บทที่ 9 จุดเริ่มต้นแห่งดินแดนลี้ลับ

บทที่ 9 จุดเริ่มต้นแห่งดินแดนลี้ลับ

"ข้ามีนามว่าหนิงอัน ส่วนนี่คือน้องสาวของข้า หนิงอี๋เอ๋อร์" หนิงอันยกมือขึ้นขยับชี้ไปยังน้องสาวที่อยู่ข้างกาย รอยยิ้มของเขาดูขัดเขินเล็กน้อย

"เดิมทีพวกเราวางแผนจะเดินทางไปที่ตลาดเซียนชิงหยุน ทว่ากลับหลงทางอยู่ระหว่างทาง บังเอิญเห็นสหายเต๋าเหาะผ่านมา จึงได้ถือวิสาสะเข้ามาสอบถามเส้นทางเจ้าค่ะ"

ตลาดเซียนชิงหยุนอย่างนั้นหรือ

แววตาของฉู่หยุนเกอไหววูบเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง และยังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มนุ่มนวลเช่นเดิม

"ตลาดเซียนชิงหยุนอย่างนั้นหรือ" นางยกมือขึ้นชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ "มุ่งหน้าไปทางทิศนั้น เดินทางอีกราวแปดเก้าร้อยลี้ก็จักถึงแล้ว"

"เอ๋ พวกเราเดินผิดทิศอีกแล้วหรือ" หนิงอี๋เอ๋อร์คว้าท่อนแขนของพี่ชายแล้วเขย่ามันอย่างแรง น้ำเสียงเจือไปด้วยความสิ้นหวังเล็กน้อย "เช่นนั้นมิใช่หมายความว่าพวกเราต้องนอนค้างอ้างแรมกลางป่าเขารกชัฏอีกคืนหรอกหรือเจ้าคะ"

หนิงอันเกาหัว สีหน้าเผยให้เห็นความจนใจอยู่บ้าง

"ขอบพระคุณสหายเต๋าที่ชี้แนะเส้นทางยิ่งนัก" เขาประสานมือคารวะฉู่หยุนเกอ พลางเตรียมจะฉุดดึงน้องสาวเพื่อเหาะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้—

"ช้าก่อน" ฉู่หยุนเกอยกมือขึ้นห้ามปรามพวกเขา

สองพี่น้องหยุดชะงักฝีเท้าพร้อมกันแล้วหันกลับมามองด้วยความงุนงง

ฉู่หยุนเกอยิ้มแย้ม น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความหวังดี "ยามนี้ก็เริ่มมืดค่ำแล้ว ตลาดเซียนฉือเสียตั้งอยู่ด้านหน้า ห่างออกไปเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น มิสู้พวกท่านเดินทางไปพักผ่อนที่นั่นกับข้าสักคืน แล้ววันพรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางต่อดีหรือไม่"

นัยน์ตาของหนิงอี๋เอ๋อร์เป็นประกายขึ้นมาในพริบตา นางใช้สองมือคว้าท่อนแขนของหนิงอันแล้วเขย่ามันอย่างบ้าคลั่ง

หนิงอันถูกเขย่าจนเรือนร่างสั่นไหว เขาฝืนก้มลงมองดวงตาโตของน้องสาวที่แทบจะตะโกนคำว่า ตกลง ตกลง ออกมา พลางลอบถอนหายใจอย่างจนใจ

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ยามนี้ก็มืดค่ำแล้วจริงๆ และการมีผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นพี่นำทางไปยังตลาดเซียนเพื่อพักผ่อน ย่อมดีกว่าการที่พวกเขาสองคนต้องค้างแรมอยู่ท่ามกลางป่ารกร้างว่างเปล่าเป็นแน่

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนสหายเต๋าแล้ว" เขาประสานมือคารวะ

"ไปกันเถิด" ฉู่หยุนเกอหันกายแล้วเหาะนำหน้าไปในทิศทางของตลาดเซียนฉือเสีย

หนิงอันฉุดดึงน้องสาวให้รีบเร่งตามไป แสงหลบหนีสามสายพุ่งทะยานผ่านผืนฟ้าเคียงคู่กันไป

