บทที่ 38 โต๊ะช่างตีเหล็ก

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินซูอิ่ง ทุกคนก็พากันแห่กรูกันเข้าไปล้อมดูอีกครั้ง

หลังบานประตูคือห้องเดี่ยวที่เป็นสัดส่วน

ภายในตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงเตียงที่ทำจากท่อนไม้หยาบๆ มาประกอบกัน และหน้าต่างบานเล็กที่พอให้แสงลอดเข้ามาได้

ทว่าห้องเดี่ยวอันแสนเรียบง่ายนี้ กลับทำให้บรรดาหญิงสาวทุกคนถึงกับหยุดฝีเท้าลง ลมหายใจแผ่วเบาลง

ในโลกยุคดึกดำบรรพ์ที่คนทั้งสามสิบห้าคนต้องนอนเบียดเสียดกันบนเตียงยาว การมีพื้นที่ส่วนตัวให้อยู่ตามลำพังได้นั้น ถือเป็นความหรูหราที่ยิ่งใหญ่ประดุจสรวงสวรรค์

"นี่... นี่คือห้องของท่านหัวหน้าเผ่าใช่ไหม?" หญิงสาวคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงเบาอย่างลืมตัว

"ยังต้องถามอีกเหรอ?"

ซูจิ่นเยี่ยพิงกรอบประตู ดวงตาดอกท้อของเธอมองสลับไปมาระหว่างเจียงเฟิงกับเมิ่งเยียนอวี่ รอยยิ้มแฝงความหมายลึกซึ้ง

"ถ้าเมื่อคืนเสี่ยวเยียนอวี่กับท่านหัวหน้าเผ่ามานอนที่นี่ พวกเราก็คงไม่ต้องหันหน้าเข้ากำแพงพิจารณาตัวเองกันหรอก"

พรึบ!

ใบหน้าของเมิ่งเยียนอวี่แดงก่ำจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้ในพริบตา เธอร้อง "อูย" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะมุดหน้าซุกเข้ากับอกของฉินซูอิ่งที่อยู่ข้างๆ แทบอยากจะหาแทรกแผ่นดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

ฉินซูอิ่งลูบหลังเธออย่างไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเจียงเฟิงแวบหนึ่ง แววตามีความนัยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

เจียงเฟิงลูบจมูกตัวเอง ไม่ได้สนใจซคิวบัสที่ชอบหาเรื่องป่วนคนนี้

"มุมขวาบนยังมีอีกห้องนะ" เขาเปลี่ยนเรื่องอย่างเด็ดขาด แล้วพาผู้คนเดินไปยังอีกฝั่งของห้องนั่งเล่น

เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็พบกับเตาดินเรียบง่ายที่ก่อขึ้นจากก้อนหินและดิน ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบที่มุมห้อง

"ห้องครัว! นี่มันห้องครัว!"

โจวหนานกับหลี่ซือซือ สองสาวสายอาชีพแม่ครัว ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย พวกเธอพุ่งพรวดเข้าไปในก้าวเดียว แล้วลูบคลำเตาดินหยาบๆ นั้นอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังลูบคลำสมบัติล้ำค่าก็ไม่ปาน

"ยอดไปเลย! ต่อไปนี้ทำกับข้าวก็ไม่ต้องไปนั่งยองๆ อยู่ข้างนอก แล้วโดนควันรมจนน้ำมูกน้ำตาไหลอีกแล้ว!" น้ำเสียงของโจวหนานเต็มไปด้วยความดีใจ

"นั่นสิ ต่อไปจะย่างเนื้อหรือตุ๋นน้ำซุป ก็ทำตรงนี้ได้หมดเลย!" ภายในดวงตาของหลี่ซือซือเต็มไปด้วยประกายแสง ราวกับมองเห็นภาพน้ำซุปเนื้อที่ส่งควันกรุ่น กับเนื้อย่างที่ส่งเสียงฉ่าๆ แล้ว

เมื่อมีห้องครัวนี้ การจัดการวัตถุดิบก็จะถูกสุขอนามัยมากขึ้น วิธีการปรุงอาหารก็มีหลากหลายขึ้น ถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ของคุณภาพชีวิตในชนเผ่าเลยทีเดียว

