บทที่ 8 - ตลาดและการซื้อขาย

บทที่ 8 - ตลาดและการซื้อขาย

ผู้ดูแลหลี่พุงโรเดินส่ายอาดๆ จากไป มองดูก็รู้ว่าเขาพึงพอใจอย่างยิ่ง ทว่าสำหรับหวังป๋าแล้ว การที่เงินหมดเกลี้ยงไม่เหลือเลยสักแดงเดียว ช่างเป็นเรื่องที่ยากจะทำใจยอมรับได้จริงๆ ก้มหน้าก้มตาจัดการงานที่ต้องทำในวันนี้จนเสร็จสิ้น อาศัยจังหวะที่ฟ้ายังไม่มืดมิด เขาจึงนำไข่ไก่ล้ำค่าสองสามฟองที่แอบซ่อนไว้ติดตัวไปด้วย หมายจะไปแลกเสบียงอาหารที่ตลาดซีเยวี่ยนสักหน่อย นับว่าโชคดีที่ช่วงหลายวันมานี้พวกไก่ล้ำค่าทำผลงานได้ดีเยี่ยม ออกไข่มาไม่น้อย ไม่เพียงแต่ทำตามเป้าหมายของสำนักได้สำเร็จ ทั้งยังมีส่วนที่เกินมาอีกเล็กน้อย มิฉะนั้นเขาคงต้องทนหิวโซของจริงแน่

"อะไรนะ ไข่ไก่ล้ำค่าหนึ่งฟองมีค่าแค่ห้าตำลึงเงินเองรึ"

ณ บริเวณหน้าร้านธัญพืชสกุลเฉิน หวังป๋าอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงดัง เงินห้าตำลึงหากอยู่ในโลกมนุษย์ ย่อมสามารถซื้อไข่ไก่ได้เป็นร้อยเป็นพันฟอง ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว แต่นั่นก็ต้องดูด้วยว่ากำลังเทียบกับอะไร ภายในตลาดแห่งนี้ ราคาขายของไข่ไก่ล้ำค่าหนึ่งฟองล้วนพุ่งทะยานเกินสิบตำลึงไปแล้ว ทว่าที่นี่แม้แต่ข้าวสารธรรมดาก็ยังมีราคาสูงลิ่ว หนึ่งชั่งก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งหรือสองตำลึงแล้ว หากเป็นในโลกมนุษย์ ใช้เพียงเงินอีแปะไม่กี่เหรียญก็เพียงพอแล้ว ช่วยไม่ได้ ในสำนักเซียนแห่งนี้มีเศรษฐีจากโลกมนุษย์หอบเงินเข้ามาเป็นจำนวนมาก ทว่ากลับมีเงินไหลออกไปเพียงน้อยนิด เงินตราจึงเกิดภาวะเงินเฟ้ออย่างหนัก หินวิญญาณต่างหากที่เป็นสกุลเงินสากลอย่างแท้จริง ทว่าหินวิญญาณก็ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเขาจะได้หยิบจับหรอก

"ราคานี้แหละ เจ้าลองชั่งใจดูเอาเองก็แล้วกัน"

เถ้าแก่เฉินแห่งร้านธัญพืชนั่งพิงเก้าอี้เอนอย่างเกียจคร้าน ท่าทีดูเหมือนจะไม่ยี่หระว่าจะขายได้หรือไม่ ร้านของเขาแม้จะได้ชื่อว่าเป็นร้านธัญพืช แต่ก็ไม่ได้ขายเพียงแค่ธัญพืชเท่านั้น ทว่าครอบคลุมไปถึงของกินแทบจะทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นเป็ดไก่ปลาเนื้อ อย่างเช่นไก่ล้ำค่า สุกรวิเศษ เป็ดหลากสีเป็นต้น ดูเผินๆ แล้วก็คล้ายกับตลาดสดหน้าหมู่บ้านในชาติก่อนไม่มีผิด แน่นอนว่าเรื่องความหลากหลายนั้นย่อมไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้ หวังป๋ากัดฟันกรอด ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะขายไข่ไก่ล้ำค่าทั้งสี่ฟองในมือออกไปเพื่อแลกกับข้าวสารสิบชั่ง ช่วยไม่ได้ ร้านธัญพืชสกุลเฉินแห่งนี้ถือว่าให้ราคาอย่างยุติธรรมที่สุดในตลาดแล้ว ร้านธัญพืชร้านอื่นล้วนกดราคาจนต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งกว่านี้เสียอีก

