บทที่ 24 - ได้รับสัตว์วิญญาณ

บทที่ 24 - ได้รับสัตว์วิญญาณ

ส่วนลึกของป่าเลี่ยเฟิงงั้นหรือ?

"ข้าจำได้ว่ายิ่งลึกเข้าไปในป่าเลี่ยเฟิง ลมกังก็จะยิ่งรุนแรง ทว่าที่นี่กลับไม่มีลมเลยแม้แต่น้อย" สวีชิวเฉี่ยนเอ่ยถามด้วยความฉงน

สาเหตุที่ป่าเลี่ยเฟิงได้ชื่อว่าป่าเลี่ยเฟิง ก็เป็นเพราะหากล่วงเลยเขตแดนชั้นนอกเข้าไป ยิ่งลึกก็ยิ่งมีลมพายุรุนแรง ดังนั้นผู้คนจึงมักใช้ความแรงของลมเป็นตัวบอกตำแหน่งในป่าเลี่ยเฟิง

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าสายลมนี้พัดมาจากทิศทางใด รู้เพียงว่ายิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งทวีความรุนแรง เล่าลือกันว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานก็ยังไม่อาจก้าวล่วงเข้าไปในป่าเลี่ยเฟิงได้

ทว่านางเคยได้ยินมาว่า ในช่วงหลายปีมานี้ ลมกังในป่าเลี่ยเฟิงเริ่มมีกำลังอ่อนลง ทำให้มีผู้บำเพ็ญเพียรบางกลุ่มเริ่มตระเตรียมข้าวของ วางแผนรอให้ลมสงบลงกว่านี้อีกสักหน่อย แล้วค่อยบุกเข้าไปสำรวจความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน

"ส่วนที่ลึกที่สุดของป่าเลี่ยเฟิงจะไม่มีลมขอรับ" อวิ๋นอี้เอ่ยอธิบาย

สวีชิวเฉี่ยนหันไปมองอวิ๋นอี้ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"ข้า ข้าฟังคนอื่นเล่ามาอีกทีขอรับ"

"ฟังคนอื่นเล่ามา? ผู้ใดกัน?"

นางจำได้ว่าอวิ๋นอี้เคยเล่าให้ฟังว่า หลังจากถูกผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นพาตัวออกมาจากหุบเขาเสวียนหมิง เขาก็ติดตามรับใช้ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นมาโดยตลอด และช่วงเวลาที่ผ่านมา นางก็ได้รับรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเมืองโย่วหลิง ย่อมต้องล่วงรู้ด้วยว่า ความเร้นลับในส่วนลึกของป่าเลี่ยเฟิงนั้น ถือเป็นหนึ่งในสามตำนานลี้ลับของเมืองโย่วหลิง เทียบเคียงได้กับตำนานของถนนหงอันเลยทีเดียว

บ้างก็ว่าในป่าเลี่ยเฟิงมีสัตว์อสูรระดับแปดซ่อนตัวอยู่ บ้างก็ว่ามีของวิเศษล้ำค่าหลับใหลอยู่ภายใน เสียงเล่าลือแตกต่างกันไปร้อยแปดพันเก้า

เรื่องที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานก็ยังไม่รู้ แล้วอวิ๋นอี้ไปได้ยินมาจากผู้ใดกัน?

"ข้าก็ไม่รู้ขอรับ" อวิ๋นอี้ตอบกลับด้วยสีหน้าเลิ่กลั่ก

เห็นดังนั้น สวีชิวเฉี่ยนก็ไม่ได้เค้นถามต่อ ในเมื่ออวิ๋นอี้ไม่อยากพูด นางก็จะไม่บังคับ ถึงอย่างไรนางก็ไม่ได้สนใจใคร่รู้อดีตของเขามากนักอยู่แล้ว

"สรุปก็คือ ตอนนี้พวกเราอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าเลี่ยเฟิงสินะ?"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ต้นไม้สูงตระหง่านแผ่กิ่งก้านสาขาบดบังแสงอาทิตย์จนแทบไม่มีแสงลอดผ่านลงมา ทว่าน่าประหลาดนัก ที่นี่กลับไม่ได้มืดมิดอย่างที่ควรจะเป็น

พออวิ๋นอี้เอ่ยทัก นางถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า บริเวณรอบๆ มีเส้นแสงสว่างเรืองรองลากยาวตัดสลับกันไปมา ไม่รู้ว่ามันทอดยาวไปถึงแห่งหนใด และแสงสว่างในป่าแห่งนี้ก็เปล่งประกายมาจากเส้นแสงเหล่านั้นนั่นเอง

ทว่าเหตุใดเส้นแสงพวกนั้นถึงดูเหมือนกำลังเคลื่อนไหวอยู่เล่า?

