บทที่ 4 - ไก่จิตวิญญาณ!

บทที่ 4 - ไก่จิตวิญญาณ!

จวบจนกระทั่งศิษย์สายนอกรับใช้นำอาหารไก่และแมลงวิญญาณที่ถูกคัดทิ้งมาส่งให้ ผู้อาวุโสซุนก็ยังคงคิดไม่ตก

"เหตุใดจู่ๆ ถึงออกไข่มาได้... หรือว่าข้าจะจำผิดไปเองจริงๆ"

หวังป๋าที่อยู่ด้านข้างไม่กล้าเอ่ยปากสอด ได้แต่เดินตามผู้อาวุโสซุน นำอาหารไก่ที่ส่งมาเทลงในถังไม้ใบใหญ่เพื่อทำการหมัก แม้จะเป็นเพียงอาหารไก่แต่ภายในนั้นก็แฝงไว้ด้วยพลังปราณอยู่บ้าง เพียงแค่หวังป๋าสูดดมเข้าไปคำหนึ่งก็รู้สึกได้ว่าความอ่อนล้าในร่างกายทุเลาลงอย่างเลือนราง อาหารไก่เหล่านี้เมื่อผ่านการหมักอย่างเพียงพอแล้วจะช่วยยกระดับคุณภาพของพลังปราณขึ้นไปอีกขั้น ไก่ล้ำค่าที่ได้กินอาหารเช่นนี้ถึงจะเติบโตอย่างแข็งแรงและเปี่ยมด้วยพลังปราณ แน่นอนว่าย่อมขาดแมลงวิญญาณที่ถูกคัดทิ้งเหล่านั้นไปไม่ได้

"อย่าใช้มือ!"

ผู้อาวุโสซุนตวาดห้ามการกระทำของหวังป๋าที่กำลังจะเอื้อมมือไปจับแมลงวิญญาณ จากนั้นเขาก็หยิบตะหลิวเหล็กขึ้นมาตักแมลงวิญญาณที่กำลังไต่ยั้วเยี้ยเหล่านั้น สาดกระเซ็นไปรอบทิศทางให้แก่เหล่าไก่ล้ำค่าที่รอคอยอยู่ก่อนแล้ว

"แมลงวิญญาณที่ถูกคัดทิ้งพวกนี้ส่วนใหญ่มีพิษ ไก่ล้ำค่ากินเข้าไปย่อมไม่เป็นอันใด ทว่าหากพวกเราไปสัมผัสโดนเข้า หากไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส!"

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ผู้อาวุโสซุนที่เมื่อวานยังไม่ค่อยอยากจะสนทนากับหวังป๋านัก วันนี้กลับยอมพูดคุยด้วยอยู่หลายประโยค ทั้งยังคอยเอ่ยเตือนอยู่เป็นระยะ หวังป๋าได้รับคำเตือนก็หวาดหวั่นจนรีบหดมือกลับ ผู้อาวุโสซุนมองดูอยู่เงียบๆ ทว่าก็ไม่ได้มีทีท่าดูแคลนอันใด รอดพ้นจากความตายมาได้หวุดหวิด เปลี่ยนเป็นผู้ใดก็ย่อมต้องขวัญผวา

"ให้อาหารเพียงวันละครั้งก็พอ ไม่ต้องกลัวว่าพวกมันจะหิว อาหารไก่เหล่านี้บวกกับพลังปราณในตัวแมลงวิญญาณ เพียงพอให้พวกมันย่อยไปได้ทั้งวันทั้งคืนแล้ว"

ผู้อาวุโสซุนทิ้งตะหลิวเหล็กและชี้แนะต่อ

หวังป๋าได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้ารับรัวๆ ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาโดยแท้จริง ไก่ในชาติก่อนนั้นจิกกินอาหารตั้งแต่เช้าจรดเย็น ท้ายที่สุดแล้วไก่ก็คือสัตว์ที่มีลำไส้ตรง กินเสร็จก็ถ่าย ถ่ายเสร็จก็กิน อัตราการย่อยอาหารรวดเร็วยิ่งนัก อาจเป็นเพราะเห็นว่าหวังป๋ารู้จักวางตัวและมีสัมมาคารวะมาโดยตลอด ท่าทีของผู้อาวุโสซุนจึงผ่อนคลายลงกว่าเมื่อวานที่เพิ่งมาถึงมากนัก เขาไม่ตระหนี่ที่จะเอ่ยปากกล่าวเพิ่มอีกสักสองสามประโยค