ทว่าในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดนักพรตของสำนักก็อุ้มตะกร้าสีดำที่ถูกคลุมไว้อย่างมิดชิด เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าร้านธัญพืชด้วยสีหน้าระแวดระวัง หวังป๋าอดไม่ได้ที่จะขยับจมูกฟุดฟิด เขาได้กลิ่นอันแสนคุ้นเคยโชยมา เมื่อเห็นชายผู้นั้นตวัดสายตามองมาทางตนอย่างระแวดระวัง หวังป๋าก็รู้ตัวและรีบเดินเลี่ยงออกไปทันที ทว่าเขาก็ยังคงลอบสังเกตอยู่เงียบๆ เมื่อเดินออกไปได้ไม่ไกลนัก ก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ จนได้ยินเสียงสนทนาดังแว่วมา

"...ไก่จิตวิญญาณ... ยี่สิบ..."

"...ไม่ได้... อย่างมากสุดก็ได้แค่นี้..."

"ไก่จิตวิญญาณงั้นรึ"

หวังป๋าสะดุ้งโหยง! ชายวัยกลางคนผู้นั้นกำลังนำไก่จิตวิญญาณมาเร่ขาย! เมื่อนึกย้อนไปถึงกลิ่นอันแสนคุ้นเคยที่โชยมาจากร่างของชายวัยกลางคนผู้นั้นเมื่อครู่ เขาก็มั่นใจเกินร้อย! เพราะนั่นคือกลิ่นขี้ไก่ที่ลอยคลุ้งอยู่ในเล้าไก่นั่นเอง!

"ไก่จิตวิญญาณสามารถนำมาขายได้ด้วยงั้นรึ"

หวังป๋ารู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดมาตลอดว่าในเมื่อสำนักให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นสิ่งของต้องห้ามที่ไม่อาจนำมาซื้อขายแลกเปลี่ยนได้ ทว่าการซื้อขายในครั้งนี้ กลับเปิดโลกทัศน์ของหวังป๋าให้กว้างไกลขึ้นในพริบตา ในใจของเขาพลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที เขายังคงหลบซ่อนตัวสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดอีกครู่หนึ่ง ก็พบว่าชายวัยกลางคนผู้นั้นหอบห่อผ้าตุงๆ เดินจากไปอย่างรวดเร็ว เมื่อดูจากขนาดแล้ว คาดว่าคงจะชำระเงินด้วยหินวิญญาณเป็นแน่ เขาไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งกลับไปยังหมู่บ้าน สวมชุดนักพรตขาดรุ่งริ่งที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนของผู้อาวุโสซุน ก่อนหน้านี้เขาตัดใจทิ้งไม่ลง กะว่าจะเอามาปูรองก้นรังให้แม่ไก่ ทว่าบัดนี้มันกลับได้ใช้งานอย่างพอดิบพอดี รูปร่างของผู้อาวุโสซุนกับหวังป๋านั้นค่อนข้างใกล้เคียงกัน เมื่อสวมเสื้อผ้าของผู้อาวุโสซุน แล้วจงใจเอาคราบดินฝุ่นมาป้ายใบหน้าเสียหน่อย หากไม่ใช่คนที่คุ้นเคยกันเป็นอย่างดี ย่อมไม่มีทางจำได้อย่างแน่นอน

"ค่อกแค่ก... ค่อกแค่ก..."

เขาพยายามดัดเสียงของตนเอง เมื่อแน่ใจแล้วว่าจะไม่มีผู้ใดจดจำเขาได้ในทันที เขาจึงหวนกลับไปยังตลาดซีเยวี่ยนอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่ได้ไปที่ร้านธัญพืชสกุลเฉิน ทว่าเดินกวาดสายตามองรอบหนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังร้านค้าอีกแห่งหนึ่งแทน เมื่อก้าวเข้าไปในร้านเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากอันใด เพียงแต่มองซ้ายแลขวาไปมา เถ้าแก่ลู่เจ้าของร้านก็ไม่ได้ขับไล่เขาแต่อย่างใด ล้วนเป็นคนในสำนักเดียวกันทั้งสิ้น ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นญาติมิตรหรืออาจจะมีคนหนุนหลังอยู่ก็เป็นได้ ไม่มีเหตุผลอันใดต้องไปสร้างศัตรู เขาเพียงแค่นั่งนิ่งสงบดั่งขุนเขาอยู่หลังโต๊ะคิดเงิน แล้วเอ่ยขึ้นตามความเคยชิน

