บทที่ 8 น้องสาวตัวน้อยแสนน่ารัก

บทที่ 8 น้องสาวตัวน้อยแสนน่ารัก

ปัง—

เสียงระเบิดแผ่วเบาดังมาจากภายในกระท่อมไม้ ตามมาด้วยระลอกกลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้น

ฉู่หยุนเกอนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะธูปฤๅษี เตาหลอมยาที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าเพิ่งจะคลายความร้อนลง

นางยื่นมือเข้าไปในเตา เด็ดเอายาเม็ดที่มีสีขาวนวลโปร่งแสงทั่วทั้งเม็ดออกมา พลางยกขึ้นส่องดูกับแสงสว่างที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา

ยาเม็ดนั้นมีสีสันดั่งหยกเนื้อดี พื้นผิวเรียบเนียนละเอียดประณีต มีรัศมีเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ

"ยาบำรุงปราณระดับยอดเยี่ยม" รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของนาง "ไม่เลว ดูท่าทักษะการหลอมยาของข้าจะรุดหน้าขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

นางบรรจุยาบำรุงปราณลงในขวดกระเบื้องแล้วโยนไปข้างหลัง

ขวดกระเบื้องร่อนลงตรงกองขวดโหลที่มุมห้องอย่างแม่นยำ ส่งเสียงทึบแผ่วเบา

กองขวดโหลพวกนั้นล้วนเป็นผลงานจากความอุตสาหะตลอดสองปีของนาง

ถูกต้องแล้ว เวลาผ่านล่วงเลยไปสองปีแล้วจริงๆ

ฉู่หยุนเกอลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจคราหนึ่ง เดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักบานหน้าต่างเปิดออก

แสงแดดส่องลงมาอย่างประจวบเหมาะ สมุนไพรวิญญาณในแปลงไร่เจริญเติบโตชวนให้ยินดียิ่ง สายลมพัดผ่านพัดพาเอากลิ่นหอมของพืชพรรณที่คุ้นเคยโชยมา

ชีวิตในช่วงสองปีที่ผ่านมานับว่าเรียบง่ายยิ่งนัก ทำไร่ บำเพ็ญเพียร และหลอมยา หมุนเวียนเปลี่ยนผันเป็นวัฏจักรเช่นนี้

วิถีชีวิตเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้ทักษะการหลอมยาของนางก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แม้กระทั่งเคล็ดวิชาดมกลิ่นวิญญาณก็บรรลุขั้นย่อยแล้วเช่นกัน

แน่นอนว่าในยามว่างบางครา นางก็จะออกเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่าเขาเพื่อดูดซับสารอาหารจากธรรมชาติ วันนี้ดูดซับพลังชีวิตจากต้นไม้โบราณสองสามอึดใจ วันพรุ่งนี้ตักตวงแก่นแท้จากบุปผาป่า ขอเพียงให้มีกระแสน้ำไหลเอื่อยๆ ไม่ขาดสายก็พอ

ชีวิตแม้นจะราบเรียบ ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

ฉู่หยุนเกอเอนกายพิงขอบหน้าต่าง พลางหรี่ตามองขุนเขาอันไกลโพ้น

ไม่รู้ว่ายามนี้สถานการณ์ที่ตลาดเซียนชิงหยุนจะเป็นอย่างไรบ้างแล้ว

อีกไม่กี่วันนางจะออกไปสืบหาข่าวสารเสียหน่อย

ไม่ใช่ว่านางอยากจะออกไปรนหาที่ตาย ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนางในยามนี้มันชักช้าเกินไปแล้วจริงๆ

ประการแรก พลังปราณแห่งฟ้าดินในสถานที่แห่งนี้เบาบางยิ่งนัก ค่ายกลรวบรวมปราณสามารถดึงดูดพลังปราณมาได้มากที่สุดเพียงหนึ่งส่วนเมื่อเทียบกับตลาดเซียนชิงหยุน และต่อให้รวมพลังปราณที่สมุนไพรรวบรวมมาได้ ก็มีเพียงสองส่วนเท่านั้น การบำเพ็ญเพียรที่นี่จึงเชื่องช้าดั่งหอยทากคลาน