สวีชิวเฉี่ยนเพ่งตามองใกล้ๆ ถึงได้พบว่า เส้นแสงยาวเหยียดเหล่านั้น แท้จริงแล้วเกิดจากแมลงตัวจิ๋วเรือนแสงจำนวนนับไม่ถ้วนเกาะกลุ่มรวมตัวกัน

และแสงสว่างก็มาจากตัวแมลงจิ๋วพวกนั้นเอง

นางจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ภาพเบื้องหน้าก็เริ่มบิดเบี้ยวพร่ามัว นางรีบสะบัดศีรษะแรงๆ เพื่อเรียกสติ

ดูท่าแมลงจิ๋วพวกนี้ หากจ้องมองนานๆ จะทำให้เกิดภาพลวงตาได้

ในป่าเลี่ยเฟิงอันลึกลับแห่งนี้มีแต่ต้นไม้เต็มไปหมด ไม่รู้ว่าทางออกอยู่ทิศทางใด สวีชิวเฉี่ยนจึงตัดสินใจพาอวิ๋นอี้เดินตามหนึ่งในเส้นแสงที่เกิดจากแมลงจิ๋วเหล่านั้นไปเรื่อยๆ

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด เส้นแสงที่เกิดจากแมลงจิ๋วก็เริ่มแตกกระสานซ่านเซ็น จนในที่สุดก็กระจายหายไปในความมืดรอบด้าน

ขณะที่สวีชิวเฉี่ยนกำลังครุ่นคิดว่าจะไปทางใดต่อ ชายแขนเสื้อของนางก็ถูกอวิ๋นอี้กระตุกเบาๆ

นางก้มลงมอง

"ข้าสัมผัสได้ว่าข้างหน้ามีบางสิ่งอยู่ขอรับ"

มีบางสิ่งอยู่?

"ไปเถอะ พวกเราเข้าไปดูใกล้ๆ กัน"

นางเองก็ชักจะอยากรู้เหมือนกันว่า ในฐานะหนึ่งในสามตำนานลี้ลับของเมืองโย่วหลิง ส่วนลึกของป่าเลี่ยเฟิงแห่งนี้จะมีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่

ทั้งสองเดินต่อไปอีกราวสิบกว่านาที ก็พบร่างของสัตว์อสูรขนาดยักษ์นอนหลับตาพริ้มอยู่เบื้องหน้า ขนคิ้วเหนือเปลือกตาของมันเป็นสีขาวโพลน ผิวหนังปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งหยาบกร้านสีเขียวอมเทา บางเกล็ดมีสีสันสว่างกว่าเกล็ดอื่นเล็กน้อย

"มันกำลังจะตายแล้วขอรับ" อวิ๋นอี้กระซิบเสียงแผ่ว

สวีชิวเฉี่ยนหันไปมองหน้าเขา อวิ๋นอี้รีบอธิบาย "เป็นความรู้สึกของข้าเองขอรับ ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงสภาวะของสัตว์ต่างๆ นี่คือสัตว์วิญญาณที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดแล้ว อย่างมากก็อยู่ได้อีกไม่เกินหนึ่งปี"

ไม่สิ บางทีอาจไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ

สวีชิวเฉี่ยนชะงักงัน

"นี่คือสัตว์วิญญาณงั้นหรือ? ไม่ใช่สัตว์อสูรหรอกหรือ?"

