครบครันแล้ว

ฉู่หยุนเกอเก็บกล่องหยกเข้าไว้ในถุงเก็บของ นางเหลียวมองซากแมงมุมปราดหนึ่ง แล้วจึงหมุนตัวเดินตรงไปยังปากถ้ำ

เมื่อแสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าอีกครั้ง นางก็ลอบระบายลมหายใจยาวออกมา

ขั้นตอนต่อไปคือการเสาะหาสถานที่อันปลอดภัยเพื่อเร่งการเจริญเติบโตของหลินจือลายม่วงต้นนี้เช่นกัน

ครึ่งวันต่อมา ภายในถ้ำอันลึกลับ

"ฟู่—"

ฉู่หยุนเกอมองดูถุงขนาดเล็กที่บรรจุสปอร์ของหลินจือลายม่วงในมือพลางทอดถอนใจยาวออกมา

หลังจากทุ่มเทความพยายามมานานกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดนางก็สามารถรวบรวมส่วนผสมหลักทั้งสามชนิดสำหรับปรุงยาเพาะสร้างปราณมาได้สำเร็จ—อันได้แก่ หลินจือลายม่วง ผลตรึงวิญญาณ และดอกรวมหยวน

ส่วนสมุนไพรช่วยเสริมนั้น ขาดเพียงของเหลวหยกใจเมฆาเท่านั้น สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเสาะหา เพราะมีวางจำหน่ายตามตลาดร้านค้าภายนอกอยู่แล้ว

ยามนี้นางทำเพียงแค่รอคอยอย่างสงบ เมื่อถึงเวลากำหนด นางก็จะออกจากดินแดนลี้ลับแห่งนี้

เมื่อคำนวณดูวันเวลาแล้ว ก็นับว่าใกล้ถึงเวลาแล้วจริงๆ

ตามกฎเกณฑ์ของหกสำนักใหญ่ ดินแดนลี้ลับเหลียนหยุนจะเปิดรับคนกลุ่มใหม่ในวันที่หนึ่งของทุกเดือน และแต่ละกลุ่มจะสามารถพำนักอยู่ได้เป็นเวลาสองเดือนเต็ม เมื่อครบกำหนดเวลา ทุกคนจะถูกเคลื่อนย้ายออกไปทันที

ฉู่หยุนเกอนั่งขัดสมาธิพักผ่อนหย่อนใจอยู่กับที่เป็นเวลาสองสามวัน

ในวันนี้ พลันบังเกิดความร้อนสายหนึ่งขึ้นที่ข้างเอวของนาง

นางยื่นมือไปสัมผัสดู พบว่าเป็นป้ายหยกที่สลักคำว่า เหลียนหยุน ซึ่งยามนี้เริ่มมีความร้อนขึ้นมาเล็กน้อยและเปล่งแสงเรืองรองจางๆ

ดูท่าสิ่งนี้จะเป็นสื่อกลางในการนำทางออกไป

ฉู่หยุนเกอยุติการบำเพาะพลังและทำการตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียด พลังชีวิตทั้งหมดที่นางดูดซับมาจากภายในดินแดนลี้ลับได้รับการขจัดออกไปอย่างหมดจด โดยไม่หลงเหลือสิ่งใดตกค้างอยู่เลย

นางเสร็จสิ้นการบำเพาะตน นั่งนิ่งอยู่กับที่แล้วหลับตาลงคอยท่า

ทันใดนั้น ฉู่หยุนเกอรู้สึกราวกับร่างกายเอนไหวเล็กน้อย และมีเสียงพูดคุยอันจอแจดังเข้าสู่โสตประสาท

นางลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางฝูงชนอันหนาแน่น

รอบกายของนางล้วนเป็นผู้บำเพาะตน บางคนมีท่าทีเหนื่อยล้าอ่อนแรง บางคนมีสีหน้าปลาบปลื้มยินดี และยังมีอีกหลายคนที่กำลังเร่งรีบตรวจสอบถุงเก็บของของตนเองอย่างร้อนรน