ประการที่สอง นางเกิดอาการดื้อยาต่อยาบำรุงปราณมานานแล้ว ซึ่งนี่เป็นเรื่องปกติ โดยทั่วไปหลังจากบริโภคยาไปได้สามสิบถึงสี่สิบเม็ด สรรพคุณยาก็จะเริ่มลดน้อยถอยลงจนแทบไร้ผล

นางลดสายตาลงตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ขั้นฝึกปราณระดับที่หก และขีดจำกัดในการกักเก็บพลังชีวิตของนางก็บรรลุถึงหกสิบปีแล้ว

ใช้เวลาสองปี (อันที่จริงคือหนึ่งปี) ในการก้าวจากระดับห้าสู่ระดับหก ความเร็วเช่นนี้เป็นสิ่งที่นางมิกล้าจินตนาการถึงมาก่อน ตามความเร็วในการบำเพ็ญเพียรดั้งเดิมของนาง โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาประมาณสามปีกว่าจะบรรลุถึงระดับหกได้

ทว่ายามนี้ ด้วยการพึ่งพาหยาดเหงื่อแรงงานและการบริโภคยาบำรุงปราณเดือนละห้าถึงหกเม็ดอย่างฟุ่มเฟือย ทำให้นางทะลวงผ่านได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว

ไม่ใช่ว่านางไม่อยากบริโภคให้มากกว่านี้ ทว่าหากบริโภคมากเกินไปร่างกายย่อมมิอาจดูดซับได้หมด สิ้นเปลืองพลังโอสถไปโดยเปล่าประโยชน์

ฉู่หยุนเกอค้นหาในกองขวดโหลที่มุมห้องและตรวจสอบพวกมันทีละขวด

ในนั้นยังคงมียาบำรุงปราณเหลืออยู่อีกกองหนึ่ง ทว่าหากบริโภคต่อไปก็คงเป็นเพียงการปลอบประโลมจิตใจเท่านั้น สรรพคุณยาแทบจะกลายเป็นศูนย์ไปแล้ว

นางจำเป็นต้องเปลี่ยนสูตรยาแล้ว

ด้วยระดับขั้นฝึกปราณระดับที่หก นางสามารถเริ่มทดลองใช้ยาเม็ดสำหรับขั้นฝึกปราณระยะปลายได้แล้ว เช่น "ยาเหนี่ยวนำปราณ" หรือ "ยาเพาะสร้างปราณ" ทว่านางไม่มีสูตรยาทั้งสองนี้เลย ทั้งตัวยาสมุนไพรก็ยังขาดแคลนไม่ครบครัน

นางเงยหน้าขึ้นมองแปลงไร่วิญญาณนอกหน้าต่าง ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ที่นางเร่งการเจริญเติบโตล้วนเป็นตัวยาที่ต้องใช้สำหรับยาบำรุงปราณ ส่วนพืชพรรณอื่นนางเพียงแค่ปลูกแซมไว้ตามใจชอบเท่านั้น มิได้มีจำนวนมากมายอันใด

หากนางต้องการพัฒนาฝีมือให้รวดเร็วต่อไป นางจำเป็นต้องออกไปด้านนอกเพื่อเสาะหาสูตรยา แลกเปลี่ยนสมุนไพร หรือไม่ก็ย้ายที่อยู่ไปยังสถานที่ที่มีพลังปราณหนาแน่นกว่านี้เพื่อบำเพ็ญเพียร

ทว่าด้านนอกนั้น...

ฉู่หยุนเกอขมวดคิ้วม้วน

เหตุการณ์ที่เทือกเขาเหลียนหยุนก่อความระส่ำระสายถึงเพียงนั้น เวลาผ่านไปสองปีแล้ว ไม่รู้ว่าเรื่องราวจะสงบลงแล้วหรือยัง ปรมาจารย์ขั้นผสานแกนทองคำได้รับบาดเจ็บ ทั้งสมบัติล้ำค่าสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ย่อมต้องดึงดูดผู้คนมาไม่น้อยเป็นแน่

หากความวุ่นวายยังมิซาลง การที่นางพรวดพราดออกไปเช่นนี้ มิใช่เป็นการวิ่งเอาชีวิตไปเข้าตาพายุหรอกหรือ

นางเดินวนเวียนอยู่ในห้องสองรอบ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หน้าต่าง นิ้วมือเคาะขอบหน้าต่างตามสัญชาตญาณ

นางต้องไป ย่อมต้องไปอย่างแน่นอน

ทว่ามิอาจหุนหันพลันแล่นได้

นางต้องเตรียมการให้พร้อมสรรพ

สายตาของฉู่หยุนเกอตกกระทบลงบนกองขวดยาที่มุมห้อง พลางเริ่มคำนวณในใจ

หากนางนำยาเม็ดชุดนี้ไปขายที่ตลาดเซียน น่าจะแลกเปลี่ยนหินปราณกลับมาได้ไม่น้อย จากนั้นค่อยซื้อยันต์และแผ่นค่ายกลมาไว้สำหรับป้องกันตัว และลอบสืบหาข่าวสารไปพร้อมๆ กัน

ส่วนเรื่องฐานะของนาง...

