บทที่ 12 เมืองเหลียนหยุน

บทที่ 12 เมืองเหลียนหยุน

"ไม่เป็นไร พาข้าไปดูเถิด" ฉู่หยุนเกอบบกมือพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สาวใช้จึงเดินนำฉู่หยุนเกอไปยังตู้สินค้าที่อยู่ด้านในสุด

"ท่านผู้อาวุโส อยู่ตรงนี้เจ้าค่ะ"

สายตาของฉู่หยุนเกอจับจ้องไปที่สิ่งนั้นและมิอาจละสายตาได้อีกเลย

กระบี่บินหกเล่มวางสงบนิ่งอยู่บนผ้าไหม ทุกเล่มมีสีขาวเงินตลอดทั้งตัว ใบกระบี่เรียวยาวเรียบเนียน ส่วนด้ามกระบี่แกะสลักลวดลายเมฆาอย่างประณีต แสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบกับใบกระบี่ ทอประกายรัศมีอันเย็นเยือกรอบตัวศาสตรา

งดงามดุดันยิ่งนัก

คำนี้ผุดขึ้นมาในใจของนางทันที

"ท่านผู้อาวุโส แม้ว่ากระบี่บินชุดแม่ลูกนี้ระดับจะลดลงมา แต่เนื่องจากวัสดุที่ใช้หลอมนั้นยอดเยี่ยม ประกอบกับลักษณะพิเศษเฉพาะตัวของอาวุธวิญญาณชิ้นนี้—"

สาวใช้เอ่ยพลางค่อยๆ หยิบกระบี่บินออกมาทีละเล่มอย่างระมัดระวัง "แม้ว่าอานุภาพของกระบี่เดี่ยวเพียงเล่มเดียวจะไม่เทียมเท่าอาวุธวิญญาณระดับกลางชั้นเลิศ แต่เมื่อควบคุมใช้งานพร้อมกันทั้งหกเล่ม โดยมีกระบี่แม่เป็นตัวสั่งการ พวกมันจะแปรเปลี่ยนเป็นค่ายกลกระบี่ที่มีอานุภาพเพียงพอจะคุกคามผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเหนี่ยวนำปราณระยะท้ายได้เลยเจ้าค่ะ"

แม้จะกล่าวว่าเป็นกระบี่หกเล่ม แต่ในความเป็นจริงแล้ว หากนับรวมกระบี่แม่ที่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยเข้าไปด้วย ก็จะมีทั้งหมดเจ็ดเล่มด้วยกัน

ฉู่หยุนเกอยื่นมือออกไปหยิบกระบี่แม่ขึ้นมา มันมีน้ำหนักอยู่บ้างและใบกระบี่ก็เย็นเฉียบ นางโคจรพลังปราณวิญญาณเข้าไป เพียงแค่ขยับความคิด กระบี่ลูกทั้งหกเล่มก็ลอยตัวขึ้นมาตามการตอบสนอง พวกมันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ปลายกระบี่สั่นไหวเล็กน้อยคล้ายกำลังรอคอยคำสั่ง

นางชี้ดรรชนีไปอย่างไม่ใส่ใจ แสงสีเงินหกสายก็พุ่งทะยานไปยังมุมห้องพร้อมกัน ทว่าในเสี้ยววินาทีที่กำลังจะสัมผัสถูกผนัง พวกมันกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน และลอยตัวอยู่อย่างมั่นคง ณ จุดเดิม

บังคับควบคุมให้รุกและรับได้ตามใจปรารถนาอย่างง่ายดาย

"มันมีนามว่าอะไร"

"เรียนท่านผู้อาวุโส สิ่งนี้ยังไม่มีนามเจ้าค่ะ"

ฉู่หยุนเกอพยักหน้ารับ

"ห่อให้ข้าด้วย"

ฉู่หยุนเกอถอนพลังปราณวิญญาณกลับคืนมา กระบี่ลูกทั้งหกเล่มจึงร่วงหล่นลงบนผ้าไหมตามเดิม

"เจ้าค่ะ ท่านผู้อาวุโส" ดวงตาของสาวใช้ทอประกายระยิบระยับ นางเริ่มห่อสิ่งของด้วยความคล่องแคล่วว่องไว

เงินรางวัลกำลังจะมาหาแล้ว

เมื่อเห็นนางมีท่าทางเช่นนี้ ฉู่หยุนเกอก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหล่าพนักงานขายในชาติภพก่อนของนางขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ช่างเป็นผู้ทำงานหาเช้ากินค่ำที่น่าเห็นใจยิ่งนัก ถึงแม้ว่าตัวนางเองก็เป็นเช่นนั้นก็ตาม