หนิงอี๋เอ๋อร์ขยับกายเข้ามาใกล้ฉู่หยุนเกอ แหงนดวงหน้าเล็กๆ ขึ้นเอ่ยถามว่า "พี่สาว ท่านมีนามว่าอันใดหรือเจ้าคะ"

"ฉู่หยุนเกอ"

"พี่สาวฉู่ ท่านช่างงดงามเหลือเกิน งดงามยิ่งกว่าผู้ใดที่ข้าเคยพบเจอมาเลยเจ้าค่ะ"

ริมฝีปากของฉู่หยุนเกอหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เด็กสาวผู้นี้ช่างปากหวานยิ่งนัก

เมื่อเห็นฉู่หยุนเกอยิ้ม หนิงอี๋เอ๋อร์ก็รู้สึกว่านางยิ่งดูงดงามมากขึ้นไปอีก จนถึงกับตะลึงค้างไปชั่วครู่

หนิงอันมองดูน้องสาวที่ทำตัวไร้ซึ่งความสำรวมของตนแล้วได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

ในเมื่อสหายเต๋าฉู่ผู้นี้มิได้ถือสาอันใด เขาจึงปล่อยเลยตามเลย

"ไม่ทราบว่าพวกท่านทั้งสองมีธุระอันใดที่ตลาดเซียนชิงหยุนหรือ" ฉู่หยุนเกอเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงนุ่มนวล พลางลอบหยั่งเชิงอย่างราบเรียบ

"สหายเต๋าฉู่มิล่วงรู้หรอกหรือ" หนิงอันมองนางด้วยความงุนงง

"ช่วงสองสามปีที่ผ่านมาข้าเอาแต่เก็บตัวบำเพ็ญเพียร จึงมิใคร่ล่วงรู้เรื่องราวโลกภายนอกเท่าใดนัก" ฉู่หยุนเกอตอบกลับอย่างราบเรียบ สีหน้ามิแสดงพิรุธใดๆ

"อ้อ เช่นนั้นก็มิแปลกอันใด" หนิงอันพยักหน้า

"พี่สาวฉู่ ข้าจะเล่าให้ท่านฟังเองเจ้าค่ะ" หนิงอี๋เอ๋อร์ขยับเข้ามาใกล้ นัยน์ตาทอประกายระยิบระยับ "เมื่อสองปีก่อน ปรากฏดินแดนลี้ลับขึ้นเหนือเทือกเขาเหลียนหยุนกะทันหัน ทั้งยังปะทุสมบัติล้ำค่าออกมามากมายก่ายกองเลยเจ้าค่ะ"

นางทำท่าทางประกอบอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับว่าตนเองได้อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง

"ต่อมา เรื่องนี้ได้ดึงดูดหกสำนักใหญ่แห่งแคว้นฉีให้มารวมตัวและแย่งชิงกัน ข้ายินมาว่าแม้กระทั่งปรมาจารย์ขั้นผสานแกนทองคำก็ยังปรากฏตัวขึ้นด้วยนะเจ้าคะ"

ฉู่หยุนเกอพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

มิใช่แค่ปราณตัวหรอก พวกเขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดต่างหาก

หนิงอันทนดูท่าทางโลดโผนของน้องสาวไม่ไหวอีกต่อไป จึงเอ่ยปากรับช่วงบทสนทนาแทน "หลังจากนั้น หกสำนักใหญ่ก็ต่อสู้แย่งชิงกันอยู่หลายเดือน ยามที่แคว้นเยว่ซึ่งเป็นแคว้นข้างเคียงยินข่าวเรื่องนี้ จึงได้ส่งคนมาหมายจะแบ่งผลประโยชน์ด้วย"

เมื่อเห็นว่าถูกพี่ชายขัดจังหวะ หนิงอี๋เอ๋อร์ก็ถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิด พลางสะบัดหน้าหนีพร้อมส่งเสียงฮึดฮัดแผ่วเบา

"ผลลัพธ์คือ หกสำนักใหญ่หันมาจับมือปรองดองกันทันที และร่วมมือกันขับไล่ปรมาจารย์ขั้นผสานแกนทองคำจากแคว้นเยว่ออกไป" ยามที่หนิงอันเอ่ยถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของเขาก็ดูลนลานตื่นเต้น ราวกับว่าตัวเขาเองเป็นผู้ที่ขับไล่ปรมาจารย์แคว้นเยว่ผู้นั้นออกไปในยามนั้น

