บทที่ 13 - การค้าขาย

บทที่ 13 - การค้าขาย

เวลาไม่คอยท่า

พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันที่ผู้ดูแลหลี่เดินทางมาถึง เวลาที่เหลืออยู่สำหรับหวังป๋าจึงมีไม่มากนัก ทว่าเขายังคงจัดการหมักอาหารไก่ ให้อาหาร และทำความสะอาดอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อจัดการงานทุกอย่างเสร็จสิ้น แม้เวลาจะกระชั้นชิด ทว่าก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามเย็นแล้ว ระยะเวลาห่างจากตอนที่ตลาดจะปิดก็เหลืออีกไม่นานนัก

ทว่าหวังป๋ากลับไม่ได้ร้อนใจเลยแม้แต่น้อย นี่คือผลลัพธ์ที่เขาจงใจเลือกเอง ในยามกลางวันผู้คนพลุกพล่าน การที่เขาแบกไก่จิตวิญญาณไปมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของผู้คนอย่างแน่นอน หากบังเอิญมีผู้บำเพ็ญเพียรเดินผ่านมา ก็อาจจะถูกมองออกได้ หวังป๋าไม่ได้มีความมั่นใจเต็มร้อยในสรรพคุณการปกปิดของพลังเทพหยิน ทว่าหากอาศัยช่วงเวลาก่อนที่ตลาดจะปิด ความเสี่ยงก็จะลดน้อยลงไปมาก

ที่สำคัญที่สุดก็คือ การใช้พลังเทพหยินนั้นมีข้อจำกัดอยู่ประการหนึ่ง

"ยิ่งจำนวนคนที่ถูกล่อลวงมีมากเท่าใด การสิ้นเปลืองพลังเทพหยินก็จะยิ่งมากตามไปด้วย เมื่อครู่ที่ล่อลวงเฒ่าโหวกับหนิวหย่งสองคน การสูญเสียยังถือว่ารับได้ สูญเสียไปเพียงราวๆ หนึ่งในยี่สิบเท่านั้น"

ทว่าสามารถจินตนาการได้เลยว่า หากต้องการล่อลวงคนทั้งตลาดในเวลาเดียวกัน พลังเทพหยินเพียงหยดเดียวย่อมไม่มีทางเพียงพออย่างแน่นอน ดังนั้นหนทางเดียวก็คือต้องหลีกเลี่ยงฝูงชน

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจแบกไก่จิตวิญญาณสิบสามตัวออกเดินทาง ไก่จิตวิญญาณตัวผู้ที่มีลักษณะแตกต่างจากตัวอื่นถูกเขาเก็บไว้เป็นพ่อพันธุ์ และยังนำมาแทนที่ตำแหน่งของเจี่ยสองที่เพิ่งถูกขายไปก่อนหน้านี้ นั่นหมายความว่า ภายในหมู่บ้านยังมีไก่จิตวิญญาณซุกซ่อนอยู่อีกสี่ตัว เป็นไก่ตัวผู้สองตัวคือเจี่ยหนึ่งและเจี่ยสอง ไก่ตัวเมียสองตัวคือเจี่ยสามและเจี่ยสี่

การเดินทางในครั้งนี้ เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังตลาดซีเยวี่ยนที่อยู่ใกล้ที่สุด ทว่ากลับมุ่งหน้าไปยัง 'ตลาดหนานหู' ที่อยู่คนละทิศกัน ตลาดหนานหูตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา ริมฝั่งทะเลสาบหนานหู เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงามตระการตา โอบล้อมด้วยขุนเขาและสายน้ำ แม้สถานที่แห่งนี้จะยังคงเป็นเขตแดนรอบนอกสำหรับศิษย์รับใช้ของสำนัก ทว่ามันก็เป็นจุดสิ้นสุดของเขตแดนแล้ว หากมุ่งหน้าไปทางทิศใต้อีกเพียงไม่กี่หลี่ ก็จะหลุดพ้นจากอาณาเขตของสำนักตงเซิ่งแล้ว แน่นอนว่าบริเวณเขตแดนของสำนักมักจะมีศิษย์สายนอกคอยลาดตระเวนอยู่เสมอ ด้วยวิชาอาคมของเหล่าเซียนเหล่านี้ ศิษย์รับใช้อย่างพวกเขาย่อมไม่มีทางหลุดรอดสายตาไปได้อย่างเด็ดขาด

