บทที่ 7 - ส่งมอบส่วย

บทที่ 7 - ส่งมอบส่วย

หวังป๋านั่งยองๆ อยู่เบื้องหน้าฝูงไก่ สองมือลูบคลำไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่สิ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง พวกมันไม่อาจนับว่าเป็นไก่ล้ำค่าได้อีกต่อไป ทว่าคือไก่จิตวิญญาณ! ขนสีเทาดำดั้งเดิมบนร่างบัดนี้ทอประกายสีสันขึ้นมาจางๆ ท่าทางองอาจสง่างามเปี่ยมด้วยพลัง โครงร่างใหญ่โตกว่าไก่ล้ำค่าทั่วไปถึงครึ่งหนึ่ง เมื่อลองหยั่งน้ำหนักดู หวังป๋ายิ่งตกตะลึงเมื่อพบว่าน้ำหนักของไก่จิตวิญญาณเพียงหนึ่งตัวกลับหนักอึ้งเทียบเท่ากับไก่ล้ำค่าธรรมดาถึงสองหรือสามตัวรวมกัน และอายุขัยของพวกมันก็ยืนยาวกว่าไก่ล้ำค่าทั่วไปราวๆ สามเท่าอย่างแท้จริง อายุขัยของไก่จิตวิญญาณทั้งสี่ตัวเรียงตามลำดับคือ [56.1] [55.7] [58.2] และ [59.3] สองตัวแรกคือไก่ตัวผู้ ส่วนสองตัวหลังคือไก่ตัวเมีย ในจำนวนนั้นอายุขัยของไก่ตัวเมียเจี่ยสี่ทิ้งห่างอย่างโดดเด่นทะยานเข้าใกล้หกสิบปี ทว่านับตั้งแต่เมื่อวานตัวเลขเหล่านี้กลับนิ่งสนิทไร้ความเปลี่ยนแปลง ความอยากอาหารของพวกมันก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเทียบกับไก่ล้ำค่าทั่วไปแล้วพวกมันกินมากกว่าเพียงหนึ่งเท่าตัวเท่านั้น ซึ่งสอดคล้องกับขนาดตัวที่ใหญ่โตขึ้น

"ดูเหมือนว่าการเพิ่มพูนของอายุขัยจะมาถึงขีดจำกัดแล้ว"

"หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คืออายุขัยที่ไก่จิตวิญญาณสมควรมีอยู่แต่แรก เหตุที่ก่อนหน้านี้ตัวเลขเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เป็นเพราะตัวไก่ล้ำค่ากำลังค่อยๆ ลอกคราบกลายสภาพเป็นไก่จิตวิญญาณ อายุขัยจึงแปรเปลี่ยนตามไปด้วย"

หวังป๋าถือแท่งถ่านขีดเขียนวาดรูปเล่นบนลานดินว่างเปล่าในหมู่บ้าน อาศัยข้อมูลที่มีอยู่ทำให้เขาเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นอีกหลายประการ ประการแรกเขาแน่ใจแล้วว่าขอเพียงตนฝากอายุขัยเข้าไปในร่างของไก่ล้ำค่า พวกมันก็จะเกิดการลอกคราบและกลายเป็นไก่จิตวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อการลอกคราบเสร็จสมบูรณ์ ต่อให้เขาดูดซับอายุขัยของพวกมันกลับมา มันก็จะไม่ถดถอยกลับไปเป็นดังเดิม ขีดจำกัดอายุขัยของไก่จิตวิญญาณหนึ่งตัวน่าจะอยู่ที่ราวๆ ห้าสิบแปดถึงหกสิบปี หากเขาดูดซับอายุขัยของไก่จิตวิญญาณตัวหนึ่งมาจนหมดสิ้น เมื่อคำนวณตามอัตราส่วนหนึ่งต่อสิบ เขาก็จะได้รับอายุขัยห้าถึงหกปีเต็ม โดยจ่ายค่าตอบแทนเพียงศูนย์จุดหนึ่งปีเท่านั้น นับเป็นกำไรมหาศาล! หากเขาใช้อายุขัยของไก่ล้ำค่าตัวอื่นมาเป็นต้นทุน การนี้ก็แทบจะเป็นการจับเสือมือเปล่า ทว่าปัญหาใหญ่ที่สุดในเวลานี้คือจำนวนไก่ล้ำค่าในหมู่บ้านนั้นมีน้อยเกินไป ด้วยข้อจำกัดนี้เขาจึงไม่อาจฝากอายุขัยให้พวกมันทีละมากๆ เพื่อนำมาดูดซับในภายหลังได้เลย อีกทั้งเขายังต้องคำนึงถึงท่าทีของสำนัก หากสำนักรู้ว่ามนุษย์ธรรมดาเช่นเขาสามารถยกระดับไก่ล้ำค่าให้กลายเป็นไก่จิตวิญญาณได้อย่างง่ายดาย พวกเขาจะมีท่าทีเช่นไร จะปีติยินดีแล้วเลื่อนขั้นให้ความสำคัญกับเขา หรือจะใช้ลูกไม้ของเซียนเค้นความลับของเขาออกมาจนหมดเปลือก จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง! สายตาที่หวังป๋ามองไปยังไก่จิตวิญญาณทั้งสี่ตัวพลันเต็มเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล

"ชั่วคราวนี้จะเปิดเผยเรื่องไก่จิตวิญญาณทั้งสี่ตัวนี้ให้ผู้ดูแลหลี่ล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาด!"

"อย่างน้อยๆ ภายในหนึ่งปีนี้ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด!"

มิฉะนั้นผู้อาวุโสซุนเพิ่งจะเพาะเลี้ยงออกมาได้หนึ่งตัว คล้อยหลังเขาก็นำไปส่งมอบให้อีกหนึ่งตัว หากเป็นเช่นนั้นใครเห็นก็ต้องรู้ว่าเขามีปัญหาแน่ ทว่าเขาจะให้ละทิ้งพลังวิเศษคู่กายนี้ไปโดยสิ้นเชิงก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ มิฉะนั้นชั่วชีวิตนี้เขาคงไร้ความหวังที่จะฝึกคัมภีร์เสริมกายาสำเร็จเป็นแน่

"ในเมื่อการฝากอายุขัยของข้าสามารถผลักดันให้ไก่จิตวิญญาณเหล่านี้ทะลวงขีดจำกัดได้หนึ่งครั้ง เช่นนั้นพวกมันจะสามารถทะลวงขีดจำกัดได้อีกเป็นครั้งที่สองหรือไม่"

หวังป๋าลูบคางครุ่นคิดอยู่ในใจ เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็ไม่รอช้า ยื่นมือออกไปลูบคลำไก่ตัวเมียเจี่ยสี่ทันที ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือหน้าต่างข้อมูลกลับเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเล็กน้อย

[อายุขัยเป้าหมาย: 59.3 ปี]

[อายุขัยคงเหลือของร่างต้นในปัจจุบัน: 60.3 ปี]

[รายการที่สามารถเผาผลาญได้: คัมภีร์เสริมกายาขั้นที่ 2 เมื่อคำนวณจากพรสวรรค์และรากกระดูกโดยรวมแล้ว ต้องใช้อายุขัย 18 ปี]

[ดูดซับ/ฝากเข้า (การฝากอายุขัยทำได้เพียงเร่งการเจริญเติบโตเท่านั้น)]

"หนทางนี้ใช้ไม่ได้สินะ"

หวังป๋าส่ายหน้าไปมาอย่างจนใจ ทว่าเรื่องราวก็ใช่ว่าจะมีแต่เรื่องเลวร้ายเสมอไป ยามที่เก็บไข่ไก่นั้นเขาบังเอิญพบว่ามีไก่ตัวเมียตัวหนึ่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้องไม่ไหวติง วินาทีนั้นหัวใจของเขากระตุกวูบขึ้นมาทันที! เมื่ออุ้มไก่ตัวเมียขึ้นมาพินิจดูก็พบไข่ไก่สีคล้ำฟองหนึ่งซุกซ่อนอยู่ใต้ร่างของมันจริงๆ เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า จึงนำฟางข้าวมาปูรองไว้ด้านข้างเพื่อเพิ่มความอบอุ่น จากนั้นก็ค่อยๆ วางไก่ตัวเมียกลับลงไปตามเดิม

สองวันต่อมา ผู้ดูแลหลี่ก็พุงโรเดินส่ายอาดๆ มาถึงล่าช้ากว่ากำหนด ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขามองสำรวจสภาพแวดล้อมของเล้าไก่ มือข้างหนึ่งพัดโบกไปมาที่จมูก เขาเดินเลี่ยงบริเวณที่มีกองขี้ไก่วนดูรอบหนึ่ง พร้อมกับชี้แจงปัญหาหลายจุดอย่างไม่เกรงใจ ดูราวกับผู้ที่ปฏิบัติงานอย่างเด็ดขาดว่องไว จากนั้นเขาก็ตรวจสอบไก่ตัวผู้สองตัวไก่ตัวเมียสองตัวและไข่ไก่อีกสองร้อยสิบฟองที่หวังป๋านำมาส่งมอบ ผู้ดูแลหลี่พลันเกิดความสงสัยจึงเอ่ยถามขึ้น

"เอ๊ะ ไม่ใช่ว่าต้องส่งมอบไข่ไก่สองร้อยฟองหรอกหรือ..."

