บทที่ 59 เพี่ยว

เนิ่นนานกว่าจะมีคนเอ่ยเสียงเบาอ้อมแอ้มว่า "ใครจะไปถามเล่า?"

มีคนแย้งขึ้นทันควัน น้ำเสียงแฝงความต่อต้านอย่างชัดเจน "ถามอะไรกันเล่า ลูกสาวปัญญาอ่อนบ้านนางก็ยังยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่หรือ? ดูแล้วไม่มีเรื่องอะไร น่าจะไม่มีปัญหาหรอกกระมัง?"

พวกผู้ใหญ่ต่อต้าน ทว่าพวกเด็กๆ กลับไม่คิดเช่นนั้น

เด็กชายตัวน้อยวัยเจ็ดแปดขวบกระโดดโลดเต้นไปตรงหน้าสตรีผู้นั้น "พี่สาวทึ่ม พี่สาวทึ่ม ยายอัปลักษณ์ยังสบายดีหรือไม่?"

ด้านหลังของเด็กชายยังมีเสียงด่าทอของมารดาตามมา

สตรีนางนั้นทำราวกับมองไม่เห็นสิ่งเหล่านี้ นางเดินตรงไปยังเบื้องหน้าของเด็กน้อย

นางย่อกายลง ล้วงเอาสิ่งของสีดำทะมึนชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ดูเหมือนจะเป็นตั๊กแตนแห้งตัวหนึ่ง

นางยื่นแมลงแห้งนั้นไปที่ริมฝีปากของเด็กน้อย

มารดาของเด็กชายตอนแรกคิดจะห้ามปรามด้วยความหวาดกลัว ทว่าเมื่อเห็นแววตาโหยหาของบุตรชาย ท้ายที่สุดก็ยังคงก้มหน้าลงอย่างหดหู่

เด็กชายสวาปามตั๊กแตนแห้งลงไปอย่างตะกรุมตะกราม ถึงอย่างไรเมื่อตั๊กแตนถูกย่างจนสุกแล้วก็หอมหวนเป็นอย่างยิ่งจริงๆ

สตรีนางนั้นยื่นมือออกไป ลูบศีรษะของเด็กน้อยเบาๆ ด้วยท่วงท่าที่ถูกต้องตามแบบแผนอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ

"ไม่เป็นไร พวกเราล้วนสบายดี"

ท่วงท่าของสตรีนางนั้นแม่นยำราวกับผ่านการฝึกซ้อมมาแล้วนับพันนับหมื่นครั้ง ทว่าภายในดวงตาที่ซีกหนึ่งเย็นชาและอีกซีกหนึ่งขุ่นมัวคู่นั้น กลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด

ไม่มีความเวทนา ไม่มีความยินดี กระทั่งไม่มีความผันผวนทางอารมณ์แม้แต่น้อย

ราวกับว่าสิ่งที่นางเพิ่งทำสำเร็จไปนั้น ไม่ใช่การกระทำอันอ่อนโยนเพื่อปลอบประโลมเด็กน้อย แต่เป็นเพียงคำสั่งอันเย็นชาที่ถูกป้อนโปรแกรมเอาไว้

เมื่อเด็กชายได้ยินดังนั้น ก็กระโดดโลดเต้นกลับไปข้างกายมารดา และถูกมารดาดึงหูด่าทอไปยกใหญ่

"ของที่คนปัญญาอ่อนให้ เจ้าก็กล้ากินงั้นหรือ? คันหนังนักใช่หรือไม่?"