ทว่าหวังป๋าก็ไม่ได้คิดจะหนีออกจากสำนักอยู่แล้ว แม้สถานที่แห่งนี้จะมีข้อจำกัดมากมาย ทว่ามันก็เปรียบเสมือนดินแดนแห่งโชคลาภของเขา หากออกไปจากสำนัก เขาจะไปหาสถานที่ที่สามารถเพาะเลี้ยงไก่จิตวิญญาณและดูดซับอายุขัยเช่นนี้ได้จากที่ใดกัน ลำพังแค่อาหารไก่ที่ได้มาเปล่าๆ พวกนี้ หากไปอยู่ข้างนอกก็ถือเป็นปัญหาใหญ่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขายังต้องการอาศัยตลาดเหล่านี้ในการแลกเปลี่ยนไก่ล้ำค่าจำนวนมหาศาลอีกด้วย

บางทีอาจเป็นเพราะได้รับการเกื้อหนุนจากคัมภีร์เสริมกายาขั้นที่สาม แม้จะต้องแบกไก่จิตวิญญาณถึงสิบสามตัว ทว่าเขาก็ยังคงก้าวเดินได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ตลอดการเดินทางเขาพยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับผู้คน เขาไม่อยากสิ้นเปลืองพลังเทพหยินไปกับคนแปลกหน้าระหว่างทาง นับว่าโชคดีที่เขาเลือกเวลาได้เหมาะสม ตลอดเส้นทางจึงแทบไม่พบเจอผู้คนเลย สาเหตุหลักคือตลาดหนานหูแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างไกล จึงมีเครือญาติของผู้บำเพ็ญเพียรอาศัยอยู่ไม่มากนัก ท้ายที่สุดเขาก็สามารถแบกไก่จิตวิญญาณเดินเข้าสู่ตลาดหนานหูได้อย่างราบรื่น

แตกต่างจากความคึกคักของตลาดซีเยวี่ยน ร้านค้าในตลาดหนานหูแห่งนี้มีจำนวนน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด และร้านธัญพืชในตลาดแห่งนี้ก็มีเพียงแค่สองร้านเท่านั้น บนถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวแคบๆ มีผู้คนเพียงประปรายเดินสวนกันไปมาอย่างเร่งรีบ บางคนก็ปรายตามองหวังป๋าอย่างไม่ได้ตั้งใจ ทว่าเพียงครู่เดียวก็ละสายตาไปอย่างไม่ใส่ใจ ในสายตาของพวกเขา ภาพที่เห็นคือชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีน้ำตาลแดง กำลังแบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ใบหนึ่งด้วยท่าทางราวกับผู้ใช้แรงงาน ภายในตะกร้าไม้ไผ่นั้นเงียบเชียบ ดูราวกับบรรจุสมุนไพรหรือสิ่งของทำนองนั้นเอาไว้

เมื่อสัมผัสได้ว่าหยดน้ำแห่งพลังเทพหยินในตำหนักเทพหยินกำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว หวังป๋าก็อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น โชคดีที่เขาเคยมาสำรวจเส้นทางล่วงหน้าแล้ว จึงคุ้นเคยกับแผนผังของตลาดเป็นอย่างดี เพียงไม่นานเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมาย

'ร้านธัญพืชหรานเตา'

สิ่งที่ทำให้หวังป๋าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกก็คือ ภายในร้านนอกจากเถ้าแก่และลูกจ้างที่กำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดร้านแล้ว ก็ไม่มีลูกค้าคนอื่นอยู่อีก การสิ้นเปลืองพลังเทพหยินจึงชะลอตัวลงทันที นับว่าโชคดียิ่งนัก พลังเทพหยินของเขายังคงเหลืออยู่อีกราวๆ เจ็ดในสิบส่วน

"แขกผู้มีเกียรติรีบเลือกดูเถิด ประเดี๋ยวตลาดก็จะปิดแล้ว"

เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม ไว้หนวดสองแฉก เขาปรายตามองหวังป๋าที่เดินเข้ามา เอ่ยทักทายส่งเดชไปคำหนึ่ง แล้วชี้นิ้วสั่งให้ลูกจ้างเก็บกวาดร้านต่อ ในสายตาของเขา ภาพที่ปรากฏคือศิษย์รับใช้ผู้ใช้แรงงานที่มีหน้าตาธรรมดาสามัญ เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายก็ดูซอมซ่อไร้ราคา แม้จะแบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่มา ทว่ามองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียงคนยากจนข้นแค้น หวังป๋าเพียงแค่มองสบตากับอีกฝ่าย ก็สามารถล่วงรู้ถึงความในใจของเถ้าแก่ผู้นี้ได้ทะลุปรุโปร่ง ทว่าเขาก็ไม่มีเวลาให้มามัวชักช้า จึงเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

"เถ้าแก่ ที่นี่รับซื้อไก่จิตวิญญาณหรือไม่"

"ขออภัยด้วย ร้านของเราไม่รับซื้อไก่ล้ำค่า... ไก่จิตวิญญาณรึ!"