"เจ้าดูตัวนั้นสิ กินเสร็จแล้วก็ไม่ค่อยยอมกินต่อแล้ว ยังมีตัวนั้นอีก ไก่ล้ำค่าพวกนี้ปากคอช่างเลือกนัก ดังนั้นบางครั้งก็ต้องปล่อยให้พวกมันหิวเสียบ้าง แล้วก็ยังมีตัวนั้น ตัวนั้น... เอ๊ะ แปลกจริง!"

หวังป๋ามองตามสายตาของผู้อาวุโสซุนไป ก็พบเห็นไก่ตัวเมียตัวใหญ่ที่ดูคุ้นตาตัวหนึ่ง กำลังใช้ร่างอันอวบอ้วนสมบูรณ์ของมันเบียดกระแทกสหายรอบข้างให้ถอยห่างออกไป พร้อมกันนั้นหัวของมันก็จิกกินอาหารอย่างบ้าคลั่ง ราวกับหิวโหยมานานนับปีและต้องการกินชดเชยรวดเดียว อาหารไก่ตรงหน้าหดหายไปอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็นได้ มันตัวเดียวกินจุเสียยิ่งกว่าไก่ตัวเมียตัวใหญ่ที่อยู่ข้างๆ หลายตัวรวมกันเสียอีก หวังป๋าใจเต้นระทึกขึ้นมาทันที ไก่ตัวนี้มันจะทำตัวโดดเด่นเกินไปแล้ว!

ส่วนผู้อาวุโสซุนที่เห็นภาพนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

"ไก่ตัวนี้อีกแล้ว... แปลกประหลาดยิ่งนัก!"

ผู้อาวุโสซุนเดินสั่นเทาเข้าไปใกล้ ฝ่ามือพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าแลบ! ทว่าสิ่งที่ทำให้ทั้งผู้อาวุโสซุนและหวังป๋าต้องตกตะลึงก็คือ ไก่ตัวเมียตัวใหญ่นั้นกลับกระโดดเหินตัวแผ่วเบาหลบหลีกไปได้อย่างง่ายดาย!

หวังป๋าถึงกับตื่นตะลึงสุดขีด! เพราะเมื่อคืนและเมื่อเช้าตรู่นี้ เขาเพิ่งจะได้เห็นความเร็วของฝ่ามือผู้อาวุโสซุนด้วยตาตนเอง เรียกได้ว่าไม่เคยพลาดเป้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว! อยากจับตัวใดก็ย่อมคว้ามาได้ดั่งใจนึก!

เมื่อผู้อาวุโสซุนเห็นเช่นนั้นกลับไม่ตกใจทว่ากลับยินดี เขาลงมืออีกครั้ง คราวนี้หวังป๋าถึงกับมองไม่ทันเลยว่าอีกฝ่ายลงมือตั้งแต่เมื่อใด รู้สึกเพียงแค่ภาพตรงหน้าสว่างวาบขึ้นมา

"กุ๊ก! กุ๊ก..."

ไก่ตัวเมียตัวใหญ่อันอวบอ้วนสมบูรณ์ได้ตกอยู่ในกำมือของผู้อาวุโสซุนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขารวบปีกของมันไขว้กันอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ลูบคลำไปมาตั้งแต่หัวจรดหาง... ยิ่งลูบคลำนัยน์ตาของผู้อาวุโสซุนก็ยิ่งทอประกายสว่างไสว

"สวรรค์! นี่มันใกล้จะกลายเป็นไก่จิตวิญญาณแล้วนี่!"

