บทที่ 3 ความผิดปกติ

บทที่ 3 ความผิดปกติ

ฉู่หยุนเกอยืนอยู่หน้าแผงขายยันต์ของหอว่านเซียง สายตากวาดมองยันต์หลายแผ่นที่อยู่ตรงหน้า

"สหายเต๋า ยันต์เหล่านี้ราคาประเมินกี่หินปราณหรือ" นางชี้นิ้วลงไป

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อยู่หลังเคาน์เตอร์รีบก้าวเท้าเข้ามา มองตามทิศทางที่นางชี้ แล้วเอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม "สหายเต๋า ยันต์เพิ่มความเร็วขั้นสูงระดับหนึ่งนี้ราคาแปดหินปราณ ส่วนยันต์เกราะทองคำขั้นสูงกับยันต์กระบี่ทองคำขั้นสูงนี้ ราคาแผ่นละสิบสองหินปราณเจ้าค่ะ"

ฉู่หยุนเกอพยักหน้า "ข้าขอตรวจสอบดูหน่อยได้หรือไม่"

"ย่อมได้เจ้าค่ะ" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหยิบแผ่นยันต์ออกมาจากเคาน์เตอร์แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

ฉู่หยุนเกอรับมาพินิจพิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เนื้อกระดาษยันต์มีความละเอียดประณีต ลายอักขระยันต์พริ้วไหวต่อเนื่องไม่ติดขัด ล้วนเป็นของชั้นยอดอย่างแท้จริง นางยังพลิกดูด้านหลังของยันต์เพื่อความแน่ใจว่าไม่มีตำหนิใดๆ ซ่อนอยู่

"ข้าเอาอย่างละสี่แผ่น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เปลือกตาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก็กระตุกเบาๆ ทว่ารอยยิ้มพลันผลิบานบนใบหน้าทันที "ได้เลยเจ้าค่ะ"

นางหยิบยันต์อย่างแคล่วคล่อง พลางลอบมองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้าในขณะที่กำลังห่อของไปด้วย

การซื้อขายที่มีมูลค่ามากกว่าร้อยหินปราณเช่นนี้ มิใช่สิ่งที่จะได้เห็นบ่อยนักในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณระยะกลาง

ฉู่หยุนเกอหยิบหินปราณออกมาจากแขนเสื้อ นับจำนวนแล้ววางลงบนเคาน์เตอร์ จากนั้นรับแผ่นยันต์เก็บเข้าถุงเก็บของ แล้วหันหลังเดินผละออกมา

เมื่อก้าวเดินออกมาจากหอว่านเซียง นางก็แหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ดวงตะวันยังคงลอยเด่นอยู่กลางเวหา จึงยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนกลับที่พัก ฉู่หยุนเกอหันกายเดินมุ่งหน้าไปยังหอเซไช่เซียน

การกินอาหารเป็นเพียงข้ออ้างที่สะดวกเท่านั้น การสืบหาข่าวสารต่างหากที่เป็นกิจธุระที่แท้จริง

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

"เหตุใดผู้คนจึงล้นหลามขึ้นมากขนาดนี้" นางเอี้ยวตัวหลบผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนที่เดินสวนมา บนท้องถนนของตลาดชิงหยุน ปริมาณผู้คนหนาตาขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้าหลายเท่าตัวอย่างเห็นได้ชัด

ฉู่หยุนเกอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

เมื่อมาถึงหอเซไช่เซียน นางเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง สั่งอาหารมาสองอย่าง แล้วเริ่มประมวลเศษเสี้ยวบทสนทนาที่ได้ยินมาตลอดทาง

บ้างก็ว่ามีดินแดนลี้ลับปรากฏขึ้นในเทือกเขาเหลียนหยุน บ้างก็ว่ามีสมบัติล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณทิ้งเอาไว้ มีข่าวลือสารพัดรูปแบบ ยิ่งเล่ายิ่งพิศดารเกินจริงขึ้นเรื่อยๆ

ฉู่หยุนเกอส่ายหน้ากับความคิดเหล่านั้น พลางจิบน้ำชาคำหนึ่ง

คนพวกนี้ไปเอาข่าวลือมาจากที่ใดกัน

"ท่านผู้เป็นเซียน อาหารที่ท่านสั่งมาส่งแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของนาง ผู้ที่เดินเข้ามาคือเสี่ยวเอ้อ บนร่างของเขาไม่มีระลอกคลื่นพลังปราณหมุนเวียน ย่อมเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

เสี่ยวเอ้อวางอาหารลงบนโต๊ะแล้วโค้งกายเตรียมจะถอยฉากออกไป

"ช้าก่อน"

เสี่ยวเอ้อชะงักฝีเท้า หันกลับมาโค้งคำนับ "ท่านผู้เป็นเซียน มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้อีกหรือขอรับ"