อย่างไรเสียครานี้นางก็มิได้ไปที่ตลาดเซียนชิงหยุน มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวกัน

นางเคยพำนักอยู่ที่ตลาดเซียนชิงหยุนเพียงปีสองปีเท่านั้น ทั้งยังเก็บตัวหลอมยาอยู่ในที่พักทุกวัน คนที่รู้จักนางในหอว่านเซียงก็มีเพียงไม่กี่คน หากนางเปลี่ยนสถานที่ใหม่ ผู้ใดจะมาสนใจสตรีอ่อนแอที่มีระดับขั้นฝึกปราณระดับที่หกกันเล่า

ต่อให้มีคนจำนางได้จริง แล้วอย่างไร

นางเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรต่ำต้อยที่หลอมยาและขายยาอย่างสุจริต มิเคยล่วงเกินผู้ใด ทั้งมิเคยโอ้อวดความมั่งคั่ง การซื้อขายที่หอว่านเซียงครานั้นก็โปร่งใสสะอาดยิ่ง ส่วนสองพี่น้องตระกูลหูก็ตายตกจนไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่านนานแล้ว

ผู้ใดจะมาใส่ใจนาง

เมื่อฉู่หยุนเกอคิดตกเช่นนี้ ในใจก็เบาสบายลงทันที

เอาละ ตัดสินใจตามนี้

นางหันหลังกลับเข้าห้อง เริ่มคำนวณว่าสมุนไพรวิญญาณชุดนี้จะหลอมยาได้อีกกี่เม็ด และเพียงพอจะแลกเปลี่ยนหินปราณได้จำนวนเท่าใด

สิบกว่าวันต่อมา ฉู่หยุนเกอหลอมสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดจนกลายเป็นยาเม็ดเสร็จสิ้น หลงเหลือเพียงเมล็ดพันธุ์ไม่กี่เมล็ดไว้สำหรับเพาะปลูกในวันหน้า

หลังจากจัดเก็บข้าวของเรียบร้อย นางก็ก้าวเท้าขึ้นสู่กระบี่บิน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

จุดหมายปลายทางของนางคือตลาดเซียนฉือเสีย

สถานที่แห่งนั้นห่างจากตลาดเซียนชิงหยุนออกไปราวหนึ่งพันลี่ ขนาดของมันย่อมเล็กกว่าตลาดชิงหยุนเล็กน้อย ทว่าก็เป็นตลาดผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องแห่งหนึ่ง ซึ่งนางจะสามารถสืบหาข่าวสารได้อย่างแน่นอน

ฉู่หยุนเกอเหาะเหินอย่างสบายอารมณ์อยู่หกเจ็ดวัน พลางทอดสายตามองทัศนียภาพตลอดเส้นทาง บางคราก็ร่อนลงแตะพื้นเพื่อเด็ดต้นหญ้าข้างทางสักกำมือ ชีวิตนับว่าผ่อนคลายยิ่งนัก

ในวันนี้ ในขณะที่นางกำลังเหาะอยู่นั้น เสียงตะโกนหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลังกะทันหัน—

"สหายเต๋า โปรดช้าก่อน"

ฉู่หยุนเกอซึ่งยืนอยู่บนกระบี่บินสะดุ้งเฮือกจนตัวโยน เกือบจะเสียหลักพลัดตกจากกระบี่

แม้ว่านางจะล่วงรู้ด้วยเคล็ดวิชาดมกลิ่นวิญญาณมานานแล้วว่ามีคนตามหลังมา ทว่านางก็ยังคงตกใจกับถ้อยคำคำนี้อยู่ดี

