บทที่ 6 - ทดสอบ

บทที่ 6 - ทดสอบ

"เคล็ดวิชานี้ ไม่อาจฝึกฝนพลังเวทของเหล่าเซียนออกมาได้เลยแม้แต่น้อยนิด!"

แม้ตัวเขาจะไม่มีประสบการณ์ในการฝึกฝน ทว่าก็เคยได้ยินมาว่าเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณแล้ว จะสามารถก่อกำเนิดพลังเวทขึ้นมาได้ เพื่อใช้ในการร่ายวิชาอาคมอันลี้ลับนานัปการ ด้วยเหตุนี้ พลังเวทจึงถือเป็นรากฐานสำคัญของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าเคล็ดวิชานี้กลับไม่มีความเกี่ยวข้องกับพลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อพิจารณาจากเนื้อหาแล้ว สิ่งที่ฝึกฝนออกมาได้นั้นมีชื่อเรียกว่า 'พลังเทพหยิน' ซึ่งมีสรรพคุณในการเสริมสร้างจิตใจให้แข็งแกร่ง และสามารถล่อลวงจิตใจของผู้อื่นให้สับสนวุ่นวายได้ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ กลับกล่าวไว้คลุมเครือไม่ชัดเจน การฝึกฝนนั้นกลับมีความคล้ายคลึงกับคัมภีร์เสริมกายายิ่งนัก

นั่นคือสิ้นเปลืองเวลาเป็นอย่างยิ่ง!

ลำพังแค่ฝึกฝนให้สำเร็จในขั้นแรก ก็ต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากถึงร้อยปี! และในขั้นต่อๆ ไป เวลาที่ต้องใช้ก็ยิ่งทวีคูณเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า เคล็ดวิชานี้มีทั้งหมดสามขั้น นั่นหมายความว่า หากต้องการฝึกให้สำเร็จในขั้นที่สาม อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาถึงหมื่นปี!

"เครื่องบดขยี้อายุขัยอีกแล้วหรือนี่! ประเด็นสำคัญก็คือเคล็ดวิชานี้หากสติปัญญาไม่เฉียบแหลมพอ ต่อให้ฝึกฝนไปร้อยปีพันปี ก็ใช่ว่าจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้"

หวังป๋าส่ายหน้าไปมาพร้อมกับเก็บกระดาษสีทองเข้าที่ ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้อาวุโสซุนไปเอาเคล็ดวิชาประหลาดๆ เช่นนี้มาจากที่ใด สรรพคุณของเคล็ดวิชาก็ไม่ชัดเจน ซ้ำยังต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล เขาจึงไม่ได้สนใจมันมากนัก ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เขายังฝึกคัมภีร์เสริมกายาไม่สำเร็จเลย ย่อมไม่มีเวลาไปทุ่มเทให้กับเคล็ดวิชาอื่นที่ดูไร้ประโยชน์เช่นนี้

"ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการตั้งใจเลี้ยงดูไก่ล้ำค่าพวกนี้ให้ดี นี่ต่างหากคือกุญแจสำคัญที่จะทำให้ข้าสามารถฝึกฝนคัมภีร์เสริมกายาจนสำเร็จได้อย่างราบรื่น"

หวังป๋าลงมือเก็บกวาดขี้ไก่ทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างคล่องแคล่วว่องไว จากนั้นก็เติมน้ำลงในรางอาหาร อาหารไก่ถูกพวกมันจิกกินไปจนเกือบหมดแล้ว วันนี้คงไม่ต้องเติมเพิ่มอีก เขาเริ่มนับจำนวนไก่ตัวเมีย ไก่ตัวผู้ และลูกไก่อย่างเคยชิน พร้อมกับตรวจสอบสภาพร่างกายของพวกมัน และยังไม่ลืมที่จะนับจำนวนไข่ไก่อีกด้วย อาจเป็นเพราะไข่ไก่เหล่านี้อุดมไปด้วยพลังปราณ แม้จะเก็บไว้นานหลายเดือนก็ไม่เน่าเสีย อีกทั้งเปลือกไข่ยังแข็งแกร่งทนทาน แตกสลายได้ยาก การเก็บรักษาจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

"ผู้อาวุโสซุนเคยกล่าวไว้ว่า ไข่ไก่ที่ได้รับการผสมพันธุ์แล้ว เมื่อเทียบกับไข่ไก่ที่ไม่ได้รับการผสมพันธุ์ เปลือกไข่จะมีสีคล้ำกว่า เมื่อลองเขย่าเบาๆ จะรู้สึกถึงการสั่นไหวอยู่ภายใน"

