บทที่ 14 - เก็บเกี่ยว! ศิษย์สำนัก!

บทที่ 14 - เก็บเกี่ยว! ศิษย์สำนัก!

เถ้าแก่วัยกลางคนร้านธัญพืชเลิกง่วนกับการงาน นั่งรอคอยลูกแกะอ้วนพีตัวสุดท้ายก่อนจะปิดตลาดอย่างใจเย็น

"มาต่อรองราคากับข้า คราวนี้ต่อให้เป็นหินวิญญาณแปดเฟินเจ้าก็คงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!"

"เฮ้อ ตลาดหนานหูนี่นับวันก็ยิ่งรีดเค้นผลประโยชน์ได้ยากขึ้นทุกที"

"รอสะสมหินวิญญาณได้อีกสักก้อนสองก้อน คงต้องวิ่งเต้นขอย้ายไปประจำที่ตลาดซีเยวี่ยนหรือไม่ก็ตลาดตงซานเสียแล้ว..."

เถ้าแก่วัยกลางคนลูบคลำลูกประคำปราณบนข้อมือ พลางชี้นิ้วสั่งการให้ลูกจ้างเก็บกวาดร้าน ทว่าเขารอแล้วรอเล่า จวบจนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท ก็ยังไม่มีวี่แววของไอ้บ้านนอกผู้นั้นกลับมาเลย ภายในใจของเถ้าแก่เริ่มเกิดความกระวนกระวาย ทนรอต่อไปอีกครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็เก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว

"ไป ลองไปถามเฒ่าหลิวให้ข้าทีว่าเมื่อครู่เจ้านั่นนำไก่จิตวิญญาณไปขาย เขาคงไม่ได้ละเมิดกฎแล้วรับซื้อไว้หรอกนะ"

"ได้เลยขอรับเถ้าแก่!"

ลูกจ้างรับคำสั่งแล้วรีบวิ่งไปยังร้านสกุลหลิวทันที เพียงไม่นานเขาก็วิ่งกลับมา ทว่าสีหน้ากลับดูแปลกประหลาดยิ่งนัก เถ้าแก่วัยกลางคนเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

"เอ้อร์หู่ เฒ่าหลิวว่าอย่างไรบ้าง เขารับซื้อไก่จิตวิญญาณตัวนั้นไว้จริงๆ หรือ เจ้าแก่คนนี้นี่! เดี๋ยวข้าจะไปบอกพี่ใหญ่สักหน่อยแล้ว คนสกุลหลิวนี่ช่างไม่มีสายตาเอาเสียเลย!"

เอ้อร์หู่มีสีหน้าลำบากใจ

"รับซื้อไว้แล้วขอรับ ทว่าเถ้าแก่หลิวบอกว่า คนผู้นั้นมีท่วงท่าคล้ายคลึงกับเซียนของสำนัก ต่อให้ไม่ใช่เซียนของสำนัก ฐานะก็คงไม่ธรรมดา เขาจึงมิกล้ากดราคาตามกฎ..."

เถ้าแก่วัยกลางคนใบหน้าดำทะมึนลงทันที

"เหลวไหลทั้งเพ!"

"เฒ่าหลิวหลอกไอ้โง่อย่างเจ้าได้ แต่หลอกข้าไม่ได้หรอก!"

"แม้ในหมู่เซียนของสำนักจะมีผู้ที่ไม่ใส่ใจในภาพลักษณ์อยู่มากมาย ทว่าคงไม่มีผู้ใดแต่งกายซอมซ่อถึงเพียงนั้น ไก่จิตวิญญาณตัวเดียวย่อมมีราคาค่างวด ทว่าก็ไม่ถึงกับต้องให้เซียนของสำนักลงมาเร่ขายด้วยตนเองหรอก..."

"ทว่าเถ้าแก่ขอรับ เถ้าแก่หลิวบอกว่า คนผู้นั้นขายรวดเดียวถึงสิบสามตัวเลยนะขอรับ!"

"อะไรนะ!"

