บทที่ 1 การข้ามมิติ

บทที่ 1 การข้ามมิติ

"สหายเต๋า"

"สหายเต๋า"

ซุนหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางจ้องมองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้าด้วยความรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยที่ผุดขึ้นในใจ

นับตั้งแต่แม่นางผู้นี้หยิบยันต์แผ่นนั้นขึ้นมา นางก็ดูเหมือนคนไร้จิตวิญญาณ สายตาเอาแต่จ้องมองยันต์ในมืออย่างเหม่อลอย ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น แม้ว่าเขาจะส่งเสียงเรียกไปหลายครั้งแล้วก็ตาม

"สหายเต๋า ท่านจะซื้อยันต์แผ่นนี้หรือไม่"

ซุนหมิงโบกมือไปมาเบาๆ ตรงหน้าผู้บำเพ็ญเพียรหญิง พลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อดึงสติของนางกลับมา

หากนางไม่ซื้อก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่ขาดรายไปหนึ่งราย แต่การมายืนแข็งทื่อเป็นรูปปั้นเช่นนี้ย่อมไม่ใช่วิธีที่ดี และมันจะส่งผลกระทบต่อกิจการบนแผงลอยเล็กๆ ของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉู่หยุนเกอได้สติกลับคืนมา นิ้วมือของนางสั่นเทาเล็กน้อยยามลากผ่านแผ่นยันต์ ริมฝีปากของนางสั่นระริก และน้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "มะ...ไม่ข้าไม่เอา"

สิ้นคำพูดนางก็รีบวางยันต์ลงทันทีแล้วหันหลังเดินจากไป ฝีเท้าของนางดูสับสนอลหม่านเล็กน้อยขณะที่ร่างนั้นกลืนหายเข้าไปในฝูงชนอันเนืองแน่นอย่างรวดเร็ว

ซุนหมิงมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ พร่าเลือนตัวนั้นไปจนกระทั่งนางลับสายตาเข้าสู่ฝูงชนอย่างสมบูรณ์ จึงได้ละสายตากลับมา

เขาฝืนก้มหน้าจัดยันต์ที่นางทำกระจัดกระจายไว้ให้เรียบร้อย ค่อยๆ พับเก็บทีละแผ่นอย่างระมัดระวัง พลางส่ายหน้าเบาๆ และพึมพำกับตัวเอง "ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร"

อีกด้านหนึ่ง ฉู่หยุนเกอสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ฝีเท้าของนางเริ่มมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ขณะเดินไปยังที่พักของตนในตลาดเซียนชิงเฟิง ในหัวสมองเริ่มทบทวนความทรงจำที่เพิ่งได้รับมาอย่างไม่ตั้งใจ

ในความทรงจำเหล่านั้น เขาเคยเป็นพนักงานออฟฟิศในสังคมยุคใหม่ จนกระทั่งวันหนึ่งในขณะที่กำลังข้ามถนน เขาถูกรถบรรทุกคันใหญ่ที่ฝ่าไฟแดงพุ่งชนจนเสียชีวิต

เขาซึ่งควรจะต้องกลับไปยังปรโลก กลับมีดวงวิญญาณข้ามมิติมายังโลกใบนี้ และหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของทารกเพศหญิงที่เพิ่งลืมตาดูโลก

บางทีการข้ามมิติตัวนี้อาจจะสูญเสียพลังงานมากเกินไป นางจึงเพิ่งจะทำลายพันธนาการแห่งความทรงจำในครรภ์ได้สำเร็จในตอนนี้เอง

ฝีเท้าของนางหยุดชะงักลงเมื่อร้านขายยาขนาดเรียบง่ายปรากฏขึ้นสู่สายตา นี่คือสถานที่พำนักของนางในโลกใบนี้

ฉู่หยุนเกอยกมือขึ้นผลักบานประตูไม้เปิดออก แล้วก้าวเท้าเข้าไปในร้านด้วยท่วงท่าที่มั่นคง

เจ้าของร่างเดิม... ไม่ใช่สิ ควรจะเป็นตัวนางเอง เดิมทีนางเป็นชนชั้นสูงจากตระกูลขุนนางในโลกมนุษย์ ด้วยความที่ไม่สามารถทนรับการคลุมถุงชนเพื่อผลประโยชน์ของบิดาได้ นางจึงตัดสินใจหนีออกจากบ้านอย่างเด็ดเดี่ยว ต่อมาด้วยความหิวโหย นางได้พบกับคัมภีร์ฝึกปราณในถ้ำบนภูเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง และนับตั้งแต่นั้นมา นางก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน...