อวิ๋นอี้ส่ายหน้า "ไม่ใช่ขอรับ มันคือสัตว์วิญญาณ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดมันจึงมาอยู่ที่นี่ ทว่าข้าคาดเดาว่า สาเหตุที่ป่าเลี่ยเฟิงมีสัตว์อสูรชุกชุม และยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งมีสัตว์อสูรระดับสูงอาศัยอยู่นั้น ก็คงเป็นเพราะมันนี่แหละ"

สัตว์อสูรแตกต่างจากสัตว์วิญญาณ สัตว์อสูรนั้นกินทุกอย่างที่ขวางหน้า สัตว์วิญญาณก็เช่นกัน ทว่าสำหรับสัตว์อสูรแล้ว สัตว์วิญญาณที่มีระดับพลังสูงส่ง ถือเป็นยาบำรุงชั้นเลิศที่ช่วยเพิ่มพูนตบะได้อย่างมหาศาล

"สัตว์วิญญาณตัวนี้มีระดับพลังสูงส่งมาก แม้ตอนนี้มันจะอยู่ในสภาพใกล้ตาย ทว่าสัตว์อสูรพวกนั้นก็ยังไม่กล้าล่วงล้ำเข้ามา

และที่สัตว์อสูรพวกนั้นมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ก็เพื่อรอคอยที่จะกลืนกินสัตว์วิญญาณตัวนี้

คาดว่าหากสัตว์วิญญาณตัวนี้สิ้นใจลงเมื่อใด ร่างกายของมันคงกลายเป็นอาหารอันโอชะให้แก่สัตว์อสูรทั่วทั้งป่าเลี่ยเฟิงเป็นแน่"

สวีชิวเฉี่ยนตกอยู่ในห้วงความคิด หรือที่ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นสัมผัสได้ว่าลมกังในป่าเลี่ยเฟิงมีกำลังอ่อนลง จะมีความเกี่ยวข้องกับสัตว์วิญญาณตัวนี้?

ช่างเถอะ ถึงอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับนางอยู่แล้ว

สวีชิวเฉี่ยนส่ายหน้า ล้วงม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายออกมาเตรียมตัวใช้อีกครั้ง ด้วยกำลังของนางในตอนนี้ ไม่มีทางพาอวิ๋นอี้ฝ่าดงสัตว์อสูรออกไปจากป่าเลี่ยเฟิงได้แน่ ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายอีกสักตั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้อวิ๋นอี้จะบอกว่าสัตว์วิญญาณตัวนี้ใกล้ตาย ทว่าการที่สัตว์อสูรพวกนั้นยังไม่กล้าบุกเข้ามา ก็เป็นเครื่องการันตีถึงความน่าเกรงขามของมันได้เป็นอย่างดี

รีบหนีไปให้พ้นๆ ก่อนที่มันจะรู้ตัวดีกว่า

ทว่าขณะที่นางกำลังจะฉีกม้วนคัมภีร์ จู่ๆ ก็มีลมกรรโชกแรงพัดมา ร่างผอมแห้งของอวิ๋นอี้ปลิวหวือไปตามลม สวีชิวเฉี่ยนรีบคว้าตัวเขาไว้แน่น

"เกิดอันใดขึ้น? ไหนบอกว่าส่วนที่ลึกที่สุดของป่าเลี่ยเฟิงไม่มีลมอย่างไรเล่า?"

"ผู้ใดมารบกวนการพักผ่อนของข้า?" น้ำเสียงทุ้มต่ำดังกังวาน ราวกับลอยมาจากที่แสนไกล ทว่ากลับดังกึกก้องอยู่ในโสตประสาท

สัตว์วิญญาณพูดได้ มันรู้ตัวแล้ว!

สวีชิวเฉี่ยนหมายจะฉีกม้วนคัมภีร์ ทว่าร่างกายกลับแข็งทื่อขยับไม่ได้แม้แต่น้อย

นางเบิกตากว้าง มองดูสัตว์วิญญาณยักษ์ค่อยๆ ปรือตาขึ้นอย่างเชื่องช้า นัยน์ตาของมันเป็นสีเหลืองอำพัน เดิมทีคงจะงดงามเปล่งประกาย ทว่าตอนนี้กลับขุ่นมัว ราวกับไข่มุกเม็ดงามที่ถูกฝุ่นธุลีบดบัง

"ที่แท้ก็แม่หนูน้อยที่เส้นชีพจรวิญญาณแหลกสลายงั้นหรือ?" สัตว์วิญญาณเอ่ยขึ้นอีกครั้ง พลางกวาดสายตาพินิจพิเคราะห์สวีชิวเฉี่ยน

เพียงชั่วอึดใจ มันก็ร้องอืมในลำคอด้วยความประหลาดใจ

"เส้นชะตาขาดสะบั้น เป็นไปได้อย่างไร?"