ฝั่งตรงข้ามกับห้องครัว คือห้องเล็กๆ ห้องสุดท้ายที่อยู่มุมซ้ายบนของห้องนั่งเล่น

เมื่อเจียงเฟิงผลักประตูเข้าไป ลมหายใจของทุกคนก็หยุดชะงัก

ภายในห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก ตรงกลางมีก้อนเหล็กสีดำที่ดูมีความดั้งเดิมและหยาบกระด้างตั้งอยู่ ด้านล่างเป็นฐานหิน ส่วนด้านข้างเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ที่ดูคล้ายถุงหนัง

ของชิ้นนี้ พวกเธอไม่รู้จักกันเลย

แต่พอนึกเชื่อมโยงกับข้อมูลหลังอัปเกรดบ้านแล้ว สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไรนั้น ก็ไม่ต้องอธิบายให้มากความ

โต๊ะช่างตีเหล็ก!

มันคือสิ่งที่พวกเธอใฝ่ฝันหา... โต๊ะช่างตีเหล็ก!

ดวงตาของสวี่ชิงเฉี่ยนเป็นประกาย เธอรีบเดินเข้าไป ยื่นมือออกไปลูบคลำโต๊ะช่างตีเหล็กที่หยาบกระด้างและเย็นเฉียบอย่างแผ่วเบา

วินาทีต่อมา หน้าต่างสถานะของโต๊ะช่างตีเหล็กก็ปรากฏขึ้นในสายตาของสวี่ชิงเฉี่ยน:

[โต๊ะช่างตีเหล็กระดับต้น]

[คำอธิบาย: สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับช่างตีเหล็กระดับต้นที่ปลดล็อกหลังจากการอัปเกรดเมืองหลักชนเผ่า สามารถทำการถลุงและตีขึ้นรูปโลหะพื้นฐานได้]

[ฟังก์ชัน:]

[1. ถลุง: สามารถสกัดแร่ให้เป็นแท่งโลหะได้]

[2. ตีขึ้นรูป: สามารถนำแท่งโลหะไปตีขึ้นรูปเป็นเครื่องมือ อาวุธ หรืออุปกรณ์ป้องกันได้]

[3. เสริมแกร่ง: สามารถทำการเสริมแกร่งระดับต้นให้กับอุปกรณ์ที่ผ่านการตีขึ้นรูปมาแล้วได้]

[(หมายเหตุ: ต้องใช้เชื้อเพลิง และต้องมีวัสดุรวมถึงพิมพ์เขียวที่สอดคล้องกัน)]

"ทะ... ถลุงแร่ได้ด้วย!" เสียงของสวี่ชิงเฉี่ยนสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น เธอหันขวับกลับมา แล้วตะโกนบอกทุกคน

คนอื่นๆ ก็พากันก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไปสัมผัส และตรวจสอบข้อมูลอย่างละเอียดของโต๊ะช่างตีเหล็ก

เมื่อได้เห็นฟังก์ชัน 'ถลุง' และ 'ตีขึ้นรูป' ทั่วทั้งห้องก็แตกตื่นราวกับหม้อต้มน้ำเดือดทันที!

"เชี่ยเอ๊ย! พวกเราถลุงเหล็กเองได้แล้วเหรอ?!"

เซี่ยจือเยวียนชิงพูดขึ้นมา ดวงตาเบิกกว้างกลมดิ๊ก

"แบบนี้ก็หมายความว่า แค่พวกเราหาแร่เหล็กเจอ ก็สามารถสร้างแท่งเหล็กเอง แล้วเอาไปตีเป็นขวาน ตีเป็นมีดสั้นได้แล้วน่ะสิ?!"

"ถูกต้อง" เจียงเฟิงพยักหน้า ความตื่นเต้นในใจของเขาไม่ได้น้อยไปกว่าพวกเธอเลย

เมื่อมีโต๊ะช่างตีเหล็ก ก็เท่ากับว่าพวกเขาก้าวข้ามจากยุคหิน เข้าสู่ยุคเหล็กได้ในก้าวเดียว!

นี่คือการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง!

"ทว่า..."