นางเร่งความเร็วขึ้นตามสัญชาตญาณพลางเหลียวหลังกลับไปมอง ในใจเริ่มคำนวณแล้วว่าจะขว้างลูกบอลหมอกพิษสองสามลูกแล้วหนีไปดีหรือไม่

"สหายเต๋า อย่าเพิ่งไป ข้าเพียงมีเรื่องอยากจะสอบถามเท่านั้น"

น้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยความร้อนรน ทว่าไม่มีไอสังหารอันใดแฝงอยู่

ฉู่หยุนเกอเพ่งมองอย่างละเอียด เห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังไล่ตามมา ผู้บำเพ็ญเพียรชายอยู่ขั้นฝึกปราณระดับที่ห้า เหาะนำอยู่ด้านหน้าด้วยใบหน้าแดงก่ำ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอยู่ขั้นฝึกปราณระดับที่สี่ กำลังรีบเร่งตามมาที่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าถูกฝ่ายชายทิ้งระยะห่างออกไปช่วงหนึ่งแล้ว

เมื่อเห็นระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้มาเยือน ฉู่หยุนเกอก็ลอบระบายลมหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วหยุดชะงักอยู่กับที่

ทว่ามือของนางยังคงยื่นเข้าไปในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ คว้าพิกัดยันต์สองสามแผ่นเอาไว้แน่น

"มีเรื่องอันใดหรือ สหายเต๋า" นางหันกลับมา ยิ้มแย้มแย้ม น้ำเสียงนุ่มนวล

เมื่อเห็นนางหยุดวิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรชายก็หยุดร่อนลงห่างออกไปราวสิบจ้าง สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ พลางเตรียมจะเอ่ยปาก—

"พี่ใหญ่ ท่านวิ่งเร็วเกินไปแล้ว..."

"พี่สาวท่านนี้ช่างงดงามยิ่งนัก"

เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังไล่ตามมาทันในที่สุด เมื่อเห็นพี่ชายของตนหยุด นางก็หยุดลงที่ด้านหลังของเขา โผล่หัวออกมาพลางกระพริบดวงตาโต จ้องมองมาทางฉู่หยุนเกอ

"พี่สาว ท่านช่างงดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ" นางเอ่ยปากอีกครา

"อย่าเสียมารยาท" ผู้บำเพ็ญเพียรชายยกมือขึ้นตบหัวน้องสาวของตนเบาๆ คราหนึ่ง น้ำเสียงเจือไปด้วยความจนใจ

"พี่สาวท่านนี้คงไม่ถือสาดอก" หนิงอี๋เอ๋อร์ใช้มือทั้งสองข้างกุมจุดที่ถูกตบพลางพึมพำเสียงแผ่ว

หนิงอันไม่สนใจน้องสาวจอมกวนผู้นี้อีก เขาหันกลับมาแล้วโค้งคำนับอย่างเป็นงานเป็นการ "น้องสาวของข้าล่วงเกินแล้ว โปรดอภัยด้วยเถิด สหายเต๋า"

"ไม่เป็นไร" ริมฝีปากของฉู่หยุนเกอหยักโค้งขึ้นเล็กน้อย นางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองเด็กสาวผู้นั้นอีกสองสามครา

นางค่อนข้างถูกตาต้องใจเด็กสาวผู้นี้อยู่บ้าง

นางดูมีชีวิตชีวาและแฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาด รูปโฉมก็งดงามยิ่ง

หนิงอี๋เอ๋อร์มีดวงหน้ารูปไข่ ดูแล้วอายุคงไม่เกินสิบห้าสิบหกปี

นาสิกของนางเล็กและประณีต ริมฝีปากบาง ทอประกายสีดั่งผลผิงกั่วจางๆ

เรือนผมสีดำสนิทเงางามมัดเป็นมวยผมเล็กๆ สองข้าง ผูกไว้หลวมๆ ด้วยผ้าผูกผมสีเหลืองนวล

เรือนร่างของนางเล็กกะทัดรัดและอรชร สวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองนวล มีแถบผ้าไหมสีเขียวอ่อนผูกไว้ที่เอว ที่เอวมีถุงใบเล็กๆ แขวนอยู่ชิ้นหนึ่ง

รูปลักษณ์เช่นนี้นับว่าชวนให้เจริญตายิ่งนัก

"เหตุใดพวกท่านจึงร้องเรียกข้าหรือ" นางละสายตากลับคืน น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลเด็ดขาด