บทที่ 25 - ล่าปีศาจ

บทที่ 25 - ล่าปีศาจ

คุณตาของเจียงหลินเป็นหนึ่งในสมาชิกของทีมล่าปีศาจประจำหมู่บ้าน เขาเคยผ่านยุคสมัยที่ปีศาจเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนทุกแห่งมาแล้ว

แน่นอนว่าปีศาจในที่นี้ไม่ได้หมายถึงพวกปีศาจทรงพลังจากอาณาจักรปีศาจ แต่เป็นแค่พวกปีศาจเร่ร่อนตามป่าเขาทั่วไป

ดังนั้น คุณตาจึงคุ้นเคยกับวิธีการแกะรอยและล่าปีศาจเป็นอย่างดี

เมื่อคืนนี้ ถึงได้มีคนมาขอให้เขาไปช่วยตรวจสอบร่องรอยให้แน่ใจ เพื่อป้องกันการเข้าใจผิดและปล่อยข่าวลือมั่วๆ จนทำให้ชาวบ้านตื่นตระหนกกันไปหมด

ในเมื่อตอนนี้ยืนยันร่องรอยของปีศาจได้แล้ว ก็ต้องรีบแจ้งให้ชาวบ้านเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน

"ถ้าปล่อยให้ปีศาจตัวนี้รอดไปได้ พอร่องรอยหายไป ต่อให้คนของสำนักงานปราบปรามเวทมนตร์มาถึงก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี เขาคงไม่ส่งจอมเวทระดับสูงมาจัดการเรื่องพรรค์นี้หรอก อย่างมากก็มาสอบปากคำ แล้วก็อยู่เฝ้าสักสองสามวัน ถ้าหาไม่เจอก็ต้องกลับไป" คุณตาประเมินสถานการณ์ด้วยมุมมองของคนรุ่นเก่า "อีกอย่าง หมู่บ้านเรามีอันตราย หมู่บ้านอื่นก็มีเหมือนกัน"

คุณตาจิบเหล้าขาวไปหนึ่งอึก แล้วพูดต่อ "มีแต่คนเป็นโจรปล้นทุกวัน ไม่มีใครมานั่งระวังโจรได้ทุกวันหรอก"

"รีบจัดการปีศาจซะตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้หมดห่วง ยิ่งเป็นแค่ปีศาจระดับทั่วไป ไปกันหลายๆ คนก็ไม่มีปัญหาหรอก"

ปกติคุณตาเป็นคนเงียบขรึม ที่พูดอธิบายยืดยาวแบบนี้ ก็เพื่อบอกให้คุณยายคลายกังวล

คุณยายเองก็ไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล สิ่งที่คุณตาพูดมาก็ถูกของเขา ในเมื่อผู้นำครอบครัวอย่างคุณตาตัดสินใจอย่างรอบคอบแล้ว เธอก็ทำได้แค่สนับสนุน

มื้ออาหารดำเนินไปอย่างกร่อยๆ ผู้อาวุโสที่สุดสองคนมีความเห็นไม่ตรงกัน เด็กรุ่นหลังก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร

หลังจากกินข้าวเสร็จ คุณตาก็ไปนอนพักกลางวันบนเก้าอี้โยกครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมตัวออกไปข้างนอก คงไม่ต้องเดาให้ยาก ก็คงจะไปแกะรอยปีศาจนั่นแหละ

เจียงหลินเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นเดินตามคุณตาออกไป

พอเดินมาถึงหน้าซอย คุณตาถึงได้หันกลับมาถาม

"เสี่ยวหลิน?"

"คุณตา ผมขอไปด้วยคนสิครับ คุณตาบอกเองไม่ใช่เหรอว่าจะหาคนไปช่วยหลายๆ คนน่ะ?"