เจียงเฟิงกวาดตามองรอบๆ มองดูใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นทีละคน แล้วเอ่ยต่อ

"ปัญหาคือ ตอนนี้พวกเราไม่มีแร่เหล็กเลยแม้แต่ก้อนเดียว"

คำพูดประโยคเดียวของเจียงเฟิง ราวกับน้ำเย็นจัดหนึ่งกะละมังที่สาดรดลงบนหัวใจอันร้อนรุ่มของทุกคน

ใช่แล้ว ไม่มีแร่เหล็ก

ถึงจะมีโต๊ะช่างตีเหล็ก แต่ถ้าไม่มีแร่เหล็ก ของเล่นชิ้นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับของประดับระดับสูงเท่านั้นเอง

เซี่ยจือเยวียนเป็นคนแรกที่หันไปมองเฉียวเล่อเหยา

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องแบบนี้ก็คงต้องฝากความหวังไว้ที่สายอาชีพนักทำนายอย่างเฉียวเล่อเหยาเท่านั้น

"เล่อเหยา ตอนนี้เธอเหลือมานาอีกเท่าไหร่? ยังพอจะทำนายเรื่องแร่เหล็กได้อีกสักครั้งไหม?" เซี่ยจือเยวียนเอ่ยถาม

เฉียวเล่อเหยาส่ายหน้า

"มานาฟื้นฟูกลับมาได้เกือบจะเต็มแล้ว แต่ถ้าจะให้ทำนายเรื่องของพรุ่งนี้ตอนนี้ ระยะเวลามันห่างเกินไป มานาในตัวฉันมีไม่พอให้ผลาญหรอก"

"ถ้าขืนฝืนทำการทำนายครั้งใหญ่อีกรอบ โอกาสล้มเหลวมีสูงมาก"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมาว่า:

"อีกอย่าง ตอนนี้ก็ใกล้จะมืดแล้ว พวกเราก็คงออกไปตามหาไม่ได้หรอก ไม่มีความจำเป็นต้องทำนายตอนนี้เลย"

"เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยทำนายดีกว่า ถึงตอนนั้นระยะเวลาห่างก็จะลดลง แล้วมานาของฉันก็ฟื้นฟูเต็มที่แล้วด้วย"

เซี่ยจือเยวียนเพิ่งจะรู้เหมือนกันว่าระยะเวลาความห่างเนี่ย มันเกี่ยวพันกับการผลาญมานาด้วย

ทว่าพอมาลองคิดดูมันก็จริง

ถ้าไม่เกี่ยวกัน เฉียวเล่อเหยาก็คงทำนายอนาคตอันแสนไกลของพวกเขาได้โดยตรงแล้วสิ?

ซึ่งมันเห็นๆ กันอยู่ว่าเป็นไปไม่ได้

"ตกลง งั้นไว้พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน" เซี่ยจือเยวียนตบไหล่เฉียวเล่อเหยาเบาๆ

คุยเรื่องแร่เหล็กจบ ความสนใจของทุกคนก็กลับมาจดจ่ออยู่ที่บ้านไม้หลังใหม่เอี่ยมกับมื้อค่ำที่กำลังจะมาถึงอีกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้วกองทัพก็ต้องเดินด้วยท้อง

แถมทำงานหนักมาทั้งวัน ก็เหนื่อยแทบตายกันอยู่แล้ว

ถ้ายังไม่ได้กินข้าวมื้อค่ำอีก คนก็คงจะหมดสภาพกันพอดี

และหน้าที่ทำอาหารนี้ ย่อมตกเป็นของโจวหนานและหลี่ซือซือ หญิงสาวสองคนที่มีสายอาชีพแม่ครัวอย่างเป็นธรรมชาติ

ท้ายที่สุด ในฐานะสายอาชีพสายดำรงชีพ การทำงานในหน้าที่ของตัวเองให้สำเร็จ ก็สามารถได้รับค่าประสบการณ์เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เจียงเฟิงย่อมไม่ปล่อยให้โจวหนานกับหลี่ซือซือสองคนรับเหมาหน้าที่ทำอาหารให้คนทั้งสามสิบห้าคนตามลำพังหรอก