"เชิญเลือกชมได้ตามสบายเลยขอรับ"

เมื่อเห็นว่าภายในร้านไม่มีลูกค้าคนอื่น และเด็กรับใช้ก็ไม่ได้อยู่แถวนั้น หวังป๋าจึงเดินเข้าไปหาเถ้าแก่พร้อมกับกระซิบถามเสียงแผ่ว

"เถ้าแก่ลู่ ข้ามีของดีมาเสนอ ท่านรับซื้อหรือไม่"

"ของดีงั้นรึ"

เถ้าแก่ลู่เงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาศิษย์ร่วมสำนักที่มีสภาพซอมซ่อมอมแมมผู้นี้อย่างละเอียด สมองประมวลผลจับคู่ภาพลักษณ์ของอีกฝ่ายกับผู้คนในความทรงจำอย่างรวดเร็ว ทว่าก็คว้าน้ำเหลว เนิ่นนานกว่าเขาจะค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ ผู้คนในตลาดซีเยวี่ยนแห่งนี้ล้วนทราบดี หากแม้แต่ร้านธัญพืชสกุลลู่ของเรายังไม่รับซื้อ เช่นนั้นในตลาดแห่งนี้ก็คงไม่มีร้านใดกล้ารับซื้อแล้ว ท่านมีสิ่งใดก็เชิญกล่าวมาได้เลย"

น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ทว่าหวังป๋ากลับไม่ได้ประหลาดใจอันใด เขาเข้ามาอยู่ในสำนักได้สองเดือนกว่าแล้ว ย่อมต้องรู้เรื่องราวพื้นฐานเหล่านี้บ้าง ร้านธัญพืชสกุลลู่แห่งนี้เป็นกิจการที่ก่อตั้งขึ้นโดยตระกูลของศิษย์พี่ใหญ่ฝ่ายสายนอก ในบรรดาตลาดของมนุษย์ธรรมดารอบๆ นี้ ล้วนถือว่าเป็นร้านค้าชั้นนำ ไม่เพียงแต่จะมีชื่อเสียงที่น่าเชื่อถือ ทว่าเบื้องหลังยังมีศิษย์พี่ใหญ่ฝ่ายสายนอกคอยหนุนหลัง ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ แน่นอนว่าราคารับซื้อก็ถูกกดจนต่ำเตี้ยเรี่ยดินเช่นกัน หากเป็นการขายไข่ไก่ เขาคงไม่มีทางก้าวเท้าเข้ามาที่นี่อย่างแน่นอน เพราะมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย แต่ทว่า...

"ข้ามีไก่จิตวิญญาณอยู่ตัวหนึ่ง"

หวังป๋ากระซิบเสียงต่ำ เมื่อได้ยินคำกล่าวของหวังป๋า เถ้าแก่ลู่ที่เดิมทีไม่ค่อยใส่ใจนักพลันชะงักงัน สีหน้าแปรเปลี่ยนไปทันที รีบเอ่ยปากถาม

"ระดับใด ตัวผู้หรือตัวเมีย"

คำถามนี้ทำเอาหวังป๋าถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว! ตัวผู้หรือตัวเมียนั้นยังพอตอบได้ แต่ระดับนี่มันหมายความว่าอย่างไร ไก่จิตวิญญาณมีการแบ่งระดับด้วยงั้นรึ เมื่อเห็นใบหน้างุนงงของหวังป๋า เถ้าแก่ลู่ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

"ดูเหมือนว่าเจ้าคงจะไม่รู้เรื่องระดับของไก่จิตวิญญาณสินะ กล่าวสั้นๆ ไก่จิตวิญญาณก็เหมือนกับสัตว์วิญญาณนั่นแหละ ย่อมต้องมีการแบ่งระดับชั้น ระดับหนึ่ง เทียบเท่ากับขอบเขตหลอมปราณของผู้บำเพ็ญเพียร โดยทั่วไปจะแบ่งย่อยออกเป็นสี่ระดับคือ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสุดยอด หากท่านไว้ใจร้านธัญพืชสกุลลู่ของข้า มิสู้นำไก่จิตวิญญาณตัวนั้นมาให้ข้าช่วยประเมินดูสักคราเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังป๋าก็บังเกิดความลังเลขึ้นมาทันที การนำไก่จิตวิญญาณมาให้อีกฝ่ายตรวจสอบ เช่นนี้มิใช่การมอบอำนาจการตัดสินใจให้อีกฝ่ายหรอกรึ เถ้าแก่ลู่ผู้เจนโลกย่อมมองออกถึงความกังวลของหวังป๋า เขาไม่ได้ถือสาอันใด เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ช่างเถอะ หากเจ้าไม่เชื่อใจข้า ก็ไปหาซื้อยันต์แสงปราณระดับต่ำที่ร้านขายยันต์วิญญาณก็ได้ ราคาไม่แพงนักหรอก เพียงยี่สิบตำลึงต่อแผ่น มันสามารถใช้ตรวจสอบระดับชั้นของสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งได้"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกล่าวอย่างหนักแน่น หวังป๋าก็เชื่อไปกว่าเจ็ดส่วนแล้ว ทว่าเขาก็ยังไม่ได้รีบจากไป แต่กลับเอ่ยถามว่า

"ไม่ทราบว่าราคารับซื้อแต่ละระดับแตกต่างกันอย่างไรหรือ"

เถ้าแก่ลู่เลี่ยงที่จะตอบคำถาม กลับย้อนถามว่า

"ที่มาของไก่นั้นถูกต้องหรือไม่"

"ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน!"

หวังป๋าตอบกลับอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

"หากที่มาไม่มีปัญหา เช่นนั้นไก่จิตวิญญาณตัวเมียระดับหนึ่งขั้นต่ำ จะมีมูลค่าถึงหกก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ! หากเป็นขั้นกลาง จะมีมูลค่าสิบสี่ก้อน หากเป็นขั้นสูง จะมีมูลค่าสามสิบก้อน หากเป็นขั้นสุดยอด หนึ่งร้อยก้อนก็ยังไม่อาจประเมินค่าได้! แต่หากเป็นไก่ตัวผู้ ราคาจะถูกหักออกไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง!"

ราคาเหล่านี้นั้นแตกต่างจากที่หวังป๋าคิดไว้โดยสิ้นเชิง และยังห่างไกลจากที่ผู้อาวุโสซุนบอกว่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณสิบเจ็ดสิบแปดก้อนอยู่มากโข

"เหตุใดไก่ตัวผู้จึงมีราคาถูกถึงเพียงนี้"

หวังป๋าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ไก่ตัวผู้นั้นกักเก็บพลังปราณได้น้อยกว่าไก่ตัวเมีย อีกทั้งยังไม่สันทัดเรื่องการผสมพันธุ์ จึงไม่มีประโยชน์อันใดนัก ในขณะที่ไก่ตัวเมียยังสามารถออกไข่ได้ ไข่ของไก่จิตวิญญาณนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณ"

หวังป๋ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที เขารีบประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า

"ขอบพระคุณเถ้าแก่ที่ช่วยไขข้อข้องใจ ตอนนี้ข้าไม่ได้นำไก่จิตวิญญาณติดตัวมาด้วย วันหน้าข้าจะนำมาให้ท่านตรวจสอบก็แล้วกัน"

"ไม่เป็นไร"

เถ้าแก่ลู่รู้ดีว่าในใจของหวังป๋ายังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่ จึงไม่ได้เร่งเร้าอันใด เพียงแต่กล่าวอย่างจริงจังว่า

"ขอให้ท่านจงวางใจ ราคารับซื้อของร้านเรานั้นถือว่าสูงที่สุดในละแวกนี้อย่างแน่นอน หากท่านมีใจจะขาย ก็ขอเชิญมาร้านของเราได้เสมอ"

หวังป๋าพยักหน้ารับแล้วเดินจากไป เขายังแวะเวียนไปสอบถามราคาจากร้านธัญพืชแห่งอื่นอีกหลายร้าน รวมถึงร้านขายยันต์เพียงแห่งเดียวในตลาดด้วย หลังจากเดินวนเวียนไปมาจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามแล้ว เขาจึงค่อยเดินออกจากตลาดไป เขาเดินมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหมู่บ้านเป็นระยะทางไกลพอสมควร เมื่อพบว่ายังคงไม่มีผู้ใดแอบตามมา หวังป๋าจึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ดูท่าข้าคงจะคิดมากไปเอง แต่ถึงกระนั้น ระมัดระวังตัวไว้หน่อยก็ดี"

เมื่อครุ่นคิดดูแล้ว สำหรับไก่จิตวิญญาณทั้งสี่ตัวในหมู่บ้านนั้น เขาได้วางแผนจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]