บทที่ 16 ดินแดนลี้ลับ ตอนที่ 3

บทที่ 16 ดินแดนลี้ลับ ตอนที่ 3

"โอกาสอันงดงามยิ่งนัก!"

ฉู่หยุนเกอกระโจนลงมาจากเรือนยอดไม้ พร้อมกับสะบัดยันต์กระบี่ทองคำออกไปแผ่นหนึ่งทันที

ซูเฉินเพิ่งจะลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกก็พลันสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันคมกล้า ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงดีดตัวหลบหลีกโดยพลัน—

ฉัวะ—

ยันต์กระบี่ทองคำยังคงฟาดฟันเข้าใส่หัวไหล่ซ้ายของเขาอย่างแม่นยำ ท่อนแขนซ้ายที่เดิมทีก็แหลกเหลวและกระดูกแตกหักอยู่แล้ว ถูกตัดขาดสะบั้นจนถึงโคนแขน โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย

ซูเฉินส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ร่างกายสูญเสียการทรงตัว มือขวาปล่อยกระบี่อาคมออกตามจิตใต้สำนึก ร่างของเขาล้มหงายหลังกระแทกพื้นดินอย่างรุนแรง

ฉู่หยุนเกอกระชับยันต์อาคมในมือ เตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังทั้งหมดออกไป—

ทว่านางกลับต้องชะงักกึก

ซูเฉินไม่ได้ดิ้นรน ไม่คิดจะโต้ตอบ และไม่ได้แม้แต่จะเหลือบสายตามองนาง เขาเพียงแต่นอนหงายอยู่ท่ามกลางกองโลหิต จ้องมองเรือนยอดไม้เบื้องบน แล้วพลันหัวเราะออกมา

"ฮ่าๆๆๆ—"

เสียงหัวเราะช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจ ราวกับว่าเขากำลังเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายในชีวิตออกมา

ทว่าในขณะที่หัวเราะ เสียงสะอื้นไห้ก็เริ่มเจือปนเข้ามาในน้ำเสียงนั้น

สี่สิบปีแห่งการบำเพาะตน

จากมนุษย์ปุถุชนผู้ต่ำต้อยก้าวขึ้นสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่แปด เขาละทิ้งภรรยาและบุตรสาว เดินทางออกจากบ้านเกิดเมืองนอนเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะอันเลื่อนลอยไร้ร่องรอย สี่สิบปีแห่งการบำเพาะตนอันทุกข์ยาก สี่สิบปีแห่งการดิ้นรนต่อสู้ สี่สิบปีแห่งความโดดเดี่ยวอ้างว้าง—

สุดท้ายแล้ว เขากลับต้องมาตกตายลงที่นี่

เขาไม่ยินยอมพร้อมใจ

เขาไม่ยินยอมเลยสักนิด!

ฉู่หยุนเกอจ้องมองเขาด้วยความเหม่อลอย ยันต์อาคมในมือหยุดค้างอยู่กลางอากาศ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้ ทำให้นางทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

เสียงสะอื้นไห้ค่อยๆ เลือนหายไป และเสียงหัวเราะก็ยุติลงเช่นกัน

"ฆ่าข้าเสียเถิด..." ซูเฉินเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกปลดเปลื้องอย่างประหลาด

สายตาของเขาเริ่มพร่าเลือนและไร้จุดโฟกัส

ในห้วงสติที่กำลังเลือนหายคล้ายจะดับสูญ เขาคล้ายกับมองเห็นลานบ้านหลังเล็กหลังนั้นเมื่อสี่สิบปีก่อน ภรรยาของเขากำลังยืนรอเขาอยู่ที่ประตูเมือง และบุตรสาวตัวน้อยที่มัดผมเป็นจุกสองข้างพุ่งตัวเข้ามาหาพลางร้องเรียก "ท่านพ่อ..."

เหตุใดตอนนั้นเขาถึงต้องจากมากันนะ

"ข้าขอโทษ... ชาติหน้า... ข้าจะไม่ขอเข้าสู่หนทางแห่งการบำเพาะตนอีกแล้ว..."

เปลือกตาของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ฉู่หยุนเกอยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างเงียบเชียบ มองดูเขาที่ค่อยๆ หมดลมหายใจไปช้าๆ

นางพลันรู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นคนโฉดชั่วไปเสียแล้ว

ทว่านางก็ไม่ได้คิดว่าตนเองทำผิดพลาดประการใด

การแย่งชิงหนทางแห่งมรรคาเต๋าก็เป็นเช่นนี้เอง สมุนไพรปราณมีเพียงต้นเดียว หากผู้ใดต้องการย่อมต้องลงมือแย่งชิงมาให้ได้

นางเก็บยันต์อาคมของตนแล้วก้าวเดินไปข้างหน้า

"ท่านมีสิ่งใดจะสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่" นางเอ่ยถาม

ดวงตาของซูเฉินปิดสนิทลงแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินวาจานี้ ริมฝีปากของเขากลับขยับไหวเล็กน้อย

"เมืองหนิงอันแห่งซีโจว... ตระกูลซู... ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่... หากเจ้าเต็มใจ... ได้โปรดช่วยดูแลพวกนางแทนข้าสักเล็กน้อย..."

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเงียบหายไปอย่างสมบูรณ์ในที่สุด

สายลมพัดผ่านผืนป่า ส่งผลให้ใบไม้ส่งเสียงซัดสาด

ฉู่หยุนเกอก้มลงมองบุคคลที่ตนเองเพิ่งจะปลิดชีพไป นางไม่รู้ว่าควรจะกล่าวสิ่งใดออกมาดี

หลังจากตกสู่ความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง

นางย่อตัวลง ดึงถุงเก็บของออกมาจากสาบเสื้อของเขา แล้วจึงเก็บกระบี่ยาวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา

"ตระกูลซูแห่งซีโจว... ผู้นำตระกูลซูหว่านเยว่สินะ" นางเอ่ยพึมพำแผ่วเบา "ข้าจดจำไว้แล้ว"

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น นางก็ลุกขึ้นแล้วเดินตรงไปยังดอกรวมหยวน

ดอกไม้กำลังบานสะพรั่ง ใบสีขาวเงินทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด ฉู่หยุนเกอค่อยๆ ขุดมันขึ้นมาพร้อมกับรากอย่างระมัดระวัง จัดเก็บลงในกล่องหยก แล้วจึงนำเข้าสู่ถุงเก็บของของตน

จากนั้น นางได้โค่นต้นไม้ในบริเวณนั้นลงต้นหนึ่ง แล้วนำมาถากถางทำเป็นกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยม

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น นางก็เดินกลับมาหยุดอยู่เบื้องหน้าศพของผู้บำเพาะตนชายผู้นั้นแล้วย่อตัวลง

เพลิงปราณสายหนึ่งร่วงหล่นลงมา

เปลวเพลิงแผดเผาเนื้อหนังและโลหิต บังเกิดเสียงเปรี้ยะปร้าะแผ่วเบา เพียงไม่นาน ศพที่เคยสมบูรณ์ก็แปรเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่าน ฉู่หยุนเกอเก็บรวบรวมเถ้าถ่านอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในกล่องไม้ ปิดฝาให้เรียบร้อย แล้วจึงเก็บเข้าถุงเก็บของไป

นางเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองถึงต้องทำเช่นนี้

บางทีอาจจะเป็นการทำเพื่อให้จิตใจของตนเองเกิดความสงบก็เป็นได้

เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างเสร็จสิ้นลง นางกวาดสายตามองลานโล่งกลางป่าที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหมุนตัว ก้าวเหยียบกระบี่บิน แล้วทะยานจากไปกลางอากาศ

สายลมพัดปะทะใบหน้า พาเอากลิ่นอายของแมกไม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของผืนป่าโชยมา นางสูดหายใจเข้าลึก เพื่อกดข่มความรู้สึกหนักอึ้งในใจที่ยากจะอธิบายออกมา

นางจำเป็นต้องเสาะหาสถานที่เพื่อจัดการกับดอกรวมหยวนต้นนั้น

ฉู่หยุนเกอบินทะยานอยู่ราวหนึ่งชั่วยามจึงได้พบกับถ้ำอันห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง

นางยกมือขึ้นร่ายเคล็ดวิชาปัดฝุ่น ทำความสะอาดภายในถ้ำอย่างง่ายๆ แล้วจึงนั่งขัดสมาธิลงตามใจชอบ

