บทที่ 17 - ศิษย์สำนักมาเยือน!

บทที่ 17 - ศิษย์สำนักมาเยือน!

เปลือกตาหนักอึ้งดั่งถ่วงด้วยหินพันชั่ง ทว่าเมื่อได้ยินเสียงที่ดังใกล้เข้ามาสลับห่างออกไป เขาก็ยังคงฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก มองเห็นเพียงเงาร่างคนวูบไหวอยู่ตรงหน้า...

จากนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่ามีคนพยุงตัวเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน การมองเห็นเริ่มกลับมาแจ่มชัดขึ้นทีละน้อย

"ผู้...ผู้ดูแลหลี่...แค่กๆ...ผู้ดูแลหรือขอรับ"

หวังป๋าประหลาดใจเมื่อเห็นว่าผู้ดูแลหลี่มายืนอยู่ข้างเตียงของตนเอง ท่อนแขนอันกำยำพยุงให้เขานั่งบนเตียงได้อย่างสบายๆ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ผู้ดูแลหลี่ที่วันวานมักจะวางมาดเย่อหยิ่งจองหอง ยามนี้กลับมีท่าทีหวาดกลัวและประจบสอพลอจนถึงที่สุด

เขายืนอยู่ตรงช่องว่างแคบๆ ระหว่างเตียงกับโต๊ะ ค้อมเอวอันอวบอ้วนลงอย่างนอบน้อมไร้ที่เปรียบ มือคว้าแขนของหวังป๋าแล้วออกแรงดึงลงไปที่พื้น

"เร็วเข้า! รีบทำความเคารพท่านเซียนเร็วเข้า!"

ท่านเซียน?!

ศิษย์สำนัก?!

มาหาถึงที่นี่เลยหรือ?!

หวังป๋าสะดุ้งเฮือก! ความรู้สึกมึนงงจากอาการป่วยหนักมลายหายไปในพริบตา!

เขายังไม่ทันได้มอง และไม่กล้าแม้แต่จะมองไปในทิศทางที่ผู้ดูแลหลี่ค้อมตัวลง รีบปล่อยตัวไปตามแรงดึงของผู้ดูแลหลี่ หมายจะลงจากเตียงไปคุกเข่าบนพื้น พลันได้ยินเสียงอันไพเราะกังวานที่ค่อนข้างคุ้นเคยดังขึ้นพร้อมกับความผิดหวัง

"พอเถิด ป่วยหนักจนมีสภาพราวกับภูตผีเช่นนี้ คงไม่ใช่หรอก"

"ไอ้สารเลวในคืนนั้น มันมีรูปร่างสูงใหญ่กว่านี้มาก หน้าตาก็ดูดี ทั้งยังสวมชุดคลุมสีม่วง ข้าหลงนึกว่าเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนัก ถึงได้ปล่อยให้มัน..."

มีอีกเสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความนอบน้อมดังขึ้นมา "...ขอรับ เช่นนั้นพวกเราไปดูที่อื่นต่อดีหรือไม่ขอรับ..."

"เอาเถิด ผู้ดูแลเหมย..."

เสียงนั้นค่อยๆ ห่างออกไป กระทั่งหวังป๋าไม่ได้ยินเสียงใดอีก เขาถึงได้รู้สึกว่าฝ่ามือที่บีบแน่นบนร่างของเขาโดยผู้ดูแลหลี่ค่อยๆ คลายออก

"ฟู่..."

ผู้ดูแลหลี่ทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกและกลิ่นเหม็นอับ พร้อมกับยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก เขายังฉวยโอกาสดึงหวังป๋าที่เกือบจะล้มลงให้ลุกขึ้นมาด้วย

หวังป๋าอาศัยแรงดึงนั้นนั่งลงบนขอบเตียง เขามองผ่านลูกกรงหน้าต่าง เห็นเงาร่างสองสายสีเขียวและสีขาวหายลับไปทางประตูทางเข้าหมู่บ้าน