"ไก่จิตวิญญาณหรือขอรับ"

หวังป๋าเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ผู้อาวุโสซุนได้ของล้ำค่ามาอารมณ์จึงเบิกบานยิ่งนัก เขาไม่ได้ปิดบังอันใด

"ไก่ล้ำค่านั้นแม้จะล้ำค่า จนถึงขั้นที่เหล่าเซียนขอบเขตหลอมปราณในสำนักยังนำไปรับประทาน ทว่าเมื่อกล่าวถึงที่สุดแล้ว มันก็ยังคงเป็นเพียงสัตว์ปีกของมนุษย์ธรรมดา อย่างมากก็แค่มีจิตวิญญาณอยู่บ้างเท่านั้น! ส่วนไก่จิตวิญญาณนั้น คือสัตว์ปีกแห่งเซียนที่หลุดพ้นจากความเป็นสัตว์โลกธรรมดาอย่างแท้จริง! แน่นอนว่าไก่ตัวนี้ในตอนนี้ยังไม่อาจนับว่าเป็นไก่จิตวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ กล่าวได้เพียงว่าเข้าใกล้มากแล้ว ทว่าเพียงเท่านี้ก็ถือว่าเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว! ช่วงเวลานี้เพียงแค่ดูแลเอาใจใส่มันให้ดี ย่อมต้องกลายเป็นไก่จิตวิญญาณอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสซุนอธิบายด้วยความตื่นเต้นยินดี พลิกไก่ตัวเมียในมือดูไปมาซ้ายขวา ความปีติยินดีเอ่อล้นออกมาทางสีหน้า

ส่วนภายในใจของหวังป๋ากลับซับซ้อนยิ่งนัก เพราะหากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ไก่ตัวนี้เกิดการลอกคราบหลังจากที่เขานำอายุขัยของตนเองฝากเข้าไป ทว่าเขาก็ยังคงเลือกถามในประเด็นสำคัญ

"ผู้อาวุโสซุนขอรับ หากนำไก่จิตวิญญาณเช่นนี้ไปส่งมอบ จะได้รับความดีความชอบมากน้อยเพียงใดหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซุนวางไก่ตัวเมียตัวใหญ่กลับลงไปอย่างระมัดระวัง พร้อมกับตอบคำถามของหวังป๋า

"สามารถละเว้นการส่งมอบได้หนึ่งปี"

"ละเว้นการส่งมอบแค่หนึ่งปีเองหรือขอรับ"

หวังป๋ารู้สึกผิดหวังขึ้นมาทันที เขาคิดว่าจะได้รับรางวัลเป็นเคล็ดวิชาของสำนักหรือสิ่งใดทำนองนั้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้มันก็ตามที

"หึ! เจ้าอย่าได้ดูแคลนเรื่องการละเว้นการส่งมอบเชียว"

ผู้อาวุโสซุนอารมณ์ดีจึงพูดจาฉะฉานขึ้นมา

"สำนักมีกฎระเบียบเอาไว้ ไก่ในหมู่บ้านนี้ขอเพียงเจ้าเลี้ยงดูได้ดี ส่วนที่เหลือจากการส่งมอบล้วนแล้วแต่เจ้าจะจัดการ ข้อเรียกร้องเพียงประการเดียวก็คือห้ามล่าช้าต่อการส่งมอบในแต่ละเดือนโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นจุดจบย่อมอเนจอนาถ เจ้าลองคิดดูสิ หนึ่งปีที่ไม่ต้องส่งมอบ ก็เท่ากับว่าเจ้ามีไก่ล้ำค่าเพิ่มมาสี่สิบแปดตัว ไข่ไก่ล้ำค่าอีกสองพันสี่ร้อยฟองที่สามารถนำไปขายได้! หากอิงตามราคาในตลาด ไก่ล้ำค่าตัวผู้หนึ่งตัวราคาฉองเฟินหินวิญญาณ ตัวเมียสี่เฟินหินวิญญาณ ลำพังแค่ของพวกนี้ก็ขายได้ถึงสิบสี่ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำแล้ว! ไข่ของไก่ล้ำค่าแม้จะไม่ได้มีราคาค่างวดอันใดนัก แต่สองพันสี่ร้อยฟองอย่างน้อยๆ ก็มีมูลค่าราวสองสามก้อนหินวิญญาณ เมื่อคำนวณเช่นนี้แล้ว รวมกันก็มีถึงสิบเจ็ดสิบแปดก้อนหินวิญญาณระดับต่ำเชียวนะ! หินวิญญาณสิบเจ็ดสิบแปดก้อน เมื่อลงจากเขาไปก็เพียงพอให้เจ้าซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในเมืองมนุษย์ แถมยังหาภรรยาได้อีกหลายคนเลยทีเดียว!"