หวังป๋าหยิบไข่ขึ้นมานับทีละฟอง ในเดือนนี้สถานการณ์ค่อนข้างสุ่มเสี่ยง มีไข่ไก่เพียงร้อยยี่สิบกว่าฟองเท่านั้น ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบวันก็จะสิ้นเดือน หากคำนวณจากอัตราการวางไข่ของไก่ล้ำค่าเหล่านี้ การจะรวบรวมให้ครบสองร้อยฟองคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากไม่น้อย และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดหวังก็คือ ไข่ไก่สามฟองที่เพิ่งคลอดออกมาในวันนี้ กลับไม่มีฟองใดได้รับการผสมพันธุ์เลยแม้แต่ฟองเดียว ทว่าเขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนัก ทั้งในคู่มือการเลี้ยงไก่และคำบอกเล่าของผู้อาวุโสซุน ล้วนระบุไว้ชัดเจนว่าไก่ล้ำค้านี้ขยายพันธุ์ได้ยากยิ่ง ไก่ตัวผู้มักจะไม่ค่อยสนใจไก่ตัวเมีย โอกาสที่จะเกิดการผสมพันธุ์นั้นมีน้อยมาก แม้จะพยายามใช้สารพัดวิธีเข้าแทรกแซง อย่างเช่นการใช้ยาปลุกกำหนัด ผลลัพธ์ที่ได้ก็มักจะไม่เป็นที่น่าพอใจนัก และต่อให้สามารถฟักตัวออกมาได้ ลูกไก่แรกเกิดก็เปราะบางยิ่งนัก มักจะตายลงอย่างปริศนาได้ง่ายๆ

ในจุดนี้ หวังป๋าพอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง ในชาติก่อน เทคโนโลยีการเลี้ยงไก่นั้นพัฒนาไปไกลมาก แม้หวังป๋าจะไม่ได้อยู่ในวงการปศุสัตว์ แต่เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง สาเหตุที่ลูกไก่ตายนั้นมีไม่กี่อย่าง ไม่เป็นเพราะไข่ฟักมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด ก็เกิดจากการติดโรค หรือไม่ก็อุณหภูมิไม่คงที่ ปัญหาเหล่านี้ล้วนสามารถแก้ไขได้ด้วยวิธีการที่ถูกต้อง ทว่าปัญหาสำคัญที่สุดก็คือ จะทำอย่างไรให้ไก่ตัวผู้หันมาสนใจไก่ตัวเมีย เรื่องนี้หวังป๋ายังนึกไม่ออกจริงๆ จะให้เขาไปเป็นแม่เล้าจัดหาคู่ให้ไก่มันก็ออกจะยากเกินไปหน่อย ทว่าเรื่องนี้ค่อยหาวิธีจัดการในภายหลังก็ได้ สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้คือการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตนเองให้แน่ชัดเสียก่อน

หวังป๋าจ้องมองฝูงไก่ล้ำค่าอยู่นาน ในที่สุดก็คัดเลือกไก่ออกมาได้สี่ตัว เขาใช้อาหารเป็นเหยื่อล่อ ทุ่มเทแรงกายแรงใจอยู่พักใหญ่กว่าจะจับพวกมันมาได้อย่างราบรื่น เป็นไก่ตัวผู้สองตัวและไก่ตัวเมียสองตัว ไก่ทั้งสี่ตัวนี้มีสุขภาพแข็งแรงดีเยี่ยม ตัวโตเต็มวัยแล้วแต่ยังไม่เจริญพันธุ์เต็มที่ อายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน อายุขัยของพวกมันอยู่ที่ราวๆ สิบเก้าจุดห้าปีทั้งหมด

เขาตั้งชื่อพวกมันว่า เจี่ยหนึ่ง เจี่ยสอง เจี่ยสาม และเจี่ยสี่ หวังป๋าแบ่งอายุขัยให้ไก่ทั้งสี่ตัวนี้ตามลำดับ คือศูนย์จุดหนึ่งปี ศูนย์จุดสองปี ศูนย์จุดสามปี และศูนย์จุดสี่ปี ตามอัตราส่วนหนึ่งต่อห้า อายุขัยศูนย์จุดหนึ่งปีเมื่อถ่ายทอดไปสู่ไก่ล้ำค่า จะกลายเป็นครึ่งปี หนึ่งปี หนึ่งปีครึ่ง และสองปีตามลำดับ นั่นก็คือยี่สิบ ยี่สิบจุดห้า ยี่สิบเอ็ด และยี่สิบเอ็ดจุดห้าปี ขั้นตอนต่อไปก็คือการทำเครื่องหมายแล้วปล่อยพวกมันกลับเข้าฝูง การสูญเสียอายุขัยไปอีกหนึ่งปี ทำให้หวังป๋ารู้สึกได้อย่างเลือนรางว่าตนเองแก่ชราลงไปบ้าง ทว่าภายในใจของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังใจอันล้นปรี่

