บทที่ 2 ความลับแห่งเหลียนหยุน

บทที่ 2 ความลับแห่งเหลียนหยุน

สีหน้าของหลี่หยวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ในใจของฉู่หยุนเกอก็จมดิ่งลงเล็กน้อย ทว่าใบหน้ายังคงสงบนิ่ง มีเพียงนิ้วมือที่วางอยู่บนเข่าเท่านั้นที่ลอบกำเข้าหากันแน่น

หากการค้าครั้งนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มิอาจบอกใครได้ นางคงต้องหาข้ออ้างปฏิเสธ แล้วย้ายออกไปจากสถานที่แห่งนี้เสีย

"หากผู้ดูแลหลี่ลำบากใจที่จะเอ่ยถึง เช่นนั้นก็ช่างเถิด" น้ำเสียงของนางราบเรียบ และเตรียมตัวที่จะส่งแขกแล้ว

เมื่อเห็นท่าทางของนาง หลี่หยวนก็ลอบถอนหายใจ "นักปรุงยาฉู่เข้าใจผิดแล้ว เรื่องนี้ใช่ว่าจะเอ่ยถึงมิได้ เพียงแต่..."

เขาเว้นจังหวะ คิ้วทั้งสองข้างขมวดม้วนเข้าหากัน "มันช่างแปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นเล่าอย่างไรดี"

แปลกประหลาดอย่างนั้นหรือ

แววตาของฉู่หยุนเกอไหววูบ นางไม่ได้เอ่ยปากตอบคำใด เพียงแต่รอคอยอย่างเงียบเชียบ

หลี่หยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมเอ่ยปาก "ท่านอาจยังไม่ทราบ ตามบันทึกของหอว่านเซียง เรื่องที่สัตว์อสูรในเทือกเขาเหลียนหยุนเกิดบ้าคลั่งเช่นนี้ มีมานานสามร้อยปีแล้ว ทุกๆ ยี่สิบหรือสามสิบปี จะเกิดขึ้นสักครั้งหนึ่ง"

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉู่หยุนเกอ น้ำเสียงเจือไปด้วยความจนใจ "ในตอนแรก ใช่ว่าไม่มีผู้ใดรายงานความผิดปกติครานี้ไปยังสำนักใหญ่ชิงหยุน เมื่อทางสำนักชิงหยุนทราบเรื่อง ก็คิดว่ามีสมบัติล้ำค่ากำเนิดขึ้น จึงได้ส่งปรมาจารย์ขั้นผสานแกนทองคำมาตรวจสอบ ทว่าสุดท้าย... กลับต้องคว้าความว่างเปล่ากลับไป"

"เมื่อเวลาเนิ่นนานเข้า ก็ไม่มีผู้ใดสนใจใคร่รู้ลึกลงไปอีกว่าความผิดปกตินี้มีต้นตอมาจากที่ใด"

สิ้นเสียงของเขา ภายในห้องก็ตกสู่ความเงียบงันไปชั่วครู่

ฉู่หยุนเกอก้มหน้ามองน้ำชาที่เย็นชืดในถ้วย ทว่าในใจกลับเกิดระลอกคลื่นปั่นป่วน

เรื่องที่แม้แต่ยอดฝีมือขั้นผสานแกนทองคำยังมิอาจสืบทราบได้ จะสามารถผ่านพ้นไปอย่างราบรื่นตลอดสามร้อยปีจริงหรือ

ฉู่หยุนเกอก้มหน้าครุ่นคิด นิ้วมือลูบไล้ขอบถ้วยชาเบาๆ

สามร้อยปีผ่านพ้นมาได้อย่างสงบ คงไม่ประจวบเหมาะเกิดเรื่องราวขึ้นในยุคของนางพอดีหรอกกระมัง

อีกทั้ง ค่าตอบแทนของยาเม็ดชุดนี้ก็...

