บทที่ 15 ดินแดนลี้ลับ ตอนที่ 2

บทที่ 15 ดินแดนลี้ลับ ตอนที่ 2

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวติดต่อกันภายในผืนป่า เปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินร่างของอินทรีหินวายุเข้าไปในทันที

ทว่าในวินาทีถัดมา—

คมวายุสายหนึ่งพลันพุ่งแหวกเปลวเพลิง ฟาดฟันตรงมาที่นางอย่างดุดัน!

ฟู่—

คมวายุเข้าปะทะกับโล่เหล็กดำอย่างแรง ทิ้งรอยขูดขีดไว้บนพื้นผิว ข้อมือของฉู่หยุนเกอสั่นสะท้าน ร่างกายเอนไหวเล็กน้อย ทว่านางยังคงหยัดยืนอย่างมั่นคงและรับการโจมตีนั้นไว้ได้อย่างต้านทาน

เปลวไฟมอดดับลง

อินทรีหินวายุลอยลำอยู่กลางอากาศ ขนของมันถูกเผาไหม้เกรียม เกราะหินปริแตกแหลกลาญ ทว่าสายตายังคงจับจ้องมาที่นางไม่วางตา แววตาดุร้ายไม่ได้ลดทอนความรุนแรงลงเลยแม้แต่น้อย

ฉู่หยุนเกอไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป

นิ้วมือของนางประสานอินอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตวัดชี้นิ้วกระบี่ออกไปข้างหน้าโดยพลัน—

ประกายแสงสีเงินเจ็ดสายพลันพุ่งออกจากแขนเสื้อ!

ฉู่หยุนเกอกระชับกระบี่แม่เล่มหลักเอาไว้ พลังปราณแท้จริงหลั่งไหลเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างบ้าคลั่ง—

"ค่ายกลกระบี่—"

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ อินทรีหินวายุก็สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกของร้อนลวก มันไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง พลันโบกปีกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เลือนหายเข้าไปในเรือนยอดของผืนป่าอันหนาแน่นในพริบตา หลงเหลือไว้เพียงเงาร่างอันรีบร้อนเท่านั้น

"……?"

ฉู่หยุนเกอยกกระบี่แม่ค้างไว้ ส่วนกระบี่ลูกทั้งหกเล่มยังคงลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ท่าตั้งรับของค่ายกลกระบี่ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ ทว่ากลับไม่มีเป้าหมายให้โจมตีเสียแล้ว

นางตกตะลึงไปชั่วครู่

มันหนีไปแล้วหรือ

หนีไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ

นางเงยหน้ามองท้องฟ้าอันว่างเปล่า แล้วก้มลงมองค่ายกลกระบี่ของตนที่พร้อมจะแผลงฤทธิ์เต็มที่ พลันรู้สึกทั้งขบขันและอ่อนใจขึ้นมาพร้อมกัน

ฉู่หยุนเกอเก็บกระบี่แม่เข้าที่ กระบี่ลูกทั้งหกเล่มก็บินกลับมาข้างกายนางอย่างเชื่อฟัง

นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง พลางครุ่นคิดจนพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ

สัตว์อสูรตัวนั้นเพิ่งจะรับการโจมตีไปหลายระลอก เกราะหินก็แหลกสลายไปแล้ว เมื่อเห็นนางเรียกกระบี่บินออกมาถึงเจ็ดเล่ม ย่อมต้องสัมผัสได้ถึงลางร้ายอย่างแน่นอน

สัญชาตญาณของสัตว์อสูร บางครั้งยังแม่นยำกว่ามนุษย์เสียอีก

"ถือว่าเจ้าโชคดีที่หนีได้เร็ว" นางพึมพำแผ่วเบา ก่อนจะหมุนตัวเดินตรงไปยังผลไขกระดูกปราณ

ผลไม้สามผลยังคงห้อยอยู่บนกิ่งก้านอย่างครบถ้วน ผิวผลสีม่วงอมเขียวส่งกลิ่นหอมสดชื่นปนหวานออกมา ฉู่หยุนเกอยื่นมือไปเด็ดมาผลหนึ่ง นำมาเช็ดกับแขนเสื้อแล้วกัดคำโต

น้ำผลไม้แตกซ่านในปาก รสชาติหวานสดชื่นอมเปรี้ยวเล็กน้อย แฝงไปด้วยกระแสพลังปราณจางๆ

นางหรี่ตาลง

ผลไขกระดูกปราณนี้รสชาติดียิ่งนัก

หลังจากเด็ดผลไม้ที่เหลืออีกสองผลเก็บเข้าที่ ฉู่หยุนเกอก็ปรบมือ เปิดใช้งานเคล็ดวิชาดมกลิ่นปราณอีกครั้ง แล้วเริ่มออกค้นหาเป้าหมายต่อไป