มันเบนสายตาไปมองอวิ๋นอี้ ก่อนจะส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจอีกครา "ไฉนเส้นชะตาจึงขาดสะบั้นเช่นกัน? ช่างน่าสนใจยิ่งนัก นี่จะถือเป็นเจตจำนงแห่งสวรรค์ได้หรือไม่..."

เจตจำนงแห่งสวรรค์อันใดกัน?

สวีชิวเฉี่ยนงุนงงไปหมด สัตว์วิญญาณตัวนี้พูดจาวกไปวนมาฟังไม่เห็นจะรู้เรื่อง

เวลานั้นเอง สัตว์วิญญาณก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "แม่หนูน้อย ข้าใกล้จะสิ้นใจแล้ว ข้าอยากจะขอร้องเจ้าสักเรื่อง"

เพิ่งจะเจอหน้ากันก็มาขอร้องเสียแล้ว สวีชิวเฉี่ยนไม่อยากรับปากเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อตระหนักได้ว่านางไม่อาจต่อกรกับสัตว์วิญญาณเบื้องหน้าได้

"เรื่องอันใด?"

เห็นเพียงสัตว์วิญญาณขยับส่วนหัวเพียงเล็กน้อย สวีชิวเฉี่ยนก็มองเห็นก้อนกลมๆ สีเขียวมรกตปรากฏขึ้น

"นี่คือลูกเต้าเหล่ากอเพียงตัวเดียวของเผ่าพันธุ์ข้าที่ยังเหลือรอด จงพามันไปกับเจ้าด้วย"

ที่แท้ก้อนสีเขียวมรกตเล็กๆ นั่นก็คือลูกของมัน

"แล้วอย่างไรต่อ?"

"ไม่มีอย่างไรต่อ จะจัดการกับมันเช่นไร ก็สุดแล้วแต่ใจเจ้า"

สวีชิวเฉี่ยนไม่เข้าใจ "ท่านไม่กลัวว่าข้าพามันไปแล้วจะเอาไปขาย หรือทิ้งมันไปหรือ? อีกอย่าง หากมันอยู่กับข้า มันอาจจะต้องตกอยู่ในอันตราย"

นางเพิ่งจะล่วงเกินตระกูลจ้าวมาหมาดๆ ตระกูลจ้าวไม่มีทางปล่อยนางไปง่ายๆ แน่

"หากเป็นเช่นนั้นจริง นั่นก็ถือเป็นเจตจำนงแห่งสวรรค์ หากเจ้ายอมพามันไป ข้าจะส่งพวกเจ้าออกไปจากที่นี่เอง"

ยิ่งฟัง สวีชิวเฉี่ยนก็ยิ่งไม่เข้าใจ ในเมื่ออ้างเจตจำนงแห่งสวรรค์ทุกเรื่อง แล้วเหตุใดถึงต้องให้นางพามันไปด้วยเล่า?

ทว่าในเมื่อสัตว์วิญญาณเสนอมาเช่นนี้ สวีชิวเฉี่ยนครุ่นคิดดูแล้วก็ตอบตกลง

แบบนี้ก็เท่ากับประหยัดม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายไปได้ตั้งหนึ่งม้วน นั่นมันตั้งสามสิบคะแนนเชียวนะ!

สัตว์วิญญาณตวัดหางเรียวยาวส่งลูกของมันมาไว้ตรงหน้าสวีชิวเฉี่ยน

สวีชิวเฉี่ยนรับมากอดไว้ในอ้อมแขน ลูกสัตว์วิญญาณตัวน้อยหลับตาพริ้ม ร่างกายของมันอุ่นวาบ ทว่ากลับไม่มีเกล็ดปกคลุมเหมือนผู้เป็นแม่ กลับมีขนสีเขียวมรกตฟูฟ่องขึ้นปกคลุมแทน ดูราวกับก้อนขนปุยสีเขียวมรกตน่ารักน่าชัง

สวีชิวเฉี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่าน มีสิ่งใดจะสั่งเสียอีกหรือไม่?"

[จบแล้ว]