นางเงยหน้าขึ้น สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม "ผู้ดูแลหลี่ ข้ารับงานนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วที่ขมวดม้วนของหลี่หยวนก็คลายออกทันที รอยยิ้มดูเบิกบานขึ้นเล็กน้อย "เช่นนั้นคงต้องรบกวนนักปรุงยาฉู่แล้ว"

เขาแก้ถุงเก็บของสีเทาอมเขียวออกจากเอว ยื่นส่งให้ฉู่หยุนเกอ "นี่คือสมุนไพรที่ต้องใช้ในการหลอมยา และเงินมัดจำอีกสามส่วน"

ฉู่หยุนเกอรับมา สัมผัสรับรู้กวาดมองเข้าไปด้านใน

ตัวยาขนานต่างๆ มีอายุและคุณภาพดีเยี่ยม ทั้งเงินมัดจำยังมากกว่าปกติครึ่งส่วน นางพยักหน้าและเก็บถุงเก็บของเข้าไว้ในแขนเสื้อ

เมื่อเห็นการซื้อขายเสร็จสิ้น หลี่หยวนจึงลุกขึ้นยืน จัดแต่งเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พลางประสานมือ "เช่นนั้นข้าขอตัวลา ยังมีนักปรุงยาอีกสองสามท่านที่ข้าต้องไปพบเจอ"

ฉู่หยุนเกอลุกขึ้นยืน พยักหน้าคราหนึ่ง "ผู้ดูแลหลี่ เดินทางดีๆ ข้าไม่ไปส่งท่านแล้ว"

มองตามร่างนั้นที่ลับหายไปนอกประตู นางจึงนั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง สายตาทอดมองไปยังความว่างเปล่า แววตาลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

นางดื่มน้ำชาที่เหลือจนหมดถ้วย ลุกขึ้นไปปิดประตูร้าน รวบรวมขวดยาอันน้อยนิดบนเคาน์เตอร์ แล้วหันหลังเดินเข้าสู่ห้องด้านหลัง

หากจะบอกว่านางไม่กังวลเลยก็คงเป็นการโกหก

ตัวนาง ฉู่หยุนเกอ สามารถใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในโลกผู้บำเพ็ญเพียรจนมาถึงขั้นฝึกปราณระดับที่ห้าได้ มิใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะความรักตัวกลัวตายที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกต่างหาก

ส่วนเรื่องการค้าครานี้ ในเมื่อนางรับคำมาแล้ว การเตรียมพร้อมในทุกๆ ด้านย่อมมิอาจขาดตกบกพร่องไปได้

เมื่อกลับมาถึงห้องด้านใน นางตรวจสอบค่ายกล เพิ่มหินปราณเข้าไปเล็กน้อย จากนั้นจึงมานั่งลงที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง

ใบหน้าที่คุ้นเคยทว่าก็น่าแปลกใจสะท้อนอยู่ในกระจกทองเหลือง

ดวงหน้าของนางนวลกระจ่างดั่งดวงจันทร์วันเพ็ญ คิ้วเรียวเฉียงขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความทะนงอันห้าวหาญ ดวงตารีลึก นัยน์ตาดำสนิททอประกาย ยามมองผู้คนดูคล้ายเปี่ยมด้วยความรู้สึก ทว่าหากพิจารณาให้ดีกลับแฝงไว้ด้วยความห่างเหิน

นางยกมือขึ้น นิ้วมือลูบไล้ไปบนปรางแก้มเบาๆ

สตรีในกระจกมีผิวพรรณผุดผ่องดั่งไขมันจับตัว เรือนร่างระหง แม้จะสวมชุดผ้าเนื้อหยาบเรียบง่าย ก็มิอาจปกปิดเสน่ห์อันเย้ายวนตามธรรมชาติได้เลย