"ในเวลาต่อมา หกสำนักใหญ่จึงได้ตกลงหารือเพื่อร่วมกันดูแลดินแดนลี้ลับเหลียนหยุน โดยมันจะเปิดออกทุกๆ สิบห้าปี เป็นระยะเวลาหนึ่งปี เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดในแคว้นฉีเข้าไปสำรวจได้"

เขาเว้นจังหวะ สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ปีนี้เป็นคราแรกที่ดินแดนลี้ลับเปิดออก ข้ากับน้องสาวจึงกำลังเดินทางไปที่ตลาดเซียนชิงหยุนเพื่อลงนามเข้าร่วม"

สีหน้าของฉู่หยุนเกอมิแปรเปลี่ยน ทว่าในใจกลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

นางคิดไม่ถึงเลยว่าหลุมดำบัดซบนั่น สุดท้ายจะลงเอยด้วยสถานการณ์เช่นนี้

นางลดสายตาลงเล็กน้อย ซ่อนแววตาที่ฉายแววครุ่นคิดเอาไว้

หกสำนักใหญ่จะใจดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าตื่นตะลึงที่ดูพอดิบพอดี ราวกับว่านางกำลังจะไปลงนามเข้าร่วมกับสองพี่น้องในวินาทีต่อไป

"สหายเต๋าหนิง ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าจุดประสงค์หลักในการสำรวจดินแดนลี้ลับครานี้คือสิ่งใด แล้วมันมีอันตรายอันใดหรือไม่"

"กล่าวกันว่า ผู้ที่อยู่ขั้นฝึกปราณเพียงแค่ต้องไปบันทึกสภาพภูมิประเทศบริเวณรอบนอกเท่านั้นขอรับ" หนิงอันอธิบายด้วยความกระตือรือร้น "หกสำนักใหญ่จะแจกจ่ายรางวัลตามผลงาน ส่วนสิ่งของที่ได้จากดินแดนลี้ลับ ขอเพียงท่านส่งมอบให้เจ็ดส่วน ที่เหลืออีกสามส่วนท่านก็สามารถเก็บไว้เป็นของตนเองได้เลย"

เขาเว้นจังหวะแล้วเสริมว่า "แน่นอนว่าหากท่านต้องการจะลึกเข้าไปด้านในก็ย่อมได้ ทว่าต้องรับผิดชอบชีวิตของตนเอง แต่บริเวณรอบนอกไม่น่าจะมีอันตรายใหญ่อันใดหรอกขอรับ อย่างไรเสียสำนักใหญ่เหล่านั้นก็ต้องพึ่งพาพวกเราผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในการบุกเบิกเส้นทางอยู่แล้ว"

ฉู่หยุนเกอพยักหน้า ทว่าในสมองกลับหมุนวนอย่างรวดเร็ว

บันทึกภูมิประเทศ ส่งมอบเจ็ดส่วน และสำนักใหญ่แจกจ่ายรางวัลตามผลงาน

ฟังดูช่างงดงามยิ่งนัก

นี่มิใช่เป็นการใช้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเป็นเบี้ยหน่วยกล้าตายหรอกหรือ หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณสามารถรอดชีวิตกลับมาจากรอบนอกได้ก็นับว่าดี ทั้งยังได้แผนที่ภูมิประเทศมาครอบครอง หากต้องตายตกไปก็มิชวนให้ปวดใจอันใด อย่างไรเสียก็มีผู้คนจำนวนมากแย่งชิงกันเข้าไปอยู่ดี

ส่วนสามส่วนที่สามารถเก็บไว้ได้นั้น... เกรงว่าต้องเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะได้มันมา

นางยังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้ม สายตาตกกระทบลงบนใบหน้าอันไร้เดียงสาและมีชีวิตชีวาของหนิงอี๋เอ๋อร์ ทว่าในใจกลับทอดถอนใจแผ่วเบา