ดังนั้น เขาจึงให้หญิงสาวสายอาชีพสายดำรงชีพอีกสองสามคนมาช่วยกันทำตามความเหมาะสม

เมื่อมีห้องครัวและเตาดินแล้ว ความกระตือรือร้นในการทำอาหารของโจวหนานและหลี่ซือซือ สองแม่ครัวใหญ่ก็ถูกจุดประกายขึ้นมาเช่นกัน

"อาเหวิน เธอมาช่วยฉันเอาไม้เสียบไผ่อันใหญ่ๆ มาเสียบซี่โครงหมูป่าขนเม่นพวกนี้หน่อย ถึงเวลาพวกเราจะได้กินซี่โครงย่างกัน!"

"เสี่ยวหย่า หั่นเนื้อขาหมาป่าให้บางลงอีกนิด ใช่ ความหนาประมาณนี้แหละ ย่างออกมาจะได้หอมกรอบ!"

เมื่อโจวหนานเริ่มแบ่งงาน ห้องครัวก็กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักและวุ่นวายที่สุด

ไม่ใช่ว่าเจียงเฟิงจัดคนมาช่วยแค่นี้หรอกนะ และก็ไม่ใช่ว่าคนอื่นไม่อยากช่วยด้วย

หลักๆ เป็นเพราะพื้นที่ห้องครัวมันก็มีอยู่แค่นี้ ถ้าเบียดกันเข้าไปเยอะเกินไป มันจะกลายเป็นเกะกะการทำงานเสียเปล่าๆ

ไม่นานนัก

เนื้อสัตว์ชิ้นใหญ่หลายชิ้นก็ถูกนำไปย่างบนเตาไฟ

ไขมันแตกตัวส่งเสียง "ฉ่า" หยดลงไปในกองไฟ จนทำให้เปลวไฟกระโดดโลดเต้นขึ้นมาเป็นระลอก

กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อ ที่เจือไปด้วยกลิ่นควันถ่าน พุ่งเข้ายึดครองทุกซอกทุกมุมของบ้านไม้อย่างบ้าบิ่นในพริบตา มันมุดเข้าไปในจมูกของทุกคนอย่างไม่สนใจเหตุผลใดๆ

"โครก..."

ไม่รู้ว่าท้องของใครที่ไม่รักดีร้องนำขึ้นมาก่อน ราวกับเป็นผู้กดสวิตช์เปิดการทำงาน เสียง "โครกคราก" ก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่องไปทั่วทั้งห้อง

เซี่ยจือเยวียนสูดจมูกฟุดฟิดอย่างแรง ดวงตาจับจ้องไปที่เนื้อขาหมาป่าบนเตาดินในห้องครัวที่กำลังถูกย่างจนกรอบนอกนุ่มในและมันเยิ้มเป็นประกาย น้ำลายเริ่มหลั่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

"ฉัน... ฉันรู้สึกเหมือนฉันกินหมาป่าได้ทั้งตัวเลย!"

คำพูดที่ดูห้าวหาญของเธอ เรียกเสียงหัวเราะอย่างเป็นมิตรจากทุกคน ทว่ามันก็เป็นสิ่งที่ทุกคนคิดอยู่ในใจเช่นกัน

ท้ายที่สุดก็ตรากตรำทำงานมาทั้งวัน เหนื่อยกันเกินไปแล้ว โดยเฉพาะพวกที่ออกไปหาหิน

ทว่าต่อให้หิวแค่ไหน ตอนนี้ก็ทำได้แค่นั่งรออย่างว่าง่าย รอให้ถึงเวลาเริ่มมื้ออาหารอย่างเป็นทางการเท่านั้น

ส่วนในห้องครัว

เนื้อสัตว์ส่วนหนึ่งถูกนำไปทำเป็นเมนูเนื้อย่างมื้อค่ำของวันนี้ ส่วนอีกส่วนเล็กๆ พวกโจวหนานก็จัดการหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างประณีต เตรียมเอาใส่กระบอกไผ่ขนาดใหญ่ แล้วตั้งไว้ข้างกองไฟ เพื่อลองทำเมนูตุ๋นดู