เถ้าแก่วัยกลางคนหันขวับกลับมามองหวังป๋าใหม่อีกครั้ง นัยน์ตาแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็กลอกกลิ้งลูกตา พลางกระแอมไอออกมาเบาๆ

"เจ้าต้องการขายไก่จิตวิญญาณรึ"

"ถูกต้องแล้ว ไม่ทราบว่าทางร้านรับซื้อหรือไม่ และให้ราคาเท่าใด"

หวังป๋าประสานมือคารวะพร้อมเอ่ยถาม

เถ้าแก่วัยกลางคนเผยรอยยิ้ม ก่อนจะผายมือเชิญ

"เอ้อร์หู่ ยกน้ำชามา แขกผู้มีเกียรติเชิญนั่ง"

หวังป๋าร้อนรนอยู่ในใจ ทว่าใบหน้ายังคงประดับด้วยความเยือกเย็นขณะทรุดตัวลงนั่ง เถ้าแก่วัยกลางคนลอบสังเกตหวังป๋าอย่างแนบเนียนอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปยังตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ที่หวังป๋าวางลง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งแย้มกว้าง ทว่าน้ำเสียงกลับเนิบนาบเชื่องช้าลง

"ไก่จิตวิญญาณนั้นทางเราย่อมรับซื้ออยู่แล้ว เมื่อครู่ข้านึกว่าเจ้าจะนำไก่ล้ำค่ามาขายเสียอีก"

"ไอหยา แขกผู้มีเกียรติ ท่านคงยังไม่รู้ ตอนนี้ไก่ล้ำค่าราคาตกจนไม่เหลือชิ้นดีแล้ว มีเพียงไก่จิตวิญญาณเท่านั้นที่ยังพอมีราคาค่างวดอยู่บ้าง ว่าแต่ท่านมีไก่จิตวิญญาณอยู่กี่ตัวเล่า"

หวังป๋าถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ ไก่จิตวิญญาณ ยังพอมีราคาค่างวดอยู่บ้างงั้นรึ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ไก่จิตวิญญาณกลายเป็นของราคาถูกถึงเพียงนี้ หรือว่าเป็นเพราะโลกทัศน์ของเขาคับแคบเกินไป สิ่งที่เขาคิดว่าล้ำค่า กลับไร้ราคาในสายตาของผู้อื่นงั้นรึ หวังป๋าลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจเอ่ยปาก

"หนึ่งตัว เป็นไก่ตัวผู้ระดับต่ำ"

"โอ้ เป็นไก่ตัวผู้ระดับต่ำงั้นรึ..."

เถ้าแก่วัยกลางคนลากเสียงยาว มือลูบหนวดสองแฉกพลางหัวเราะร่วน

"ท่านอาจจะยังไม่รู้เรื่องนี้ ไก่จิตวิญญาณตัวผู้นั้นไม่ค่อยมีราคาค่างวดนัก ราคาอย่างมากที่สุดก็เพียงครึ่งเดียวของไก่ตัวเมียเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้นช่วงนี้ราคาไก่จิตวิญญาณก็กำลังร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง สำหรับราคานั้น..."

หวังป๋าพยักหน้ารับ เรื่องนี้เขาย่อมรู้อยู่แก่ใจ ทว่านี่ถือเป็นการจับเสือมือเปล่า ต่อให้ถูกกดราคาไปบ้าง เขาก็ยินดีที่จะขายมันออกไป

"เถ้าแก่ ท่านจงบอกราคามาตามตรงเถิด"

หวังป๋าเอ่ยเร่งเร้า

"ได้! ในเมื่อท่านเป็นคนตรงไปตรงมา ข้าก็จะไม่อ้อมค้อม ไก่จิตวิญญาณตัวนี้ ข้าให้ราคาท่านเท่านี้ก็แล้วกัน..."

เถ้าแก่ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว

"หินวิญญาณห้าก้อนงั้นรึ!"