"เด็กๆ อย่ามาทำเป็นเล่น! รีบกลับเข้าบ้านไป!!" คุณตาโบกมือไล่

เจียงหลินรู้ดีว่านี่ไม่ใช่การเล่นขายของ ถ้าเขาไม่มีเหตุผลดีๆ มาอ้าง คุณตาก็คงไม่ยอมให้เขาไปด้วยแน่

"คุณตาครับ โลกนี้มีปีศาจเพ่นพ่านไปทั่ว ต่อให้อยู่ในเมืองที่ว่าปลอดภัย ก็ยังมีข่าวคนโดนปีศาจทำร้ายอยู่บ่อยๆ" เจียงหลินพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผมแค่ขอตามไปดูปีศาจให้เห็นกับตาเฉยๆ ไม่อยากให้วันหน้าพอเจอเข้าจริงๆ แล้วจะกลัวจนขาสั่น ก้าวไม่ออก"

"อีกอย่าง คุณตาเคยบอกเองไม่ใช่เหรอครับ ว่าตอนที่คุณตายังเด็กๆ ยังไม่ได้เป็นจอมเวทด้วยซ้ำ ก็ยังกล้าตามไปล่าปีศาจเลย ครั้งนี้ผมแค่ขอแอบดูอยู่ไกลๆ ก็พอครับ" เจียงหลินพูดประโยคที่เตรียมเอาไว้ในใจออกมาอย่างช้าๆ

"เสี่ยวหลิน ตาเข้าใจความหมายของหลานนะ แต่ที่ตาตามไปตอนเด็กๆ น่ะ ก็เพราะตอนนั้นมันไม่มีคนจริงๆ จอมเวทก็มีอยู่หยิบมือเดียว มีแรงงานหนุ่มๆ เพิ่มมาสักคนก็ยังดี แต่เดี๋ยวนี้เวทมนตร์ก้าวหน้าไปตั้งเยอะ หลานก็ยังหนุ่มยังแน่น ไม่เห็นจะต้องไปเสี่ยงอันตรายแบบนี้เลย" คุณตาขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเคร่งเครียด

ในโลกยุคปัจจุบัน เวทมนตร์ช่วยเพิ่มผลผลิตได้อย่างมหาศาล คนธรรมดาต่อให้ไม่ได้ไปต่อสู้กับปีศาจ ก็สามารถสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยความรู้ความสามารถได้ คุณตาคงอยากจะสื่อว่า คนหนุ่มสาวไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงอันตรายโดยใช่เหตุ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็พอแล้ว

แสงสีฟ้าน้ำทะเลค่อยๆ สว่างขึ้นบนร่างของเจียงหลิน เขาสบตาคุณตาตรงๆ รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า

"คุณตาครับ ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้วก็จริง แต่บางอย่างก็ไม่เคยเปลี่ยน มนุษย์ก็เป็นแค่สัตว์ป่าประเภทหนึ่ง โลกใบนี้ปลาใหญ่กินปลาเล็ก..."

จู่ๆ เสียงของเจียงหลินก็ดังขึ้นจากด้านหลังของคุณตา

"มีเพียงผู้ที่มีพลังเท่านั้น ถึงจะสามารถมีชีวิตรอดบนโลกอันโหดร้ายใบนี้ได้อย่างปลอดภัย"

เฉินหั่วเซิงมองไม่เห็นร่างของหลานชายตรงหน้าแล้ว กว่าเสียงจะดังมาจากข้างหลัง เขาก็รีบหันกลับไปมองทันที

ตอนนั้นเอง เขาถึงได้เห็นแผ่นหลังของหลานชาย ในชั่วพริบตาเดียวที่เขาพูดจบ หลานชายก็ร่ายเวทขั้นสอง และอาศัยจังหวะที่เขาเผลอ พุ่งตัวไปอยู่ด้านหลังของเขาเสียแล้ว

'ถึงกับหลบสัมผัสขั้นสามของฉัน แล้วอ้อมไปอยู่ข้างหลังได้ ความเร็วในการร่ายเวทและความเชี่ยวชาญเวทมนตร์ขั้นสองของเขาอยู่ในระดับที่โดดเด่นมาก อย่างน้อยก็เวทเคลื่อนที่เมื่อกี้ล่ะนะ' เฉินหั่วเซิงคิดในใจ

"คุณตา ทางนี้ใช่ไหมครับ ถ้าคุณตาไม่พาผมไป ผมไปเองก็ได้นะ~" เจียงหลินพูดพลางเดินมุ่งหน้าไปทางภูเขา

เฉินหั่วเซิงมองดูแผ่นหลังของหลานชายตัวแสบ ถอนหายใจออกมาเบาๆ ยอมรับการกระทำของเขา และเดินตามไป

ถ้าเป็นหลานชายแท้ๆ ของเขามาพูดจาแบบนี้ล่ะก็ โดนตบกระโหลกไปนานแล้ว แต่หลานชายคนนี้นิสัยดื้อรั้น แถมพ่อแม่ก็ด่วนจากไปตั้งแต่ยังเด็ก

