บทที่ 24 - ร่องรอย

บทที่ 24 - ร่องรอย

เมื่อเผชิญกับคำชมเชยที่หลั่งไหลมาเทมา สองแม่ลูกคุณอาและลูกพี่ลูกน้องจื้อหย่วนก็พากันถ่อมตัวรับ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยากจะหุบลง

เจียงซู่กระซิบที่ข้างหูเจียงหลินว่า "พี่ พี่อยู่แค่มอสี่ยังใกล้จะขึ้นขั้นสามอยู่แล้ว หมอนั่นยังกล้าพูดว่าจะสอนพี่อีกเหรอ ให้พี่สอนเคล็ดลับให้สักสองสามกระบวนท่าดีไหม"

เจียงหลินเอามือดันหน้าเจียงซู่ออกไปห่างๆ "จั๊กจี้หู ขยับไปพูดไกลๆ หน่อย"

เจียงซู่ทำแก้มป่อง ทุบเจียงหลินไปสองสามที แล้วก็เอานิ้วจิ้มไปที่เอวตรงจุดบ้าจี้ของเขา

"เขาก็เก่งแล้วนะ อีกไม่กี่ปีก็ทะลวงขึ้นระดับกลางได้แล้ว เธอคิดว่าจอมเวทระดับกลางเป็นของโหลๆ ที่หาได้ตามข้างถนนหรือไง?" เจียงหลินคว้ามือน้องสาวไว้ไม่ให้ซน "เลิกเล่นได้แล้ว ปอกส้มให้พี่หน่อยสิ"

เจียงซู่ยอมทำตาม หยิบส้มบนโต๊ะกระจกมาเริ่มปอกเปลือก ญาติๆ คนอื่นคุยเรื่องเรียนกันจบแล้ว ก็เริ่มเปลี่ยนไปคุยเรื่องสัพเพเหระสากลโลกแทน

แต่ทว่า หวังจื้อหย่วนดูเหมือนจะยังติดลมกับหัวข้อการแนะนำเรื่องการเรียนอยู่ พอเห็นญาติคนอื่นหันไปคุยกันเอง เขาก็สวมวิญญาณผู้มีประสบการณ์ หันมาสั่งสอนสองพี่น้อง โดยเน้นไปที่เจียงซู่เป็นหลัก

"จริงๆ แล้วเรื่องการเรียนเนี่ย พรสวรรค์ก็สำคัญนะ แต่ความพยายามก็ขาดไม่ได้เหมือนกัน พี่ขอแชร์มุมมองส่วนตัวหน่อยนะ ความพยายามของบางคนก็แค่ทำโชว์คนอื่น แต่คนที่ฉลาดจริงๆ เขาจะใช้สมองควบคู่ไปกับการลงมือทำ ดังนั้นการเรียนก็ต้องรู้จักใช้สมองด้วย"

"อา ใช่ครับ ใช่ๆ" สองพี่น้องพยักหน้าหงึกหงัก เจียงซู่แบ่งส้มที่ปอกเสร็จแล้วครึ่งหนึ่งให้เจียงหลิน

"ที่จริงพี่แอบอิจฉาพวกน้องนะ ถ้าย้อนเวลากลับไป พี่คงจะคิดเรื่องพวกนี้ได้เร็วกว่านี้ ป่านนี้คงไม่ได้สอบติดแค่มหาวิทยาลัยธรรมดาๆ แบบนี้หรอก"

"อา ใช่ครับ ใช่ๆ... อ๊ะ ไม่ใช่สิ ไม่ใช่ๆ พี่จื้อหย่วนตอนนี้ก็เก่งมากๆ แล้ว หมู่บ้านเรามีนักศึกษาไม่กี่คนเอง" เจียงหลินเออออตามน้ำ พลางแกะส้มกินไปพลาง พยายามตีหน้าตายไม่ให้หลุดขำ

"อืม พวกน้องก็อย่าเพิ่งตั้งเป้าสูงเกินไป โดยเฉพาะตอนนี้ที่เพิ่งอยู่มอสี่ ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อ ปีแรกที่เพิ่งเริ่มเรียนเวทมนตร์ อาจจะรู้สึกท้อแท้บ้างที่ระดับพลังขึ้นช้า การที่อยู่มอสี่แล้วยังอยู่แค่ขั้นหนึ่งถือเป็นเรื่องปกตินะ ต้องเรียนรู้วิธีก้าวข้ามความรู้สึกแย่ๆ พวกนี้ไปให้ได้ ถึงจะก้าวต่อไปได้ไกล"