หวังป๋าฟังแล้วหัวใจเต้นโครมคราม! เขาคาดไม่ถึงเลยว่าไก่ล้ำค่าพวกนี้จะมีมูลค่ามากมายถึงเพียงนี้! และก็คิดไม่ถึงว่าไก่จิตวิญญาณหนึ่งตัวจะมีมูลค่าสูงส่งถึงปานนี้! ท้ายที่สุดแล้วของรางวัลที่สำนักมอบให้ย่อมมีมูลค่าน้อยกว่าของที่นำไปส่งมอบ การที่สำนักยอมมอบให้มากมายถึงเพียงนี้ ย่อมหมายความว่าสิ่งที่สำนักได้รับไปมีมูลค่ามากกว่า ทว่าเมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี เขากลับรู้สึกถึงความไม่สมเหตุสมผล

"ผู้อาวุโสซุนขอรับ ไก่ในหมู่บ้านของเรานี้ หากยึดตามข้อกำหนดการส่งมอบแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่เพียงพอนะขอรับ ต่อให้สามารถละเว้นการส่งมอบไปได้หนึ่งปี แต่ถึงอย่างไรพวกเราก็ต้องเก็บไก่พันธุ์ส่วนหนึ่งไว้ขยายพันธุ์ ทั้งยังต้องเตรียมโควตาสำหรับการส่งมอบในอีกหนึ่งปีข้างหน้าด้วย เมื่อคำนวณดูแล้ว อย่างมากที่สุดก็ขายได้เพียงไก่ตัวผู้สิบเอ็ดตัว ไก่ตัวเมียสองตัวเท่านั้น รวมกับไข่ไก่แล้ว เมื่อคำนวณตามจริงก็คงได้หินวิญญาณระดับต่ำแค่สามสี่ก้อนเท่านั้นเองมิใช่หรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซุนได้ยินคำพูดของหวังป๋าก็ปรายตามองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าหนุ่มนี่หัวไวไม่เบาเลยนะ!"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันซ้ายแลขวาก่อนจะกดเสียงต่ำลง

"สำนักย่อมไม่ได้ใจกว้างถึงเพียงนั้น พวกเขานั้นคิดคำนวณได้ถี่ถ้วนยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก! ไก่ล้ำค่าพวกนี้เดิมทีก็เป็นสายพันธุ์ที่ใกล้เคียงกับไก่จิตวิญญาณมากที่สุด การขยายพันธุ์นั้นยากเย็นแสนเข็ญ เหล่าผู้ดูแลของสำนักย่อมรู้ดี แต่ละหมู่บ้านหากสามารถรับประกันการส่งมอบได้ครบถ้วนในทุกๆ เดือนก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว หากคิดจะมีส่วนเหลือก็อาจจะเป็นไปได้ แต่ย่อมไม่มีทางมากมายอันใด ส่วนหมู่บ้านของเรานั้น เป็นเพราะเมื่อหลายปีก่อนเกิดโรคระบาดในหมู่ไก่จนล้มตายไปเป็นจำนวนมาก ช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาได้บ้าง และที่เจ้าบอกว่ามีจำนวนไม่เพียงพอนั้น... หึหึ สำนักไม่สนเรื่องพวกนี้หรอก! หากไม่พอก็ไปหาวิธีเอาเอง ต่อให้ต้องไปซื้อหาในตลาดก็ต้องรวบรวมมาให้ครบ มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าเหตุใดสำนักจึงยังต้องจ่ายเบี้ยเลี้ยงให้พวกเราด้วยเล่า"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง หวังป๋ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที เขาก็ยังนึกสงสัยอยู่ว่ามูลค่าของไก่จิตวิญญาณจะสูงถึงปานนั้นได้อย่างไร ที่แท้ก็เป็นเพียงการให้สัญญาปากเปล่าเท่านั้น นี่เองก็เป็นการไขข้อข้องใจของเขาว่าเหตุใดจำนวนไก่ล้ำค่าในหมู่บ้านจึงไม่ถูกต้อง