"เดือนนี้พวกมันออกไข่มาเกินสิบฟอง ข้าน้อยจึงถือโอกาสนำมามอบให้แก่ท่าน เพื่อเป็นการขอบพระคุณที่ท่านคอยสนับสนุนข้าน้อยตลอดมาขอรับ"

หวังป๋ายิ้มประจบประแจง

"เช่นนี้... ดูจะไม่ค่อยดีกระมัง..."

ผู้ดูแลหลี่เอ่ยปากปฏิเสธ ทว่ามือกลับยื่นออกไปรับไข่ไก่ล้ำค่าทั้งสิบฟองนั้นมาเก็บไว้อย่างไม่ลังเล ความเคร่งขรึมบนใบหน้าก็มลายหายไปราวกับหิมะละลาย เปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนและเมตตาปรานีแทน เมื่อเห็นท่าทีอันพลิกผันของผู้ดูแลหลี่ หวังป๋าก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก นับตั้งแต่ตอนที่ผู้ดูแลหลี่เปลี่ยนรางวัลของผู้อาวุโสซุน เขาก็พอจะคาดเดาเจตนาได้อยู่รำไรแล้ว หากคนเบื้องล่างไม่ยอมส่งมอบส่วยแล้วผู้ดูแลหลี่จะมีโอกาสตักตวงผลประโยชน์ได้อย่างไร เขาย่อมเดาได้ว่าหากตนไม่มอบของขวัญพิเศษชิ้นนี้ให้ ภายภาคหน้าคงต้องพบเจอกับความยากลำบากอีกมากมายเป็นแน่ เมื่อบรรยากาศเริ่มผ่อนคลายการพูดจาก็ย่อมง่ายดายขึ้น

"ตั้งใจทำงานให้ดี รอให้หมู่บ้านอักษรติงอันดับต้นๆ มีตำแหน่งว่าง หากเจ้าทำผลงานได้ดีเยี่ยม ก็ย่อมมีโอกาสจะได้ร่วมแย่งชิงตำแหน่งกับเขาบ้าง หมู่บ้านเหล่านั้น ลำพังแค่ไข่ไก่ในแต่ละเดือนก็มีมากถึงเจ็ดแปดร้อยฟองแล้ว"

ผู้ดูแลหลี่ลูบพุงโตของตนพร้อมกับหัวเราะร่วน

"เรื่องนี้คงต้องพึ่งพาการสั่งสอนและสนับสนุนจากผู้ดูแลแล้วล่ะขอรับ!"

"ไอหยา จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูก พวกเราล้วนทำงานรับใช้สำนักด้วยกันทั้งสิ้น จริงสิ ไข่พวกนี้เหตุใดขนาดถึงได้ใหญ่โตปานนี้เล่า"

ผู้ดูแลหลี่มองดูไข่ไก่ล้ำค่าสิบฟองที่ถูกแยกบรรจุไว้อย่างประหลาดใจ

"เรียนผู้ดูแล นี่คือไข่ของไก่จิตวิญญาณที่ผู้อาวุโสซุนเพาะเลี้ยงไว้ก่อนหน้านี้ขอรับ คราวก่อนที่ส่งมอบไม่ได้นำกลับไปด้วย วันนี้จึงถือโอกาสนำมามอบให้ท่านรวดเดียวเลยขอรับ"

หวังป๋าตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

"ดี! ดีมาก!"