ในเมื่อเขามีความคิดเป็นของตัวเอง ในฐานะคุณตา ก็ทำได้แค่ช่วยเหลือเท่าที่พอจะทำได้

แน่นอนว่าเหตุผลหลักก็คือ ความเชี่ยวชาญในการใช้เวทเคลื่อนที่ขั้นสองของหลานชาย แทบจะไม่ต่างจากพวกนักล่าพาร์ตไทม์ในหมู่บ้านอย่างพวกเขาเลย ไม่อย่างนั้น ต่อให้หลานชายพูดจาหว่านล้อมให้ตาย เขาก็จะเตะโด่งกลับบ้านอยู่ดี

ส่วนความคิดของเจียงหลินนั้นเรียบง่ายมาก คนที่ไม่มีพลังฝึกยุทธ์ก็สามารถประสบความสำเร็จในสังคมได้จริง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งที่มีพลังอำนาจล้นฟ้า ก็เป็นได้แค่ลูกไก่ในกำมือ เขาไม่อยากโดนใครเหยียบย่ำอีกแล้ว และไม่อยากตายโง่ๆ แค่เพราะบังเอิญเจอปีศาจ เขาต้องการพลัง

และถ้าอยากได้พลัง การเอาแต่หมกตัวฝึกฝนอย่างเดียวคงไม่พอ การเผชิญหน้ากับปีศาจเป็นเพียงแค่ด่านทดสอบแรกที่ง่ายที่สุด

ถ้าตอนนี้แค่ตามทีมล่าปีศาจของหมู่บ้านไปปะทะกับปีศาจยังไม่กล้า สู้กลับไปช่วยคุณยายเผามันเทศอยู่บ้านแบบที่เจียงซู่บอกซะยังจะดีกว่า

"เสี่ยวหลิน ปกติอยู่ที่โรงเรียน หลานก็พูดจาแบบนี้เหรอ?" คุณตาหมายถึงน้ำเสียงอวดเก่งของเจียงหลินเมื่อครู่นี้

"เอ่อ ก็ไม่นะครับ... เอ่อ อาจจะ บางที เป็นบางครั้งน่ะครับ" เจียงหลินเริ่มทำตัวไม่ถูกเมื่อโดนคุณตาจับได้ว่าชอบทำตัวอวดเก่ง

...

ในป่าเขารกร้างที่แทบจะไม่มีร่องรอยของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย นานๆ ทีถึงจะเห็นขยะสมัยใหม่อย่างขวดน้ำพลาสติกตกอยู่บ้าง ถึงจะได้สติว่านี่คือยุคปัจจุบัน ไม่ใช่ยุคป่าเถื่อนโบราณ

คนสิบกว่าคนกำลังเดินลัดเลาะไปตามป่าทึบ พวกเขาคือทีมล่าปีศาจของหมู่บ้านที่เฉินหั่วเซิงและเจียงหลินร่วมเดินทางมาด้วย

ในทีมไม่ได้มีแค่เจียงหลินที่เป็นวัยรุ่น เพราะเป้าหมายคือปีศาจระดับทั่วไป ขอแค่ใจกล้า และร่ายเวทขั้นหนึ่งหรือขั้นสองได้ ก็สามารถร่วมทีมได้แล้ว ที่คุณตาไม่อยากให้เจียงหลินมา ก็แค่เพราะเป็นห่วงลูกหลานตัวเองเท่านั้น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณนโยบายให้ความรู้ด้านเวทมนตร์ของรัฐบาล ทำให้ชาวบ้านส่วนใหญ่ได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังและปลุกพลังเวทมนตร์ได้สำเร็จ

ชาวบ้านส่วนใหญ่มักจะเลือกใช้เวทมนตร์ธาตุดิน ธาตุน้ำ หรือธาตุไม้เป็นหลัก

และเวทมนตร์ที่เรียนรู้ก็มักจะเป็นเวทมนตร์สำหรับการเกษตร อย่างเช่น 'พิรุณโปรยปราย' 'วสันต์คืนถิ่น' หรือ 'พลิกหน้าดิน'