"อา ใช่ครับ ใช่ๆ ชะ... ใช่... ใช่ไหม?" เจียงซู่น้องสาวยังคงทำหน้าตายตอบรับ จู่ๆ หน้าเธอก็ยู่ยี่ขึ้นมา หันขวับไปมองเจียงหลินเหมือนเพิ่งนึกอะไรออก

หนึ่งคือเพราะตอนนี้เจียงหลินใกล้จะขึ้นขั้นสามอยู่รอมร่อ สองคือเพราะไอ้หมาเจียงหลิน ส้มมันเปรี้ยวปรี๊ดขนาดนี้ยังอุตส่าห์กลืนลงไปได้ หน้าตาก็ไม่แสดงอาการอะไรเลย ทำให้เธอเผลอกินเข้าไปคำโต

เจียงซู่หน้าเบี้ยวหน้าบอดเพราะความเปรี้ยวของส้ม เธอแค้นใจที่อุตส่าห์ตั้งใจปอกส้มให้ แต่เขากลับแกล้งเธอแบบนี้ เลยหยิกเจียงหลินไปอีกหลายที

"ให้พี่ลองตั้งโจทย์ทดสอบพวกน้องดูเอาไหม? ถ้าทำได้ พี่จะเลี้ยงชานมที่ตลาดเลย เอ๊ะ นี่หนังสือเรียนของพวกน้องเหรอ? ขอพี่ดูหน่อยสิ จะได้ประเมินระดับได้ถูก"

หวังจื้อหย่วนพูดน้ำไหลไฟดับ พลางหยิบหนังสือเรียนที่วางอยู่แทบเท้าของสองพี่น้องขึ้นมาเปิดดู

เจียงซู่อาศัยจังหวะนี้แอบคายส้มทิ้ง แล้วเอื้อมมือเล็กๆ ไปหยิกเอวเจียงหลิน

"อืม... เอ่อ เอ่อ อย่างน้อยลายมือก็สวยดีนะ แต่เวลาเรียนก็ควรจะตั้งใจฟังครูสอนให้มากกว่านี้ พยายามอย่าขีดเขียนเล่นในหนังสือเรียนจะดีกว่า" หวังจื้อหย่วนมองดูหนังสือเรียนที่เจียงหลินไปขอมาจากพี่ซูจิ่นด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก คิดคำพูดอยู่นานกว่าจะสรรหาคำพูดที่ไม่ทำร้ายจิตใจเกินไปออกมาได้

'เขาช่างแสนดี ฉันจะร้องไห้แล้ว!' เจียงหลินได้ยินคำวิจารณ์หนังสือเรียนของพี่ซูจิ่นแบบนั้น ก็แอบขำก๊ากอยู่ในใจ ไม่นึกเลยว่าลูกพี่ลูกน้องจื้อหย่วนจะเป็นคนอ่อนโยนขนาดนี้

เจียงซู่ก็หยิบขึ้นมาดูเล่มหนึ่ง พลิกดูสองสามหน้าแล้วถามว่า "พี่ หนังสือพวกนี้ไม่ใช่ของพี่นี่ ของใครอะ?"

"ฉันไปขอมาจากพี่ซูจิ่นไง"

"อ้าว ตอนไปหาพี่ซูจิ่นทำไมไม่เรียกฉันด้วยล่ะ"

"ใครจะไปสนเธอเล่า อยากไปหาเขาตอนนี้ก็ไปสิ"

สองพี่น้องเริ่มเถียงกันไปมา ความแค้นเก่าความแค้นใหม่ปะทุขึ้นพร้อมกัน หวังจื้อหย่วนที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นว่าสอดปากไม่ขึ้น เลยได้แต่เปิดหนังสือเรียนดูไปพลางๆ จะได้ไม่ดูว่างงานท่ามกลางวงสนทนาของคนอื่นๆ

