บทที่ 22 - ประกาศภารกิจ

บทที่ 22 - ประกาศภารกิจ

ตระกูลจ้าวนั้นหาไม่ยาก เพื่อแข่งกับเวลา สวีชิวเฉี่ยนจึงเช่ารถม้าพร้อมสารถีขับรถ

ทว่าเมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทาง นางกลับนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงสั่งให้สารถีเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจเซียน

โชคดีที่จุดที่นางเปลี่ยนเส้นทางนั้นอยู่ไม่ไกลจากหอภารกิจเซียนนัก เพียงจิบชาครึ่งถ้วยก็เดินทางมาถึง

"เจ้ารออยู่ด้านนอก ข้าเข้าไปประกาศภารกิจประเดี๋ยวเดียวก็จะออกมา"

"ขอรับ"

สวีชิวเฉี่ยนก้าวเข้าไปในหอภารกิจเซียน มุ่งตรงไปยังพื้นที่ระดับติง

ก่อนหน้านี้ตอนที่มาเยือน นางได้สังเกตวิธีที่ผู้คนประกาศและรับภารกิจเอาไว้แล้ว นางเดินไปด้านหลังพื้นที่ระดับติง ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรนั่งอยู่สิบกว่าคน เบื้องหน้าของแต่ละคนมีโต๊ะไม้ตั้งอยู่

สวีชิวเฉี่ยนเดินไปต่อแถวที่สั้นที่สุด ยืนรอเพียงชั่วครู่ก็ถึงคิวของนาง

"ข้าต้องการประกาศภารกิจ"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบพู่กันและกระดาษออกมา

"โปรดลงนามและที่อยู่ของท่านด้วย"

สวีชิวเฉี่ยนเขียนชื่อตนเองพร้อมที่อยู่ของร้านบนถนนหงอันลงไป

"เนื้อหาของภารกิจคือสิ่งใด?"

"ต้องการผู้ที่คุ้นเคยกับตระกูลจ้าวเป็นอย่างดีหนึ่งคน"

"จำกัดระดับพลังฝึกตนหรือไม่?"

"ไม่จำกัด จะเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียรก็ได้ทั้งสิ้น"

"ต้องการพบปะพูดคุยหรือไม่?"

"ต้องการ"

"ค่าตอบแทนกี่ศิลาวิญญาณ?"

เพื่อให้มีคนรีบรับภารกิจนี้ทันที สวีชิวเฉี่ยนจึงเสนอราคาที่ค่อนข้างสูง "ศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน"

"แน่ใจหรือ?"

"แน่ใจ"

"รวมทั้งหมดเป็นสามสิบสองศิลาวิญญาณ"

สวีชิวเฉี่ยนล้วงศิลาวิญญาณสามสิบสองก้อนออกจากถุงเก็บของแล้วส่งให้

คนผู้นั้นรับไป

"ประกาศภารกิจเรียบร้อยแล้ว" นางหยิบป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งส่งให้สวีชิวเฉี่ยน "นี่คือป้ายคำสั่ง หากมีผู้รับภารกิจ ลูกแก้วที่ฝังอยู่ตรงกลางป้ายจะสว่างขึ้น พร้อมทั้งแสดงข้อมูลและตำแหน่งของผู้ที่รับภารกิจ อีกทั้งโปรดเก็บรักษาป้ายคำสั่งของท่านไว้ให้ดี หากสูญหายต้องชดใช้สิบศิลาวิญญาณ"

"ข้าทราบแล้ว"

สวีชิวเฉี่ยนรับป้ายคำสั่งมา นางยืนรออยู่ด้านข้างเพียงชั่วครู่ ก็มีคนรับภารกิจ นางก้มมองป้ายคำสั่ง ข้อมูลของผู้ที่รับป้ายก็ปรากฏขึ้นมาจริงๆ

เฉินอู่ ระดับกลั่นลมปราณขั้นสอง

คงไม่ได้บังเอิญขนาดนั้นกระมัง?

นางเดินตามทิศทางที่ปรากฏบนป้ายคำสั่ง เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเฉินอู่กำลังชะเง้อคอมองซ้ายมองขวาอยู่พอดี

เอาเถิด ดูเหมือนจะเป็นเขาจริงๆ

นางเดินเข้าไปหาเฉินอู่ "ไปกันเถอะ"

เฉินอู่เห็นนางก็มีท่าทีตื่นเต้นยินดี "ผู้จัดการสวี เป็นท่านเองหรือ! ช่างมีวาสนาต่อกันยิ่งนัก!"