มือที่กำลังลูบคลำลูกประคำของเถ้าแก่วัยกลางคนถึงกับสั่นสะท้าน เขาลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง

"เท่าใดนะ... มะ... มีกี่ตัวนะ!"

"ไก่จิตวิญญาณสิบสามตัว ยิ่งไปกว่านั้น..."

ลูกจ้างมีท่าทีอึกอัก ราวกับลังเลว่าจะกล่าวออกไปดีหรือไม่

"ยิ่งไปกว่านั้นอะไร รีบพูดมาสิ!"

เถ้าแก่วัยกลางคนตวาดเร่งเร้าด้วยสีหน้าปั้นยาก

"ยิ่งไปกว่านั้น... แม้จะเป็นไก่ตัวผู้ระดับต่ำทั้งหมด ทว่าพลังปราณกลับเปี่ยมล้น..."

ใบหน้าของเถ้าแก่วัยกลางคนยิ่งดำมืดลงไปอีก ลูกจ้างยังคงกล่าวอย่างตะกุกตะกักว่า

"เถ้าแก่หลิว... เถ้าแก่หลิวยังฝากให้ข้าน้อยมาบอกท่านด้วยว่า... ขอบพระคุณในความใจกว้างของท่าน ไก่จิตวิญญาณสิบสามตัวนี้ มีประโยชน์ต่อคนในตระกูลของเขาอย่างยิ่ง"

ปัง!

ลูกประคำปราณถูกฟาดลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดรอยลึก หน้าอกของเถ้าแก่วัยกลางคนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ต้องข่มเพลิงโทสะเอาไว้ให้จงได้ เขาจำต้องระงับความโกรธแค้น ผู้ที่สามารถนำไก่จิตวิญญาณออกมาขายรวดเดียวถึงสิบสามตัว หากไม่ใช่ศิษย์ของสำนัก ก็ย่อมต้องมีผู้มีอำนาจคอยหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอน เขาไม่มีทางกล้าแสดงความขุ่นเคืองต่อบุคคลเช่นนี้เป็นอันขาด ไม่สิ ไม่ใช่แค่ไม่กล้า ทว่าแม้แต่ความคิดก็ยังไม่กล้าให้ผุดขึ้นมาในหัว! และเมื่อความขุ่นเคืองมลายหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในใจของเถ้าแก่วัยกลางคน ก็คือความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

"ตาบอดแท้ๆ เชียว!"

"รู้อย่างนี้ รู้อย่างนี้เมื่อครู่ข้าเสนอให้เขาสามก้อนหินวิญญาณก็สิ้นเรื่อง!"

"ยิ่งไปกว่านั้น พี่ใหญ่ก็น่าจะนำไปใช้ประโยชน์ได้ หากเขาสามารถทะลวงขั้นได้สำเร็จ ข้าก็คงได้ย้ายไปอยู่ตลาดตงซานแล้ว..."

การรับซื้อรวดเดียวถึงสิบสามตัว ไม่ว่าจะนำไปให้พี่ชายร่วมสายเลือดเพื่อเสริมสร้างพลังฝึกปรือ หรือจะนำไปใช้สานสัมพันธ์ ก็ล้วนเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น น่าเสียดายที่เขาเป็นคนผลักไสไล่ส่งข้อเสนอนั้นไปเอง เถ้าแก่วัยกลางคนตบต้นขาตนเองจนแดงเถือก เขาทนไม่ไหวเดินออกไปดูลาดเลานอกร้าน ทว่ากลับไร้ซึ่งเงาของ 'ไอ้บ้านนอก' ผู้นั้นแล้ว

...

หวังป๋าเดินย่ำเท้าไปตามเส้นทางอันมืดมิดด้วยความหวาดระแวง ขุนเขาสลับซับซ้อนทอดยาวบดบังทัศนวิสัย เงาดำทอดตัวทะมึนราวกับศิษย์ของสำนักที่กำลังแอบซุ่มดูเขาอยู่... สัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันหน่วงหนักของหินวิญญาณในกระเป๋า ทุกครั้งที่มือลูบคลำมัน หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นระรัว!