"กินข้าวได้แล้วจ้า พวกเด็กๆ มาช่วยยกชามกับตะเกียบหน่อยเร็ว!" เสียงน้าเล็กตะโกนมาจากห้องครัวข้างนอก

นอกจากญาติที่มาเป็นแขกแล้ว เด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในบ้านทั้งห้าคนก็รีบวิ่งออกไปช่วยยกชามตะเกียบ และจัดโต๊ะอาหาร

"คุณตายังไม่กลับมาอีกเหรอคะ?" เจียงซู่ถามน้าชายที่นั่งอยู่ข้างๆ พลางตักข้าว

"ไม่รู้แกเหมือนกัน ออกไปตั้งแต่เช้าแล้ว... อ้าว พูดปุ๊บก็มาปั๊บ นู่นไง เดินมานู่นแล้ว" น้าชายพูดจบ ก็มองทะลุหน้าต่างห้องรับแขกออกไปเห็นร่างของคุณตากำลังเดินเข้ามาพอดี

บนโต๊ะอาหาร เสี่ยวไห่ ลูกพี่ลูกน้องก็ถามขึ้นว่า "คุณตา เมื่อเช้าไปไหนมาครับ?"

คุณตานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า

"อืม... เมื่อคืนอาฮุยมาหาตา บอกว่ามีคนในหมู่บ้านเห็นปีศาจ" คุณตาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"สัตว์อสูร?!"

"ไม่จริงน่า แถวนี้ยังมีสัตว์อสูรอยู่อีกเหรอ?"

ทุกคนบนโต๊ะอาหารต่างตกใจ แม้ว่าบริเวณรอบๆ หมู่บ้านจะเป็นภูเขาและป่ารกร้าง แต่ก็ยังถือว่าตั้งอยู่ตรงรอยต่อของเมืองใหญ่ ห่างไกลจากอาณาเขตของพวกปีศาจมาก ครั้งสุดท้ายที่ได้ยินว่ามีปีศาจปรากฏตัวแถวนี้ ก็น่าจะเกือบสิบปีมาแล้ว

"อืม คนที่เห็นบอกว่าเป็นหมูอัคคี เมื่อคืนกับเมื่อเช้าตาเลยออกไปดูให้แน่ใจ ดูจากร่องรอยที่ทิ้งไว้ ก็มีหมูอัคคีโผล่มาป้วนเปี้ยนแถวหมู่บ้านจริงๆ นั่นแหละ"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"หมูอัคคีเป็นแค่ปีศาจระดับทั่วไป อันตรายไม่มากหรอก แต่ช่วงนี้พวกหลานๆ ก็เพลาๆ เรื่องออกไปข้างนอกหน่อยละกัน รอให้เรื่องจบก่อนค่อยว่ากัน" คุณตากล่าวเสริม

"โธ่เอ๊ย อุตส่าห์เป็นช่วงปีใหม่แท้ๆ ไอ้หัวหมูนี่ก็ช่างเลือกเวลาโผล่มาซะจริง" ลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งที่กะจะเที่ยวเล่นช่วงปีใหม่ให้สนุกบ่นอุบ

"แล้วแจ้งตำรวจหรือยังคะ?" น้าเล็กถามด้วยความกังวล

"แจ้งสำนักงานปราบปรามเวทมนตร์ไปแล้ว แต่ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้มันเจ้าเล่ห์ กว่าคนของสำนักงานจะมาถึง มันคงหนีเตลิดเปิดเปิงหาตัวไม่เจอแล้วล่ะ"

"อ้าว แล้วจะทำยังไงล่ะคะ?"

"คุยกับคนจากหลายๆ หมู่บ้านแล้ว ตกลงกันว่าให้ทีมล่าปีศาจของหมู่บ้านเราออกไปตามหาเองดีกว่า รีบจัดการให้จบๆ ไป จะได้ฉลองปีใหม่กันอย่างสบายใจ" คุณตาจิบเหล้าขาวไปอึกหนึ่ง

"พวกตาแก่ๆ แบบคุณจะไปกันเองเนี่ยนะ? จะไหวเหรอ? ไม่ได้ยินข่าวปีศาจมาตั้งนานแล้ว รอให้คนของสำนักงานมาจัดการไม่ดีกว่าหรือไง?" คุณยายค้าน