หลายวันต่อมา

ฉู่หยุนเกอนั่งพิงต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง นางชูนิ้วมือขึ้นนับสิ่งของที่เก็บเกี่ยวมาได้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ผลไขกระดูกปราณห้าผล โสมโลหิตอายุร้อยปีสามหัว ดอกกลั่นสุคนธ์สองดอก สมุนไพรช่วยเสริมสำหรับปรุงยาเพาะสร้างปราณอีกจำนวนหนึ่ง รวมถึงสมุนไพรปราณเบ็ดเตล็ดอีกกองใหญ่จนทำให้ถุงเก็บของเต็มไปกว่าครึ่ง

ยามนี้นางเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า เหตุใดพวกผู้บำเพาะตนที่ออกไปเป็นกลุ่มแรกถึงได้บอกว่าไม่พบเจอผู้ใดเลย

ดินแดนลี้ลับแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลเกินไปจริงๆ

การพึ่งพาเคล็ดวิชาดมกลิ่นปราณในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้นางสามารถหลบหลีกเคราะห์ภัยและแสวงหาโชคลาภ เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านของตนเอง

ถึงกระนั้น นางก็ยังไม่พบเห็นร่องรอยของมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว

นับประสาอะไรกับพวกผู้บำเพาะตนอิสระเหล่านั้นที่ทำได้เพียงใช้สายตาค่อยๆ คลำทางไปช้าๆ

ในเมื่อต้องรับมือกับสัตว์อสูรเท่านั้น ระดับความอันตรายของดินแดนลี้ลับแห่งนี้ย่อมถือว่าค่อนข้างต่ำ มิน่าเล่าอัตราการรอดชีวิตถึงได้สูงยิ่งนัก

ฉู่หยุนเกอเงยหน้ามองเรือนยอดไม้หนาทึบพลางทอดถอนใจออกมา ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง

"ดูท่าข้าจะมองหกสำนักแง่ร้ายเกินไป ครั้งนี้พวกเขานับว่าทำเรื่องเข้าท่าอยู่บ้าง"

หลังจากเอ่ยประโยคนี้ นางก็พลันนึกถึงกฎที่ว่า ส่งมอบเก้าส่วน เก็บไว้หนึ่งส่วน ขึ้นมาได้

……ช่างมันเถอะ

"ไม่รู้ว่าจะได้พบส่วนผสมหลักของยาเพาะสร้างปราณเมื่อใด"

ฉู่หยุนเกอนั่งพิงต้นไม้ นางล้วงสูตรยาที่ซื้อมาจากเมืองเหลียนหยุนออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดอ่านอีกครั้ง

สูตรยาเพาะสร้างปราณในมือของนางประกอบไปด้วยสมุนไพรเก้าชนิด

ส่วนผสมหลัก ได้แก่ หลินจือลายม่วง ผลตรึงวิญญาณ ดอกรวมหยวน

ส่วนผสมรอง ได้แก่ หลินจือขาว ใบจิตเหมันต์ หญ้าใจเมฆา หญ้ารวมปราณ โสมดำ ของเหลวหยกใจเมฆา

นางจ้องมองส่วนผสมหลักทั้งสามชนิดด้วยความเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง

หลินจือลายม่วงจำเป็นต้องหยั่งรากอยู่ใต้โคนต้นไม้เก่าแก่ที่มีไอปราณอุดมสมบูรณ์ ผลตรึงวิญญาณต้องการการหล่อเลี้ยงจากพลังหยิน ส่วนดอกรวมหยวนนั้นโปรดปรานแสงแดด

สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของสมุนไพรทั้งสามชนิดล้วนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากต้องการรวบรวมให้ครบถ้วน นางคงต้องออกตามหาตามสถานที่เฉพาะเจาะจงเหล่านั้น

ฉู่หยุนเกอพับสูตรยาเก็บเข้าที่ นางหยัดกายยืนขึ้น ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า จากนั้นจึงเลือกทิศทางตามใจชอบแล้วทะยานกระบี่บินออกไป

ออกค้นหาต่อไป

นางบินไปได้ไม่ไกลนักก็พลันชะงักกึก

จมูกของนางกระตุกเล็กน้อย—

กลิ่นหอมของยาสมุนไพรอันเข้มข้นลอยมาจากที่ห่างไกล แทรกซึมผ่านหมู่ไม้หลายชั้น แม้จะอยู่ไกลยิ่งนัก แต่ภายใต้การเสริมประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาดมกลิ่นปราณ กลิ่นนั้นกลับเด่นชัดราวกับมาอยู่ตรงหน้า

สรรพคุณยาถึงระดับนี้... สมุนไพรปราณระดับสอง!

