บทที่ 2 - ข้อควรระวังในการเลี้ยงไก่, อายุขัย!

บทที่ 2 - ข้อควรระวังในการเลี้ยงไก่, อายุขัย!

"นี่คือไก่ล้ำค่า ไม่ใช่ไก่สามัญธรรมดา มันมีจิตวิญญาณ การสืบพันธุ์แพร่กระจายลูกหลานนั้นยากยิ่งนัก การฟักไข่ก็ไม่ง่ายดายนัก ดังนั้นจึงต้องทุ่มเทเลี้ยงดูให้ดี"

"อาหารไก่จะใช้รำข้าววิญญาณ กากถั่ววิญญาณ ผงหินวิญญาณ ผงกระดูกปลาวิญญาณ และอื่นๆ ที่มีพลังปราณแฝงอยู่เล็กน้อยมาผสมกันในสัดส่วนที่กำหนด บางครั้งจะมีคนนำแมลงวิญญาณที่ถูกคัดทิ้งมาส่งให้พวกมันกิน..."

"ไก่ตัวผู้จะโตเต็มวัยในเวลาประมาณสามปี ส่วนไก่ตัวเมียประมาณสี่ปี"

"เมื่อไก่ตัวเมียโตเต็มวัย จะออกไข่หนึ่งฟองในทุกๆ สามถึงเจ็ดวัน"

"ทุกเดือนจะต้องส่งมอบไก่ตัวผู้ที่โตเต็มวัยและแข็งแรงสองตัว ไก่ตัวเมียที่โตเต็มวัยและแข็งแรงสองตัว และไข่ไก่ล้ำค่าจำนวนสองร้อยฟอง!"

"หากเลี้ยงดูได้ดี มีรางวัล!"

"หากส่งมอบได้ไม่ครบถ้วนตามจำนวน มีโทษ!"

หลังจากจัดเก็บกวาดห้องพักเสร็จสิ้น เขาก็พลิกอ่านข้อควรระวังในการเลี้ยงไก่กลับไปกลับมาจนจดจำได้ขึ้นใจ หวังป๋าจึงค่อยเดินออกจากห้อง ผู้อาวุโสซุนและเก้าอี้พับของเขาหายไปแล้ว ดูเหมือนว่าจะกลับเข้าไปในห้องของตนเอง หวังป๋าเองก็ไม่มีอารมณ์จะสนทนากับชายชราผู้นี้ เขาจึงเดินลงจากหมู่บ้านมุ่งหน้าไปยังตลาดซีเยวี่ยนที่อยู่อีกด้านหนึ่งของหุบเขาตามที่ผู้ดูแลหลี่เคยบอกกล่าวไว้

ตลาดซีเยวี่ยนแห่งนี้ไม่ใช่ตลาดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรค้าขายกัน แต่เป็นสถานที่แลกเปลี่ยนสินค้าสำหรับมนุษย์ธรรมดา ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลายก็ย่อมมีญาติมิตรที่ไม่สามารถฝึกฝนได้มากมาย คนเหล่านี้ติดตามผู้บำเพ็ญเพียรเข้ามาในสำนักและจำต้องหาเลี้ยงชีพ ตลาดซีเยวี่ยนจึงถือกำเนิดขึ้นมาด้วยเหตุนี้

หวังป๋าเดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาดหลายรอบก็ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย แม้ที่นี่จะกล่าวว่าเป็นสถานที่แลกเปลี่ยนของมนุษย์ธรรมดา แต่เมื่ออยู่ภายใต้การปกครองของสำนัก ก็ย่อมต้องมีของดีๆ ของผู้บำเพ็ญเพียรหลุดรอดออกมาบ้าง ถึงขั้นมีผู้มาเร่ขายไก่ล้ำค่า สุกรวิเศษ หรือเป็ดหลากสีเลยทีเดียว น่าเสียดายที่ของเหล่านี้หวังป๋าไม่มีปัญญาซื้อเลยแม้แต่น้อย ของที่ถูกหน่อยก็ยังราคาหลักพันหลักร้อยตำลึงเงิน ส่วนของที่แพงขึ้นมาหน่อยถึงขั้นต้องใช้หินวิญญาณในการซื้อหา