ฉู่หยุนเกอหยัดกายยืนขึ้นด้วยสีหน้าราบเรียบและกวาดสายตามองไปรอบๆ มีผู้คนอีกมากที่เพิ่งถูกเคลื่อนย้ายออกมาพร้อมกับนาง ดังนั้นนางจึงไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาอันใด

"เงียบ"

น้ำเสียงแหบพร่าชราภาพสายหนึ่งข่มเสียงอึกทึกครึกโครมทั้งปวงลงทันที

ฉู่หยุนเกอเงยหน้าขึ้นมอง เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่กลางอากาศ—เขาคือผู้อาวุโสระดับจินตานที่นำพวกนางเข้ามานั่นเอง เขายืนเอามือไพล่หลัง สายตากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างอย่างเฉยชา

"เข้าแถวด้านหน้า ส่งมอบเก้าส่วน เก็บไว้หนึ่งส่วน จากนั้นจึงค่อยขึ้นเรือที่อยู่ด้านหลังได้"

เมื่อสิ้นคำกล่าว ผู้อาวุโสก็ร่อนลงสู่หัวเรือเหาะ นั่งขัดสมาธิแล้วหลับตาลงพักผ่อน

เหล่าผู้บำเพาะตนเบื้องล่างตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะรู้สึกตัวและพากันเร่งรีบเข้าแถวเป็นสายยาวมุ่งตรงไปยังเรือเหาะ ฉู่หยุนเกอปะปนเข้าไปในฝูงชน เคลื่อนตัวไปข้างหน้าช้าๆ ตามแถว

ทันใดนั้น พลันบังเกิดความวุ่นวายขึ้นที่ด้านหน้า

ฉู่หยุนเกอหันสายตามองตามเสียงไป

ห่างออกไปทางด้านซ้ายหน้าไม่ไกลนัก ผู้บำเพาะตนชายระดับหลอมปราณขั้นที่สามผู้หนึ่งกำลังกุมถุงเก็บของของตนไว้แน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว เบื้องหน้าของเขามีผู้บำเพาะตนระดับสร้างรากฐานที่ทำหน้าที่ตรวจสอบนั่งอยู่ด้วยสีหน้าราบเรียบไร้ความรู้สึก

"นี่เป็นสมุนไพรปราณที่ข้าซื้อมาจากเมืองเหลียนหยุน ไม่ใช่ของที่เก็บเกี่ยวมาจากในดินแดนลี้ลับนะขอรับ!" น้ำเสียงของผู้บำเพาะตนหนุ่มสั่นเครือ ทว่าเขากลับปฏิเสธที่จะปล่อยมือ "ข้าเสียศิลาปราณซื้อมาตอนที่เข้าเมือง เหตุใดข้าต้องส่งมอบมันให้ด้วย"

ผู้บำเพาะตนระดับสร้างรากฐานไม่ได้แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง

"กฎก็ต้องเป็นกฎ สมุนไพรใดๆ ที่นำเข้ามาจากภายนอกดินแดนลี้ลับ ย่อมต้องส่งมอบเก้าสิบส่วนเช่นกัน" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง "หากเจ้าต้องการเก็บมันไว้ ก็ย่อมได้ จงจ่ายศิลาปราณที่มีมูลค่าเท่ากับราคาตลาดมาทดแทนเสีย"

"แต่ว่า..." ผู้บำเพาะตนหนุ่มอ้าปาก อ้าปากคิดจะเอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ—

แรงกดดันระดับสร้างรากฐานระลอกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ทันที!

ร่างกายของผู้บำเพาะตนหนุ่มพลันแข็งทื่อ ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในพริบตา เหงื่อเย็นเยียบไหลทะลักลงมาจากหน้าผาก ขาของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าเขาฝืนทนไม่ยอมคุกเข่า กัดฟันแน่นจนขากรรไกรสั่นสะท้าน มือที่กุมถุงเก็บของอยู่สั่นเทาอย่างรุนแรง

"เจ้าจะส่งมอบ หรือไม่ส่งมอบ" ผู้บำเพาะตนระดับสร้างรากฐานเอียงคอเล็กน้อย สายตาตวัดมองเขาจากด้านข้าง

