บทที่ 10 การจากลา

บทที่ 10 การจากลา

ข้าละสงสัยยิ่งนักว่าสองพี่น้องคู่นี้ประคองชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร

หากตัดเรื่องอื่นออกไป เป็นตัวนางย่อมไม่มีทางไปร้องเรียก "ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่" ขั้นฝึกปราณสุ่มสี่สุ่มห้ากลางป่ารกร้างว่างเปล่าเพื่อสอบถามเส้นทางอย่างแน่นอน

หากพวกเขาบังเอิญไปเจอผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่มีอารมณ์ร้าย แทนที่จะเป็นคน "ใจดี" เช่นนาง สองพี่น้องคู่นี้คงไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูกไปนานแล้ว

"เอาละ ถึงแล้วเจ้าค่ะ" ฉู่หยุนเกอเอ่ยขัดจังหวะการโต้เถียงของสองพี่น้อง พลางชี้นิ้วไปด้านหน้า "ด้านหน้าก็คือตลาดเซียนฉือเสียแล้ว"

ความเหนื่อยล้าและความละเหี่ยใจบนใบหน้าของหนิงอี๋เอ๋อร์มลายหายไปในพริบตา นางดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น "ในที่สุดก็จะได้พักผ่อนเสียที"

หนิงอันตบหน้าผากตนเองอย่างจนใจ สีหน้าบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า ข้าไม่รู้จักคนผู้นี้

ทั้งสามคนหรี่แสงหลบหนีลงแล้วเก็บกระบี่บินยามร่อนลงแตะพื้น

หลังจากก้าวผ่านม่านแสงค่ายกลบางๆ ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้นฉับพลัน

ถนนที่มีความกว้างพอประมาณสายหนึ่งปรากฏสู่สายตา สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าหลากรูปแบบ มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินเข้าออกประปราย

"พี่สาวฉู่ ท่านจะไม่ไปกับพวกเราจริงๆ หรือเจ้าคะ" หนิงอี๋เอ๋อร์ขยับกายเข้ามาใกล้ พลางดึงชายเสื้อของฉู่หยุนเกอแล้วเขย่าเบาๆ น้ำเสียงเจือแววออดอ้อนเล็กน้อย

ฉู่หยุนเกอก้มลงมองดวงตาโตอันเป็นประกายคู่นั้น หัวใจของนางเต้นสะดุดไปจังหวะหนึ่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

นางตั้งสติให้มั่นแล้วเอ่ยว่า "ข้าคงต้องดูก่อนเจ้าค่ะ"

"ก็ได้เจ้าค่ะ~" หนิงอี๋เอ๋อร์ปล่อยมือด้วยสีหน้าผิดหวัง ริมฝีปากเล็กๆ ยื่นออกมาน้อยๆ

หนิงอันก้าวเท้าขึ้นมาด้านหน้าแล้วประสานมือ "ยามนี้ก็มืดค่ำแล้ว ข้ากับน้องสาวจำเป็นต้องไปหาที่พักผ่อน ขอบพระคุณสหายเต๋าฉู่ที่ชี้แนะเส้นทาง ยินดีที่ได้พบกันเจ้าครับ"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็ดึงรั้งหนิงอี๋เอ๋อร์ให้เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ถนน

"ลาก่อนเจ้าค่ะ" ฉู่หยุนเกอบอกมือลา

หนิงอี๋เอ๋อร์ถูกฉุดลากให้เดินห่างออกไปสองสามก้าวแล้ว ทว่าก็ยังมิลืมหันกลับมามอง "ลาก่อนเจ้าค่ะ พี่สาวฉู่"

ฉู่หยุนเกอชะงักไปเล็กน้อย คล้ายจะนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ นางหยิบถุงเก็บของใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ รีบก้าวเท้าตามไป แล้วยัดมันใส่ลงในมือของหนิงอี๋เอ๋อร์

"รับนี่ไว้เถิด"

ก่อนที่สองพี่น้องจะทันได้ตอบสนองอันใด ร่างของนางก็หันหลังเดินกลืนหายเข้าไปในฝูงชนเสียแล้ว