อย่างไรก็ตาม ความยากในการใช้กระบอกไผ่ตุ๋นเนื้อนั้นดูเหมือนจะมากเกินไปสักหน่อย

ท้ายที่สุดแล้ว การตุ๋นเนื้อต้องใช้เวลานานมาก หากน้ำในกระบอกไผ่ไม่พอ ก็จะไหม้ได้ง่ายๆ จึงต้องคอยเฝ้าดูน้ำในกระบอกไผ่อยู่ตลอดเวลา

หลี่ซือซือมองเตาดินเรียบง่ายนั้น แล้วถอนหายใจออกมาอย่างเสียดาย "น่าเสียดายจัง ไม่มีหม้อใบใหญ่เลย"

"ไม่อย่างนั้น ถ้าเอาซี่โครงหมูป่าขนเม่นเลเวลสามพวกนี้มาต้มซุปสักหม้อล่ะก็ ต้องบำรุงกำลังได้ดีแน่ๆ"

พอเธอพูดจบ ก็เรียกเสียงเห็นด้วยจากทุกคนในทันที

"นั่นสิ ถ้าได้กินซุปกระดูกหมูร้อนๆ รสชาติกลมกล่อมตรงนี้ล่ะก็ มันจะยอดเยี่ยมสุดๆ ไปเลย"

"น่าเสียดายนะ อย่าว่าแต่ซุปรสชาติกลมกล่อมเลย แม้แต่ของเค็มๆ ก็ยังไม่มีให้กินเลย"

"มีสิ ทำไมจะไม่มีล่ะ?" หญิงสาวคนหนึ่งพูดหยอกล้อขึ้นมา

"หืม? มีเหรอ?" หญิงสาวอีกคนเบิกตากว้างแล้วถามต่อ "มีที่ไหน?"

หญิงสาวคนที่พูดหยอกล้อยกแขนตัวเองขึ้นมา "มาสิ ให้เธอลองเลียดู รับรองว่ามีรสเค็มชัวร์ แถมยังช่วยเติมเกลือแร่ให้เธอด้วยนะ"

"เชี่ยเอ๊ย แกนี่มัน กล้าหลอกฉัน แถมยังให้ฉันเลียอีก ทำไมแกไม่มาเลียของฉันบ้างล่ะ รับรองว่าจะให้เลียจนหนำใจไปเลย"

"ไม่ได้หรอก ฉันเป็นผู้หญิงแท้ ถ้าจะเลียก็ต้องเลียของท่านหัวหน้าเผ่าสิ"

"โห ยัยบ้า หลุดปากออกมาจนได้นะ..."

บรรดาหญิงสาวในห้องครัวต่างพากันพูดหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

ส่วนคนที่อยู่ข้างนอกห้องครัว เมื่อได้ยินบทสนทนาดังกล่าว บางคนก็ร่วมวงแซวคนรอบข้างตามน้ำไปด้วย ขณะที่บางคนก็โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

"จะว่าไป ชนเผ่าของเราก็มีช่างปั้นหม้อไม่ใช่เหรอ? ให้เธอปั้นหม้อออกมาสักใบไม่ได้เหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสียงพูดคุยของหลายคนก็เบาลง

จากนั้น สายตาของทุกคนก็หันขวับไปมองหญิงสาวคนหนึ่ง ที่กำลังหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้านอยู่ที่มุมห้อง

หญิงสาวคนนั้นชื่อว่า เทาอีหราน เธอมีใบหน้าทรงจิ้งจอกที่ดูยั่วยวน รูปร่างก็เซ็กซี่เร่าร้อนจนน่าเหลือเชื่อ แต่กลับมีนิสัยที่ขี้เกียจผิดมนุษย์มนา ราวกับเป็นพวกปลงตกที่ไม่สนใจเรื่องอะไรในโลกทั้งนั้น

เมื่อถูกสายตาของคนจำนวนมากจับจ้อง เทาอีหรานถึงค่อยๆ บิดขี้เกียจอย่างเชื่องช้า สัดส่วนโค้งเว้าที่น่าตื่นตาตื่นใจนั้น ทำเอาบรรดาหญิงสาวหลายคนถึงกับแอบอิจฉาอยู่ในใจ

"มองฉันทำไม?"

เธอขยี้ตา น้ำเสียงเจือความแหบพร่าเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน

"ปั้นเครื่องปั้นดินเผาน่ะไม่มีปัญหาหรอก แต่มันต้องมีวัสดุด้วยนะ"

"ฉันต้องใช้ดินเหนียวแบบพิเศษ ไม่ใช่ว่าดินโคลนอะไรก็เอามาใช้ได้หรอกนะ"

"อีกอย่าง ต่อให้ปั้นออกมาได้ ก็ต้องสร้างเตาเผาเพื่อเอาไปเผาด้วย ไม่อย่างนั้นมันก็เป็นแค่ก้อนโคลนก้อนหนึ่ง แตะปุ๊บก็แตกแล้ว"

เป็นปัญหาใหม่อีกแล้ว

ดินเหนียว เตาเผาเครื่องปั้นดินเผา

เจียงเฟิงจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจเงียบๆ

การอยากจะปรับปรุงคุณภาพชีวิต ยังมีปัญหาให้ต้องแก้ไขอีกเยอะแยะมากมายเลยทีเดียว

เมื่อในหัวมีเรื่องให้คิด เจียงเฟิงก็รู้สึกว่าตัวเองหิวมากขึ้นไปอีก

วันนี้ เขาเป็นคนที่ออกแรงเยอะที่สุดในบรรดาทุกคนอย่างแน่นอน

และก็เป็นคนที่หิวที่สุดในบรรดาทุกคนด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เจียงเฟิงจึงตัดสินใจใช้สิทธิพิเศษของการเป็นหัวหน้าเผ่าสักเล็กน้อย

เขาเดินไปที่ห้องครัว กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์อันรุนแรงยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก ราวกับมันควบแน่นจนจับต้องได้ และกำลังผลักแผ่นหลังของเขาให้ก้าวไปข้างหน้า

ภายในห้องครัวเต็มไปด้วยไอร้อน โจวหนานกับหลี่ซือซือ สองแม่ครัวกำลังพาบรรดาหญิงสาวหลายคนง่วนอยู่หน้าเตาดินเรียบง่ายจนเหงื่อท่วมตัว ทว่าบนใบหน้าของทุกคนต่างก็ประดับไปด้วยรอยริ้วแดงด้วยความตื่นเต้น

"อ้าว ท่านหัวหน้าเผ่ามาแล้ว"

โจวหนานที่กำลังพลิกเนื้อย่างอยู่หน้าเตาตาไว เมื่อเห็นเขา ก็เอ่ยแซวขึ้นมาทันที ทว่ามือก็ยังคงขยับไม่หยุด

"ว่าไงคะ ได้กลิ่นหอมก็เลยมาตรวจงานที่โรงอาหารงั้นเหรอ?"

เจียงเฟิงลูบท้องที่เริ่มประท้วงของตัวเอง แล้วตอบกลับไปอย่างไม่เกรงใจ เขาเดินตรงไปที่หน้าเตา มองดูหมูป่าขนเม่นหลายชิ้นที่กำลังถูกย่างจนเหลืองกรอบมันเยิ้ม และส่งเสียงดังฉ่าๆ ลูกกระเดือกของเขาก็อดไม่ได้ที่จะขยับกลืนน้ำลาย

"ช่วยไม่ได้ มันหอมเกินไปน่ะ ฉันไม่อยากมาหรอก แต่ท้องของฉันมันอยากมานี่นา!"

คำพูดหยอกล้อของเขา ทำให้บรรดาหญิงสาวที่มาช่วยงานในห้องครัวหัวเราะคิกคักกันใหญ่

"อยากกินก็บอกมาตรงๆ เถอะ"

โจวหนานถูกเขาทำให้ขบขัน เธอถลึงตาใส่เขาอย่างไม่จริงจังนัก

จากนั้นก็หยิบซี่โครงหมูป่าขนเม่นที่ย่างได้ที่ที่สุดออกจากกองไฟด้วยความคล่องแคล่วว่องไว

เนื้อบนนั้นถูกย่างจนม้วนงอเล็กน้อย ขอบๆ มีรอยไหม้หอมกรุ่น ไขมันบนนั้นยังคงเดือดปุดๆ เป็นฟองเล็กๆ