ตกกลางคืน เขาก็ต้มข้าวต้มกินกับผักดองที่ผู้อาวุโสซุนให้มา กินอย่างเอร็ดอร่อยทีเดียว คืนหนึ่งผ่านพ้นไป เสียงไก่ขันเจื้อยแจ้ว หวังป๋าลุกขึ้นมารำกระบี่... ไม่สิ รีบลุกขึ้นมาจับไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวนั้นอย่างรวดเร็ว เขาก็พบว่าอายุขัยของพวกมันล้วนเปลี่ยนแปลงไปแล้ว! ตามลำดับคือยี่สิบจุดเจ็ด ยี่สิบเอ็ดจุดสาม ยี่สิบเอ็ดจุดเจ็ด และยี่สิบสองจุดหนึ่งปี พวกมันมีอายุขัยเพิ่มขึ้นศูนย์จุดเจ็ด ศูนย์จุดแปด ศูนย์จุดเจ็ด และศูนย์จุดหกปีตามลำดับ!

"มีการเปลี่ยนแปลงจริงๆ ด้วย! ซ้ำยังเปลี่ยนไปทั้งหมดเลย!"

"หรือว่าสิ่งที่ข้าคิดจะเป็นเรื่องจริง หลังจากที่ข้าฝากอายุขัยเข้าไป ไก่ล้ำค่าพวกนี้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงทางสายเลือดอย่างแท้จริง"

หวังป๋าทั้งตกตะลึงและยินดี เมื่อนึกเชื่อมโยงไปถึงตอนที่เขานำอายุขัยฝากเข้าไปในร่างของไก่ตัวเมียตัวใหญ่ก่อนหน้านี้ ไก่ตัวเมียตัวใหญ่นั้นก็กลายเป็นไก่จิตวิญญาณในสายตาของผู้อาวุโสซุนและผู้ดูแลหลี่ในเวลาต่อมา ในเวลาเดียวกันนั้น อายุขัยของไก่จิตวิญญาณตัวนั้นก็พุ่งพรวดจากราวยี่สิบปี เป็นเกือบหกสิบปี หากอิงตามคำกล่าวของผู้อาวุโสซุน ไก่จิตวิญญาณนับว่าเป็นสัตว์ปีกแห่งเซียนแล้ว การมีอายุขัยถึงหกสิบปีก็ย่อมเป็นเรื่องปกติ หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็คงต้องบอกว่าพลังวิเศษคู่กายของเขานั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจเกินไปแล้ว!

"รอดูไปก่อน อย่าเพิ่งใจร้อน"

หวังป๋าพยายามสงบสติอารมณ์ ในตอนนั้นเองเขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่า อาหารไก่ที่เหลือจากเมื่อคืน ถูกจิกกินไปจนเกลี้ยงไม่มีเหลือ

"น่าจะเป็นฝีมือของไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวนี้นี่แหละ"

ไก่ตัวเมียตัวใหญ่ก่อนหน้านี้ก็เป็นเช่นนี้ หลังจากที่ฝากอายุขัยเข้าไป ความอยากอาหารของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก น่าจะเป็นเพราะร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลง จึงทำให้มีความต้องการพลังปราณเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย หวังป๋าลอบคาดเดาอยู่ในใจ ไม่นานนัก ก็มีคนลากเกวียนลานำรำข้าววิญญาณ กากถั่ววิญญาณ ผงหินวิญญาณ และผงกระดูกปลาวิญญาณที่ผสมกันแล้วหนักหลายสิบกิโลกรัมมาส่ง หวังป๋านำอาหารไก่ที่หมักไว้ก่อนหน้านี้ไปให้เหล่าไก่ล้ำค่ากินก่อน จากนั้นจึงค่อยนำวัตถุดิบอาหารไก่ที่เพิ่งส่งมาใหม่ไปหมักต่อ หวังป๋าแอบลำเอียงแบ่งแมลงวิญญาณที่ถูกคัดทิ้งไปให้ไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวนั้นมากกว่าตัวอื่น ซึ่งพวกมันก็จิกกินอย่างเอร็ดอร่อยจริงๆ

เป็นอีกหนึ่งวันที่แสนวุ่นวาย

ตกเย็นขณะที่กำลังเก็บกวาด หวังป๋าก็พบว่าอาหารไก่ที่ให้ไปเมื่อเช้านี้ ถูกพวกมันกินจนเกลี้ยงแล้ว!

"ดูท่าไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวนี้ก็กำลังจะกลายเป็นไก่จิตวิญญาณเช่นกัน..."