หลังจากนั้น ฉู่หยุนเกอก็เดินเที่ยวชมภายในหอว่านเซียงอีกรอบ ทั้งยันต์วิญญาณ แผ่นค่ายกล... สิ่งใดก็ตามที่นางนึกขึ้นได้ นางล้วนซื้อหามาเพิ่มเติมจนครบครัน

หนึ่งชั่วยามต่อมา นางก็เดินออกจากหอว่านเซียง ถุงเก็บของของนางอัดแน่นไปด้วยสิ่งของ ส่วนถุงศิลาวิญญาณกลับแบนราบจนน่าเวทนา

รวมๆ แล้ว นางสูญเสียศิลาวิญญาณไปถึงห้าหกร้อยก้อนเลยทีเดียว

ฉู่หยุนเกอยืนอยู่ข้างถนน ยื่นมือไปลูบถุงเงินอันเบาหวิวที่ข้างเอวพลางทอดถอนใจออกมาอย่างอดมิได้

"ช่างแพงเหลือเกิน"

หนึ่งเดือนต่อมา ณ เรือนพักในตลาดผู้บำเพ็ญเพียรฉีเสีย

ฉู่หยุนเกอยืนอยู่กลางลานบ้าน ยามที่นางโคจรพลังปราณแท้จริง อาวุธวิญญาณรูปทรงโล่ขนาดเท่าฝ่ามือก็บินออกจากมือของนาง มันขยายใหญ่ขึ้นตามสายลม และแปรเปลี่ยนเป็นยันต์เกราะทองคำที่มีความสูงครึ่งตัวคนในพริบตา ลอยหมุนเวียนปกป้องรอบตัวนาง

ในเวลาเดียวกัน มืออีกข้างของนางก็กุมกระบี่แม่เอาไว้ ยามที่นางโคจรพลังปราณวิญญาณ กระบี่ลูกทั้งหกเล่มก็ลอยขึ้นตอบรับ

แสงสีเงินหกสายประดุจมัจฉาเริงระบำเหนือน้ำ วาดส่วนโค้งอันราบรื่นรอบตัวนาง เพียงแค่ขยับความคิด กระบี่ลูกก็พุ่งโจมตีเข้าใส่โล่จากทิศทางที่แตกต่างกัน ทั้งแทงตรงจากด้านหน้า ตลบหลังมาจากด้านข้าง และพุ่งดิ่งลงมาจากเบื้องบน

โล่หมุนวนเปลี่ยนทิศทางตามการโจมตี บางครั้งก็หมุนอย่างรวดเร็วเพื่อปกป้องแผ่นหลัง บางครั้งก็เลื่อนไถลไปด้านข้างเพื่อปิดกั้นสีข้าง เสียงโลหะปะทะกันอย่างคมชัดดังสะท้อนอยู่ในลานบ้านอย่างต่อเนื่อง

หากมีผู้ใดมาเห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้า คงต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างเป็นแน่

นางสามารถควบคุมอาวุธวิญญาณสองชิ้นพร้อมกันได้จริงหรือนี่

หลังจากเวลาผ่านไปราวหนึ่งธูปดับ ฉู่หยุนเกอก็คลายมุทราเพื่อเรียกโล่กลับคืนมา

แสงสีเงินทั้งหกสายบินกลับเข้าที่ ส่วนยันต์เกราะทองคำก็ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของนาง และกลับคืนสู่ขนาดเท่าฝ่ามือตามเดิม

นางเช็ดเหงื่อบางๆ ที่ผุดพรายบนหน้าผาก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"อาวุธวิญญาณเหล่านี้ประสานสอดคล้องกับข้าเป็นส่วนใหญ่แล้ว"

หลังจากนั้น นางก็เดินไปยังโต๊ะหินกลางลานบ้าน เทสิ่งของในถุงเก็บของออกมาทีละชิ้นเพื่อเริ่มตรวจนับ

ฉู่หยุนเกอนับจำนวนทีละชิ้น เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น นางก็พยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

ทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว เหลือเพียงแค่รอเวลาออกเดินทาง

เช้าวันรุ่งขึ้น ยามที่ท้องฟ้าเริ่มเปิดแสงรำไร ฉู่หยุนเกอก็เดินทางออกจากตลาดผู้บำเพ็ญเพียรฉีเสีย นางก้าวเท้าขึ้นเหยียบกระบี่บินแล้วทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังตลาดผู้บำเพ็ญเพียรชิงหยุน

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ในระยะไกล นางก็มองเห็นเมืองผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนั้นตั้งตระหง่านอยู่ทีเชิงเขาของเทือกเขาเหลียนหยุน

