บทที่ 13 เข้าสู่ดินแดนลี้ลับ

บทที่ 13 เข้าสู่ดินแดนลี้ลับ

หยุนชิงเหยียนยืนนิ่งอยู่กับที่ นางจ้องมองขวดกระเบื้องเคลือบในมือด้วยความเหม่อลอย เนิ่นนานกว่าจะรู้สึกตัว

นางเงยหน้าขึ้นโดยพลัน "สหายเต๋า—"

ทว่าคำพูดนั้นกลับติดค้างอยู่ที่ลำคอ

ผู้คนเดินขวักไขว่เข้าออกประตูเมือง เหล่าผู้บำเพาะตนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย แต่ร่างในชุดสีครามผู้นั้นได้เลือนหายเข้าไปในฝูงชนเสียแล้ว

นางอ้าปากค้างไว้ สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

หยุนชิงเหยียนก้มลงมองขวดกระเบื้องเคลือบในมืออีกครั้ง นางเม้มริมฝีปากก่อนจะเก็บมันเข้าไว้ในแขนเสื้อ

"ฉู่หยุนเกอ..." นางกระซิบชื่อนั้นแผ่วเบา ใบหน้าซับสีระเรื่อเล็กน้อยขณะก้าวเดินเข้าเมือง

— —

ทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่ตัวเมือง ไอปราณอันเข้มข้นก็พุ่งเข้าใส่หน้าทันที

ซูด—

ฉู่หยุนเกอสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกราวกับรูขุมขนทุกส่วนทั่วร่างกำลังเปิดรับความผ่อนคลาย

ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ต้องรู้ก่อนว่านี่เป็นเพียงบริเวณใกล้ประตูเมืองเท่านั้น แต่ความเข้มข้นของไอปราณกลับสูงล้ำเทียบเท่ากับชีพจรปราณระดับสองขั้นสูง นางทอดสายตามองไปยังใจกลางเมืองอันเป็นจุดที่มีหมอกปราณหมุนวน มองเห็นหอคอยและตำหนักสูงตระหง่านอยู่รำไร

แล้วหากเป็นพื้นที่ชั้นใน ความเข้มข้นของไอปราณจะสูงล้ำเพียงใดกัน

ระดับสาม หรือระดับสี่

นางเคยได้ยินผู้คนกล่าวขานกันว่า ที่นั่นคือชีพจรปราณระดับสี่ ซึ่งถูกย้ายมาไว้ที่นี่ด้วยน้ำมือของยอดคนระดับก่อเกิดวิญญาณด้วยตนเอง

นางก็ไม่รู้ว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จประการใด

ฉู่หยุนเกอไม่ได้คิดสิ่งใดให้มากความ นางตรงไปยังหอลงทะเบียนเป็นอันดับแรก จ่ายศิลาปราณยี่สิบก้อนเป็นค่าธรรมเนียม แล้วจึงได้รับป้ายหยกที่สลักคำว่า เหลียนหยุน มาครอบครอง

หลังจากนั้น นางได้เช่าลานบ้านหลังเล็กในพื้นที่ห่างไกลของเมืองเพื่อใช้เป็นที่พักผ่อนหย่อนใจ

ยังเหลือเวลาอีกห้าวันกว่าที่ดินแดนลี้ลับเหลียนหยุนจะเปิดออกอีกครั้ง นางจึงวางแผนที่จะพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันก่อนจะออกเดินทาง

เมื่อผลักประตูเข้ามาในลานบ้าน ฉู่หยุนเกอมองไปยังผืนดินว่างเปล่าผืนเล็กๆ ในใจพลันนึกอยากขึ้นมาครามครัน ด้วยไอปราณที่เข้มข้นถึงเพียงนี้ หากนางปลูกสมุนไพรปราณแล้วใช้เคล็ดวิชาสร้างสรรค์ช่วยเร่งการเจริญเติบโต...

นางสะท้านเยือกขึ้นมาคราหนึ่ง ก่อนจะรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที

ภายในเมืองแห่งนี้มีผู้ยอดฝีมืออยู่มากเกินไป

ในเมืองใหญ่โตเช่นนี้ ยิ่งบวกรวมกับเรื่องดินแดนลี้ลับเหลียนหยุน ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับจินตานพำนักอยู่มากมาย หากนางบุ่มบ่ามใช้เคล็ดวิชาสร้างสรรค์แล้วถูกผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับจินตานตรวจพบเข้า...

นั่นย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ฉู่หยุนเกอสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าสู่ตัวบ้าน

เช้าตรู่วันถัดมา ฉู่หยุนเกอเดินทางมาถึงหอยาที่ใหญ่ที่สุดในเมือง นั่นคือหอราชาโอสถ

นางเดินตรงไปยังโต๊ะเคาน์เตอร์ก่อนจะเคาะนิ้วลงบนพื้นผิว "สหายเต๋า ที่นี่มีสูตรยาเพาะสร้างปราณหรือไม่"

โลกใบนี้ไม่ได้เหมือนกับในนิยายปรัมปราเสียทีเดียว มรดกสืบทอดที่ต่ำกว่าระดับจินตาน เช่น เคล็ดวิชาและสูตรยานั้นไม่ใช่เรื่องยากที่จะเสาะหา เพียงแต่มีราคาค่อนข้างสูงเท่านั้น

เหตุผลก็ไม่มีอะไรซับซ้อน เป็นเพราะมีผู้บำเพาะตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับจินตานมากเกินไป คนนั้นซื้อไปคัดลอก คนนี้ซื้อไปจัดพิมพ์ ส่งต่อกันไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มีอยู่เกลื่อนกลาดตามท้องถนน

"มีอยู่แล้ว สหายเต๋า" เสมียนหลังเคาน์เตอร์เหลือบตาขึ้นประเมินนาง โดยไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เพราะในแต่ละปีมักจะมีผู้บำเพาะตนที่หลงคิดว่าตนเองเป็นอัจฉริยะโผล่มาให้เห็นอยู่เสมอ

เขาหมุนตัวหยิบแผ่นกระดาษมาจากชั้นวางแล้วเอ่ยว่า "ห้าร้อยศิลาปราณ"

"ท่านขายกระดาษแผ่นเดียวในราคาสูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ" ฉู่หยุนเกอขมวดคิ้ว

เสมียนยิ้มอย่างไม่รีบร้อน "สูตรยาเพาะสร้างปราณก็ราคานี้แหละ สหายเต๋าจะลองไปสอบถามร้านอื่นดูก็ได้ ราคาคงไม่หนีกันเท่าใดนัก"

ฉู่หยุนเกอยังคงยืนนิ่ง จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

เสมียนเริ่มรู้สึกอึดอัดที่ถูกจ้องมองเช่นนั้น จึงกระแอมไอออกมา "เอาเถอะ... หากสหายเต๋ามีความตั้งใจจริงที่จะซื้อ ข้าลดให้เล็กน้อยก็ได้"

"สามร้อยห้าสิบ"

"สี่ร้อย"

"สามร้อยห้าสิบ" น้ำเสียงของฉู่หยุนเกอยังคงเรียบเฉย "ข้าต้องการมันเดี๋ยวนี้"

เสมียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตามองไปยังถุงเก็บของที่โป่งพองตรงเอวของนาง สุดท้ายก็พยักหน้ารับ "ก็ได้ สามร้อยห้าสิบก็สามร้อยห้าสิบ"

ฉู่หยุนเกอจ่ายศิลาปราณ รับแผ่นกระดาษมาแล้วกวาดสายตาอ่านคร่าวๆ

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าถูกต้อง นางจึงเก็บมันเข้าไว้ในแขนเสื้อแล้วหมุนตัวเดินจากไป

ห้าวันต่อมา ณ ลานกว้างอันแผ่ขยายสุดสายตา

ฉู่หยุนเกอปะปนอยู่ในฝูงชนอันหนาแน่น นางเงยหน้ามองเรือเหาะขนาดมหึมาที่จอดอยู่เบื้องหน้า

ตัวเรือมีสีดำอมคราม ความยาวกว่าร้อยจาง มีหอคอยสามชั้นตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม พร้อมกับมีแสงสว่างจางๆ ของค่ายกลไหลเวียนอยู่รอบตัวเรือ นางหรี่ตามองอยู่นาน แววตาฉายประกายแห่งความปรารถนาวับหนึ่ง

ในเวลานั้นเอง ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือเรือเหาะ

แรงกดดันสายหนึ่งพลันแผ่ซ่านลงมา แม้จะไม่รุนแรงนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนปิดปากเงียบลงในทันที

"เงียบ"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดังลั่น แต่กลับดังก้องในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

ฉู่หยุนเกอเงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายชราในชุดคลุมสีครามยืนเอามือไพล่หลังอยู่กลางอากาศ เส้นผมและหนวดเคราเป็นสีขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบดูสุขุมลุ่มลึก กลิ่นอายพลังยากแท้หยั่งถึง

การที่จะสามารถบินได้ภายในเมืองแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องเป็นผู้บำเพาะตนระดับจินตาน

ลานกว้างที่มีผู้คนนับหมื่นพลันตกสู่ความเงียบสงัด เงียบเชียบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

สายตาของชายชรากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างอย่างราบเรียบ ก่อนจะเอ่ยว่า "การเปิดดินแดนลี้ลับในครั้งนี้ไม่มีกฎเกณฑ์พิเศษอันใด จงจำไว้เพียงสิ่งเดียว—ส่งมอบเก้าส่วน เก็บไว้หนึ่งส่วน"

สิ้นเสียงของเขา ฝูงชนก็เริ่มมีเสียงฮือฮาดังขึ้นแผ่วเบา ทว่าทันทีที่ความวุ่นวายนั้นเริ่มก่อตัว มันก็ถูกสยบลงด้วยสายตาที่ตวัดมองอย่างราบเรียบของชายชรา

โดยไม่รอให้ฝูงชนได้ทันตั้งตัว ชายชราสะบัดแขนเสื้อช้าๆ

"ขึ้นเรือได้"