"เอาล่ะ เรื่องพวกนี้ข้าเห็นแก่ที่ข้ากำลังจะจากไปจึงยอมบอกกล่าวแก่เจ้า จดจำใส่ใจเอาไว้เถิด มันจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเจ้าอย่างใหญ่หลวง"

ผู้อาวุโสซุนลูบเครากล่าว

"เอ๊ะ ท่านจะลงจากเขาแล้วหรือขอรับ"

หวังป๋าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปทันที

"ข้าแก่แล้ว!"

ผู้อาวุโสซุนลูบเคราพร้อมกับทอดถอนใจ

"สมัยที่ข้ายังหนุ่ม ข้ามีเพียงใจมุ่งมั่นแสวงหาวิถีแห่งเซียน ไม่เสียดายแม้ต้องทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มี เพื่อขอเพียงได้กราบกรานเข้าเป็นศิษย์สำนัก หวังเพียงจะได้รับวาสนาสักเล็กน้อย เมื่อเข้ามาในสำนัก ข้าทนฝึกฝนคัมภีร์เสริมกายาอย่างยากลำบากมาถึงห้าสิบปี บัดนี้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่เก้าแล้ว ห่างจากขั้นที่สิบอันเป็นขั้นที่จะสามารถก่อกำเนิดรากปราณได้เพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น... น่าเสียดาย น่าเสียดายนัก! เพียงแค่ขั้นเดียว กลับห่างไกลกันถึงพันหลี่! เจ้าหนุ่มหวัง ชีวิตคนเรานั้นแสนสั้นนัก จงรีบหาความสุขใส่ตัวเสียเถิด อย่าให้ต้องมาเสียใจภายหลังเมื่ออายุล่วงเลยมาถึงเพียงนี้เลย นี่ถือเป็นคำเตือนเพียงประการเดียวจากผู้อาวุโสเช่นข้าที่จะมอบให้แก่เจ้า"

หวังป๋านิ่งเงียบไป ประสบการณ์ชีวิตของผู้อาวุโสซุน เมื่อฟังดูเผินๆ แล้วช่างเหมือนกับภาพสะท้อนชีวิตของเขาไม่มีผิดเพี้ยน แทบจะทำให้เขาเข้าใจผิดคิดว่าอีกฝ่ายกำลังเล่าเรื่องของเขาอยู่เสียอีก และเมื่อเทียบกับตัวเขาแล้ว พรสวรรค์ของผู้อาวุโสซุนย่อมสูงส่งกว่ามากนัก อย่างน้อยเขาก็ใช้เวลาเพียงห้าสิบปีในการฝึกคัมภีร์เสริมกายาจนถึงขั้นที่เก้า หากอยู่ในโลกมนุษย์ เขาก็คงเป็นสุดยอดอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่หาตัวจับยาก ควบม้าท่องยุทธภพ ใช้ชีวิตอย่างเสรีและมีความสุข ย่อมมีเส้นทางชีวิตที่งดงามในอีกรูปแบบหนึ่ง ทว่าน่าเสียดาย ที่บัดนี้กลับทำได้เพียงเป็นชายชราเลี้ยงไก่ผู้ไร้ชื่อเสียงในสำนักเซียนแห่งนี้ ต้องใช้ชีวิตอย่างอมทุกข์และไร้ซึ่งความสำเร็จไปชั่วชีวิต หากเขาไม่มีพลังวิเศษคู่กาย นี่ก็คงเป็นอนาคตของหวังป๋าที่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

"เพียงแต่... ข้ามีโอกาสที่จะพลิกฟื้นชะตาชีวิตแล้ว ข้าย่อมไม่มีทางปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปจากมือเป็นอันขาด! ทว่า... ข้ายังต้องอดทนและรอคอย!"

หวังป๋ามองดูเหล่าไก่ล้ำค่าที่กำลังเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่เบื้องหน้า ฝ่ามือของเขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

จบแล้ว