คราวนี้หวังป๋าถึงกับตกตะลึง หรือว่าเถ้าแก่ร้านธัญพืชในตลาดซีเยวี่ยนเหล่านั้นจะรวมหัวกันกดราคาเขา ช่างเป็นพ่อค้าหน้าเลือดเสียจริง!

"หินวิญญาณอันใดกัน!"

เถ้าแก่วัยกลางคนแสร้งทำเป็นโกรธเคือง

"เงินห้าพันตำลึงต่างหาก!"

เมื่อได้ยินราคาที่เสนอมา หวังป๋าก็ชะงักงันไปทันที แทบไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง

"เท่าใดนะ... เงินห้าพันตำลึง... งั้นรึ"

"ถูกต้องแล้ว ไก่จิตวิญญาณพวกนี้ เมื่อก่อนก็ถือว่ามีราคาค่างวดอยู่บ้าง ต้องใช้เงินถึงเจ็ดแปดพันตำลึงเชียวนะ! น่าเสียดายที่ช่วงนี้มีไก่จิตวิญญาณจากหมู่บ้านอักษรติงหลุดรอดออกมามากมาย ราคามันก็เลยตกลงมาเช่นนี้แหละ..."

เถ้าแก่วัยกลางคนยังคงพล่ามต่อไปยืดยาว ทว่าหวังป๋ากลับไม่มีกะจิตกะใจจะทนฟังคำโกหกพกลมเหล่านั้นอีกแล้ว

"ในเมื่อเถ้าแก่ไม่มีความจริงใจ เช่นนั้นก็ลาก่อน"

เพียงไม่กี่ประโยค หวังป๋าก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังมองเขาเป็นลูกแกะอ้วนพีที่รอการเชือด ราคาในตลาดนั้น เงินหนึ่งหมื่นตำลึงยังแทบจะแลกหินวิญญาณระดับต่ำได้เพียงหนึ่งก้อนเท่านั้น เขาไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป คว้าตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมาเตรียมตัวจากไปทันที

"แขกผู้มีเกียรติอย่าเพิ่งรีบร้อนจากไปสิ ท่านต้องการราคาเท่าใดเล่า"

เถ้าแก่วัยกลางคนเอ่ยรั้งไว้

"หินวิญญาณสามก้อน!"

หวังป๋าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกราคาในใจออกไป ร้านธัญพืชสกุลลู่เคยเสนอราคาให้เขาที่สามก้อนสี่เฟิน เขาเพียงต้องการรีบขายมันออกไป ต่อให้ได้ราคาน้อยกว่าเดิมสักหน่อยเขาก็ยินยอม ทว่าเถ้าแก่วัยกลางคนกลับส่ายหน้ารัวๆ

"สามก้อนรึ! มากเกินไป มากเกินไปแล้ว! อย่างมากที่สุดข้าก็ให้ได้แค่แปดเฟินหินวิญญาณเท่านั้น!"

แม้จะไม่อยากให้พลังเทพหยินสูญเปล่า ทว่าหวังป๋าก็ไม่ต้องการต่อปากต่อคำอีกต่อไป เขาแบกตะกร้าไม้ไผ่ก้าวฉับๆ เดินออกไปทันที

"เอ๊ะ แขกผู้มีเกียรติอย่าเพิ่งไปสิ หากท่านยังคิดว่าถูกเกินไป ก็ลองเสนอราคามาใหม่สิ เอ๊ะ เอ๊ะ!"

เถ้าแก่วัยกลางคนเขย่งปลายเท้าตะโกนไล่หลัง ทว่าก็ทำได้เพียงมองแผ่นหลังของหวังป๋าที่แบกตะกร้าไม้ไผ่เดินเข้าไปในร้านธัญพืชอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นภาพนั้น เถ้าแก่วัยกลางคนกลับเผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา

"หึ!"

"ไอ้พวกชนชั้นต่ำที่บังเอิญจับพลัดจับผลูได้ของดีมา กลับกล้ามักใหญ่ใฝ่สูงเรียกร้องหาหินวิญญาณ!"

"ประเดี๋ยวเจ้าก็ต้องกลับมาอ้อนวอนข้าอยู่ดี!"

"หากเดินออกจากร้านข้าไปแล้ว เถ้าแก่ร้านสกุลหลิวยังจะกล้ารับซื้ออีกหรือ"

"ยังจะกล้าเรียกร้องหินวิญญาณแปดเฟินอีกเรอะ หึ!"

[จบแล้ว]