สองพี่น้องยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

หนิงอี๋เอ๋อร์ก้มลงมองถุงเก็บของในมือ ซึ่งยังคงหลงเหลือไออุ่นจางๆ อยู่

"เปิดดูเสียสิ" หนิงอันเอ่ยปาก

หนิงอี๋เอ๋อร์เปิดออกดูตามคำบอกเล่า

นางพบว่าภายในนั้นบรรจุไว้ด้วยขวดยาหลายขวดและยันต์อีกสิบกว่าแผ่น

นางเงยหน้าขึ้นมองพี่ชายของตน

"มองข้าทำไม รีบขอบคุณพี่สาวฉู่เร็วเข้า"

"ฮี่ฮี่ ขอบพระคุณเจ้าค่ะ พี่สาวฉู่" หนิงอี๋เอ๋อร์ตะโกนขึ้นสุดเสียง จนทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาพากันสะดุ้งตกใจและหันมามองพวกเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

"เจ้า... เฮ้อ ไปกันเถิด" หนิงอันทอดถอนใจอย่างจนใจ—เขาจำมิได้แล้วว่าวันนี้ตนเองทอดถอนใจไปกี่คราแล้ว

"เจ้าอันใดกัน ขยังมิได้สะสางบัญชีวันนี้กับท่านเลยนะ" หนิงอี๋เอ๋อร์กระทืบเท้าแล้วรีบวิ่งไล่ตามไป พลางเอ่ยอย่างกระฟัดกระเฟียด "เป็นเพราะท่านแท้ๆ ข้าเกือบจะสร้างความประทับใจที่ดีต่อพี่สาวฉู่ได้มากกว่านี้แล้วเชียว"

หนิงอันทอดถอนใจอีกครา

มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้ความคิดเล็กๆ ของน้องสาวตนเอง

เด็กคนนี้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ยามใดที่ได้พบเจอสตรีรูปโฉมงดงามเป็นต้องตาปรอยเดินตามตาไม่กระพริบ ทั้งที่ตนเองก็เป็นสตรีแท้ๆ มิรู้ว่าไปเรียนรู้นิสัยเช่นนี้มาจากผู้ใดกัน

โชคดีที่ช่วงหลายปีมานี้เติบโตขึ้นมาบ้างแล้ว จึงพอจะสำรวมกิริยาลงได้หน่อย

เขาอ้าปากหมายจะเอ่ยบางคำ ทว่าก็กลืนถ้อยคำเหล่านั้นกลับคืนลงไป

เขาพลันนึกขึ้นมาได้ว่า นับตั้งแต่ที่ท่านอาจารย์ล่วงลับไป เขา ก็มิได้เห็นอี๋เอ๋อร์มีความสุขเช่นนี้มานานมากแล้ว

ช่างเถิด

"ไปกันเถิด หากชักช้ากว่านี้ จะไม่มีที่พักเอาได้จริงๆ" เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้น้องสาวรีบตามมา

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของพี่ชาย หนิงอี๋เอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะซอยเท้าวิ่งตามไป "พี่ใหญ่ เมื่อครู่ท่านอยากจะเอ่ยสิ่งใดหรือเจ้าคะ"

"ไม่มีอันใด"

"บอกข้ามาเถิด"

หนิงอันเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทำเป็นหูทวนลมมิได้ยินสิ่งใด

หนิงอี๋เอ๋อร์วิ่งไล่ตามหลัง พลางขยับปากเล็กๆ เจรจาแจกแจงมิยอมหยุด

ฉู่หยุนเกอยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน เฝ้ามองดูร่างเล็กๆ นั้นค่อยๆ เดินห่างออกไปจนกระทั่งลับสายตาไปในยามราตรี

นางละสายตากลับคืนมา พลางลอบทอดถอนใจแผ่วเบา

เด็กสาวผู้นี้นับว่าน่าสนใจดียิ่ง ไม่รู้เพราะเหตุใดนางถึงได้ใจอ่อน จนยอมมอบถุงยาและยันต์ให้ไปเปล่าๆ เช่นนี้

นางเก็บยันต์ที่เดิมทีเตรียมไว้ในแขนเสื้อกลับคืน แล้วหันกายเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม

นางจะหาที่พักผ่อนเสียก่อน วันพรุ่งนี้ค่อยไปสืบหาข่าวสารเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา

วันต่อมา ฉู่หยุนเกอเดินเวียนรอบตลาดเซียนฉือเสียอยู่สองสามรอบ ลอบสืบหา ข้อมูลและเฝ้าสังเกตการณ์เรื่องราวต่างๆ

เรื่องราวมิได้แตกต่างไปจากที่สองพี่น้องตระกูลหนิงกล่าวไว้เท่าใดนัก

ดินแดนลี้ลับเหลียนหยุนถูกควบคุมโดยหกสำนักใหญ่ การลงนามเข้าร่วมสำรวจดินแดนลี้ลับกำลังจะเริ่มต้นขึ้น และในช่วงสองปีที่ผ่านมาในตลาดแห่งนี้ก็มิได้มีมรสุมอันใดเกิดขึ้นอีก

นางจับใจความสถานการณ์ได้อย่างแน่ชัดแล้ว

หลังจากนั้น นางก็เดินทางไปยังหอว่านเซียงเพื่อขายยาเม็ดส่วนหนึ่งที่อยู่กับตัว

ยาบำรุงปราณ ยาสมานแผล ยาฟื้นคืนกำลัง และยาฟื้นฟูปราณ—ทั้งหมดทั้งมวลนี้ แลกเปลี่ยนเป็นหินปราณกลับมาได้จำนวนหนึ่ง

เมื่อมีหินปราณแล้ว นางก็มุ่งหน้าไปซื้อของกักตุนไว้เป็นอันดับแรก

นางซื้อยันต์เกราะทองคำ ยันต์กระบี่ทองคำ และยันต์เพิ่มความเร็วมาอีกสองสามแผ่น เพื่อเตรียมพร้อมไว้เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

จากนั้น นางก็เดินทางไปซื้อสูตรยาสำหรับยาเหนี่ยวนำปราณ

นี่คือยาเม็ดที่ใช้สำหรับขั้นฝึกปราณระยะกลาง ซึ่งเหมาะสมกับระดับการบำเพ็ญเพียรของนางในยามนี้พอดิบพอดี

นางกวาดซื้อสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นทั้งหมดตามรายการที่ระบุไว้ในสูตรยา

หลังจากจับจ่ายใช้สอยทั้งหมดนี้ ถุงใส่หินปราณของนางก็ฟีบลงไปกว่าครึ่งครา

"ช่างแพงเหลือเกิน" ฉู่หยุนเกอทอดถอนใจ

ตัวสูตรยามิได้มีราคาแพงอันใด ทว่าตัวสมุนไพรวิญญาณและแผ่นยันต์ต่างหากที่สูญเสียเงินทองไปโข

โชคดีที่นางจำเป็นต้องซื้อสมุนไพรเหล่านี้เพียงคราเดียวเท่านั้น ขอเพียงนำไปเพาะปลูก ในวันหน้านางก็จะสามารถเก็บเกี่ยวพวกมันได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

นางกลับมายังสถานที่ที่ตนเองเช่าไว้—แม้จะเรียกว่าเรือนถ้ำ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงลานบ้านขนาดเล็กที่ตั้งอยู่บริเวณริมขอบของตลาดเซียนเท่านั้น

ภายในลานบ้านมีค่ายกลรวบรวมปราณและค่ายกลป้องกันติดตั้งไว้พร้อมสรรพอยู่แล้ว

ทว่าเพื่อความปลอดภัย ฉู่หยุนเกอค้นหาในถุงเก็บของเพื่อนำแผ่นค่ายกลของตนเองออกมา แล้ววางค่ายกลบดบังซ่อนเร้นเพิ่มเข้าไปอีกชั้นหนึ่งรอบบริเวณลานบ้าน

เมื่อมีการปกป้องถึงสองชั้น นางจึงจะสามารถนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม

หนึ่งเดือนต่อมา ภายในห้องส่วนตัวของหออาหารวิญญาณ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา นางสามารถรวบรวมข้อมูลมาได้มิน้อย

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ภายใต้การเป็นสักขีพยานของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งแคว้นฉี หกสำนักใหญ่ได้ร่วมมือกันเปิดดินแดนลี้ลับเหลียนหยุนออกแล้ว