ผู้ดูแลหลี่ได้ยินดังนั้นก็ยิ่งยินดีปรีดา รีบเก็บไข่ไก่จิตวิญญาณเหล่านี้ไว้อย่างระมัดระวัง นี่คือของล้ำค่าเชียวนะ! ลำพังแค่ไข่ไก่จิตวิญญาณไม่กี่ฟองนี้ มูลค่าก็พุ่งทะยานแซงหน้าไข่ไก่ล้ำค่าหลายสิบฟองไปไกลลิบแล้ว! ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกขอบเขตหลอมปราณเหล่านั้น ก็ใช่ว่าทุกคนจะมีวาสนาได้ลิ้มรสอาหารวิญญาณเช่นนี้ทุกวันหรอก เรื่องพรรค์นี้คนเลี้ยงไก่อย่างหวังป๋าย่อมไม่มีทางรู้เรื่อง ทว่าในฐานะผู้ดูแลอย่างเขากลับกระจ่างแจ้งอยู่แก่ใจดี

"วันหน้าหากมีเรื่องอันใดขัดข้อง หากเป็นสิ่งที่ข้าสามารถจัดการให้ได้ ก็จงเอ่ยปากมาได้เลย!"

ในขณะที่ผู้ดูแลหลี่กำลังอารมณ์ดี หวังป๋าเห็นว่าโอกาสทองมาถึงแล้วจึงรีบประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า

"ผู้ดูแลขอรับ ข้าน้อยมีเรื่องอยากจะรบกวนท่านจริงๆ ขอรับ"

"โอ้"

ผู้ดูแลหลี่ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปในพริบตา น้ำเสียงเริ่มเจือความไม่สบอารมณ์

"น้องหวัง ข้าเองก็เป็นเพียงผู้ดูแลที่เป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าอันใด เจ้าอย่าได้ขอร้องในสิ่งที่ข้าทำให้ไม่ได้เชียวนะ"

นี่คือการออกตัวไว้ก่อน หวังป๋าอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมผู้ดูแลหลี่อยู่ในใจ สมแล้วที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นถึงผู้ดูแลได้ด้วยฐานะมนุษย์ธรรมดา เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเมื่อครู่ยังดีใจจนเนื้อเต้น แต่วินาทีต่อมากลับรับรู้ได้ถึงอันตรายอย่างฉับไว จึงรีบเผื่อทางถอยให้ตนเองล่วงหน้า ความมีไหวพริบ ความเด็ดขาด และการพลิกหน้ามือเป็นหลังมือเช่นนี้ นับว่าควรค่าแก่การเรียนรู้ยิ่งนัก

หวังป๋ารีบเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"มิกล้าทำให้ผู้ดูแลลำบากใจหรอกขอรับ ข้าน้อยเพียงอยากจะศึกษาหาความรู้เรื่องการเลี้ยงไก่ให้มากยิ่งขึ้น ไม่ทราบว่าทางสำนักพอจะมีตำราที่เกี่ยวกับการเลี้ยงไก่ให้ข้าน้อยได้ยืมอ่านเปิดหูเปิดตาบ้างหรือไม่ขอรับ"

"ตำราเกี่ยวกับการเลี้ยงไก่งั้นรึ"

หัวคิ้วของผู้ดูแลหลี่คลายลง รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง

"เรื่องนี้ไม่ได้ยากเย็นอันใด ในหอตำราของศิษย์สายนอกก็มีตำราจิปาถะพวกนี้อยู่ไม่น้อย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน คราวหน้าที่ข้ามา ข้าจะนำมันมาให้เจ้าด้วย ทว่าการยืมตำราพวกนี้ ต่อให้เป็นข้าเองก็ยังต้องเสียค่าใช้จ่ายบ้างเล็กน้อย..."

"ข้าน้อยเข้าใจขอรับ!"

หวังป๋าลอบด่าทออยู่ในใจ ทว่าใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม เขาหยิบเงินที่หามาได้จากน้ำพักน้ำแรงในการขายขี้ไก่ออกมาจากกระเป๋าด้วยความปวดใจ ก่อนจะประคองส่งให้ผู้ดูแลหลี่ด้วยสองมือ นี่คือสมบัติทั้งหมดที่เขามี ทว่าเงินก้อนนี้ไม่ใช้ก็ไม่ได้ เขาจำเป็นต้องสร้างภาพลักษณ์ของการเป็นยอดฝีมือในการเลี้ยงไก่ให้แก่ตนเอง เพื่อที่ภายภาคหน้าจะได้สามารถนำไก่จิตวิญญาณจำนวนมหาศาลมาปรากฏในเล้าไก่ได้อย่างแนบเนียน และการสร้างภาพลักษณ์ยอดฝีมือนี้ก็ต้องเริ่มต้นจากการยืมตำรานี่แหละ ค่าตอบแทนสำหรับเรื่องนี้ก็คือ... เดือนนี้เขาจะไม่มีเงินเหลือไปซื้อเสบียงอาหารแล้ว!

[จบแล้ว]