บทที่ 21 เนื้อย่างและหมอกดำ

"ฮ่าๆ มาๆ เยวียนเกอ เอาไปชิมสักชิ้นสิ จะให้หัวหน้าเผ่าลองพิษคนเดียวได้ยังไง"

โจวหนานพูดติดตลก พร้อมกับยื่นเนื้อหมูป่าขนเม่นเสียบไม้ที่ย่างจนน้ำมันเดือดส่งเสียงซู่ซ่าและมีหนังสีเหลืองทองกรอบส่งมาให้

"ขอบใจนะ หนานหนาน"

เซี่ยจือเยวียนยิ้มพร้อมกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็รับเนื้อย่างมา ก่อนจะอ้าปากกัดเข้าไปคำหนึ่งอย่างไม่ลังเล

เพียงคำเดียว ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันที

หลังจากเนื้อเข้าปาก น้ำมันร้อนฉ่าก็ระเบิดออกบนปลายลิ้นในพริบตา กลิ่นหอมของเนื้ออันบริสุทธิ์แผ่ซ่านครอบครองไปทั่วทั้งโพรงปากอย่างดุดัน

เมื่อกลืนเนื้อลงไป กระแสความร้อนที่ยากจะอธิบายก็เริ่มแผ่ซ่าน กระจายไปทั่วแขนขาและกระดูกทุกส่วน

ความเหนื่อยล้าที่สะสมจากการตัดไผ่และการเดินทางก่อนหน้านี้ กลับมลายหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้การชะล้างของกระแสความร้อนนี้ กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยกลับมาเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอีกครั้ง

"เนื้อนี่..." เซี่ยจือเยวียนมองเนื้อเสียบไม้ในมือด้วยความประหลาดใจ

"รู้สึกถึงมันแล้วใช่ไหม?" เจียงเฟิงยิ้มบางๆ

ไม่ได้มีแค่เธอเท่านั้น ฉินซูอิ่ง หลินหว่านซี และซูจิ่นเยี่ยที่รับเนื้อไปและกำลังค่อยๆ ชิมอยู่ด้านข้าง ก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมาเช่นเดียวกัน

"พละกำลังของฉัน... เหมือนจะฟื้นฟูขึ้นมาตั้งเยอะแน่ะ" ฉินซูอิ่งสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย รู้สึกไม่อยากจะเชื่อเล็กน้อย

"ใช่เลย วันนี้เดินมาทั้งวัน เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว แต่พอเนื้อร้อนๆ คำนี้ตกถึงท้อง ก็รู้สึกเหมือนความเหนื่อยล้าทั้งหมดถูกปัดเป่าทิ้งไปเลย!" เวินทิงเสวี่ย เด็กเรียนผู้เก็บตัวก็ยังเอ่ยปากชื่นชมออกมาอย่างหาได้ยาก

ส่วนบรรดาสาวๆ สายอาชีพผลิตคนอื่นๆ แม้จะรู้สึกไม่ชัดเจนเท่า แต่ก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัวและมีจิตใจแจ่มใสขึ้นมาก

ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนที่มองไปยังซากสัตว์ป่าทั้งสองตัวก็เปลี่ยนไป

นี่ไม่ใช่แค่อาหารธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือ 'ไอเทมฟื้นฟู' ที่สามารถฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว เป็นทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ที่จะช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอดในโลกที่อันตรายใบนี้ได้ดียิ่งขึ้น!

บรรยากาศในค่ายเริ่มครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ กองไฟส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ กลิ่นหอมของเนื้อลอยตลบอบอวลไปทั่ว

พวกสาวๆ พูดคุยเจื้อยแจ้วแบ่งปันสิ่งที่พบเจอในวันนี้และจินตนาการถึงอนาคต ลืมเลือนสถานการณ์อันตรายที่กำลังเผชิญอยู่ไปชั่วขณะ ราวกับได้กลับไปร่วมงานปาร์ตี้รอบกองไฟในโลกยุคปัจจุบัน

หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ ทุกคนก็รวมตัวกันพูดคุยต่ออีกสักพัก

ทว่า เมื่อแสงสุดท้ายของยามเย็นถูกความมืดมิดกลืนกิน ผืนป่าก็เงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน

เสียงนกและแมลงที่ดังระงมเมื่อวินาทีก่อน ราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง มันหยุดชะงักลงในทันที

โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ชีวิต

"เกิด... อะไรขึ้น?" เด็กสาวคนหนึ่งถามขึ้นเบาๆ ด้วยความกระวนกระวาย น้ำเสียงของเธอดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน

ทุกคนหยุดพูดคุยหยอกล้อกัน เห็นได้ชัดว่าเริ่มตระหนักถึงบางสิ่งได้แล้ว จึงพากันเดินเข้าไปในกระท่อมฟาง

เมื่อทุกคนเข้าไปในกระท่อมฟางจนหมด ก็ยังคงมีความรู้สึกกดดันที่ทำให้ใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก แผ่ซ่านมาจากความมืดมิดรอบทิศทาง

เมื่อเห็นความหวาดกลัวและกระวนกระวายปรากฏบนใบหน้าของพวกสาวๆ เจียงเฟิงจึงปลอบโยนว่า "ทุกคนไม่ต้องตกใจ น่าจะเป็นหมอกดำมาแล้ว ตราบใดที่เรายังอยู่ในขอบเขตแสงสว่างของเชื้อไฟ ต้องปลอดภัยแน่นอน"

เพิ่งพูดจบ เฉียวเล่อเหยาก็ส่งเสียงกรีดร้องสั้นๆ ออกมา นิ้วของเธอชี้สั่นเทาไปยังทิศทางของผืนป่า

"กรี๊ด! นั่นมันอะไรกัน?!"

ทุกคนมองตามทิศทางที่เธอชี้ไป เห็นเพียงในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนั้น มีกลุ่มหมอกดำข้นคลั่กราวกับน้ำหมึกกำลังม้วนตัวพวยพุ่งออกมาอย่างเงียบเชียบ

พวกมันไม่มีรูปร่างที่ตายตัว ราวกับเป็นกระแสน้ำที่มีชีวิต ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาดินแดนแห่งแสงสว่างอันเป็นที่ตั้งของกระท่อมฟางอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง

ทุกที่ที่มันพาดผ่าน ราวกับทุกสรรพสิ่งถูกกลืนกิน เหลือทิ้งไว้เพียงความมืดมิดอันบริสุทธิ์จนชวนให้สิ้นหวัง

"นี่... นี่คือหมอกดำที่เสียงเครื่องจักรนั่นบอกงั้นเหรอ?" เมิ่งเยียนอวี่พูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างสั่นเครือ

พวกสาวๆ บางคนที่ขวัญอ่อนเบียดตัวเข้าหากันเป็นกลุ่มแล้ว หมอกดำที่แสนพิลึกพิลั่นนี้ทำให้พวกเธอสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

อารมณ์ของเจียงเฟิงยังถือว่าเยือกเย็นอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นก็หลีกเลี่ยงความตึงเครียดเล็กๆ น้อยๆ ไปไม่ได้

ยังไงซะ หมอกดำที่แผ่คลุมเข้ามานี้ เมื่อมองดูแล้วมันก็ให้ความรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูกจริงๆ

ทว่า เขาไม่ได้ปิดประตู แต่เตรียมจะรอดูว่าหมอกดำนี่จะลุกลามมาถึงจุดไหนกันแน่

มีเพียงการกุมข้อมูลข่าวสารไว้เท่านั้น ถึงจะรับมือกับอนาคตได้ดียิ่งขึ้น

ถึงยังไงตามที่เสียงเครื่องจักรนั่นบอก ตราบใดที่ยังถูกปกคลุมด้วยเชื้อไฟ หมอกดำก็ไม่มีภัยคุกคามอะไร

ในที่สุด ขอบเขตของหมอกดำก็มาสัมผัสกับรัศมีแสงจางๆ ที่ทอดออกมาจาก 'เชื้อไฟ' ตรงบริเวณห่างจากประตูไปหนึ่งเมตร

ฉากที่แสนพิลึกพิลั่นก็เกิดขึ้น

หมอกดำที่ม้วนตัวเชี่ยวกรากราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งนั้น ในวินาทีที่สัมผัสกับขอบรัศมีแสง กลับเหมือนพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น มันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน!

มวลหมอกปั่นป่วนและพุ่งชนอย่างรุนแรง แต่ก็ไม่สามารถข้ามผ่านเส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างและความมืดนั้นมาได้แม้แต่น้อย

ภายในแสงสว่าง คือค่ายที่พักอันอบอุ่นและปลอดภัย

ภายนอกแสงสว่าง คือความมืดมิดที่กำลังม้วนตัวอย่างเงียบงัน

เส้นขอบเขตทรงกลมที่ชัดเจนเส้นหนึ่ง ได้แบ่งแยกสองโลกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนตกตะลึงกับฉากตรงหน้าจนพูดไม่ออก

พวกเธอคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าหมอกดำที่ดูน่าสะพรึงกลัวนี้ จะไม่สามารถกัดกร่อนได้แม้กระทั่งแสงบริเวณขอบสุดที่เชื้อไฟสาดส่องไปถึง

ในใจของพวกสาวๆ สงบลง

เซี่ยจือเยวียนเป็นคนใจกล้าที่สุด เธอเดินไปที่ประตู พลางพินิจพิเคราะห์หมอกดำสุดพิลึกพิลั่นนั่นอย่างสนใจ ปากก็พูดว่า "แสงของเชื้อไฟนี่ แข็งแกร่งทนทานดีจริงๆ!"