นางสูดหายใจเข้าลึก ล้วงเอาดอกรวมหยวนออกมาจากอกเสื้อ

ใบสีขาวเงินทอประกายระยิบระยับภายในถ้ำอันมืดสลัว รากยังคงสมบูรณ์และมีกลิ่นอายของดินติดอยู่ ฉู่หยุนเกอพินิจมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลับตาลงและเริ่มโคจรกระบวนท่าเคล็ดวิชาสร้างสรรค์

พลังชีวิตที่นางดูดซับมาจากภายในดินแดนลี้ลับในช่วงหลายวันที่ผ่านมาถูกขับเคลื่อนช้าๆ ส่งผ่านฝ่ามือของนางเข้าสู่สมุนไพรปราณ

ดอกรวมหยวนสั่นไหวเบาๆ

ใบของมันคลี่ออกและเติบโตใหญ่ขึ้นในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลำต้นยืดสูงขึ้นทีละน้อย และรากก็ค่อยๆ ชอนไชขยายออกไป พลังชีวิตหลั่งไหลเข้าไปอย่างไม่ขาดสาย สมุนไพรปราณทุกส่วนต่างพากันสูบฉีดรับของกำนัลนี้อย่างตะกละตะกลาม

หนึ่งเค่อต่อมา การเจริญเติบโตของดอกรวมหยวนก็บรรลุถึงขีดสุด

ตัวยามีอายุยาวนานถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีเต็ม

ทว่าฉู่หยุนเกอกลับยังไม่หยุดลง นางยังคงโคจรเคล็ดวิชาบำเพาะพลังต่อไป

ชั่วครู่ต่อมา เมล็ดพันธุ์ขนาดเล็กจิ๋วสองสามเมล็ดพลันควบแน่นขึ้นที่ใจกลางดอกรวมหยวน เมล็ดเหล่านั้นมีลักษณะกลมโต อวบอิ่ม และมีสีเหลืองทองอร่าม

ทันใดนั้นเอง ดอกไม้ที่เคยบานสะพรั่งก็เริ่มเหี่ยวเฉา กลีบดอกร่วงโรยลงมาทีละกลีบ เผยให้เห็นเมล็ดพันธุ์ที่สุกงอมเต็มที่ตรงใจกลาง

ฉู่หยุนเกอลืมตาขึ้น มองดูดอกรวมหยวนที่เหี่ยวแห้งไปโดยสมบูรณ์ในมือ จากนั้นจึงก้มลงมองเมล็ดพันธุ์สองสามเมล็ดที่ร่วงหล่นลงบนตัก มุมปากของนางขยับยกขึ้นเล็กน้อย

ยามนี้นางย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องที่จะไม่สามารถนำดอกรวมหยวนออกไปภายนอกได้อีกต่อไป

หนึ่งเดือนต่อมา ภายในถ้ำไร้ชื่อแห่งหนึ่ง

ถ้ำแห่งนี้มืดสลัวและชื้นแฉะ มีหยากไย่แมงมุมเหนียวเหนอะหนะห้อยระย้าอยู่ตามผนังหิน ฉู่หยุนเกอผ่อนฝีเท้าให้แผ่วเบาแล้วค่อยๆ ก้าวลึกเข้าไปด้านใน โดยอาศัยแสงสว่างจางๆ จากยันต์อาคม

หลังจากเดินเข้ามาได้ราวยี่สิบจาง เส้นทางเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้นโดยพลัน

ห้องหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติปรากฏแก่สายตา และตรงใจกลางบนแผ่นหินสีเทาคราม มีหลินจือลายม่วงต้นหนึ่งกำลังเติบโตอยู่้อย่างสงบ