ฉู่หยุนเกอมองพิจารณาอยู่เนิ่นนาน พลันหลุดหัวเราะหยันออกมา พึมพำกับตัวเองว่า "มิน่าเล่า ตาเฒ่าสารเลวนั่นถึงอยากจะส่งตัวข้าไปให้ตาแก่คนนั้น"

ฉู่หยุนเกอละมือกลับมา สายตาสบเข้ากับเงาของตนเองในกระจก

"เพราะฉะนั้น" นางเอ่ยเสียงแผ่ว น้ำเสียงเจือไปด้วยความสมเพชตัวเอง "ข้าจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี"

อยู่จนกว่าจะบรรลุขั้นสร้างรากฐาน อยู่เพื่อก้าวไปสู่จุดที่สูงและห่างไกลยิ่งขึ้น จนกระทั่งเป็นอมตะไม่ดับสูญ

ฉู่หยุนเกอดึงความคิดกลับมา แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนตั่ง ด้านหน้าของนางมีเตาหลอมยาทองเหลืองสูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่ พื้นผิวเตาเต็มไปด้วยลวดลายสลักเสลา ลายครามเก่าคร่ำ นี่เป็นของที่นางหยอดกระปุกสะสมหินปราณอยู่นานกว่าจะได้เปลี่ยนมา

ฉู่หยุนเกอลดสายตาลง ทาบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนผนังด้านนอกของเตาหลอมยา ค่อยๆ ส่งพลังปราณเข้าไป เปลวไฟสายเล็กๆ ปะทุขึ้นจากก้นเตา แปรเปลี่ยนจากสีส้มเป็นสีเขียวคราม เต้นระบำอย่างมั่นคง

นางหยิบดอกไม้ล้างจิตขึ้นมาเด็ดหนึ่งก้าน พินิจพิจารณาอยู่บนปลายนิ้วครู่หนึ่ง จากนั้นจึงโยนเข้าไปในเตาหลอมยา

ความร้อน จังหวะเวลา ปริมาณ... สิ่งเหล่านี้ถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกและโลหิตของนางนานแล้ว กลายเป็นความทรงจำที่เชื่อถือได้ยิ่งกว่าตัวอักษรใดๆ

ควันสีฟ้าลอยอวลอยู่ในเตา กลิ่นอายสมุนไพรค่อยๆ โชยโชยออกมา

พลังปราณของนางควบคุมไฟในเตาอย่างสม่ำเสมอ มืออีกข้างหยิบสมุนไพรชิ้นที่สองขึ้นมา นิ้วมือบิดเบาๆ สมุนไพรก็ร่วงหล่นลงสู่เตา ม้วนตัวและละลายอย่างรวดเร็วภายใต้เปลวไฟที่เลียเลีย แปรเปลี่ยนเป็นของเหลวโอสถอันบริสุทธิ์

ยามที่สมุนไพรขนานแล้วขนานเล่าถูกโยนเข้าไปในเตา เวลาค่ำคืนก็ผ่านพ้นไปอย่างช้าๆ

นิ้วมือของฉู่หยุนเกอขยับร่ายรำ หลอมรวมเป็นเคล็ดตราประทับควบคุมยาหลากรูปแบบ ไฟในเตาหลอมยาจึงวูบวาบสว่างไสวตามไปด้วย

เมื่อตราประทับยาสุดท้ายร่วงหล่นลง เสียงดัง "ปัง" แผ่วเบาก็ดังขึ้น ฝาเตาหลอมพุ่งทะยานขึ้นด้านบน เงาร่างสีขาวสายหนึ่งกระโดดออกมาจากภายในเตา

นางตาไวและมือไว คว้าฝาเตาหลอมยาเอาไว้ได้ในคราเดียว

ความอบอุ่นแผ่ซ่านมาจากฝ่ามือ ฉู่หยุนเกอโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วสูดดม กลิ่นหอมของโอสถสะอาดบริสุทธิ์และนุ่มนวล ชวนให้จิตใจปลอดโปร่งยิ่งนัก