"...ข้ายอมส่งมอบแล้ว"

น้ำเสียงนั้นต่ำพร่าราวกับถูกเค้นออกมาจากซอกฟัน ผู้บำเพาะตนหนุ่มใช้มืออันสั่นเทาล้วงเอาศิลาปราณออกมาจากถุงเก็บของ แล้ววางลงบนแท่นหยกทีละก้อนๆ

ผู้บำเพาะตนระดับสร้างรากฐานเหลือบสายตามอง วาดมือเก็บศิลาปราณเหล่านั้น จากนั้นจึงก้มหน้าบันทึกสิ่งใดบางอย่างลงบนแผ่นหยก

"ไปได้"

เขาโบกมือ น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น

ผู้บำเพาะตนหนุ่มก้มหน้าและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ยามที่เขาเดินผ่านหน้าฉู่หยุนเกอ นางสังเกตเห็นว่าดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

ฉู่หยุนเกอละสายตากลับมา สีหน้ายังคงเป็นปกติ แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น

หลังจากเรื่องราวสอดแทรกเล็กๆ น้อยๆ นี้ผ่านพ้นไป ผู้คนในแถวทางด้านหลังก็ดูจะรู้ความขึ้นมาก

เมื่อถึงตาของฉู่หยุนเกอ นางก็ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ผู้ที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนคือกรรมการหญิงระดับสร้างรากฐานผู้หนึ่ง นางชี้นิ้วไปยังแท่นหยกเบื้องหน้าด้วยใบหน้าราบเรียบไร้อารมณ์ "นำสมุนไพรปราณทั้งหมดที่เจ้าเก็บเกี่ยวได้ในครั้งนี้ออกมาวางไว้บนนี้"

ฉู่หยุนเกอทำตามคำสั่ง นางหยิบสมุนไพรปราณออกมาจากถุงเก็บของทีละต้นๆ ทั้งหลินจือขาวที่มีลักษณะธรรมดาสามัญ ใบจิตเหมันต์ที่มีอายุปีค่อนข้างต่ำ หญ้ารวมปราณทั่วไปอีกสองสามต้น... เศษสมุนไพรกองเล็กๆ กองหนึ่งพูนขึ้นบนแท่นหยก

ทันทีที่นางวางสิ่งของลงจนครบครัน นางก็สัมผัสได้ถึงการสืบค้นจางๆ ที่กวาดผ่านร่างกายของนางไป—นั่นคือสัมผัสเทวะ เพื่อตรวจสอบดูว่านางได้ซุกซ่อนสิ่งใดไว้หรือไม่

"เจ้าจะจ่ายด้วยสมุนไพรปราณ หรือจ่ายด้วยศิลาปราณ"

"สมุนไพรปราณขอรับ"

ผู้บำเพาะตนระดับสร้างรากฐานเหลือบมองสมุนไพรบนแท่นหยก นางจัดแยกประเภทอย่างไม่ใส่ใจนัก เก็บเอาไปเก้าสิบส่วนแล้วใส่ลงในกล่องเก็บของที่อยู่ข้างกาย หลงเหลือไว้เพียงสมุนไพรที่มีอายุปีค่อนข้างต่ำประมาณสิบกว่าต้น จากนั้นจึงผลักคืนกลับมาให้นาง

"คนต่อไป"

ฉู่หยุนเกอรับสมุนไพรสิบกว่าต้นนั้นมา เก็บเข้าสู่ถุงเก็บของ แล้วจึงก้มหน้าเดินตรงไปยังเรือเหาะ

ขณะก้าวขึ้นเรือ นางเหลียวหน้ากลับไปมอง แถวที่อยู่เบื้องหน้าแท่นหยกยังคงยาวเหยียด บางคนมีท่าทีไม่ยินยอมพร้อมใจ บางคนมีสีหน้าปลาบปลื้มยินดี ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากวาจาเกินเลยแม้แต่คำเดียว

นางละสายตากลับมา เสาะหามุมสงบมุมหนึ่งบนเรือเหาะ ทรุดตัวลงนั่ง แล้วจึงหลับตาลงพักผ่อน