มากเกินไปแล้ว!

หินวิญญาณพวกนี้มันมากเกินไปแล้ว!

สี่สิบสองก้อนกับอีกเก้าเฟินหินวิญญาณ!

เขากวาดเงินทุนหมุนเวียนทั้งหมดของร้านธัญพืชแห่งนั้นมาจนหมดเกลี้ยง! พูดตามตรง หากไม่จวนตัวจริงๆ เขาไม่มีทางแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน มันทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย นี่มันต่างอะไรกับเด็กน้อยหอบทองคำก้อนโตเดินฝ่ากลางตลาดเล่า หากบังเอิญมีศิษย์สำนักคนใดผ่านมาพบเข้า แล้วเกิดความโลภขึ้นมา... ศิษย์รับใช้ตายไปสักคน ก็ตายฟรีเท่านั้น ดังนั้นตลอดการเดินทาง หวังป๋าจึงอยู่ในอาการอกสั่นขวัญแขวน หวาดกลัวว่าจะมีผู้ใดสะกดรอยตามมา เขาจงใจอ้อมไปตามเส้นทางที่ไกลขึ้น วิ่งสลับกับเดินอย่างระมัดระวัง คอยสังเกตอยู่เสมอว่ามีผู้ใดอยู่บนเส้นทางเดียวกันหรือไม่ เขาพยายามหลีกเลี่ยงผู้คนอย่างสุดความสามารถ ทว่าหากเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เขาก็ต้องจำใจกระตุ้นพลังเทพหยินขึ้นมา ถึงขั้นในยามที่ไร้ผู้คน เขาก็ยังคงรักษาสภาพการใช้พลังเทพหยินเอาไว้

เรื่องนี้ทำให้เขาค้นพบข้อดีอีกประการหนึ่งของพลังเทพหยิน นั่นคือในยามที่ไม่มีผู้ใดอยู่รอบกาย พลังเทพหยินไม่จำเป็นต้องใช้ล่อลวงผู้ใด การสิ้นเปลืองจึงแทบจะไม่มีเลย มันจะเริ่มเผาผลาญก็ต่อเมื่อมีผู้อื่นมองเห็นเขาเท่านั้น ตอนที่อยู่ในตลาดหนานหู แม้จะใกล้เวลาปิดตลาดแล้วทว่าผู้คนก็ยังมีอยู่ไม่น้อย พลังเทพหยินของเขาจึงลดฮวบไปกว่าครึ่ง ระหว่างทางยังต้องเผชิญหน้ากับศิษย์รับใช้อีกหลายคน ทำให้พลังลดลงไปอีก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกโล่งใจก็คือ ในยามที่หยดน้ำแห่งพลังเทพหยินในตำหนักเทพหยินหดเล็กลงจนเหลือเพียงขนาดเท่าเมล็ดข้าว ในที่สุดเขาก็มองเห็นหมู่บ้านของตนเองเสียที

"ฟู่..."

หวังป๋าระบายลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด โชคดีที่รอดพ้นมาได้โดยสวัสดิภาพ เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตลาด หวังป๋าก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความระอา เพื่อความปลอดภัย เขาจงใจปั้นแต่งรูปลักษณ์ของศิษย์รับใช้ที่ดูสมถะและถ่อมตัว ทว่ากลับถูกเถ้าแก่ร้านธัญพืชหรานเตามองเป็นลูกแกะอ้วนพีที่รอให้เขามาเชือดเสียอย่างนั้น ทันทีที่ก้าวออกจากร้าน เขาก็รู้ตัวทันทีว่าตนเองพลาดตรงจุดใด จึงรีบปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์ของตนเสียใหม่ และมันก็สามารถตบตาเถ้าแก่ร้านธัญพืชสกุลหลิวได้จริงๆ ทำให้เห็นว่าแม้แต่ในดินแดนแห่งเซียน การตัดสินคนจากภายนอกก็ยังคงเป็นเรื่องปกติ แน่นอนว่าการกระทำเช่นนี้ย่อมแฝงไว้ด้วยความเสี่ยงอันใหญ่หลวง ทว่านับว่าโชคดีที่ท้ายที่สุดเขาก็สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย

ทว่าในตอนนั้นเอง หวังป๋ากลับชะงักงันไป! เขาสัมผัสได้ว่าตำหนักเทพหยินกำลังเผชิญกับแรงกดดันบางอย่างที่มองไม่เห็น ภายในตำหนักเทพหยินอันกว้างใหญ่ไพศาล หยดน้ำแห่งพลังเทพหยินหมุนควงสว่านด้วยความเร็วสูง! พร้อมกันนั้นมันก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว!

นี่มันเกิดอะไรขึ้น!

หวังป๋าที่เพิ่งได้สติ หัวใจเต้นระรัวดั่งตีกลอง!

เกิดอะไรขึ้นกันแน่!

เขาไม่เคยเห็นพลังเทพหยินหมุนควงสว่านเร็วถึงเพียงนี้มาก่อน!

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงอันกังวานใสก็ดังแทรกขึ้นจากเบื้องหลังของเขา!

"ศิษย์พี่ท่านนี้ ขออภัยหอคุณูปการไปทางใดหรือ"

ศิษย์... ศิษย์พี่รึ!

ภายในใจของหวังป๋าทั้งตื่นตระหนกและสับสน เขากำลังเรียกผู้ใดกัน ที่นี่มีคนอื่นอยู่อีกงั้นรึ

"รบกวนศิษย์พี่แล้ว ศิษย์น้องเพิ่งจะกราบกรานเข้าเป็นศิษย์สำนักได้ไม่นาน ทั้งยังเพิ่งจะทะลวงขั้นสำเร็จ จึงยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานที่ต่างๆ ในสำนัก รบกวนศิษย์พี่ช่วยชี้แนะทางไปหอคุณูปการให้ทีเถิด ขอบพระคุณยิ่งนัก!"

น้ำเสียงนั้นเจือความร้อนรน พร้อมกับฝีเท้าที่ขยับเข้ามาใกล้ สิ่งที่ทำให้หวังป๋ายิ่งอกสั่นขวัญแขวนก็คือ รอบกายกลับยังคงเงียบกริบไร้เสียงตอบรับ วินาทีนั้น ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่งลง หวังป๋ารู้สึกเย็นวาบไปทั้งมือและเท้า สมองขาวโพลนไปหมด และในขณะที่เสียงนั้นกำลังขยับเข้ามาใกล้ หยดน้ำแห่งพลังเทพหยินที่หมุนควงสว่านอยู่ก็ทวีความเร็วขึ้นไปอีกขั้น! จากที่เหลือเพียงขนาดเท่าเมล็ดข้าว บัดนี้หดเล็กลงจนกลายเป็นเพียงธุลีดิน! ราวกับจะมลายหายไปในอากาศได้ทุกเมื่อ!

ทว่าท่ามกลางความตื่นตระหนกถึงขีดสุดนั้นเอง จิตใจของหวังป๋ากลับสงบนิ่งลงอย่างประหลาด!

ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง หอคุณูปการ...

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

หวังป๋าปะติดปะต่อเบาะแสทั้งหมดในหัว และล่วงรู้ถึงสถานะของผู้มาเยือนในทันที ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นร้อยรัดข้อมูลทั้งหมดเข้าด้วยกัน เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชูนิ้วชี้บอกทางส่งเดชไปทิศหนึ่งทันที

"ขอบพระคุณศิษย์พี่!"