เมื่อสิ้นคำสั่ง ชายชราก็หมุนตัวบินเข้าไปในเรือเหาะลำที่ใหญ่ที่สุดตรงใจกลาง

ทันใดนั้น ฝูงชนบนลานกว้างก็เริ่มเคลื่อนไหว เหล่าผู้บำเพาะตนต่างพากันเดินตรงไปยังเรือเหาะลำต่างๆ ตามหมายเลขที่สลักอยู่บนป้ายหยกในมือ

ฉู่หยุนเกอก้มลงมองอักษรปิงเจ็ดที่อยู่ด้านหลังป้ายหยกของตน ก่อนจะเดินตามฝูงชนไปยังเรือเหาะสีครามขนาดกลางที่อยู่ทางด้านซ้าย

ขณะก้าวขึ้นเรือ นางสังเกตเห็นว่าเรือเหาะแต่ละลำสามารถบรรทุกผู้คนได้ราวหนึ่งพันคน เมื่อมองไปรอบๆ มีผู้บำเพาะตนอยู่บนลานกว้างไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีผู้ที่สวมใส่ชุดของสำนักต่างๆ อยู่ด้วย

เมื่อทุกคนเตรียมตัวพร้อม สรรพสิ่งพลันบังเกิดเสียงครางกระหึ่มทุ้มต่ำ เรือเหาะใต้เท้าของนางสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ตัวเรือลอยลำขึ้นช้าๆ อย่างมั่นคงราวกับกำลังเหยียบอยู่บนพื้นดิน ฉู่หยุนเกอจับราวเรือไว้ พลางมองดูพื้นดินที่ค่อยๆ ห่างออกไป เมืองเหลียนหยุนทั้งเมืองค่อยๆ หดเล็กลงในสายตาของนาง

เรือเหาะปรับทิศทางก่อนจะพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเหลียนหยุน

ราวหนึ่งเค่อต่อมา เรือเหาะค่อยๆ ชะลอความเร็วลงและในที่สุดก็ลอยนิ่งอยู่บริเวณขอบของลานโล่งแห่งหนึ่ง

ฉู่หยุนเกอจับราวเรือพลางก้มลงมอง

เบื้องล่างคือยอดเขาที่ถูกปรับจนราบเรียบ พื้นดินปูด้วยแผ่นหินสีเทาอมคราม มีเสาหินขนาดมหึมาหลายต้นตั้งตระหง่านอยู่ตามขอบ บนตัวเสาเต็มไปด้วยลวดลายค่ายกลอันซับซ้อน

ตรงเหนือใจกลางลานโล่ง มองเห็นแสงสว่างสลัวไหลเวียนอยู่รำไร ราวกับมีประตูที่กำลังหลับใหลอยู่ตรงนั้น

หลังจากรอคอยอยู่ชั่วเวลาจิบชา เรือเหาะที่อยู่ด้านหน้าก็ทยอยแล่นเข้าไปทีละลำ เมื่อถึงตาของเรือที่นางนั่ง ตัวเรือสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะขับเคลื่อนเคลื่อนตัวไปข้างหน้าช้าๆ มุ่งสู่ใจกลางลานโล่ง

วินาทีที่ก้าวข้ามขอบลานโล่ง ฉู่หยุนเกอรู้สึกราวกับร่างกายได้ผ่านม่านบางๆ ชั้นหนึ่ง

ทันใดนั้นเอง สายตาที่แฝงด้วยการสืบค้นสายหนึ่งก็กวาดผ่านตัวนางไป

สายตานั้นทอดมาจากเบื้องบน รวดเร็วยิ่งนัก ทว่ากลับหนักอึ้งมหาศาล มันหนักหน่วงเสียจนหัวใจของนางบีบรัดตัวโดยพลัน เหงื่อเย็นเยียบพลันผุดซึมออกมาเต็มแผ่นหลังในทันที

ฉู่หยุนเกอร่างกายแข็งทื่อ ในสมองหลงเหลือเพียงความคิดเดียว—นางจบสิ้นแล้ว!

โชคดีที่สายตานั้นหายวับไปในเวลาไม่ถึงอึดใจ

นางยังคงรักษาท่าทางจับราวเรือไว้ พลางลอบระบายลมหายใจออกมาช้าๆ ปลายนิ้วยังคงสั่นเทาเล็กน้อย

นับว่าโชคดียิ่งนัก

โชคดีที่นางคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แต่แรก ในระหว่างทางที่เดินทางมายังเมืองเหลียนหยุน นางได้ปลดปล่อยพลังชีวิตทั้งหมดที่สะสมไว้ในร่างกายออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

พลังชีวิตที่นางเก็บเกี่ยวมาจากข้างทางนั้น ถูกส่งคืนกลับสู่ผืนปฐพีทีละน้อย จนไม่เหลือสิ่งใดตกค้างอยู่เลย

มิฉะนั้นแล้ว หากสายตาเมื่อครู่กวาดมาพบเข้า นางคงจะถูกจับตัวไปเพื่อใช้เป็นส่วนผสมหลักในการปรุงยาเป็นแน่