ชุดสีเขียว ไม่ผิดคาดคงจะเป็นผู้ดูแลเหมยที่ดูแลเหล่าศิษย์รับใช้ ส่วนชุดสีขาว ย่อมต้องเป็นศิษย์สายนอกของสำนักที่ถูกหวังป๋าชี้ทางให้ผิดจนเดินหลงทิศไปผู้นั้น

ช่างใจแคบ...ใจแคบเกินไปแล้ว! คนเช่นนี้ก็สามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้ด้วยหรือ หวังป๋ารู้สึกพูดไม่ออกอยู่ภายในใจ

แค่ชี้ทางผิดไป จำเป็นต้องผูกใจเจ็บมาจนถึงตอนนี้เชียวหรือ ถึงขนาดยอมเสียสละเวลาบำเพ็ญเพียรอันมีค่าเพื่อเดินทางมาด้วยตัวเอง นี่มันคุ้มค่ากันแน่หรือ

ไม่รู้ว่าผู้ดูแลหลี่สัมผัสได้ถึงความคิดในใจของหวังป๋าหรือไม่ เขาจึงลดเสียงลงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คนผู้นี้ แม้จะยังเป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่ก็กลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของผู้อาวุโสสายในไปแล้ว"

"ได้ยินมาว่าตั้งแต่เด็กไม่เคยยอมเสียเปรียบผู้ใด เมื่อสองคืนก่อน ได้ข่าวว่าเขากำลังจะไปที่หอคุณูปการเพื่อรับภารกิจที่มีรางวัลตอบแทนมหาศาล แต่ผลลัพธ์กลับถูกศิษย์รับใช้หลอกให้เดินผิดทาง จนพลาดภารกิจนั้นไป"

"ทำให้เขาโกรธจัดจนไปหาเหมยเฟิงที่เรือนศิษย์รับใช้แล้วลงไม้ลงมือ เหมยเฟิงผู้นั้นดูแลศิษย์รับใช้นับหมื่นคนเชียวนะ แต่กลับถูกเขาเฆี่ยนตีต่อหน้าธารกำนัลจนเสียหน้าไปหมด ทว่าก็ยังต้องปั้นหน้ายิ้มรับ..."

"เหอะ! หากไร้รากปราณ ท้ายที่สุดก็เป็นได้เพียงมดปลวกเท่านั้น!"

"ศิษย์รับใช้ผู้นั้น จุ๊ๆ ร้ายกาจยิ่งนัก"

ผู้ดูแลหลี่ส่ายหน้า ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความซับซ้อน คับแค้นใจ และทอดถอนใจ นี่เป็นมุมที่หวังป๋าไม่เคยเห็นจากผู้ดูแลหลี่ผู้พลิกแพลงเอาตัวรอดเก่งมาตลอด หรือบางที ความกะล่อนพลิกแพลงอาจเป็นเพียงฉากบังหน้า นี่ต่างหากคือตัวตนที่แท้จริงของเขา

หวังป๋าอ้าปากอย่างอดไม่ได้ หมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา เขากังวลว่าศิษย์สำนักผู้นั้นจะยังเดินไปไม่ไกล

ส่วนผู้ดูแลหลี่ดูเหมือนจะมองทะลุถึงความสงสัยในใจของเขา จึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมาอย่างกะทันหัน

"เจ้าช่างรอบคอบระมัดระวังตัวดีนัก แต่ข้าดูแล้วเจ้าคงไม่อยากเป็นเพียงศิษย์รับใช้เลี้ยงไก่ไปตลอดหรอกใช่หรือไม่"

"แค่กๆ...ผู้ดูแลหลี่...แค่ก ข้าน้อยเพียงอยากมีที่พักพิงอันสงบสุขเท่านั้นขอรับ..."