"เหอะ ตอนหนุ่มๆ นะ ฉันคว้าจอบเล่มเดียวก็ตามปู่แกขึ้นเขาไปล่าปีศาจแล้ว ตอนนี้ก็แค่หมูอัคคีตัวเดียวเอง" คุณตาพูดอย่างไม่ยี่หระ

"แล้วตอนนี้คุณยังหนุ่มอยู่อีกหรือไง?" คุณยายสวนกลับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"คุณตา คุณยายคะ หมู่บ้านเรายังมีทีมล่าปีศาจอยู่อีกเหรอคะ?" เจียงซู่เห็นผู้เฒ่าสองคนชักจะวางมวยกัน เลยรีบเปลี่ยนเรื่อง

จากนั้น ทุกคนบนโต๊ะก็แย่งกันพูดคนละหนุบคนละหนับ เจียงหลินเลยพอจะจับใจความได้คร่าวๆ

ทางรัฐบาลมีหน่วยงานที่รับผิดชอบดูแลเรื่องความขัดแย้งระหว่างจอมเวท และจัดการปัญหาเรื่องปีศาจในอาณาเขตของมนุษย์โดยเฉพาะ ชื่อว่า 'สำนักงานปราบปรามเวทมนตร์'

สำนักงานปราบปรามเวทมนตร์สามารถป้องกันไม่ให้ปีศาจระดับราชัน หรือระดับภัยพิบัติเข้ามาสังหารหมู่มนุษย์ได้ตามใจชอบ โดยกองกำลังหลักจะกระจุกตัวอยู่ในเมืองใหญ่ที่มีประชากรหนาแน่น

ดังนั้น เวลาที่มีปีศาจระดับทั่วไป หรือระดับดุร้ายโผล่มาป้วนเปี้ยนตามหมู่บ้านชายขอบเมือง สำนักงานปราบปรามเวทมนตร์ก็อาจจะดูแลไม่ทั่วถึง

ก็แน่ล่ะ ประเทศเซี่ยกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ กองกำลังของรัฐจะแผ่ขยายไปทุกซอกทุกมุมได้ยังไง กองกำลังคุ้มกันของสำนักงานปราบปรามเวทมนตร์ถูกตัดทอนลงตามลำดับชั้นการปกครอง กว่าจะส่งต่อมาถึงระดับหมู่บ้าน ก็อ่อนแรงลงมากแล้ว

แต่ถึงแม้กองกำลังของสำนักงานจะดูแลไม่ทั่วถึง ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปล่อยให้หมู่บ้านตามชายขอบต้องเผชิญชะตากรรมอย่างโดดเดี่ยว

ทุกๆ ห้าถึงหกปี สำนักงานปราบปรามเวทมนตร์ก็จะจัดกิจกรรมลาดตระเวนล่าปีศาจ กวาดล้างพื้นที่ทุกซอกทุกมุมในเขตรวมพลของมนุษย์

แต่ปีศาจพวกนี้ ตราบใดที่ยังมีธาตุเวทมนตร์หลงเหลืออยู่บนโลก พวกมันก็ไม่มีวันสูญพันธุ์หรอก อย่างมากก็แค่วิวัฒนาการเปลี่ยนสายพันธุ์ไปก็เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านหลายคนจึงย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองกันหมด แต่ก็ยังมีคนที่ปักหลักปกป้องหมู่บ้านอยู่เช่นกัน

ชาวบ้านที่ยังคงอยู่จะรวมตัวกับหมู่บ้านใกล้เคียง จัดตั้งทีมล่าปีศาจขึ้นมาเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน

นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดที่มีแค่ในหนิงเจียงเท่านั้น แต่เป็นปรากฏการณ์ปกติที่เห็นได้ทั่วไป

ดังนั้น รัฐบาลประเทศเซี่ยจึงได้ออกคู่มือป้องกันปีศาจฉบับชนบทที่สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมของแต่ละพื้นที่ เพื่อให้ชาวบ้านมีระบบในการรับมือกับปีศาจชั้นผู้น้อย แน่นอนว่าคำแนะนำที่ดีที่สุดจากทางการก็คือ หากพบเห็นสิ่งผิดปกติให้รีบแจ้งสำนักงานปราบปรามเวทมนตร์ทันที

(จบแล้ว)