"อายุสามสิบปีแล้วหรือนี่..." ฉู่หยุนเกอหวนนึกถึงอดีต พลางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ถูกต้องแล้ว สิบสี่ปีผ่านไปนับตั้งแต่แต่นางเข้าสู่เต๋า และตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางมาถึงขั้นฝึกปราณระดับที่ห้า ทั้งยังเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางอีกด้วย

เวลาสิบสี่ปีล่วงเลยไป นางไม่รู้สึกผูกพันกับครอบครัวในโลกนี้เลยแม้แต่น้อย เพียงเพราะนางไม่เคยได้รับความรักความอบอุ่นจากคนในบ้านหลังนั้นเลย

หากไม่เป็นเช่นนั้น นางจะสามารถละทิ้งบ้านเกิดมานานกว่าสิบปีโดยไม่ย้อนกลับไปได้อย่างไร

ส่วนชีวิตในชาติปางก่อน... ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์เช่นกัน

ฉู่หยุนเกอเลิกคิดฟุ้งซ่าน นางหยิบขวดยาหลายขวดออกมาจากถุงเก็บของ จัดวางพวกมันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และเตรียมตัวสำหรับกิจการในวันนี้

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ นางก็นั่งตัวตรงอยู่กลางห้องโถงใหญ่ หลับตาลง และโคจรทักษะการบำเพ็ญเพียรที่คุ้นเคยทว่าก็น่าแปลกใจนั่นคือคัมภีร์ฝึกปราณ

หลายปีผ่านไป ไม่ใช่ว่านางไม่อยากเปลี่ยนไปใช้ทักษะอื่น แต่ทว่าเป็นเพราะคัมภีร์เล่มนี้ถือเป็นสิ่งยอดเยี่ยมที่สุดในขอบเขตขั้นฝึกปราณแล้ว

พลังปราณแท้จริงที่บำเพ็ญขึ้นมาจากเคล็ดวิชาขบวนนี้มีความเที่ยงตรงและสงบราบเรียบ เคว้งคว้างดั่งมหาสมุทร ช่วยเสริมอานุภาพให้กับคาถาอาคมส่วนใหญ่ได้เป็นอย่างดี และหลังจากที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว ก็จะสามารถเปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาอื่นได้อย่างอิสระ

ดังนั้น คัมภีร์ฝึกปราณจึงกลายเป็นตัวเลือกของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมาก

หลังจากนั่งทำสมาธิโดยหลับตาอยู่ครู่หนึ่ง แสงระยิบระยับราวกับแสงดาวก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้าฉู่หยุนเกอ นั่นคือพลังปราณแห่งฟ้าดิน

เมื่อเคล็ดวิชาโคจรไป พลังปราณแท้จริงสายหนึ่งในจุดตันเถียนก็แล่นเข้าสู่เส้นลมปราณ และเริ่มไหลเวียนไปตามเส้นทางเฉพาะ

ยามใดที่พลังปราณแท้จริงแล่นผ่านจุดฝังเข็ม จุดแสงดาวในอากาศจะค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับพลังปราณแท้จริงสายนั้นอย่างช้าๆ

เมื่อการโคจรวัฏจักรย่อยรอบสุดท้ายเสร็จสิ้นลง พลังปราณแท้จริงก็ไหลกลับคืนสู่จุดตันเถียน

"มันเป็นภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ" ฉู่หยุนเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววเคลือบแคลงใจ นางรู้สึกว่าพลังปราณแห่งฟ้าดินที่ถูกกลั่นกรองในการบำเพ็ญเพียรครั้งนี้มีปริมาณมากกว่าในอดีตอยู่มาก

ก่อนที่นางจะมีเวลาได้คิดทบทวน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นมาจากนอกประตู

นางเงยหน้าขึ้นมอง ผู้ที่เดินเข้ามาคือผู้บำเพ็ญเพียรชายวัยกลางคน สวมชุดคลุมยาวสีเทาอมฟ้า เดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

"ผู้ดูแลหลี่" ฉู่หยุนเกอลุกขึ้นยืน "ลมอะไรหอบท่านมาที่ร้านเล็กๆ ของข้าในวันนี้กัน"

ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหลี่หยวน ผู้ดูแลฝ่ายจัดซื้อของหอว่านเซียง ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรไล่เลี่ยกับนาง อยู่ในขั้นฝึกปราณระดับที่ห้าเช่นกัน

เขาลูบเคราและเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม "อย่างไรกัน หากไม่มีธุระปะปังใด ข้ามาเยี่ยมเยียนไม่ได้เชียวหรือ หรือว่านักปรุงยาฉู่ไม่ยินดีต้อนรับข้า"

"ผู้ดูแลหลี่ดำรงตำแหน่งสำคัญและมีภารกิจรัดตัว ข้าไหนเลยจะไม่กล้ายินดีต้อนรับท่าน" ฉู่หยุนเกอยิ้มแย้ม น้ำเสียงมีแววเย้าแหย่เล็กน้อย

นางยกมือเรียวงามขึ้นเบาๆ ชุดถ้วยชาเครื่องเคลือบสีขาวก็ร่อนลงบนโต๊ะ นางเทน้ำชาอย่างชำนาญพร้อมกับกลิ่นหอมของชาที่ลอยอวลขึ้นมาเป็นสาย

หลี่หยวนไม่ได้ปฏิเสธ เขายกชายเสื้อคลุมขึ้นนั่งลง หยิบถ้วยชาขึ้นมาดมกลิ่น และทอดสายตาค้างไว้ที่ใบหน้าของนาง รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