เดิมทีวันนี้เขาตั้งใจจะมาดูว่ามีภารกิจใดน่าสนใจบ้าง ภารกิจก่อนหน้าที่เขารับไปนั้นทำให้เขาสูญเสียพลังปราณไปมาก ทั้งยังสูญเสียศิลาวิญญาณไปไม่น้อย ช่วงหลายวันนี้เขาจึงต้องดิ้นรนรับภารกิจอย่างหนัก วันนี้พอเห็นภารกิจค่าตอบแทนงามชิ้นนี้เข้า ก็รีบกดรับโดยไม่ทันคิดให้รอบคอบ คาดไม่ถึงว่าผู้ประกาศภารกิจจะเป็นผู้จัดการสวีที่เคยปะทะฝีปากกันมาก่อน

"ผู้จัดการสวีก็จริงๆ เลย หากอยากรู้เรื่องราวของตระกูลจ้าว ไฉนจึงไม่มาหาข้าโดยตรงเล่า เหตุใดต้องมาเสียศิลาวิญญาณตั้งสามสิบสองก้อนไปเปล่าๆ ด้วย! แต่ตอนนี้ข้ารับมาแล้ว ผู้จัดการสวีก็ไม่อาจยกเลิกได้แล้วนะ"

ยี่สิบก้อนคือค่าตอบแทนภารกิจ สิบก้อนคือค่ามัดจำป้ายคำสั่ง ส่วนอีกสองก้อนคือค่าธรรมเนียมที่หอภารกิจเซียนหักไป

ในฐานะผู้ที่คุ้นเคยกับหอภารกิจเซียนเป็นอย่างดี เฉินอู่ย่อมคำนวณตัวเลขออกมาได้อย่างรวดเร็ว

"ไม่เป็นไร ก่อนหน้านี้ข้าก็ไม่รู้ว่าเจ้ารู้เรื่องนี้" สวีชิวเฉี่ยนตอบกลับ

"เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ หลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้น ข้าจะคืนศิลาวิญญาณยี่สิบก้อนนั้นให้ผู้จัดการสวี?"

"ไม่จำเป็น ในเมื่อข้าประกาศภารกิจออกไปแล้ว และเจ้าก็เป็นผู้รับ มันย่อมตกเป็นของเจ้า ไปเถอะ พวกเราคุยกันไปเดินกันไป"

อวิ๋นอี้ยังคงรอนางอยู่

"ได้เลย!"

ทั้งสองก้าวขึ้นรถม้า สวีชิวเฉี่ยนจึงเอ่ยถาม "เจ้าล่วงรู้เรื่องราวของตระกูลจ้าวมากน้อยเพียงใด?"

เฉินอู่ยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ "ผู้จัดการสวีโปรดวางใจ หากพูดถึงความรู้แจ้งเห็นจริง ข้าถือเป็นผู้ที่ล่วงรู้เรื่องราวของตระกูลจ้าวมากที่สุดรองจากคนของตระกูลจ้าวและตระกูลใหญ่อื่นๆ เลยเชียวล่ะ ข้ามีหลานสาวทำงานเป็นสาวใช้ในตระกูลจ้าว ความลับในเรือนหลังบางเรื่อง ตระกูลใหญ่อื่นๆ อาจรู้ไม่เท่าข้าเสียด้วยซ้ำ!"

สวีชิวเฉี่ยน "…ข้าต้องการให้เจ้าเล่าสถานการณ์คร่าวๆ ของตระกูลจ้าวให้ข้าฟัง รวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างคนในตระกูลด้วย"

"ตระกูลจ้าวแบ่งออกเป็นสายเลือดหลักหนึ่งสาย และสายรองอีกสามสิบสองสาย ในจำนวนสายรองเหล่านั้น ยี่สิบแปดสายตั้งรกรากอยู่ในเมืองโย่วหลิง ผู้นำสายเลือดหลักคนปัจจุบันคือจ้าวซื่อหมิง ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย จ้าวซื่อหมิงมีบุตรชายห้าคน บุตรสาวสองคน ในจำนวนนั้นบุตรชายสองคนและบุตรสาวอีกหนึ่งคนถูกส่งตัวไปพำนักที่สำนักไคอวิ๋น..."

ตลอดเส้นทางหลังจากนั้น เฉินอู่ก็เอาแต่สาธยายเรื่องราวของตระกูลจ้าวให้สวีชิวเฉี่ยนฟัง

เมื่อเดินทางมาถึงตระกูลจ้าว เขาก็เล่าจนเกือบหมดเปลือกพอดี

"...ก็มีเพียงเท่านี้แหละ ผู้จัดการสวียังมีเรื่องใดที่อยากรู้อีกหรือไม่?"

"ไม่มีแล้ว ขอบใจมาก เดี๋ยวข้าออกมาจากตระกูลจ้าวแล้ว จะเอาป้ายคำสั่งไปคืนให้"

"อ๊ะ ไม่ต้องรีบร้อน ผู้จัดการสวีว่างเมื่อใดค่อยเอาไปคืนก็ได้!" เฉินอู่ยิ้มกว้าง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ว่าแต่ ผู้จัดการสวีมาที่ตระกูลจ้าวด้วยธุระอันใดหรือ? ตระกูลจ้าวเชิญท่านมางั้นหรือ?"

สวีชิวเฉี่ยนไม่มีกะจิตกะใจจะอธิบายให้เขาฟังมากนัก จึงเพียงส่งเสียงอืมในลำคอ

เฉินอู่อุทานด้วยความตื่นตะลึง

"สมกับเป็นผู้จัดการสวีจริงๆ! เปิดร้านได้ไม่ทันไร ตระกูลจ้าวถึงกับต้องเชิญท่านมาด้วยตนเองเชียวหรือ!"