สองพี่น้องคู่นี้น่าจะถูกใช้เป็นหมากเบี้ยเสียแล้ว

"พี่สาวฉู่ ท่านจะไปด้วยหรือไม่เจ้าคะ" เมื่อเห็นเช่นนั้น หนิงอี๋เอ๋อร์ก็ใจเต้นสะดุด พลางเอ่ยถามอย่างรวดเร็ว

"ข้าคงต้องดูก่อน" น้ำเสียงของฉู่หยุนเกอราบเรียบ และนางมิได้โกหก

อีกไม่กี่ปี นางจำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับการสร้างรากฐาน

ยาเม็ดสร้างรากฐานมิใช่สิ่งที่จะได้มาโดยง่าย

วัตถุดิบทั้งหมดล้วนถูกควบคุมโดยหกสำนักใหญ่ ยาเม็ดจำนวนน้อยนิดที่หลุดรอดออกมาสู่ตลาดเป็นครั้งคราวนั้น ไม่เพียงแต่จะมีราคาสูงลิบลิ่วจนน่ากลัว ทว่ายังต้องพึ่งพาโชควาสนาอีกด้วย

และวัตถุดิบหลักที่สำคัญที่สุดสำหรับการหลอมยาเม็ดสร้างรากฐาน บังเอิญว่าล้วนอยู่ในดินแดนลี้ลับทั้งสิ้น

เพื่อสยบคำวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน หกสำนักใหญ่จึงได้จัดงานชุมนุมก้าวสู่เซียนขึ้นทุกๆ สิบห้าปี

เรียกว่า ก้าวสู่เซียน ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงการคัดเลือกเท่านั้น

หนทางหนึ่งคือการตรวจสอบอายุกระดูกและรากปราณ ผู้ที่มีพรสวรรค์ดีเยี่ยมจะถูกรับเข้าสู่สำนักโดยตรง

อีกหนทางหนึ่งคือปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีอายุต่ำกว่าหกสิบปีมาต่อสู้ห้ำหั่นกัน แย่งชิงโควตาไม่กี่ร้อยตำแหน่งนั้นด้วยพละกำลังของตนเอง

เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยทว่ามีฝีมือลึกล้ำเหล่านี้ เข้าสู่สำนักเพื่อไปเก็บกู้ตัวยาหลักสำหรับการสร้างรากฐานแทนเหล่าศิษย์สายตรงของสำนัก

หลังจากก้าวออกมาจากดินแดนลี้ลับ สำนักจะมอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้หนึ่งเม็ดเป็นค่าตอบแทน

ฟังดูคล้ายเป็นของรางวัล ทว่ายาเม็ดเม็ดนั้น เดิมทีก็หลอมขึ้นมาจากสมุนไพรวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเอาชีวิตเข้าแลกมาทั้งสิ้น

เรื่องเหล่านี้มิใช่ความลับอันใด

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีชีวิตอยู่มานานย่อมล่วงรู้ดีว่า งานชุมนุมก้าวสู่เซียนคือกัปดักมรณะที่ต้องใช้ชีวิตไปแลกกับการสร้างรากฐาน ทว่างานชุมนุมทุกครายังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน และตำแหน่งเหล่านั้นก็ถูกแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกเลือดอาบอยู่ดี

เหตุใดน่ะหรือ

เพราะนั่นคือหนึ่งในไม่กี่เส้นทางที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะสามารถสัมผัสถึงธรณีประตูแห่งการสร้างรากฐานได้

ฉู่หยุนเกอลดสายตาลง ซ่อนความคิดอันซับซ้อนในแววตาเอาไว้

หนิงอี๋เอ๋อร์ยังคงแง่งอนกับคำปฏิเสธของฉู่หยุนเกอ โดยมีหนิงอันคอยปลอบประโลมอยู่ด้านข้าง

นางเงยหน้าขึ้นมองดวงหน้าอันผุดผ่องทั้งสองนี้

ดูท่าทางพวกเขายังไม่เคยถูกชีวิตทุบตีเลยสักครั้งเดียว

เห็นได้ชัดว่าเป็นมือใหม่ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

มีเพียงมือใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้เท่านั้น ที่จะเห็นงานชุมนุมก้าวสู่เซียนเป็นการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นเร้าใจ