"นักปรุงยาฉู่ โปรดอย่าเย้าแหย่ข้าเลย ข้าก็แค่หาเช้ากินค่ำไปวันๆ เท่านั้น" หลี่หยวนจิบชาคำหนึ่ง วางถ้วยลง พลางโบกมือและหัวเราะออกมา

รอยยิ้มของเขาเลือนหายไป และสีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "นักปรุงยาฉู่ วันนี้ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับท่านจริงๆ"

"โอ้ เรื่องอันใดกัน" เมื่อเห็นเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง รอยยิ้มบนริมฝีปากของฉู่หยุนเกอก็จางหายไป และนางก็นั่งตัวตรงขึ้นมา

"ช่วงนี้ทางหอมีความต้องการเร่งด่วนที่จะกว้านซื้อยาเม็ดจำนวนหนึ่ง ข้าจึงอยากจะว่าจ้างให้นักปรุงยาฉู่ช่วยหลอมมันขึ้นมา" หลี่หยวนกล่าวพลางหยิบกระดาษที่พับอยู่รอยพับออกจากแขนเสื้อยื่นส่งให้นาง "นักปรุงยาฉู่ โปรดพิจารณาดู"

ฉู่หยุนเกอรับมา สายตากวาดมองไปบนหน้ากระดาษ ยาสมานแผล ยาฟื้นฟูปราณ... ล้วนเป็นประเภทที่ใช้สำหรับการฟื้นฟูหลังการต่อสู้ทั้งสิ้น

นางทบทวนรายชื่อบนกระดาษในใจ แม้ใบหน้าจะไม่แสดงอาการใดๆ แต่ในใจกำลังพิจารณาถึงนัยแอบแฝง นางไม่ใช่นักปรุงยาเพียงคนเดียวในตลาดแห่งนี้ และหอว่านเซียงย่อมไม่เดิมพันทุกอย่างไว้กับนางคนเดียวอย่างแน่นอน ลำพังส่วนที่อยู่ในมือของนางนี้ก็มีปริมาณมากกว่าการจัดซื้อตามปกติหลายเท่าตัวแล้ว

"ไม่ทราบว่านักปรุงยาฉู่จะรับงานนี้หรือไม่" หลี่หยวนเอ่ยถาม

ฉู่หยุนเกอเงยหน้าขึ้นมองหลี่หยวน เอ่ยปากอย่างช้าๆ โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน "ผู้ดูแลหลี่ ยาเม็ดเหล่านี้ไม่มีปัญหา ข้าสามารถจัดการได้ ทว่า..."

นางเว้นจังหวะ น้ำเสียงมีแววหยั่งเชิง "ทางหอว่านเซียงเกิดเรื่องอันใดขึ้นอย่างนั้นหรือ..."

หลี่หยวนหัวเราะลั่นและโบกมือไปมา "นี่ไม่ใช่ความลับที่บอกใครไม่ได้ดอก"

เขาหยุดคิดเล็กน้อย แล้วยกมือขึ้นชี้ไปทางทิศตะวันตกอย่างคลุมเครือ "สัตว์อสูรในเทือกเขาเหลียนหยุนเกิดบ้าคลั่งด้วยเหตุผลบางประการ ช่วงนี้พวกมันมีท่าทีดุร้ายเป็นพิเศษ คอยทำร้ายผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เข้าไปในภูเขาไปหลายคน หอว่านเซียงของข้าเห็นเช่นนี้..."

เขาเลิกคิ้ว รอยยิ้มมีแววเฉียวฉลาดของพ่อค้า "ย่อมต้องช่วยแบ่งเบาภาระของสหายเต๋าในตลาดแห่งนี้เป็นธรรมดา"

ฉู่หยุนเกอก้มหน้าจิบชาคำหนึ่ง พลางทำความเข้าใจสถานการณ์ การทำธุรกิจย่อมหมายความว่าที่ใดมีปัญหาก็ย่อมมีการค้าขายเกิดขึ้นที่นั่น

นางวางถ้วยชาลงแล้วเงยหน้ามองหลี่หยวน "ผู้ดูแลหลี่ ขอข้าถามอีกสักข้อเถิด ทางหอของท่านสืบทราบสาเหตุการบ้าคลั่งของสัตว์อสูรเหล่านั้นแล้วหรือยัง"

ธุรกิจก็ส่วนธุรกิจ แต่หากนางไม่รู้แม้กระทั่งต้นตอแล้วหลับตารับงานไป หากเกิดเรื่องพัวพันขึ้นมาจะทำอย่างไร...

นางใช้นิ้วมือลูบขอบถ้วยชาเบาๆ ท่าทางภายนอกยังคงสงบนิ่ง "อย่างไรเสีย ในวันหน้าข้ายังต้องอาศัยอยู่ที่นี่ หากมีอันตรายใดๆ ซ่อนอยู่ จะได้เตรียมตัวรับมือไว้ล่วงหน้า"

นางหยุดเล็กน้อย ก่อนจะเสริมว่า "ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายปี รอจนกว่าจะสามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้"