นอกจากนี้ ระดับพลังเวทของชาวบ้านก็ไม่สูงนัก แทบจะไม่มีจอมเวทระดับกลางเลย

เหตุผลแรกคือ พวกเขาอายุมากแล้วตอนที่ปลุกพลัง จึงไม่มีแก่ใจจะเรียนรู้

เหตุผลที่สองคือ สภาพแวดล้อมในการเรียนรู้ไม่ดีเท่าในโรงเรียน แถมยังต้องละทิ้งการทำมาหากินมาเรียนเต็มตัว ทำให้ถึงมีใจอยากเรียนก็ไม่มีกำลังพอ พวกผู้ใหญ่จึงมักจะฝากความหวังไว้ที่คนรุ่นหลังมากกว่า

หลังจากเดินทางในป่ามาครึ่งค่อนวัน

คนห้าหกคนกำลังล้อมวงสังเกตการณ์อะไรบางอย่างบนพื้น เจียงหลินกับคุณตาก็อยู่ในนั้นด้วย ส่วนคนอื่นๆ ก็คอยระแวดระวังภัยอยู่รอบๆ

"ดูรอยเท้านี่สิ การเดินสลับซ้ายขวา ปลายเท้าชี้เข้าหากัน มีรอยกรงเล็บชัดเจน แต่ใหญ่กว่ารอยเท้าของสัตว์ทั่วไปมาก" เฉินหั่วเซิงใช้กิ่งไม้วัดขนาดรอยเท้าบนพื้น

"มูลสัตว์เป็นกองๆ สีเขียวขี้ม้า ค่อนข้างแห้ง แสดงว่าปีศาจตัวนี้ผ่านมาทางนี้อย่างน้อยก็วันสองวันแล้ว"

"ดูรอยบนต้นไม้นี่สิ หมูอัคคีผิวหนังแห้ง มักจะคันตามตัว เลยชอบหาต้นไม้สักต้นสองต้นไว้ถูตัว ต้นไม้ที่โดนถูก็จะมีรอยไหม้เกรียม"

เฉินหั่วเซิงพาพวกเด็กๆ เดินตามรอยไปพลางอธิบายไปพลาง จริงๆ แล้วพวกคนแก่ๆ ก็รู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว เขาแค่อยากสอนคนหนุ่มสาวมากกว่า

เจียงหลินทำตัวอวดเก่งได้แค่ในหมู่บ้าน พอเข้าป่ามา เขากลายเป็นเด็กดีที่สุดเลยล่ะ

การจะแข็งแกร่งขึ้น ต้องกล้าหาญ แต่ก็ต้องรอบคอบด้วย ตอนนี้แหละคือเวลาที่ต้องเรียนรู้ประสบการณ์จากนักล่ารุ่นเก๋าอย่างถ่อมตัว

"ปีศาจระดับทั่วไปถึงจะเจ้าเล่ห์ แต่ก็ฉลาดกว่าสัตว์ป่าธรรมดานิดหน่อย ยังมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าอยู่"

จากนั้นเฉินหั่วเซิงก็เป็นคนนำทาง แกะรอยไปตามสันเขา แหล่งน้ำ และร่องรอยต่างๆ พร้อมกับทำเครื่องหมายบอกทาง ขยายขอบเขตการค้นหาออกไปเป็นวงกว้าง

การตามหาร่องรอยของปีศาจในป่าเป็นเรื่องที่ทั้งน่าเบื่อและยากลำบาก ป่าก็กว้างใหญ่ ไหนจะยุง แมลง และงูเงี้ยวเขี้ยวขอที่คอยก่อกวน ทำให้รู้สึกทรมานยิ่งขึ้นไปอีก

กลุ่มคนออกแกะรอยตามหา และพบว่าหมูอัคคีตัวนี้ไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก แต่กลับเดินวนเวียนอยู่รอบๆ อาณาเขตของหมู่บ้าน

เห็นได้ชัดว่าไอ้เดรัจฉานเจ้าเล่ห์ตัวนี้กำลังหมายตาหมู่บ้าน และจ้องจะเข้ามาขโมยของกินแน่ๆ

เวลาผ่านไปหลายวัน

คนสิบกว่าคนยังคงตามแกะรอย ร่องรอยก็วนเวียนอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก

ดังนั้น ตอนกลางวันพวกเขาก็ออกแกะรอย พอตกกลางคืนก็กลับไปพักผ่อนที่หมู่บ้าน ถ้าไม่จำเป็นก็จะไม่ค้างคืนในป่า

(จบแล้ว)