แววตาของฉู่หยุนเกอทอประกายวาบ ขณะที่กำลังจะเร่งความเร็ว นางก็สูดจมูกอีกครั้ง

ช้าก่อน! มีกลิ่นอายของมนุษย์อยู่ด้วย!

สายตาของนางเคร่งขรึมขึ้น นางระบุทิศทาง ลดแสงประกายกระบี่ให้ต่ำลง แล้วพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตา นางก็ร่อนลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบในจุดที่ห่างจากต้นตอกลิ่นหอมยาประมาณร้อยจาง นางเก็บกระบี่บิน กลั้นลมหายใจ แล้วค่อยๆ ย่องไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังโดยอาศัยพุ่มไม้เป็นสิ่งกำบัง

เสียงต่อสู้ที่อยู่เบื้องหน้าแว่วมาให้ได้ยินรำไรแล้ว

ฉู่หยุนเกอปีนขึ้นไปบนเรือนยอดไม้อย่างไร้ซุ่มเสียง การเคลื่อนไหวแผ่วเบาราวกับสายลมพัดผ่าน

ห่างออกไปยี่สิบจาง ณ ลานโล่งกลางป่า การต่อสู้อันดุเดือดกำลังดำเนินอยู่

ผู้บำเพาะตนชายระดับหลอมปราณขั้นที่เก้าผู้หนึ่ง สวมชุดยุทธ์สีคราม ในมือถือกระบี่ยาวระดับสูง กำลังพัวพันต่อสู้อยู่กับหมีดำขนาดมหึมาตัวหนึ่ง

หมีดำตัวนั้นสูงกว่าคนทั่วไปถึงหนึ่งช่วงศีรษะครึ่ง ขนของมันดำสนิทราวกับน้ำหมึก มีสัญลักษณ์สีขาวรูปตัววีอยู่บนหน้าอก—มันคือหมีหลังเหล็ก สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย มีพละกำลังมหาศาลและผิวหนังหนาเตอะ

เพลงกระบี่ของผู้บำเพาะตนชายผู้นั้นเฉียบคม ทุกรอยกระบี่ล้วนทิ้งบาดแผลโลหิตตื้นๆ ไว้บนร่างของหมีดำ ทว่ากลับไม่ถึงแก่ชีวิต หมีดำส่งเสียงคำรามกึกก้องไม่ขาดสาย ทุกครั้งที่อุ้งเท้าอันทรงพลังของมันตะปบลงมาจะบังเกิดเสียงลมหวีดหวิว บังคับให้ผู้บำเพาะตนผู้นั้นต้องคอยหลบหลีกและโยกย้ายตำแหน่งอยู่ตลอดเวลา

ฉู่หยุนเกอกวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งสะดุดตาเข้ากับสมุนไพรปราณต้นหนึ่ง

มันอยู่ห่างไปทางด้านหลังของหมีดำสามจาง ต้นหญ้าขนาดเล็กสีขาวเงินเติบโตอยู่ตามซอกหิน ใบของมันเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน พร้อมกับมีแสงสว่างไหลเวียนอยู่รำไร

ดอกรวมหยวน

หนึ่งในส่วนผสมหลักของยาเพาะสร้างปราณ

หัวใจของนางกระตุกวับ ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยไม่ไหวติง นางเพียงแค่หมอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเรือนยอดไม้อย่างเงียบเชียบ สายตาจับจ้องไปยังการต่อสู้เบื้องล่าง

ผู้บำเพาะตนชายผู้นั้นยังคงเคลื่อนไหวรอบตัวหมีหลังเหล็ก ประกายกระบี่สาดแสงวาบหวังจะตัดทอนกำลังวังชาของมัน หมีหลังเหล็กส่งเสียงคำรามด้วยความหงุดหงิดที่ถูกตรึงไว้ อุ้งเท้ายักษ์เหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่งทว่ากลับพลาดเป้าเสมอ ร่างกายอันเทอะทะของมันเริ่มแสดงสัญญาณของความเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นทีละน้อย

ทว่าในวินาทีนั้นเอง—

หมีหลังเหล็กพลันระเบิดพลังออกมา มันเหวี่ยงอุ้งเท้าทั้งสองข้างเป็นวงกว้าง ก่อนจะทุบลงบนพื้นดินอย่างรุนแรง!

ตู้ม!

คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าระเบิดออกจากใจกลางแผ่ขยายออกไป ส่งผลให้พื้นดินปริแตกและเศษหินปลิวกระจาย!

"อะไรกัน?!"

นัยน์ตาของซูเฉินหดตัวลง โดยไม่ทันได้ครุ่นคิด พลังปราณแท้จริงในร่างกายพลันพุ่งพล่าน เขาใช้เท้าทั้งสองข้างยันพื้น กระโดดลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับถือกระบี่ยาวขวางไว้ตรงหน้าอกและหน้าท้องเพื่อป้องกันตนเอง

คลื่นกระแทกซัดเข้าใส่ตัวกระบี่อย่างจัง

เคร้ง—

พลังมหาศาลส่งผ่านตัวกระบี่มา ซูเฉินส่งเสียงครางเครือในลำคอ อาศัยแรงกระแทกนั้นลอยตัวถอยหลัง ม้วนตัวกลางอากาศหลายตลบ เมื่อเท้าแตะพื้นเขาก็ก้าวถอยหลังอย่างโซเซ ทำได้เพียงปักกระบี่ยาวลงบนพื้นเพื่อยึดร่างให้มั่นคง

รอยโลหิตสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก เขาเงยหน้ามองหมีดำ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ไม่ได้การ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าต้องตายแน่! ต้องทุ่มสุดตัวแล้ว!

เขากัดฟันแน่น ล้วงยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วแปะเข้าหาตัว—แสงสีทองสว่างวาบ ยันต์เกราะทองคำถูกกระตุ้นใช้งานทันที

ในเวลาเดียวกัน มืออีกข้างก็ขว้างยันต์กระบี่ทองคำออกไปสามแผ่น จากนั้นจึงพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

โฮก!

หมีหลังเหล็กไม่ได้หลบหลีกแต่อย่างใด มันหยัดยืนด้วยสองขาหลังพลันแหงนหน้าคำรามลั่นฟ้า พลังอสูรพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ควบแน่นตรงหน้าอกและหน้าท้องอย่างรวดเร็ว มันชูอุ้งเท้าขวาขึ้นสูงก่อนจะตะปบลงมาเบื้องหน้าอย่างโหดเหี้ยม!

ยันต์กระบี่ทองคำสามแผ่นพุ่งมาถึงในพริบตา ฉีกกระชากม่านพลังอสูรแล้วเชือดเฉือนเข้าสู่เนื้อหนัง ทิ้งรอยแผลโลหิตไว้บนร่างของหมีดำสามรอย—ทว่ามันยังไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพมันได้

ซูเฉินพุ่งตามมาติดๆ กระบี่ยาวในมือชี้ตรงไปยังหัวใจของหมีดำ วินาทีที่อุ้งเท้าของมันตกลงมา เขาใช้เท้าซ้ายยันพื้นเบี่ยงตัวไปทางขวา พร้อมกันนั้นก็ใช้มือขวากุมกระบี่ฟาดฟันออกไปในแนวราบอย่างสุดกำลัง—

ตู้ม!

อุ้งเท้าหมีฟาดเข้าใส่หัวไหล่ซ้ายของเขา เสียงกระดูกแตกหักดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

ฉัวะ—

ตัวกระบี่เชือดเฉือนเข้าสู่ผิวหนังและเนื้อหนัง พุ่งทะลวงไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ ซูเฉินกัดฟันกรอด อาศัยแรงปะทะมหาศาลนั้นเบี่ยงตัวออก ตัวกระบี่กรีดผ่านจากหน้าอกของหมีดำไปจนถึงเอว ตัดร่างของหมีหลังเหล็กขาดเป็นสองท่อนตรงช่วงอกอย่างโหดเหี้ยม!

โลหิตพุ่งกระฉูด เครื่องในทะลักกระจาย

ร่างอันมหึมาของหมีหลังเหล็กร่วงกระแทกพื้น ส่งผลให้ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ซูเฉินเองก็ถูกแรงกระแทกกระเด็นลอยออกไป ร่วงกระแทกพื้นหญ้าที่อยู่ห่างออกไปสามจางอย่างรุนแรง มือซ้ายของเขาห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง หัวไหล่ทรุดลง โลหิตไหลทะลักตามท่อนแขน ย้อมร่างไปกว่าครึ่งจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ทว่าเขายังไม่ได้หมดสติไป

เขาหันศีรษะไปด้วยความยากลำบาก สายตาจับจ้องไปยังดอกรวมหยวนที่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย ก่อนจะฝืนขยับมุมปากเผยรอยยิ้มอันน่าเวทนาออกมา

ช่างเป็นโอกาสอันงดงามยิ่งนัก!