ทว่าข้างๆ แผ่นหินสีเทาคราวนั้น มีแมงมุมสีดำตัวโตเท่าโม่หินนอนหมอบซุ่มซ่อนอยู่

ดวงตาทั้งแปดดวงเปิดขึ้นพร้อมกัน ทั้งหมดจับจ้องตรงมาที่นางตาไม่กระพริบ

แมงมุมถ้ำ สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย

ฉู่หยุนเกอไม่ได้ลังเลใจ สะบัดข้อมือปลดปล่อยยันต์กระบี่ทองคำออกไปสามแผ่นในทันที

แสงสีทองระเบิดวาบ ประกายกระบี่สามสายฟาดฟันตรงไปที่มัน! แมงมุมถ้ำส่งเสียงขู่ฟ่อแหลมเล็ก ขาทั้งแปดที่ยาวเหยียดออกแรงพร้อมกัน ร่างกายทั้งหมดของมันดีดตัวขึ้น หลบประกายกระบี่ไปได้สองสาย ทว่ากลับถูกสายที่สามฟาดเข้าใส่ขาหน้าข้างหนึ่งอย่างจัง

ของเหลวสีเขียวคล้ายโลหิตพุ่งกระเซ็น

ฉู่หยุนเกออาศัยโอกาสนี้ซัดกระบี่ลูกทั้งหกเล่มออกไป แสงสีเงินพุ่งทะยานเข้าใส่แมงมุมราวกับฝูงปลาแหวกว่าย ในเวลาเดียวกัน โล่เหล็กดำก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเพื่อปกป้องจุดตายของนางไว้

แมงมุมถ้ำเดือดดาลยิ่งนัก มันอ้าปากพ่นใยแมงมุมเหนียวหนืดกองใหญ่ทะลักออกมา ฉู่หยุนเกอเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ใยแมงมุมพุ่งเฉียดร่างของนางไปติดเข้ากับผนังหินด้านหลัง ส่งเสียงฟู่จากการกัดกร่อนอันรุนแรง

"มีพิษ"

แววตาของนางเย็นเยียบขึ้น นางตวัดชี้กระบี่แม่ กระบี่ลูกทั้งหกเล่มพลันกระจายตัวออกทันที พุ่งแทงเข้าใส่แมงมุมจากมุมที่แตกต่างกัน

สัตว์อสูรขยับขาที่ยาวเหยียดทั้งแปดข้างรวดเร็วปานสายลม สามารถปัดป้องประกายกระบี่ไปได้ทีละเล่ม ในเวลาเดียวกัน มันก็หดหน้าท้องเพื่อเตรียมพ่นใยแมงมุมออกมาอีกระลอก

ทว่าครั้งนี้ ใยแมงมุมแผ่ขยายเป็นวงกว้างมหาศาล ฉู่หยุนเกอไม่มีหนทางให้หลบหลีก จึงจำเป็นต้องสะบัดยันต์ระเบิดเพลิงออกไป เปลวไฟเข้าปะทะกับใยแมงมุมจนลุกไหม้กลายเป็นลูกไฟกลางอากาศ ส่งกลิ่นฉุนกึกตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

ท่ามกลางกลุ่มควัน แมงมุมถ้ำพุ่งกระโจนเข้าใส่นางทันที!

โล่เหล็กดำรับแรงกระแทกเข้าอย่างจัง ส่งผลให้ฉู่หยุนเกอต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว นางกัดฟันแน่น ตวัดชี้นิ้วกระบี่แม่ กระบี่ลูกทั้งหกเล่มอ้อมไปทางด้านหลังของแมงมุม แล้วทิ่มแทงเข้าใส่ส่วนท้องอันอ่อนนุ่มของมันอย่างโหดเหี้ยม

"ฟู่—"

แมงมุมส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมสูง ขาทั้งแปดตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งพลางหมุนตัวคิดจะหลบหนี มีหรือที่ฉู่หยุนเกอจะปล่อยให้มันมีโอกาส ยันต์กระบี่ทองคำที่นางเตรียมพร้อมไว้นานแล้วปลิวออกจากมือ พุ่งเข้ากระแทกส่วนหัวของแมงมุมอย่างแม่นยำ

ของเหลวสีเขียวและมันสมองพุ่งกระเซ็น ร่างอันมหึมาของแมงมุมถ้ำกระตุกอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะล้มฟุบลงบนพื้นดินอย่างสมบูรณ์ในที่สุด

ฉู่หยุนเกอหอบหายใจถี่กระชั้น นางยังคงรักษาท่าทางถือโล่เหล็กดำค้างไว้ครู่หนึ่ง จนกระทั่งแน่ใจว่าสัตว์อสูรตัวนั้นได้ตกตายไปแล้วอย่างแท้จริง