ซูจิ่นเยี่ยก็ขยับเข้ามาใกล้ ยิ้มแล้วพูดว่า "แบบนี้ ตอนกลางคืนก็ไม่ต้องจัดคนมาเฝ้ายามแล้วล่ะ แค่ไม่รู้ว่าพวกสัตว์ข้างนอกนั่น หลังจากถูกหมอกดำกลืนกินไปแล้วจะเป็นยังไงบ้าง"

"คงไม่ได้ตายกันหมดหรอกใช่ไหม?"

"ถ้าตายกันหมด แล้วพวกเราหลังจากนี้..."

คำพูดของซูจิ่นเยี่ยที่พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ๆ ก็หยุดชะงัก

นิ้วๆ หนึ่ง แอบไปบีบปลายหางรูปหัวใจด้านหลังของเธอเบาๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ปลายนิ้วอุ่นร้อน แถมยังมีความรู้สึกสากนิดๆ นวดคลึงลงไปแบบไม่หนักไม่เบา

"อื้อ..."

ความรู้สึกเสียวซ่านอย่างประหลาด พุ่งทะยานจากกระดูกก้นกบขึ้นไปจนถึงกระหม่อมในชั่วพริบตา

ในลำคอของซูจิ่นเยี่ยหลุดเสียงครางเบาๆ ที่ไม่อาจอดกลั้นออกมา ร่างกายของเธออ่อนระทวยจนเกือบจะยืนไม่อยู่

เธอหันขวับกลับมา นัยน์ตาดอกท้ออันเย้ายวนในตอนนี้ฉ่ำเยิ้มไปด้วยน้ำตา จ้องมองตัวการด้วยความเขินอายปนขุ่นเคือง

เจียงเฟิง

หมอนี่กำลังชักมือกลับด้วยสีหน้าไร้เดียงสา ราวกับว่าเมื่อกี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"นาย..."

พวงแก้มของซูจิ่นเยี่ยถูกย้อมไปด้วยสีแดงระเรื่ออันงดงามด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลามไปจนถึงติ่งหูที่กลายเป็นสีชมพูจางๆ

เจียงเฟิงหัวเราะแหะๆ ชิงพูดขึ้นมาก่อนที่เธอจะระเบิดอารมณ์ "มือมันคันน่ะ อดใจไม่ไหวนี่นา"

ท่าทางอันธพาลแบบหน้าไม่อายนี้ ทำให้คำต่อว่าที่ซูจิ่นเยี่ยเตรียมไว้เต็มท้องจุกอยู่ที่คอหอย สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงการมองค้อนที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนเท่านั้น

สายตาที่เธอมองมานี้ ไม่เพียงแต่จะไม่มีพลังทำลายล้างแม้แต่น้อย แต่กลับยิ่งเพิ่มความเย้ายวนชวนหลงใหลมากขึ้นไปอีก เพราะสีแดงระเรื่อจางๆ และนัยน์ตาดอกท้อที่ฉ่ำน้ำ

เจียงเฟิงแอบสบถในใจว่า นางปีศาจเอ๊ย ก่อนจะดึงความสนใจกลับมาที่เรื่องจริงจังอีกครั้ง

"เอาล่ะ เห็นหมอกดำกันแล้วนะ มีเชื้อไฟคอยปกป้อง ความปลอดภัยของพวกเราไม่มีปัญหาแน่นอน ตอนนี้ปิดประตูเถอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยจือเยวียนก็ไม่ได้คัดค้านอะไร เธอจึงจัดการปิดประตู

เมื่อประตูห้องปิดลง เจียงเฟิงก็เอ่ยปากพูดต่อ

"วันนี้เป็นวันแรกที่พวกเรามาถึงโลกใบนี้ แล้วก็เป็นคืนแรกด้วย ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมามากแล้ว พวกเราควรจะรีบพักผ่อนแต่หัวค่ำ เพื่อออมแรงไว้สำหรับวันพรุ่งนี้ดีกว่า"