เขายังเห็นคนเร่ขายเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญเพียร แน่นอนว่าเขาซื้อไม่ได้เช่นกัน เดินวนอยู่ครึ่งค่อนวันก็ซื้อมาได้เพียงหม้อ เตา และข้าวสารอาหารแห้งเพียงเล็กน้อย คราวนี้ตัวของเขาถือว่าเบาหวิวโดยแท้จริง ไม่มีเงินติดตัวเหลือเลยแม้แต่อีแปะเดียว โชคดีที่เมื่อเข้ามาในสำนักแล้ว แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอกรับใช้เช่นเขา สำนักก็จะมอบเงินให้จำนวนหนึ่งเป็นประจำ ทว่ามันก็ช่างน้อยนิดนัก คาดว่าคงพอเพียงแค่ให้เขาใช้กินอยู่ไปวันๆ เท่านั้น

เขาออกแรงยกของเหล่านั้นกลับไปอย่างยากลำบาก จากนั้นก็ไปหาขวานตัดฟืนในหมู่บ้านมาผ่าฟืนและก่อไฟ กว่าจะได้กินข้าวสักมื้อก็ล่วงเลยไปจนฟ้ามืด มีเพียงข้าวเปล่าไร้กับข้าว แต่หวังป๋าที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันก็ยังกินอย่างเอร็ดอร่อย เขาคิดตกแล้ว ในเมื่อไม่มีวาสนากับเส้นทางแห่งเซียน เช่นนั้นก็ตั้งใจทำงานในสำนักให้ดี พยายามดิ้นรนให้ได้ตำแหน่งผู้ดูแลศิษย์สายนอกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินผู้ดูแลหลี่กล่าวว่า ตำแหน่งผู้ดูแลศิษย์สายนอกบางตำแหน่งจำเป็นต้องมีตบะฝึกปรือ แต่บางตำแหน่งมนุษย์ธรรมดาก็สามารถรับหน้าที่ได้ เพราะภายในสำนักมีงานจุกจิกมากมาย ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยินดีจะทำนั้นมีไม่มากนัก เมื่อมีฐานะและเงินเก็บแล้ว ค่อยลงจากเขาไปแต่งภรรยาน้อยสักสองสามคน ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว

หลังมื้อค่ำเขาก็ลุกขึ้นเดินออกไปยืดเส้นยืดสายย่อยอาหารนอกหมู่บ้าน สาเหตุหลักคือกลิ่นขี้ไก่ที่ลอยคลุ้งอยู่ในห้องพักนั้นมันยากจะทนทานจริงๆ ไม่รู้เลยว่าผู้อาวุโสซุนผู้นั้นทนอยู่มาได้อย่างไร ในขณะที่เขากำลังแหงนหน้ามองทะเลดาวอันสุกสกาวบนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน ลำแสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในที่ห่างไกล! สิ่งที่ตามมาติดๆ คือเงาร่างมนุษย์ขนาดมหึมาที่ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ เอามือไพล่หลังส่งเสียงคำรามก้องฟ้า เสียงนั้นดังกึกก้องไปถึงเก้าชั้นฟ้า

"มรรคาแห่งข้าสำเร็จแล้ว!"

สายฟ้าฟาดคำรามกึกก้อง ทะเลดาวหมองหม่น! และหลังจากนั้นเพียงไม่กี่อึดใจ เสียงแสดงความยินดีก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง กึกก้องไปทั่วทั้งสำนักตงเซิ่ง

"ไม่รู้เหมือนกันว่านั่นคือขอบเขตใด"

หวังป๋าทอดสายตามองแสงไฟสว่างไสวในที่ห่างไกลด้วยความอิจฉา เมื่อมองออกไปให้ไกลสุดลูกหูลูกตาก็พอจะมองเห็นลำแสงกระบี่และแสงสมบัติหลากสีสันกำลังพุ่งมารวมตัวกัน

"น่าเสียดายยิ่งนัก..."

หวังป๋าก้มหน้าลง แววตาเต็มไปด้วยความอ้างว้าง สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดของมนุษย์ก็คือ ความเจริญรุ่งเรืองทั้งหลาย ล้วนไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับตนเองเลย

เมื่อถูกกระตุ้นเช่นนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะกลับไปพักผ่อนในห้อง ทว่ายามนี้กลับไม่มีความง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย เขาจึงตัดสินใจไม่นอน ถือตะเกียงน้ำมันเดินนับจำนวนไก่ในหมู่บ้านทีละตัว ต้องใช้เวลานานนับชั่วยามกว่าจะนับจำนวนไก่ในหมู่บ้านจนครบ ไก่ตัวผู้มีสามสิบเจ็ดตัว ไก่ตัวเมียมีเจ็ดสิบตัว ระดับความเติบโตเต็มวัยและปริมาณการออกไข่ไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนเนื่องจากความมืดมิด ทว่าจำนวนที่ได้กลับทำให้หวังป๋าเกิดความตื่นตัวขึ้นมาทันที

"จำนวนนี้มันไม่ค่อยถูกต้องนัก!"

"ไก่ล้ำค่านี้สืบพันธุ์ได้ยากยิ่ง"

"หากคำนวณตามระยะเวลาเติบโตของไก่ตัวผู้... หากต้องรับประกันว่าจะสามารถส่งมอบได้ครบถ้วนตามจำนวนทุกเดือน เช่นนั้นก็ต้องมีไก่ตัวผู้อายุต่างกันอย่างน้อยสามสิบหกคู่!"

"ในทำนองเดียวกัน ไก่ตัวเมียใช้เวลาสี่ปีจึงจะโตเต็มวัย เช่นนั้นก็ต้องมีอย่างน้อยสี่สิบแปดคู่จึงจะสามารถหมุนเวียนได้อย่างมั่นคง"

ทว่าในตอนนี้จำนวนของไก่ตัวผู้และไก่ตัวเมียกลับไม่สอดคล้องกัน! นั่นหมายความว่าหากจับคู่ผสมพันธุ์ไม่ทันการณ์ อย่างเร็วที่สุดคือสองปี หลังจากนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่สามารถส่งมอบได้ครบตามจำนวน และผลลัพธ์ของการไม่สามารถส่งมอบได้ครบถ้วนนั้นมีเพียงคำเดียวคือ โทษ! ในกระดาษสีเหลืองไม่ได้เขียนระบุไว้อย่างชัดเจนว่าต้องรับโทษอันใด แต่หวังป๋าย่อมไม่อยากเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเป็นแน่

"ไม่ได้การ! ต้องรีบตรวจสอบการออกไข่ของไก่ตัวเมียเสียแล้ว!"

จำนวนไก่ที่ไม่ถูกต้องยังพอจะรับมือได้ชั่วคราว แต่หากปริมาณการออกไข่ไม่ถูกต้องด้วย นั่นก็คือปัญหาที่อยู่ตรงหน้าแล้ว คราวนี้หวังป๋าสลัดความง่วงทิ้งไปจนหมดสิ้น ไม่แม้แต่จะรังเกียจกลิ่นขี้ไก่ เขายื่นมือออกไปจับไก่ตัวเมียที่อยู่ตามมุมต่างๆ โดยตรง ในชาติก่อน เขาเคยเรียนรู้วิชาคลำไข่ไก่มาจากมารดา เพียงแค่ล้วงมือเข้าไปคลำที่ช่วงท้องระหว่างขาของไก่ ก็จะรู้ได้ทันทีว่าไก่ตัวนั้นใกล้จะออกไข่หรือยัง

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงอย่างเด็ดขาดก็คือ การตะครุบจับในครั้งนี้ เขากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า! ไก่ตัวเมียขนาดใหญ่กระโดดเหินตัวขึ้นไปราวกับนกโผบินขึ้นไปเกาะอยู่บนชายคา มันมีความปราดเปรียวที่สวนทางกับร่างกายอันเทอะทะของมันอย่างสิ้นเชิง

"กุ๊กกุ๊ก..."

ไก่ตัวเมียตัวใหญ่ที่ยืนอยู่บนชายคาถึงกับหันกลับมาส่งเสียงร้องใส่หวังป๋า ราวกับกำลังเย้ยหยันในฝีมืออันอ่อนด้อยของเขา ทว่าหวังป๋ากลับไม่สามารถทำสิ่งใดได้ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ย่อมไม่สามารถบินขึ้นไปได้ แม้จะโกรธจนกัดฟันกรอดๆ แต่โชคดีที่เขาไม่เก็บมาใส่ใจมากนัก และเปลี่ยนเป้าหมายไปยังไก่ตัวเมียอีกตัวหนึ่งทันที เพียงแต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม เขาไม่ยอมแพ้ พยายามจับติดต่อกันอีกสิบกว่าครั้ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาพูดไม่ออกก็คือ เขากลับไม่สามารถจับไก่ได้เลยแม้แต่ตัวเดียว!

"ไม่ใช่ว่าข้าไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะไก่ล้ำค่าพวกนี้มันวิ่งเร็วเกินไปต่างหาก!"

หวังป๋าพยายามหาข้ออ้างแก้ตัวในใจ ทว่าไก่ล้ำค่าเหล่านี้ก็ไม่ใช่ไก่ธรรมดาจริงๆ ทั้งความเร็วและพละกำลังล้วนเหนือกว่าไก่ที่เขาเคยพบเห็นมาอย่างเทียบไม่ติด เขาพยายามลองดูอีกเจ็ดแปดครั้งโดยไม่ยอมตัดใจ ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงจบลงด้วยความล้มเหลว ซ้ำยังทำให้ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นหึ่ง

"เลิกจับเถอะ เจ้าจับมันไม่ได้หรอก"

เสียงแหบพร่าดังก้องขึ้นที่ด้านหลังของหวังป๋าอย่างกะทันหัน หวังป๋าหันหน้ากลับไป ก็พบผู้อาวุโสซุนสวมชุดนักพรตที่มีรอยปะชุนเต็มไปหมดกำลังส่ายหน้าไปมา

"รบกวนผู้อาวุโสซุนแล้ว พอดีข้าน้อยนอนไม่หลับ เลยอยากจะมาดูสถานการณ์การออกไข่ของไก่พวกนี้เสียหน่อยขอรับ..."

หวังป๋ากล่าวด้วยความรู้สึกผิด ผู้อาวุโสซุนไม่ได้สนใจเขา เพียงแต่เดินไปยังมุมอื่นอย่างสงบ ยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา จากนั้นท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของหวังป๋า มือที่ยื่นออกไปราวกับสายฟ้าแลบก็สามารถรวบปีกของไก่ตัวเมียตัวใหญ่เอาไว้ได้อย่างง่ายดาย เขาจับปีกทั้งสองข้างไขว้กันไว้ด้านหลังแล้วโยนมันให้กับหวังป๋า

"หมั่นฝึกฝนคัมภีร์เสริมกายาให้มาก ของพรรค์นั้นช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงได้"

บนใบหน้าของผู้อาวุโสซุนไม่มีความรู้สึกใดๆ แต่กระนั้นก็ยังเอ่ยปากออกมา

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสซุนขอรับ!"

หวังป๋ารีบรับไก่ตัวเมียมา ความรู้สึกในใจสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง ทั้งตกตะลึงที่ผู้อาวุโสซุนผู้เป็นยอดคนซ่อนเร้นกายไม่ยอมแสดงตัว ทั้งรู้สึกเจ็บปวดใจกับความไร้กำลังของตนเอง แม้แต่ไก่ตัวเดียวยังจับไม่ได้ ยังจะหวังเพ้อพ้อแสวงหาวิถีแห่งเซียน โชคดีที่ดับความคิดเช่นนั้นไปแล้ว หวังป๋าลอบเย้ยหยันตนเองอยู่ในใจ นิ้วมือลูบไล้ไปตามหน้าท้องอันอวบอั๋นของไก่ตัวเมียเลื่อนต่ำลงไป...

[อายุขัยเป้าหมาย: 19.2 ปี]

[อายุขัยคงเหลือของร่างต้นในปัจจุบัน: 71.7 ปี]

[รายการที่สามารถเผาผลาญได้: ยังไม่มี]

[ดูดซับ/ฝากเข้า?]

[จบแล้ว]