กล่าวกันว่าในวันนั้น รัศมีแสงเจิดจรัสสว่างวาบเต็มท้องฟ้า และบริเวณทางเข้าดินแดนลี้ลับก็เนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมชมความอัศจรรย์ บรรยากาศช่างคึกคักยิ่งนัก

ฉู่หยุนเกอจิบชาคำหนึ่ง แล้ววางถ้วยชาลงบนโต๊ะเบาๆ

นางเบือนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตามองดูถนนหนทางที่เริ่มเงียบเหงาลงเล็กน้อยเนื่องจากการเปิดออกของดินแดนลี้ลับเหลียนหยุน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้นตามกันเป็นชุด

"เชิญเข้ามาเจ้าค่ะ"

บานเปิดประตูถูกผลักออก ผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มีพุงพลุ้ยเดินยิ้มร่าเข้ามาภายในห้อง

เขาคือผู้จัดการหวังแห่งหอว่านเซียงนั่นเอง

"นักปรุงยาฉู่ ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบเจ้าครับ" ผู้จัดการหวังประสานมือคารวะ

"ผู้จัดการหวัง ลำบากท่านต้องเดินทางมาครานี้แล้ว ผู้น้อยมิอาจเอื้อมรับเกียรติเช่นนี้ได้หรอกเจ้าค่ะ" ฉู่หยุนเกอลุกขึ้นยืน คืนคำนับอย่างนุ่มนวล พลางยกมือขึ้นเทน้ำชาให้แก่เขา cup หนึ่ง

"มิได้มิได้ การที่ได้ร่วมรับประทานอาหารฝีมือนักปรุงยาฉู่ ถือเป็นเกียรติของข้าต่างหากเล่า" ผู้จัดการหวังระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เขาไม่คิดทำตัวเป็นพิธีรีตองดึงเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลงทันที

"นี่คือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ที่ผู้น้อยนำมามอบให้ท่าน โปรดอย่าได้ปฏิเสธเลยนะเจ้าคะ" ฉู่หยุนเกอหยิบขวดยาเหนี่ยวนำปราณออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

ผู้จัดการหวังรับขวดกระเบื้องไป เปิดฝาออกเพื่อลอบมองดูสิ่งภายใน รอยยิ้มของเขาพลันลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

เขาปิดฝาลงอย่างแคล่วคล่องแล้วยัดมันเก็บเข้าถุงเก็บของ ท่วงท่าทั้งหมดดำเนินไปอย่างลื่นไหลและชำนาญยิ่ง

"ทักษะการหลอมยาของนักปรุงยาฉู่รุดหน้าขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ" เขาเดาะลิ้นชื่นชม "คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะสามารถหลอมยาเหนี่ยวนำปราณระดับยอดเยี่ยมขึ้นมาได้"

"เป็นเพียงความโชคดีเท่านั้นเจ้าค่ะ ผู้น้อยเพียงแต่หลอมเล่นๆ สักเตาสองเตาเป็นครั้งคราวเท่านั้น"

หลอกท่านน่ะ อันที่จริงข้าสามารถหลอมมันออกมาเป็นจำนวนมากได้ตั้งนานแล้ว

สีหน้าของฉู่หยุนเกอมิแปรเปลี่ยน นางโบกมือพร้อมรอยยิ้ม "ในทางกลับกัน กิจการของผู้จัดการหวังนับวันยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ นะเจ้าคะ"

"ฮ่าๆๆ ขอบพระคุณในคำอวยพร ขอบพระคุณในคำอวยพร" ผู้จัดการหวังหัวเราะจนดวงตาหยีเล็กจนเป็นเส้นตรง

ทั้งสองคนสนทนาเย้าแหย่กันต่ออีกสองสามประโยค

"เอาละ พวกเราเลิกเอ่ยถึงเรื่องนั้นกันเถิด" ผู้จัดการหวังหุบรอยยิ้มลง สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง "นักปรุงยาฉู่ เรื่องที่ท่านเชื้อเชิญข้ามารับประทานอาหารในวันนี้ แท้จริงแล้วมีกิจธุระอันใดหรือเจ้าครับ"