แต่สตรีนางนั้นกลับทำราวกับมองไม่เห็น นางล้วงสมุดเล่มเล็กซอมซ่อกับแท่งถ่านครึ่งท่อนออกมาจากสาบเสื้อ

เปิดสมุดออก นางใช้ลายมือที่เป็นระเบียบอย่างยิ่งเขียนข้อความบรรทัดหนึ่งลงไป

สัมผัสเทวะของเฉินโจวแข็งแกร่งเพียงใด แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลถึงสิบกว่าจั้ง ก็ยังมองเห็นเนื้อหาของข้อความบรรทัดนั้นได้อย่างชัดเจน

[บันทึกการสังเกตการณ์ข้อที่สามสิบสอง: การมอบอาหารให้แก่ตัวอ่อนที่กำลังหิวโหย พร้อมกับลูบศีรษะเสริม สามารถยุติพฤติกรรมการร้องไห้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตัดสินว่าเป็นการกระทำความดี แต่อาจทำให้เกิดความไม่พอใจจากตัวเต็มวัยที่อยู่โดยรอบ]

ที่ด้านล่างของตัวหนังสือ ยังมีสัญลักษณ์รูปหน้ายิ้มที่วาดไว้อย่างหยาบๆ

นี่คือมนุษย์จำลองงั้นหรือ?

เฉินโจวสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ตรรกะการกระทำของนางไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากความเห็นอกเห็นใจ แต่มาจากการสังเกต การบันทึก การวิเคราะห์ จากนั้นก็ลงมือปฏิบัติ

ตั๊กแตนแห้งไม่ได้ให้ด้วยความหวังดี แต่เป็นอุปกรณ์ทดลอง การลูบศีรษะก็ไม่ได้มาจากความเอ็นดูเช่นกัน แต่เป็นขั้นตอนของโปรแกรม

แปลกประหลาดมาก

หลังจากสตรีนางนั้นทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ก็หันหลังเดินกลับเข้าบ้านไป เฉินโจวรีบตามไปทันที

เขาหยุดลงในระยะห่างจากสตรีนางนั้นสามก้าว

สตรีนางนั้นคล้ายจะรับรู้ได้ จึงหันขวับกลับมา ประจวบเหมาะกับที่เป็นใบหน้าซีกที่งดงามดั่งนางฟ้า นัยน์ตาหงส์เย็นเยียบดุจจันทรา แฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์และค้นหา ราวกับกำลังสำรวจสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เมื่อถูกดวงตาเช่นนี้จ้องมอง แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยว ก็เกรงว่าอาจจะต้องเสียอาการได้

ทว่าเฉินโจวคือตัวอาถรรพ์

มีภูมิคุ้มกันต่อการล่อลวง

เฉินโจวเอ่ยปากถามตรงๆ "เจ้าคือตัวอะไร?"

สตรีนางนั้นไม่ได้ตอบกลับในทันที

นางเอียงคอเล็กน้อย ท่าทางเรียบง่ายเช่นนี้เมื่ออยู่บนร่างของนางกลับดูพิลึกพิลั่นเป็นพิเศษ ราวกับหุ่นกระบอกชักใยที่กำลังปรับข้อต่อของตนเอง

สายตาของนางกวาดมองขึ้นลงบนร่างของเฉินโจว คล้ายกับกำลังสแกนและวิเคราะห์ข้อมูล

ครู่ต่อมา นางก็เปิดสมุดเล่มเล็กในมือ คล้ายกับกำลังค้นหาวิธีรับมือ

"บันทึกข้อที่เจ็ด: เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของสิ่งมีชีวิตแปลกหน้า อันดับแรกควรแสดงความมีมารยาท" นางพึมพำเสียงเบา จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น กระตุกมุมปากอย่างแข็งทื่อใส่เฉินโจว แล้วเลียนแบบสีหน้า 'ยิ้ม' ออกมาอีกครั้ง

ทว่า สีหน้านี้เมื่ออยู่บนใบหน้าที่ซีกหนึ่งงดงามหยดย้อยและอีกซีกหนึ่งน่าเกลียดน่ากลัวของนาง กลับดูชวนให้ขนหัวลุกเป็นอย่างยิ่ง

"สวัสดี" นางเอ่ย น้ำเสียงแห้งผากและราบเรียบ ไร้ซึ่งความสูงต่ำของจังหวะเสียงใดๆ "ข้าชื่อเพี่ยว"