น้ำเสียงนั้นไม่ได้เซ้าซี้อันใดอีก เอ่ยขอบคุณจบก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย และเมื่อหวังป๋าสัมผัสได้ว่าหยดน้ำแห่งพลังเทพหยินที่ใกล้จะดับสูญในตำหนักเทพหยินหยุดหมุนควงสว่านลง เขาจึงค่อยๆ หมุนตัวกลับไปอย่างระมัดระวัง เบื้องหน้ามีเพียงท้องฟ้ากว้างใหญ่ สายลมพัดผ่านขุนเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ทว่ากลับไร้ซึ่งเงาของผู้ใดเลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์เมื่อครู่ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาที่เขาสร้างขึ้นมาเอง หวังป๋าทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง เสื้อผ้าด้านในเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่าเขาทำได้เพียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง นัยน์ตาฉายแววโล่งอกอย่างที่สุด

"เมื่อครู่นี้... คงเป็นศิษย์ของสำนักสินะ"

"ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

แม้จะไม่ได้เผชิญหน้ากันตรงๆ ทว่าเพียงแค่นึกถึง เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบเจอคนของสำนักเซียน ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาดิ้นรนจะกราบกรานเข้าเป็นศิษย์สำนัก เขาก็เคยได้ประจักษ์ถึงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ของเหล่าเซียนมาแล้ว วันที่เซียนผู้ทดสอบรากปราณเสร็จสิ้นภารกิจ เพียงก้าวเดินบนอากาศไม่กี่ก้าวก็หายลับไปในพริบตา ช่างเป็นภาพของเซียนที่แท้จริง! ทว่านั่นเป็นเพราะเขารู้อยู่แก่ใจว่าอีกฝ่ายจะไม่ทำอันตรายใดๆ แก่เขา ทว่าสถานการณ์เมื่อครู่นั้นกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง หาก 'ศิษย์น้อง' ผู้นั้นมองทะลุการปลอมแปลงของเขา และพบเห็นหินวิญญาณจำนวนมหาศาลที่เขาพกติดตัวมา ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้ หากเกิดความโลภขึ้นมา... ศิษย์รับใช้ตายไปสักคน ก็คงตายฟรีอย่างแน่นอน เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หวังป๋าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดผวา!

"ทว่า พลังเทพหยินนี้กลับสามารถตบตาแม้กระทั่งศิษย์ของสำนักได้!"

"ดูท่าข้าคงต้องทุ่มเทเวลาให้กับการบ่มเพาะพลังเทพหยินให้มากกว่านี้เสียแล้ว!"

เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่ หวังป๋าก็หน้าซีดเผือด หากเขายืนตะลึงไปอีกเพียงไม่กี่วินาที พลังเทพหยินคงเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น และเมื่อถึงตอนนั้น หายนะย่อมมาเยือนอย่างแน่นอน โชคดีที่เขาไหวพริบดี รีบชี้ทางเบี่ยงเบนความสนใจของอีกฝ่ายไปได้ ทว่าเรื่องเช่นนี้ใช่ว่าจะเกิดขึ้นได้บ่อยๆ หวังป๋าไม่อยากลิ้มรสความรู้สึกไร้พลังและหวาดกลัวเช่นนี้อีกแล้ว แม้แขนขาจะยังคงอ่อนระทวย ทว่าเขาหวาดหวั่นว่าศิษย์สำนักผู้นั้นจะหาหอคุณูปการไม่พบแล้วย้อนกลับมา เขาจึงรีบรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่พยุงร่างกลับเข้าหมู่บ้านไป ทันทีที่กลับมาถึง เขาก็รีบหาทางนำหินวิญญาณไปฝังซ่อนไว้ใต้เล้าไก่ ไก่ล้ำค่าเหล่านี้มีพลังปราณเปี่ยมล้นอยู่แล้ว จึงพอจะช่วยบดบังพลังปราณที่แผ่ซ่านออกมาจากหินวิญญาณได้ ทำให้ไม่เป็นที่สังเกตเห็นได้ง่ายนัก จากนั้น เขาก็ไม่สนใจที่จะอาบน้ำชำระกาย รีบล้มตัวลงนอนในกระท่อมซอมซ่อของตน แล้วผล็อยหลับไปในทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ลืมตาตื่น เขาก็พบว่าตนเองล้มป่วยเสียแล้ว

$$จบแล้ว$$