เธอหยิบเนื้อหมาป่าย่างขึ้นมาอีกไม้ แล้วยื่นไปให้พร้อมกัน

"นี่ ของพิเศษสำหรับท่านหัวหน้าเผ่า เอาไปรองท้องก่อน วันนี้คุณเหนื่อยที่สุด ต้องกินเยอะๆ หน่อย"

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่เกรงใจล่ะนะ"

เจียงเฟิงรับเนื้อย่างมา ความร้อนลวกมือส่งผ่านมาจากไม้เสียบไผ่ เขาอ้าปากกัดเนื้อชิ้นที่ไหม้เกรียมได้ที่ที่สุดไปคำโต

"ซี้ด—ฮ่า—"

หนังชั้นนอกที่กรุบกรอบส่งเสียงแตกหักเบาๆ ระหว่างไรฟัน น้ำเนื้อร้อนระอุแตกซ่านในช่องปากทันที

มันคือความหอมของเนื้อแท้ๆ ดั้งเดิม ที่ไม่มีเครื่องปรุงรสใดๆ มาเจือปน ทว่ากลับหอมอร่อยถึงขีดสุด

เมื่อเคี้ยวกลืนลงไป พลังงานบริสุทธิ์สายหนึ่งก็ไหลลื่นลงสู่ลำคอ กลายเป็นกระแสความร้อนที่ไหลเวียนพลุ่งพล่าน ชะล้างความเหนื่อยล้าและปวดเมื่อยไปทั่วทุกอณูขุมขนในพริบตา

ร่างกายที่ก่อนหน้านี้ว่างเปล่าเพราะการต่อสู้และการใช้แรงงานอย่างหนักหน่วง ราวกับพื้นดินที่แตกระแหงมานานได้พบกับหยาดฝนอันชุ่มฉ่ำ มันดูดซับพลังงานสายนี้อย่างตะกละตะกลาม

คำเดียวเลย

ฟิน!

น่าเสียดาย ที่มันไม่มีรสชาติอะไรเลย!

ถ้าได้เกลือป่น ผงพริก แล้วก็ผงยี่หร่า หรือเครื่องเทศอื่นๆ มาผสมด้วยล่ะก็ ไม่รู้ว่าจะหอมอร่อยขนาดไหน!

เจียงเฟิงสะบัดหัว ทิ้งความคิดที่ไม่เป็นความจริงนี้ออกไปจากหัว

เขากินเนื้อย่างในมือหมดภายในสองสามคำ กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างอีกครั้ง ปัดเป่าความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น ทว่าความรู้สึกขาดแคลนรสชาติบนต่อมรับรส กลับฝังรากลึกลงไปในใจของเขา

การไม่กินเกลือในระยะเวลาสั้นๆ อาจส่งผลแค่เรื่องรสชาติ

ทว่าหากไม่เติมเต็มเกลือแร่เป็นเวลานาน สถานเบาก็แค่แขนขาอ่อนแรง สถานหนักก็อาจจะบวมน้ำ ชักกระตุก หรือถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตได้เลย

แม้วาในเลือดของสัตว์จะมีส่วนประกอบของเกลือแร่อยู่ แต่จะให้หญิงสาวทั้งสามสิบห้าคนมากอดซากสัตว์ป่าแล้วดื่มเลือดสดๆ กันทุกวันงั้นเหรอ?

ภาพนั้นมันช่างงดงามจนเจียงเฟิงไม่กล้าคิดเลยจริงๆ

อีกอย่าง เกลือแร่แค่นั้น สำหรับการใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงแล้ว มันก็เป็นแค่การเอาน้ำแก้วเดียวไปดับไฟกองใหญ่เท่านั้นเอง

ต้องหาแหล่งเกลือที่มั่นคงและมีปริมาณมากให้ได้

ทว่า เวลาตอนนี้ยังมีเหลือเฟือ จัดการปัญหาเรื่องแร่เหล็กก่อน แล้วค่อยว่ากัน

ตอนนี้ มันก็เป็นแค่คืนที่สองที่พวกเขาข้ามมายังโลกใบนี้เท่านั้น เรื่องต่างๆ ยังต้องค่อยๆ แก้ไขกันไปทีละก้าว