หวังป๋าไอรัวพร้อมกับรีบเอ่ย

"เหอะ หากคิดเพียงแค่หาที่พักพิง แล้วเหตุใดต้องบากบั่นมาที่นี่เพียงเพื่อคัมภีร์เสริมกายาหลอกเด็กเล่มเดียวด้วยเล่า"

ผู้ดูแลหลี่เปิดโปงอย่างไร้ปรานี ดวงตาอันเรียวเล็กดูเหมือนจะมีพลังที่สามารถมองทะลุจิตใจผู้คนได้

"คัมภีร์เสริมกายา...หลอกเด็กอย่างนั้นหรือขอรับ"

หวังป๋าอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

"เคล็ดวิชาที่มอบให้คนธรรมดาบำเพ็ญเพียร ทว่าต้องใช้เวลาฝึกฝนนับพันปีถึงจะสำเร็จได้ เช่นนี้ยังไม่เรียกว่าหลอกคนอีกหรือ"

ผู้ดูแลหลี่ย้อนถาม ประโยคนี้ทำให้หวังป๋าถึงกับพูดไม่ออกในทันที เพราะสิ่งที่ผู้ดูแลหลี่พูดนั้นไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย หากมิใช่อัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมา คนส่วนใหญ่ที่หวังพึ่งพาคัมภีร์เสริมกายาเพื่อบ่มเพาะรากปราณและกลายเป็นศิษย์ของสำนัก เกรงว่าอาจต้องกลับชาติมาเกิดใหม่อีกสักหลายร้อยรอบ แน่นอนว่าในบรรดาคนเหล่านั้น ย่อมรวมถึงตัวหวังป๋าก่อนที่จะมีหน้าต่างสถานะด้วย

ผู้ดูแลหลี่หยัดกายลุกขึ้น เดินไปที่หน้าประตู เอามือไพล่หลังมองไปยังเทือกเขาเบื้องหน้า พลางทอดถอนใจอย่างแผ่วเบา

"คนรุ่นเรา ใครบ้างจะไม่อยากมีสักวันที่สามารถดื่มด่ำลมปราณกลืนกินน้ำค้าง เช้าล่องเป่ยไห่ ค่ำเยือนชางอู๋..."

"น่าเสียดายที่ในสำนัก มีศิษย์รับใช้จำนวนเท่าใดที่ต้องรั้งอยู่ในสำนักเพียงเพราะความหวังอันเลื่อนลอยนี้ ยอมเป็นวัวเป็นม้าไปตลอดชีวิต ทว่าสุดท้ายก็กลายเป็นเพียงธุลีดิน!"

"ข้าเข้าสำนักตอนอายุสิบแปด มาบัดนี้ปณิธานยังไม่บรรลุ ทว่าเนื้อต้นขากลับงอกพอกพูน..."

"คัมภีร์เสริมกายา ทำข้าเสียการเสียงานแท้ๆ!"

หวังป๋ารู้สึกสะท้านในใจเล็กน้อย เรื่องเนื้อต้นขางอกพอกพูนอะไรนั่นก็แค่ฟังหูไว้หู เพราะด้วยรูปร่างอันใหญ่โตอวบอ้วนของผู้ดูแลหลี่ ต่อให้มีเนื้อที่ต้นขาเพิ่มขึ้นมาอีกหลายชั่งก็คงสังเกตไม่เห็นหรอก ประเด็นสำคัญคือ ผู้ดูแลหลี่ผู้นี้มักจะกะล่อนและพลิกแพลงเก่งมาโดยตลอด เหตุใดจู่ๆ ถึงมาเปิดเผยความในใจต่อหน้าเขาเล่า

เห็นเขาเป็นพวกเดียวกันจริงๆ หรือว่า...กำลังหลอกล่อเขากันแน่

อย่างไรเสีย ศิษย์สำนักเพิ่งจะคล้อยหลังไปไม่นาน อีกฝ่ายก็มาแสดงละครฉากนี้ต่อทันที จะไม่ให้หวังป๋าคิดมากได้อย่างไร ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงฝืนยิ้มโง่งมออกมาในทำนองว่า 'ข้าฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่รู้สึกว่าสิ่งที่ท่านพูดนั้นยอดเยี่ยมมาก' ติดตามอยู่ด้านหลัง

เมื่อเห็นว่าหวังป๋ายังคงมีท่าทีอ่อนแอ หวาดกลัว และดูไม่ค่อยฉลาดนัก ใบหน้าของผู้ดูแลหลี่ก็ปรากฏร่องรอยของความผิดหวัง เขาส่ายหน้าพลางกล่าว

"ช่างเถอะ เจ้าพักผ่อนให้สบายเถิด!"

เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู ผู้ดูแลหลี่ก็ชะงักฝีเท้า พึมพำกับตนเองเสียงเบา

"บางที หากเจ้ามีโอกาสฝึกฝนไปจนถึงขั้นที่เก้า เจ้าก็คงจะรู้เอง..."

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

"หมายความว่าอย่างไร ขั้นที่เก้าหรือ หมายถึงคัมภีร์เสริมกายาขั้นที่เก้าอย่างนั้นหรือ"

หวังป๋ามองตามแผ่นหลังของผู้ดูแลหลี่ที่เดินจากไป สีหน้าของเขาประเดี๋ยวดีประเดี๋ยวร้ายคาดเดายาก เขาไม่ค่อยเข้าใจความหมายของประโยคก่อนจากไปของผู้ดูแลหลี่นัก หรือว่า หากคัมภีร์เสริมกายาบรรลุถึงขั้นที่เก้า จะมีสถานการณ์พิเศษใดเกิดขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงไปถึงผู้อาวุโสซุนก่อนหน้านี้ที่ดูเหมือนจะบรรลุถึงขั้นที่เก้าแล้วเช่นกัน

"นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือว่า..."

ครุ่นคิดไปมา สุดท้ายข้อมูลก็มีน้อยเกินไป เขาจึงทำได้เพียงจดจำข้อมูลนี้เอาไว้ในใจให้แม่นยำ

ใจจริงเขาอยากไปดูไก่จิตวิญญาณสี่ตัวที่ซ่อนอยู่ในห้องของผู้อาวุโสซุน แต่เขาก็ไม่กล้าจริงๆ เกรงว่าผู้ดูแลหลี่จะหวนกลับมาจู่โจมทีเผลอ

เขาลากสังขารอันป่วยไข้ ฝืนกินข้าวที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เฒ่าโหวผู้ส่งอาหารไก่หวังดีนำอาหารไก่ขึ้นมาส่งให้ พ่อค้าขี้ไก่หน้าเลือดหนิวหย่งที่ไม่ค่อยชอบขึ้นมาเก็บมูลไก่บนหมู่บ้าน ร้องตะโกนเรียกอยู่ตีนเขาเบาๆ สองสามคำ เมื่อไม่มีเสียงตอบรับก็อุตส่าห์ปีนขึ้นมายังหมู่บ้าน พอเห็นว่าหวังป๋าป่วยหนัก ร่างกายอ่อนแอ จึงอาสาทำความสะอาดมูลไก่ด้วยตัวเอง ทั้งยังยัดเงินยี่สิบตำลึงใส่มือหวังป๋าอีกด้วย

มองดูแผ่นหลังของหนิวหย่งผู้ 'ซื่อสัตย์จริงใจ' บังคับรถม้าลาจากไป สายตาของหวังป๋าเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน เขาซึ้งถึงสัจธรรมอันโหดร้ายของบรรดาผู้คนในสำนักลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก หากมิใช่เพราะการปรากฏตัวของ 'นักพรตหน้าเหลือง' เมื่อวันก่อน วันนี้จะมีหนิวหย่งมาคอยเอาอกเอาใจได้อย่างไร

น้ำใจคนประเดี๋ยวร้อนประเดี๋ยวเย็น ล้วนขึ้นอยู่กับผลประโยชน์ที่พวกเขามุ่งหวังทั้งสิ้น

สามวันต่อมา ร่างกายของเขาฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว เขานั่งยองๆ อยู่หน้าเล้าไก่ สายตาเปล่งประกายด้วยความยินดี ไข่ไก่ที่เกิดจากไก่ล้ำค่าที่ถูกไก่จิตวิญญาณตัวผู้ร่วมรัก ในที่สุดก็ฟักออกมาเป็นตัวแล้ว!

[จบแล้ว]