"กลิ่นหอมของโอสถดีเยี่ยม คงไม่มีปัญหาอันใด" มุมปากของนางหยักโค้งขึ้นเล็กน้อย ลุกขึ้นยืนชะโงกหน้ามองเข้าไปในเตา

ยาเม็ดสองสามเม็ดที่มีสีขาวนวลราวกับหยกเนื้อดี นอนสงบนิ่งอยู่ก้นเตา กลมกลึงอวบอิ่ม คุณภาพยอดเยี่ยมยิ่ง

นางหยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่ง ส่องดูกับแสงสว่าง พลางพยักหน้า "ยาฟื้นฟูปราณระดับยอดเยี่ยม"

หลังจากนั้น นางคำนวณเวลาตามความเคยชิน เตรียมจะบันทึกเวลาที่ใช้ไปกับเตาหลอมครานี้

ทว่านางกลับต้องชะงักแข็งทื่อไป

หนึ่งชั่วยาม

ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น

ฉู่หยุนเกอขมวดคิ้วม้วน แววตาฉายแววเคลือบแคลงสงสัย

ไม่ใช่เพราะใช้เวลานานเกินไป ทว่ากลับตรงกันข้าม เวลาที่ใช้มันสั้นเกินไปต่างหาก

ในอดีต ยามที่นางหลอมยาชุดนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาสองชั่วยาม หากวันใดที่สภาพจิตใจไม่ดี การใช้เวลาสามชั่วยามกับยาหนึ่งเตาก็ถือเป็นเรื่องปกติ ทว่ายามนี้ ด้วยสูตรยาเดียวกันและทักษะเดียวกัน กลับใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น

หัวใจของนางเต้นสะดุดไปจังหวะหนึ่ง นางรีบนั่งขัดสมาธิลงทันที หลับตาลงเพื่อลอบตรวจสอบภายในร่างกาย

พลังปราณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ มีความลื่นไหลมากกว่าปกติ ทั้งยัง... เปี่ยมล้นยิ่งกว่าเดิม

ครู่ต่อมา นางลืมตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

"การสิ้นเปลืองพลังปราณก็น้อยลงด้วย" นางพึมพำกับตัวเอง ก้มลงมองฝ่ามือของตน คล้ายกำลังพยายามมองหาร่องรอยบางอย่างจากมัน

นางหวนนึกถึงความผิดปกติยามที่บำเพ็ญเพียรเมื่อครู่ขึ้นมาได้

เกิดอะไรขึ้นกันแน่ หรือว่านี่จะเป็นรางวัลหลังจากทำลายพันธนาการแห่งความทรงจำในครรภ์

ฉู่หยุนเกอนั่งขัดสมาธิอยู่บนตั่ง คิ้วขมวดม้วนครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน พลิกยาเม็ดที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ เหล่านั้นไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งยังหลับตาตรวจสอบเส้นทางการโคจรของพลังปราณอีกหลายหน

...ทว่านางก็ยังมองไม่เห็นข้อสรุปอันใดที่แน่ชัด

"ช่างเถิด" นางส่ายหน้า เก็บยาเม็ดลงในขวดกระเบื้อง แล้ววางมันไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ "จะเป็นอย่างไรก็ช่าง"

เรื่องที่คิดไม่ตก นางก็จะไม่เสียเวลาคิดถึงมัน อย่างไรเสีย เรื่องที่นางบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้นก็เป็นเรื่องจริง เรื่องที่นางหลอมยาได้รวดเร็วขึ้นก็เป็นเรื่องจริง นางมิได้เป็นฝ่ายเสียเปรียบเสียหน่อย

นางหยิบสมุนไพรออกจากถุงเก็บของอีกครั้ง แล้วนั่งลงที่หน้าเตาหลอมยา

ไฟในเตาถูกจุดขึ้นใหม่อีกหน กลิ่นหอมของโอสถขจรขจายไปทั่วอีกครา