หวังป๋าครุ่นคิดอยู่ในใจ ทว่าเขาก็ไม่ได้จัดเตรียมอาหารมื้อพิเศษให้ไก่ทั้งสี่ตัวนั้นอีก การกระทำสิ่งใดที่มากเกินพอดีล้วนไม่ส่งผลดี การกินมากเกินไปในคราวเดียวก็ไม่ใช่เรื่องดีเช่นกัน

วันต่อมา เขาก็ยังคงจับไก่ทั้งสี่ตัวออกมาตรวจสอบตามปกติ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไก่ทั้งสี่ตัวนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อยเลยทีเดียว! ร่างกายของพวกมันสูงใหญ่และกำยำขึ้น แววตาก็ดูมีชีวิตชีวาเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณมากยิ่งขึ้น แม้ว่าระดับสติปัญญาดูเหมือนจะยังไม่ค่อยสูงนักก็ตาม ทว่าเมื่อเทียบกับไก่ล้ำค่าตัวอื่นๆ ที่อยู่รอบข้าง พวกมันกลับดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างเห็นได้ชัด ราวกับฝูงกระเรียนที่ยืนเด่นตระหง่านอยู่ท่ามกลางฝูงไก่ก็มิปาน และสิ่งที่ทำให้หวังป๋ารู้สึกยินดีที่สุดก็คือ ไก่ตัวเมียเจี่ยสี่ที่เขาฝากอายุขัยเข้าไปสองปีนั้น ได้ออกไข่มาแล้ว!

"เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อถึงสิ้นเดือน ข้าก็คงจะสามารถรวบรวมไข่ไก่ได้ครบสองร้อยฟองอย่างแน่นอน..."

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญยังคงอยู่ที่อายุขัย!

ไก่ล้ำค่าทั้งสี่ตัวมีอายุขัยเพิ่มขึ้นตามลำดับดังนี้ ยี่สิบสี่ ยี่สิบห้าจุดเจ็ด ยี่สิบห้าจุดหก และยี่สิบหกจุดสามปี ในเวลาเพียงแค่วันเดียว อายุขัยของพวกมันเพิ่มขึ้นถึงสามจุดสาม สี่จุดสี่ สามจุดเก้า และสี่จุดสองปีตามลำดับ!

"หรือว่าการเพิ่มขึ้นของอายุขัย จะมีความเกี่ยวข้องกับปริมาณอาหารที่กินเข้าไป"

หวังป๋าลูบคางอย่างใช้ความคิด ทว่าระยะเวลาที่ทดสอบยังสั้นเกินไป ข้อมูลที่ได้จึงยังไม่อาจชี้ชัดสิ่งใดได้ เมื่อมีเวลาว่าง เขาก็มักจะออกไปเดินเตร็ดเตร่รอบๆ หมู่บ้าน บางครั้งก็จับกระต่ายหรือสัตว์อื่นๆ ได้ ทว่าเขากลับพบว่าแม้จะสามารถสัมผัสถึงอายุขัยของพวกมันได้ แต่กลับไม่สามารถถ่ายเทอายุขัยให้พวกมันได้เลย ไม่เว้นแม้แต่ต้นไม้ มด หรือแมลงต่างๆ เขาก็ล้วนพยายามทดสอบมาหมดแล้ว ต้นไม้หรือพืชพรรณต่างๆ นั้นไม่สามารถสัมผัสถึงอายุขัยได้เลย ส่วนมดและแมลงก็เหมือนกับกระต่ายพวกนั้น คือสามารถสัมผัสถึงอายุขัยได้ แต่กลับไม่อาจถ่ายเทอายุขัยให้ได้

"ดังนั้น ไก่ล้ำค่าพวกนี้จึงไม่ใช่ไก่ธรรมดาจริงๆ มิน่าเล่าเหล่าเซียนถึงได้ตั้งใจเลี้ยงดูพวกมันอย่างดี เป็นสัตว์ปีกที่เหล่าเซียนคัดสรรมาเป็นพิเศษสินะ การที่ข้าสามารถใช้พลังถ่ายเทอายุขัยได้ บางทีอาจเป็นเพราะข้าบังเอิญไปสัมผัสโดนไก่ล้ำค่าพวกนี้เข้า จึงเป็นการกระตุ้นพลังให้ตื่นขึ้น เพราะก่อนหน้านี้ข้าก็เคยสัมผัสร่างกายผู้อื่นมาแล้ว ทว่ากลับไม่มีหน้าต่างอายุขัยปรากฏขึ้นมาเลย"

หวังป๋าค่อยๆ รวบรวมประสบการณ์และความรู้เหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปเช่นนี้ วันแล้ววันเล่า จวบจนกระทั่งเข้าสู่วันที่แปด

"เอ๊ะ อายุขัยไม่เพิ่มขึ้นแล้วหรือ"

[จบแล้ว]