นางจ่ายเงินค่าจ้างให้สารถี "ข้าเข้าไปก่อนล่ะ"

"ดีๆ ผู้จัดการสวีเชิญเข้าไปเถิด"

สวีชิวเฉี่ยนก้าวเดินไปยังประตูใหญ่ของตระกูลจ้าว

ประตูบานใหญ่ปิดสนิท ทว่ามีศิษย์ยืนเฝ้าอยู่ ด้านข้างมีชายวัยกลางคนสวมชุดสีเทายืนชะเง้อคอมองไปรอบๆ เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา เขาก็รีบปรี่เข้าไปต้อนรับด้วยท่าทีนอบน้อม "ผู้จัดการสวี นายท่านของพวกเรารอท่านอยู่นานแล้ว เชิญตามข้ามาเถิด"

สวีชิวเฉี่ยนพยักหน้ารับ สีหน้าไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ นางเดินตามชายชุดเทาเข้าไปทางประตูเล็กที่เปิดแง้มไว้ด้านข้างประตูใหญ่ด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย

ชายชุดเทานำพานางเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าสัตว์อสูรตัวหนึ่ง รูปร่างหน้าตาของมันคล้ายสุนัข ทว่ามีขนาดใหญ่โตเทียบเท่าม้า เมื่อมันเห็นพวกเขาเดินเข้าไปหา มันก็หมอบลงอย่างว่าง่าย

"ผู้จัดการสวี เชิญขึ้นนั่งเถิด จวนตระกูลจ้าวกว้างขวางนัก หากเดินเท้าเข้าไปคงต้องใช้เวลาพักใหญ่"

แม้ก่อนหน้านี้ตอนออกมาเดินสำรวจเมือง นางจะเคยเห็นสัตว์วิญญาณสำหรับขี่เดินทางเช่นนี้มาบ้างแล้ว ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่นางจะได้สัมผัสประสบการณ์จริง ในใจย่อมบังเกิดความตื่นเต้นแปลกใหม่ ทว่าภายนอกกลับสงบนิ่งไม่แสดงอารมณ์ใด

เมื่อขึ้นไปนั่ง สัตว์วิญญาณก็ออกวิ่งด้วยความเร็วสูง ทว่ากลับนุ่มนวลมั่นคง ทิวทัศน์สองข้างทางพร่ามัวจนมองไม่เห็นสิ่งใด

แต่นางก็ไม่มีอารมณ์จะชื่นชมความงามอยู่แล้ว

เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงจุดหมาย

หลังจากลงจากหลังสัตว์วิญญาณ สวีชิวเฉี่ยนก็กวาดสายตามองประตูบานใหญ่เบื้องหน้า มันเป็นสีเหลืองทองอร่าม นางนึกถึงคำพูดของเฉินอู่ระหว่างทางขึ้นมาได้

"บุตรชายคนที่สองของจ้าวซื่อหมิง นามว่าจ้าวเหวิน พรสวรรค์และรากวิญญาณถือว่าธรรมดา อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ทว่าเขามีหัวการค้า รักการหาเงินเป็นชีวิตจิตใจ กิจการร้านค้ากว่าหกส่วนของตระกูลจ้าวล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของเขา เขาผู้นี้ไม่มีรสนิยมชมชอบสิ่งใดเป็นพิเศษ ไม่ลุ่มหลงอิสตรี ไม่ใคร่สนใจการบำเพ็ญเพียรแสวงหาความเป็นอมตะ สิ่งเดียวที่เขาโปรดปรานคือสีเหลือง เล่าลือกันว่าประตูเรือนของเขาล้วนสร้างขึ้นจากหินศิลาทองคำ"

สวีชิวเฉี่ยนครุ่นคิดในใจ

ดูท่าผู้ที่ส่งคนไปเชิญนางมา คงจะเป็นจ้าวเหวิน บุตรชายคนที่สองของผู้นำตระกูลจ้าวเป็นแน่

เมื่อก้าวล่วงเข้าสู่เขตเรือน นางก็พบว่าทั่วทั้งบริเวณถูกอาบย้อมไปด้วยสีเหลืองทอง ทว่ากลับไม่ดูน่าเกลียดขัดตา สีเหลืองที่ว่านี้มีทั้งเฉดอ่อนและเข้ม สลับสับเปลี่ยนจัดวางได้อย่างลงตัวงดงามยิ่งนัก

"ผู้จัดการสวี เชิญด้านในเถิด นายท่านรอท่านอยู่ที่โถงรับรองแล้ว"

สวีชิวเฉี่ยนก้าวเข้าไปในโถงรับรอง ปราดแรกที่มองเห็นคือบุรุษผู้หนึ่งในชุดสีเหลืองทองอร่ามนั่งอยู่บนตั่งตัวใหญ่กลางห้อง

เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา ชายผู้นั้นก็หยัดกายลุกขึ้น

ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นละมุนละไม "ผู้จัดการสวี ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมานาน ยินดีที่ได้พบ"

[จบแล้ว]