กำแพงเมืองอันสูงใหญ่ทอดยาวและคดเคี้ยวไปตามภูมิประเทศ โอบล้อมตลาดทั้งหมดเอาไว้ภายใน อ้อมกอดของเมือง หอคอยเมืองตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า และสามารถมองเห็นม่านแสงของค่ายกลไหลเวียนสะท้อนกับแสงแดดได้อย่างเลือนลาง

แม้ว่านางจะได้ยินข่าวมานานแล้วว่าตลาดผู้บำเพ็ญเพียรชิงหยุนได้ขยายตัวจนกลายเป็นเมืองใหญ่ แต่เมื่อมาพบเห็นด้วยตาตนเองเช่นนี้ ฉู่หยุนเกอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

ตอนที่นางจากไปเมื่อสองปีก่อน สถานที่แห่งนี้ยังเป็นเพียงตลาดที่คึกคักแห่งหนึ่ง ทว่ายามนี้...

นางดึงความคิดกลับคืนมา ลดแสงรังสีจากการบินลง แล้วร่อนลงไปยังทิศทางของแถวอันยาวเหยียดที่ประตูเมือง

ฉู่หยุนเกอลงสู่พื้นตรงท้ายแถวพลางเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อเมืองที่มีตัวอักษรอันทรงพลังและลื่นไหลอยู่เหนือประตูเมือง เมืองเหลียนหยุน

นางหรี่ตาลงเล็กน้อย

ใครจะรู้ว่าตาเฒ่าขอบเขตเพาะสร้างรากฐานแห่งชิงหยุนผู้นั้นกำลังคิดสิ่งใดอยู่

สถานที่แห่งนี้เป็นอาณาเขตของตนเองแท้ๆ แต่กลับเปลี่ยนนามเมืองไปเป็นของผู้อื่นเสียอย่างนั้น

ฉู่หยุนเกอนินทาอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

"สหายเต๋า ท่านมาเพื่อเข้าไปในดินแดนลี้ลับเหลียนหยุนด้วยเช่นกันใช่หรือไม่"

เสียงสตรีอันราบเรียบและเย็นชาดังมาจากเบื้องหลังของนาง

ฉู่หยุนเกอหันกลับไปมอง ก็พบกับผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้หนึ่งที่มีท่าทางเย็นชาและสันโดษ อยู่ในขอบเขตเหนี่ยวนำปราณระดับที่หกยืนอยู่เบื้องหลัง ใบหน้าของนางเรียบเฉย กลิ่นอายรอบตัวดูหลุดพ้นจากโลกีย์ นางกำลังพยักหน้าให้ฉู่หยุนเกอเล็กน้อย

ฉู่หยุนเกอเอียงคอพลางกะพริบตา

ท่านเป็นใครกัน พวกเราสนิทกันอย่างนั้นหรือ

ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นั้นคล้ายจะอ่านความหมายในแววตาของนางออก จึงรีบแนะนำตนเองทันที "ข้ามีนามว่าเหลียนหยุน"

"ฉู่หยุนเกอ" ฉู่หยุนเกอเผยอริมฝีปากเอ่ยคำสองคำออกมา น้ำเสียงของนางนุ่มนวลและเหมาะสมยิ่งนัก ไม่มีข้อบกพร่องเลยแม้แต่น้อย

เหลียนหยุนยกมือขึ้นเกาแก้มที่เริ่มซับสีเลือดฝาดเล็กน้อยของตนเอง โดยไม่รู้ว่าจะเอ่ยตอบคำอย่างไรดี

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ ฉู่หยุนเกอก็หัวเราะขบขันอยู่ในใจ

แสร้งทำเป็นเย็นชาไปได้

เหลียนหยุนรู้สึกเพียงว่านิ้วเท้าของนางหดเกร็งอยู่ในรองเท้า นึกอยากจะขุดถ้ำพำนักขึ้นตรงนั้นเพื่อมุดหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เดิมทีนางก็มิใช่คนที่มีวาทศิลป์ในการเจรจากับผู้อื่นอยู่แล้ว และการเอ่ยทักทายเมื่อครู่นี้ก็ต้องใช้ความกล้าหาญทั้งหมดที่มีของนางไปจนหมดสิ้น

คราแรกนางตั้งใจว่าจะหาผู้บำเพ็ญเพียรมาสักคนเพื่อร่วมเดินทางสำรวจดินแดนลี้ลับด้วยกันหลังจากเข้าเมืองไปแล้ว ทว่ายามที่นางร่อนลงมายืนอยู่เบื้องหลังของฉู่หยุนเกอ นางกลับเอ่ยปากทักทายออกไปอย่างไม่มีสาเหตุ

แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด

"เอ่อ..." เหลียนหยุนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของนางเบาลงกว่าเดิมหลายส่วน "สหายเต๋าฉู่ ท่านเดินทางมาผู้เดียวหรือ หากไม่รังเกียจ... พวกเรามาร่วมกลุ่มกันดีหรือไม่"

นางนึกเสียใจทันทีที่เอ่ยคำนั้นออกไป

นี่มันตรงเกินไปแล้ว

ฉู่หยุนเกอมองท่าทางลนลานของนางแล้วพลันรู้สึกว่าน่าสนใจยิ่งนัก

สตรีผู่นี้มีรูปลักษณ์ที่งดงาม เย็นชา และดูหลุดพ้นจากโลกีย์อย่างเห็นได้ชัด ทว่ายามที่นางเปิดปากเอ่ยคำ ความจริงก็ปรากฏออกมาทันทีว่านางเป็นคนขลาดกลัวการเข้าสังคม

"ได้สิ" นางยกมุมปากขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวล

เหลียนหยุนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาก็ทอประกายขึ้นเล็กน้อย "จริงหรือ"

แถวเคลื่อนไปข้างหน้าสองสามก้าว

"ข้าล้อเล่นน่ะ"

เหลียนหยุนตัวแข็งทื่อในพริบตา ดวงตาของนางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

เมื่อเห็นนางมีท่าทางเช่นนี้ ฉู่หยุนเกอก็รู้สึกรื่นเริงใจอยู่บ้าง

การรังแกแม่นางน้อยช่างน่าสนใจยิ่งนัก โดยเฉพาะแม่นางน้อยที่งดงามเช่นนี้

ทว่านางก็สะกดรอยยิ้มที่กำลังจะผุดขึ้นบนริมฝีปากเอาไว้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว หากนางเย้าแหย่ต่อไป แม่นางน้อยผู้นี้คงได้ร้องไห้ออกมาจริงๆ เป็นแน่

"สหายเต๋าเหลียนหยุน ข้าต้องขออภัยด้วย ข้าล่วงเกินไปแล้ว ไม่ควรล้อเล่นเช่นนี้เลย" นางหยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นส่งให้ "นี่คือคำขอโทษของข้า"

เหลียนหยุนมิได้รัพไว้ นางเพียงแต่กำมือแน่นและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

นางยังมีอารมณ์โกรธเคืองอยู่บ้างจริงๆ

ฉู่หยุนเกอทอดถอนใจ แววตาปรากฏร่องรอยของความจนใจ นางเอียงคอเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงพลางเจือแววออดอ้อน

"ที่ข้ามิได้ร่วมเดินทางไปกับสหายเต๋าเหลียนหยุน เป็นเพราะข้ามิได้เชี่ยวชาญการต่อสู้ และเกรงว่าจะกลายเป็นตัวถ่วงของท่าน ดังนั้น... ดังนั้นโปรดให้อภัยข้าด้วยเถิดนะสหายเต๋าเหลียนหยุน~"

ถ้อยคำอันนุ่มนวลและหวานหูแผ่วเบาลอยเข้ากระทบโสตประสาท

หัวใจของเหลียนหยุนพลันเต้นผิดจังหวะไป

นางจ้องมองดวงตาอันลึกซึ้งของฉู่หยุนเกอและริมฝีปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยคู่นั้น รู้สึกเพียงว่ามีบางสิ่งในสมองระเบิดออกเสียงดัง "วิ้ง" ใบหน้าของนางพลันขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างกะทันหัน

"ไม่ ไม่ ไม่—" นางรีบโบกมือปฏิเสธ น้ำเสียงตะกุกตะกัก "ข้า ข้าเองที่เป็นฝ่ายหักโหม เอ่ยถามเรื่องเช่นนั้นออกไปทันที..."

ก่อนที่นางจะเอ่ยจบ ก็เห็นฉู่หยุนเกอยกมือขึ้นปิดริมฝีปากเล็กน้อยพลางส่งเสียงหัวเราะแผ่วเบาออกมา

นางยิ้มจนดวงตาโค้งหยาดเยิ้ม

เหลียนหยุนรู้สึกว่าอุณหภูมิบนใบหน้าของนางยิ่งสูงล้ำขึ้นไปอีก

"เอาเถิด รับไปเสีย" ฉู่หยุนเกอจับมือของนางแล้วยัดขวดกระเบื้องเคลือบลงบนฝ่ามือ การกระทำของนางนุ่มนวลทว่าหนักแน่นมิอาจปฏิเสธได้

หลังจากนั้น นางก็หันหลังกลับ จ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมือง แล้วก้าวเดินผ่านประตูเมืองไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย