บทที่ 1 - สิ้นหวังโดยสมบูรณ์

บทที่ 1 - สิ้นหวังโดยสมบูรณ์

"มาอยู่ที่นี่ไม่ต้องถามสิ่งใดให้มากความ มีหน้าที่เพียงเลี้ยงดูวัตถุดิบวิญญาณให้เหล่าเซียนอย่างสุดความสามารถก็พอ แล้วเจ้าจะได้รับผลประโยชน์มากมาย! วันหน้าอาจจะได้เป็นผู้ดูแลศิษย์สายนอกเช่นเดียวกับข้าก็เป็นได้"

"ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

"อืม รับห่อของนี้ไป มันจะช่วยให้เจ้าเลี้ยงดูเดรัจฉานเหล่านี้ได้ดีขึ้น อีกครึ่งเดือนข้าจะมาตรวจตรา หากเลี้ยงดูได้ไม่ดีก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ"

"เข้าใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณผู้ดูแลหลี่ที่เมตตา นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าน้อยขอรับ..."

"อืม รู้ความใช้ได้ เอาล่ะ ข้าไปก่อนล่ะ..."

"ขอรับ ผู้ดูแลหลี่เดินทางปลอดภัยนะขอรับ"

หวังป๋าค้อมกายส่งผู้ดูแลหลี่ผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนจนลับสายตาไปในหุบเขา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความหดหู่และขมขื่น

"สุดท้ายก็ต้องมาถึงจุดนี้จนได้!"

"ใครใช้ให้ข้ามีพรสวรรค์ต้อยต่ำไร้วาสนาเล่า!"

"ช่างน่าละอายต่อฐานะผู้ข้ามมิติเสียจริง"

นัยน์ตาของหวังป๋าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและไร้หนทาง เมื่อมาถึงโลกใบนี้เดิมทีคิดว่าจะมีโอกาสได้แสวงหาวิถีเซียนเพื่ออายุวัฒนะ น่าเสียดายที่อุตส่าห์ดั้นด้นตามหาสำนักเซียนที่อยู่ใกล้ที่สุดจนพบ กลับถูกบอกว่าพรสวรรค์ไม่เพียงพอ แม้แต่ศิษย์สายนอกก็ยังไม่รับ

เขาไม่ยอมแพ้ พยายามทำทุกวิถีทางและใช้เวลาไปถึงแปดปีเต็ม แต่ก็ไม่ได้รับผลตอบแทนใดเลย ทรัพย์สินที่มีก็แทบจะหมดเกลี้ยงจนไม่มีทางให้หันหลังกลับได้อีก ในท้ายที่สุดเขาก็จำต้องละทิ้งจินตนาการอันเพ้อฝัน และใช้ทรัพย์สินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดวานคนให้ไปติดต่อสร้างความสัมพันธ์กับผู้ดูแลหลี่แห่งศิษย์สายนอกของ 'สำนักตงเซิ่ง'

เมื่อผู้ดูแลหลี่รับเงินไปก็ถือว่าใส่ใจอยู่บ้าง จึงจัดแจงให้เขามาอยู่ที่นี่ ซึ่งเป็นหมู่บ้านสำหรับเลี้ยงวัตถุดิบวิญญาณให้แก่เหล่าเซียน ทว่าในสายตาของหวังป๋าสถานที่แห่งนี้สมควรเรียกว่า 'ฟาร์มเลี้ยงไก่' เสียมากกว่า เพราะเมื่อทอดสายตามองออกไป ทั่วทั้งหมู่บ้านเต็มไปด้วยไก่ตัวผู้และไก่ตัวเมียขนาดใหญ่ที่ถูกปล่อยให้หากินอย่างอิสระ แต่ละตัวมีโครงร่างสูงใหญ่เปี่ยมด้วยพละกำลัง ท่าทางการเคลื่อนไหวดูมีจิตวิญญาณ แตกต่างจากไก่ที่เลี้ยงกันในโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ไก่เหล่านี้เดินทอดน่องไปมาในหมู่บ้านอย่างสบายอารมณ์ ย่อมมีคนคอยจัดหาอาหารชั้นดีและแมลงวิญญาณมาให้พวกมันกิน จุดจบของพวกมันก็คือเมื่อเติบโตจนอ้วนท้วนสมบูรณ์แล้ว วันหนึ่งก็จะถูกส่งไปยังห้องเครื่องของเหล่าเซียนเพื่อทำเป็นอาหารวิญญาณที่อุดมไปด้วยพลังปราณ เรื่องเหล่านี้ผู้ดูแลหลี่ได้บอกกล่าวแก่เขาก่อนที่จะมาถึงแล้ว

ภายในหมู่บ้านแห่งนี้นอกจากเขาแล้วก็มีเพียงชายชราผู้หนึ่ง ชายชราผู้นี้ดูอายุราวเจ็ดแปดสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยจุดด่างดำตามวัย เมื่อเห็นหวังป๋ามาถึงเขาก็เพียงยกเก้าอี้พับมานั่งตากแดดอยู่ใต้ชายคาโดยไม่สนใจสิ่งใด

"ผู้อาวุโสสวัสดี ข้าน้อยหวังป๋า ภายหน้าต้องทำงานร่วมกับท่าน หวังว่าจะได้รับความเมตตาขอรับ"

หวังป๋ายิ้มแย้มออกมาตามความเคยชินและกล่าวทักทายอย่างสุภาพ ชายชราหันมาปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตานั้นแฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะคาดเดา เนิ่นนานจึงค่อยเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"ข้าแซ่ซุน แซ่หลี่ส่งเจ้ามาที่นี่ ดูท่าเจ้าคงจะจ่ายผลประโยชน์ให้มันไม่มากพอล่ะสิ"

หวังป๋าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา

"ฮะๆ ผู้อาวุโสซุนล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยจะมีผลประโยชน์อันใดไปมอบให้ได้เล่าขอรับ..."

"หึ!"

ชายชราเพียงแค่นเสียงในลำคอแล้วหันหน้าหนีโดยไม่พูดอะไรอีก เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์สนทนาต่อ หวังป๋าก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย จึงประสานมือคารวะแล้วเดินไปยังห้องพักของตนเอง

ห้องพักนั้นคับแคบอย่างยิ่ง มีเพียงเตียงแคบๆ กว้างสามฉื่อและตู้เสื้อผ้าเก่าคร่ำคร่าใบหนึ่ง พอผลักประตูเข้าไปก็มีกลิ่นอับชื้นเตะจมูกพร้อมกับหยากไย่ที่เกาะอยู่เต็มไปหมด ดูเหมือนว่าจะไม่มีคนอาศัยอยู่มานานแล้ว ทว่าหวังป๋ากลับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเช็ดทำความสะอาดลวกๆ แล้วรีบร้อนเปิดห่อของที่ผู้ดูแลหลี่ทิ้งไว้ให้ ภายในนั้นมีกระดาษสีเหลืองหนึ่งแผ่น ชุดนักพรตหนึ่งชุด และหนังสือที่คัดลอกด้วยมือหนึ่งเล่ม

หวังป๋าหยิบกระดาษสีเหลืองขึ้นมาอ่านคร่าวๆ พบว่าเป็นข้อควรระวังในการเลี้ยงไก่ เขาจึงยัดมันใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างลวกๆ จากนั้นเขาก็มองข้ามชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มอันเป็นเครื่องแบบของสำนักตงเซิ่งไป แล้วหยิบหนังสือเล่มล่างสุดขึ้นมา สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวที่ดูธรรมดาสามัญ

คัมภีร์เสริมกายา

"ไม่ผิดแน่! สิ่งนี้แหละ!"

ดวงตาของหวังป๋าทอประกายสว่างวาบ นี่คือความหวังสุดท้ายของเขา สำนักเซียนรับศิษย์สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดก็คือพรสวรรค์ของรากปราณ หากมีพรสวรรค์สูงส่งย่อมไม่ต้องพูดถึง ทว่าคนส่วนใหญ่นั้นล้วนไม่มีแม้แต่รากปราณด้วยซ้ำ เช่นเดียวกับหวังป๋า โชคดีที่สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนจนตรอก วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เช่นเดียวกัน

ช่วงก่อนหน้านี้เขาบังเอิญโชคดีได้รู้มาว่าการฝึกฝนคัมภีร์เสริมกายาซึ่งเป็นเคล็ดวิชาเฉพาะของสำนักตงเซิ่งนี้ จะทำให้มีความหวังอันน้อยนิดที่จะหล่อเลี้ยงรากปราณขึ้นมาได้ แม้ว่ารากปราณที่ถูกหล่อเลี้ยงขึ้นมามักจะมีพรสวรรค์ต่ำต้อยยิ่งนักจนแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็ยังไม่ชายตามอง แต่สำหรับหวังป๋าแล้วนี่ก็ถือเป็นความหวังประการหนึ่ง และเคล็ดวิชาเช่นคัมภีร์เสริมกายานี้ จะต้องเป็นคนของสำนักเท่านั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่หวังป๋ายอมลดตัวเข้ามาเป็นคนเลี้ยงไก่ให้สำนัก

บัดนี้คัมภีร์ลับอยู่ในมือแล้ว หวังป๋าย่อมไม่อาจรอช้า รีบเปิดอ่านในทันที

"คัมภีร์เสริมกายานี้มีถึงสิบสามขั้นเชียวหรือ..."

"เมื่อฝึกฝนสำเร็จหนึ่งขั้นก็จะสามารถเพิ่มพละกำลังได้หลายสิบถึงร้อยจิน..."

"เพียงแค่ฝึกจนถึงขั้นสิบก็มีโอกาสหล่อเลี้ยงรากปราณขึ้นมาได้งั้นหรือ"

"หากฝึกจนถึงขั้นสิบสาม อาจถึงขั้นได้รากปราณระดับกลางเลยทีเดียว!"

"ดี! ช่างเป็นเคล็ดวิชาที่ดียิ่งนัก!"

หวังป๋ายิ่งอ่านยิ่งรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี เขาคิดไม่ถึงเลยว่าคัมภีร์เสริมกายานี้จะมีสรรพคุณอันน่าเหลือเชื่อฝืนลิขิตสวรรค์ถึงเพียงนี้ แม้ว่าจำนวนขั้นที่ต้องฝึกจะมากไปสักหน่อย แต่ขอเพียงฝึกถึงขั้นที่สิบก็มีโอกาสหล่อเลี้ยงรากปราณขึ้นมาได้ หากฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์ก็อาจได้ถึงรากปราณระดับกลาง!

และเกณฑ์การรับศิษย์สายนอกของสำนักตงเซิ่งนั้นต้องการเพียงรากปราณระดับต่ำเท่านั้น นั่นหมายความว่าเขาเพียงแค่ฝึกให้ถึงราวๆ ขั้นสิบเอ็ดหรือสิบสอง ก็จะสามารถกลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักตงเซิ่งได้อย่างเป็นทางการ! จากนี้ไปวิถีเซียนก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!

"ฟู่ ใจเย็นไว้! ใจเย็นเข้าไว้!"

"อย่าเพิ่งได้ใจจนลืมตัวไป"

"เคล็ดวิชาที่มีสรรพคุณน่าอัศจรรย์เช่นนี้ เงื่อนไขในการฝึกฝนย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่"

"ขอดูให้แน่ชัดก่อน"

หวังป๋าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ที่กำลังตื่นเต้น จากนั้นจึงเปิดหน้าถัดไปอย่างระมัดระวัง

"เอ๊ะ เคล็ดวิชานี้ไม่มีเงื่อนไขใดๆ เลยงั้นหรือ เพียงแค่ต้องใช้เวลาสักหน่อยเท่านั้น"

หวังป๋าประหลาดใจเป็นล้นพ้น เขารีบกวาดสายตาอ่านต่อไป

"ขั้นแรกใช้เวลาฝึกเพียงหนึ่งปีก็สำเร็จ ถ้าเช่นนั้นข้าก็ต้องอายุราวๆ สี่สิบห้าสิบปีถึงจะหล่อเลี้ยงรากปราณขึ้นมาได้ ก็ถือว่ารับได้ไม่ยากนัก..."

"หืม ขั้นที่สองต้องใช้เวลาสองปี ขั้นที่สามสี่ปี..."

ยิ่งอ่านไปใบหน้าของหวังป๋าก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป! ลำดับเรขาคณิต! แทบไม่ต้องเสียเวลาคิด ตัวเลขเวลาที่ต้องใช้สำหรับขั้นที่สิบก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

ห้าร้อยสิบสองปี!

เขาพลิกไปหน้าถัดไปอย่างไม่อยากจะเชื่อ เมื่อเห็นตัวเลขบนหน้ากระดาษ ร่างของเขาก็แข็งทื่อราวกับถูกอัสนีฟาดฟันจนยืนนิ่งงันอยู่กับที่! สิ่งที่เขาคาดเดาเอาไว้เป็นเรื่องจริง! ขั้นที่สิบต้องใช้เวลาห้าร้อยสิบสองปีจริงๆ! ส่วนขั้นที่สิบสามกลับต้องใช้เวลามากมายมหาศาลถึงสี่พันเก้าสิบหกปี!

ระยะเวลาที่ยาวนานปานนี้ ย่อมทะลวงขีดจำกัดอายุขัยของเหล่าเซียนไปไกลลิบแล้ว! แม้ในหนังสือจะระบุไว้ว่าหากผู้ใดมีพรสวรรค์สูงส่งจะสามารถย่นระยะเวลาการฝึกฝนลงได้อย่างมาก แต่หวังป๋าที่กำลังมองดูตัวอักษรบรรทัดนี้กลับทำได้เพียงยิ้มขื่น จากขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สิบต้องใช้เวลาหนึ่งพันยี่สิบสามปี ต้องมีพรสวรรค์ระดับใดกันจึงจะสามารถลดทอนช่องว่างนับพันปีลงได้ เขาไม่เชื่อเลยว่าตนเองจะสามารถฝึกสำเร็จ!

ต่อให้เขาสามารถฝึกสำเร็จและหล่อเลี้ยงรากปราณได้ภายในไม่กี่สิบปี แล้วจะอย่างไรเล่า อายุขัยของมนุษย์ธรรมดามีเพียงร้อยปีเท่านั้น! เขาจะเอาเวลาที่ไหนไปหลอมปราณ จะเอาเวลาที่ไหนไปสร้างรากฐาน ในเสี้ยววินาทีนี้แม้จะยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวังจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ แต่เขาก็ตัดใจได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เขายืนเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ เนิ่นนานกว่าจะพ่นลมหายใจออกมายืดยาว ราวกับต้องการพ่นความทะเยอทะยานและความไม่ยินยอมทั้งหมดทิ้งไป

คัมภีร์เสริมกายาที่อุตส่าห์ดั้นด้นไขว่คว้ามาด้วยความยากลำบากถูกเขาโยนทิ้งไว้ที่ปลายเตียงอย่างไม่ไยดี สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกระดาษสีเหลืองที่บันทึกข้อควรระวังในการเลี้ยงไก่แผ่นนั้น...

จบแล้ว