พื้นเรือใต้เท้าสั่นสะเทือนเล็กน้อย เรือเหาะลอยลำขึ้นช้าๆ ปรับทิศทาง แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองเหลียนหยุน

เมื่อเดินทางกลับมาถึงเมืองเหลียนหยุนและก้าวลงจากเรือ ในที่สุดฉู่หยุนเกอก็สามารถผ่อนคลายความกังวลลงได้บ้าง

นางไม่ได้รีบร้อนที่จะเดินทางออกจากเมือง ทว่ากลับตรงไปเช่าลานบ้านหลังเล็กหลังหนึ่งในเมืองก่อน เพื่อวางแผนที่จะพักผ่อนหย่อนใจสักสองสามวันก่อนจะออกเดินทาง

เรือเหาะลำนั้นบินกลับมาจากเทือกเขาเหลียนหยุนอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าสายตาผู้คน ผู้ใดที่มีดวงตาย่อมต้องรู้ดีว่ามีผู้บำเพาะตนอีกกลุ่มหนึ่งเพิ่งเดินทางออกมาจากดินแดนลี้ลับ

ใครจะไปรู้ว่ายามนี้มีพวกผู้บำเพาะตนอิสระซุ่มซ่อนอยู่ตามมุมมืดภายนอกเมืองมากเท่าใด เพื่อคอยดักจับเหยื่อที่มาติดกับ

นางไม่มีความปรารถนาที่จะไปเป็นเหยื่อให้ผู้ใดทั้งสิ้น

ลานบ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่ากลับเงียบสงบและมีค่ายกลคอยคุ้มกัน ทำให้นับว่ามีความปลอดภัยเพียงพอ ฉู่หยุนเกอจัดเตรียมข้อจำกัดของตนเอง เพิ่มการป้องกันเข้าไปอีกชั้น จากนั้นจึงเอนกายลงนอนบนตั่งเตียงอย่างสบายใจ

"เมื่อเรื่องราวนี้ผ่านพ้นไป ชีวิตก็คงจะมีความมั่นคงขึ้นมาบ้างแล้ว" นางบิดขี้เกียจ พลางทอดสายตามองขื่อคาแล้วพึมพำกับตัวเองแผ่วเบา

ยามนี้ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องยาเพาะสร้างปราณอีกต่อไป

นางมีเมล็ดพันธุ์ของทั้งส่วนผสมหลักและส่วนผสมรองของยาเพาะสร้างปราณอยู่พร้อมสรรพ ทำเพียงแค่ปลูกมันลงดินและเร่งการเจริญเติบโตเท่านั้น

ขั้นตอนต่อไป นางเพียงแค่ต้องจัดการเรื่องราวเบ็ดเตล็ดให้เสร็จสิ้น จากนั้นก็ขะมักเขม้นบำเพาะพลังอย่างสงบ อีกสิบปีให้หลัง ค่อยไปเข้าร่วมงานชุมนุมมรรคาเซียน ลอบเข้าไปในดินแดนลี้ลับ ทำตัวเหลวไหลผ่อนคลายอารมณ์อยู่ที่นั่นสักสองเดือน และยามที่เดินทางออกมา ก็เพียงแค่ส่งมอบส่วนผสมหลักบางส่วนที่นางปลูกขึ้นมาเอง—

เพียงเท่านี้ นางย่อมสามารถครอบครองยาเพาะสร้างปราณได้อย่าง สมเหตุสมผล

ถึงเวลานั้น นางไม่เพียงแต่จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้อย่างปลอดภัย ทว่ายังสามารถแฝงตัวเข้าสู่หกสำนักใหญ่ได้อย่างมีเหตุผลรองรับอีกด้วย

ด้วยการคุ้มครองของสำนักและทรัพยากรที่ได้รับจัดสรร นางย่อมไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ และคอยคำนวณทุกย่างก้าวอย่างเหนื่อยยากเหมือนเช่นในยามนี้อีกต่อไป

เพียงแค่จินตนาการถึงชีวิตเช่นนั้น ฉู่หยุนเกอก็อดไม่ได้ที่จะขยับมุมปากเผยรอยยิ้มออกมา