ฉู่หยุนเกอหยิบหินปราณก้อนหนึ่งวางลงบนโต๊ะ

"ข้าอยากสอบถามเรื่องราวบางอย่าง"

นัยน์ตาของเสี่ยวเอ้อเป็นประกาย สายตาจับจ้องอยู่ที่หินปราณก้อนนั้นก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "เชิญสั่งมาได้เลยขอรับท่านผู้เป็นเซียน ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้ารู้ ข้าจะตอบให้หมดสิ้นเลยขอรับ"

ฉู่หยุนเกอใช้ปลายนิ้วเขี่ยหินปราณไปมาเบาๆ ยังไม่รีบร้อนยื่นให้ "เหตุใดช่วงนี้ผู้คนในตลาดชิงหยุนถึงได้เพิ่มขึ้นมากมายกะทันหันเช่นนี้"

เมื่อได้ยินคำถาม เสี่ยวเอ้อก็แสดงสีหน้าทำนองว่า ที่แท้ท่านก็อยากรู้เรื่องนี้เอง พลางลดเสียงให้เบาลง "ท่านผู้เป็นเซียน ท่านอาจยังไม่ทราบ ช่วงนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดมาจากที่ใดก็มิอาจรู้ได้"

"พวกเขากล่าวกันว่า การที่สัตว์อสูรในเทือกเขาเหลียนหยุนเกิดบ้าคลั่ง ย่อมต้องมีสมบัติล้ำค่าอุบัติขึ้นเป็นแน่ แท้จริงแล้ว พอข่าวนี้แพร่กระจายออกไป เหล่าท่านผู้เป็นเซียนจำนวนมากจึงพากันหลั่งไหลมาที่ตลาดแห่งนี้ขอรับ"

แววตาของฉู่หยุนเกอไหววูบ "เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าข่าวลือนี้เริ่มมาจากที่ใด"

เสี่ยวเอ้อเหลียวซ้ายแลขวาตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงโน้มตัวเข้ามาใกล้และลดเสียงให้เบาลงไปอีก "ท่านผู้เป็นเซียน ข้าแอบยินท่านผู้เป็นเซียนท่านอื่นสนทนากันเป็นการส่วนตัว ดูเหมือนว่า... ข่าวนี้จะถูกปล่อยออกมาจากหอว่านเซียงขอรับ"

นิ้วมือของฉู่หยุนเกอชะงักไป

หอว่านเซียง

นางยังคงรักษา สีหน้าให้สงบนิ่ง ดันหินปราณก้อนนั้นไปทางเสี่ยวเอ้อ "เอาละ เจ้าไปได้แล้ว"

เสี่ยวเอ้อรับหินปราณแล้วถอยออกไปด้วยความเบิกบานใจยิ่ง

ฉู่หยุนเกอหยิบตะเกียบ คีบอาหารเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ

ส่งคนไปกว้านซื้อยาเม็ด ในขณะเดียวกันก็ปล่อยข่าวลือเรื่องสมบัติล้ำค่า หอว่านเซียงช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก สร้างเรื่องหลอกลวงผู้คนทั้งที่รู้ว่าไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่นเพื่อแสวงหาผลประโยชน์

ฉู่หยุนเกอส่ายหน้าอย่างจนใจ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความอัมหิตของจิตใจมนุษย์

"เฮ้อ คงต้องวุ่นวายไปอีกพักใหญ่ทีเดียว" นางมองดูฝูงชนที่กำลังโต้เถียงกันอยู่ที่ด้านล่างพลางทอดถอนใจแผ่วเบา

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้น นางก็กลับมายังร้านเล็กๆ ของตน ยาเม็ดยังหลอมไม่เสร็จสิ้นดี แต่ก็ใกล้เคียงแล้ว น่าจะเสร็จภายในสองวันข้างหน้า เมื่อส่งมอบของชุดนี้แล้ว นางวางแผนจะออกไปหลบมุมเพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย ผู้คนมากความก็มากตามไปด้วย

อีกไม่กี่วันต่อมา ที่หอว่านเซียง

"ผู้ดูแลหลี่ นี่คือยาชุดสุดท้ายเจ้าค่ะ" ฉู่หยุนเกอยื่นส่งถุงเก็บของให้

หลี่หยวนรับไป กวาดสายตามองเข้าไปด้านใน รอยยิ้มพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่าในยามที่กำลังจะเอ่ยปาก เขากลับเหลือบไปเห็นว่า นอกจากขวดยาแล้ว ยังมีหินปราณอีกสิบกว่าก้อนนอนนิ่งอยู่ตรงมุมถุง

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าๆ ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก นักปรุงยาฉู่ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ"

สิ้นคำพูดของเขา มือก็ยื่นเข้าไปด้านใน หยิบเอาหินปราณสิบกว่าก้อนนั้นออกมา แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อของตนเองอย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง

ฉู่หยุนเกอซึ่งยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ทว่าสีหน้าของนางยังคงราบเรียบ ราวกับมิได้เห็นสิ่งใดเลย

หลี่หยวนกระแอมไอคราหนึ่งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นักปรุงยาฉู่ ช่วงนี้ท่านลำบากมากแล้ว คุณภาพของยาเม็ดชุดนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทางหอพึงพอใจเป็นอย่างมาก ในวันหน้าหากมีงานเช่นนี้อีก ข้าจะนึกถึงนักปรุงยาฉู่เป็นคนแรกอย่างแน่นอน"

"เช่นนั้นผู้น้อยต้องขอบพระคุณผู้ดูแลหลี่แล้วเจ้าค่ะ" ฉู่หยุนเกอพยักหน้า น้ำเสียงนุ่มนวล ใบหน้าไม่มีร่องรอยความผิดปกติใดๆ

ทว่าในใจกลับคิดว่า วันพรุ่งนี้ข้าก็จะหนีไปแล้ว

เมื่อสะสางเงินส่วนที่เหลือเสร็จสิ้น นางเก็บหินปราณเข้าแขนเสื้อแล้วหันหลังเดินจากไป

ยามก้าวเท้าออกมาจากหอว่านเซียง ฝีเท้าของนางก็ต้องชะงักลง

จำนวนผู้คนในตลาดเพิ่มมากขึ้นกว่าตอนที่นางมาเสียอีก ผู้บำเพ็ญเพียรเดินเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มๆ บางกลุ่มกำลังสนทนาเสียงดังถึงประสบการณ์ในภูเขา บางกลุ่มยืนอยู่ริมถนนโต้เถียงกันว่าเส้นทางใดปลอดภัยกว่ากัน และบางคนถึงกับต้องมีคนพยุงเดินมาพร้อมกับบาดแผลตามร่างกาย

ฉู่หยุนเกอเอี้ยวตัวหลบผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ที่วิ่งผ่านไปอย่างรีบร้อน คิ้วของนางขมวดม้วนเล็กน้อย

เหตุใดผู้คนจึงยัดเยียดกันมากขึ้นไปอีก

นางพึมพำกับตัวเองพลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ไม่ได้การ

นางเงยหน้าขึ้นมองร้านเล็กๆ ของตนที่อยู่ไม่ไกลด้านหน้า และตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะเก็บข้าวของแล้วหนีไปทันทีที่จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น

นางก้มหน้า แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน รีบมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาของตน

ทว่าก่อนที่จะทันได้เปิดประตู ร้าน ฉู่หยุนเกอก็ต้องแข็งทื่ออยู่กับที่

ความรู้สึกใจสั่นสะท้านอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยผุดขึ้นในใจกะทันหัน ราวกับมีสิ่งใดมาบีบรัดหัวใจของนางเอาไว้แน่น นางยกมือขึ้นทาบอกตามสัญชาตญาณ ลมหายใจติดขัดไปชั่วขณะ

ปัง—

วินาทีต่อมา เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นก็ดังมาจากเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เสียงนั้นทึบและหนักหน่วง ราวกับม้วนตัวขึ้นมาจากส่วนลึกของผืนปฐพี หรือราวกับผืนฟ้าถูกฉีกกระชากออก ตลาดทั้งแห่งคล้ายจะตกสู่ความเงียบงันในฉับพลัน

ฝูงชนที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่บนท้องถนนหยุดชะงักลงพร้อมกัน สายตาทุกคู่หันไปมองยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมาโดยพร้อมเพรียง—

เทือกเขาเหลียนหยุน

"นั่น... นั่นมันอะไรกัน"

มีคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก น้ำเสียงสั่นเครือ ฉู่หยุนเกอมองตามทิศทางที่คนผู้นั้นชี้ไป นัยน์ตาของนางหดตัวลงอย่างรุนแรง

เหนือเทือกเขาผืนนั้น ปรากฏหลุมดำยักษ์ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

หลุมนั้นลอยเด่นอยู่กลางเวหา ขอบหลุมมีรัศมีแสงที่บิดเบี้ยวหมุนวนอยู่จางๆ ค่อยๆ ขยับเขยื้อนราวกับสิ่งมีชีวิต

ก่อนที่ผู้ใดจะทันได้ตั้งตัว แรงกดดันอันมหาศาลก็หล่นโครมลงมาจากฟากฟ้า

หัวเข่าของฉู่หยุนเกออ่อนแรงลงทันที จนเกือบจะทรุดฮวบลงกับพื้น นางกัดฟันกรอด พยายามทรงตัวอย่างสุดกำลัง เม็ดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากในพริบตา

ขั้นผสานแกนทองคำ

นี่คือแรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นผสานแกนทองคำ