เพี่ยว

คนที่อดตาย

ชื่อที่เรียบง่ายอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับหนักอึ้งจนแทบจะทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

"เหตุใดจึงใช้ชื่อนี้?" เฉินโจวขมวดคิ้ว

"เพราะว่า..." เพี่ยวคล้ายกับสะดุดไป ไม่เคยมีใครถามชื่อของนาง ทุกคนล้วนเรียกนางว่าสาวทึ่ม ย่อมไม่มีใครเคยถามว่าเหตุใดชื่อจริงของนางจึงคือเพี่ยว

นั่นสิ เพราะเหตุใดกันเล่า?

ทว่านางคล้ายกับล่วงรู้ได้ในสัญชาตญาณ ว่าตนเองสมควรใช้ชื่อนี้

สายตาของเฉินโจวจดจ่ออยู่บนร่างของนาง สัมผัสเทวะหลั่งไหลออกไป พยายามตรวจสอบรากฐานของนาง

ทว่าในครั้งนี้ เฉินโจวสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่สองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่กลับดำรงอยู่ร่วมกันอย่างพิลึกพิลั่น

สายหนึ่ง คือความอาฆาตแค้นของศพคนอดตายนับไม่ถ้วน

เหน็บหนาว เงียบสงัดดั่งความตาย เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังต่อผู้ยังมีชีวิต และความโหยหาต่ออาหารอันเป็นนิรันดร์

ความอาฆาตแค้นนั้นมหาศาลยิ่งนัก ราวกับได้รวบรวมความสิ้นหวังของคนที่อดตายทั้งหมดบนผืนแผ่นดินนี้ตลอดช่วงเวลาหลายพันหลายร้อยปีมาไว้ด้วยกัน

ส่วนอีกสายหนึ่ง คือความโลภอันเป็นจิตมารที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าและดั้งเดิมยิ่งกว่า

เป็นความโลภดั่งฝูงตั๊กแตนที่บินผ่าน กัดกินสรรพสิ่งในฟ้าดิน เป็นร่างจำแลงแห่งความปรารถนาที่จะทำลายล้างและกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

จิตมารสายนี้เต็มไปด้วยความโหดร้ายทารุณและสับสนวุ่นวาย แตกต่างกับความอาฆาตแค้นอันเงียบสงัดดั่งความตายนั้นอย่างเห็นได้ชัด

พลังทั้งสองสายเป็นดั่งอสรพิษสองตัวที่กัดกินกันเอง ทว่ากลับถูกบังคับให้ผูกมัดเข้าด้วยกัน ร่วมกันก่อตัวขึ้นเป็นสัตว์ประหลาดที่มีนามว่าเพี่ยวตนนี้

ภายในร่างของนาง ไม่มีความผันผวนของวิญญาณดังเช่นที่สิ่งมีชีวิตปกติพึงมี มีเพียงแก่นแท้แห่งสติปัญญาที่ฝืนรักษาสมดุลเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก

ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางความโกลาหลและความชั่วร้าย ทว่าสติปัญญากลับไม่มีความเป็นปรปักษ์อย่างผิดคาด หรืออาจเป็นเพียงการเสแสร้ง เฉินโจวยังไม่แน่ใจนักในเวลานี้

ทว่าสิ่งเดียวที่มั่นใจได้ก็คือ สัตว์ประหลาดที่มีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์จำลองตนนี้แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้ากำลังเรียนรู้อยู่หรือ?" เฉินโจวเปลี่ยนคำถาม

เพี่ยวพยักหน้า จากนั้นก็เขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดอีก

เฉินโจวมองเห็นอีกครั้ง: [เป้าหมายสังเกตการณ์ใหม่: ไม่ทราบแน่ชัด ลักษณะเด่น: แข็งแกร่ง ไม่ทราบแน่ชัด มีความอยากรู้อยากเห็นในตัวข้าอย่างสูง วิธีรับมือ: ไม่ทราบแน่ชัด การประเมินเบื้องต้น: ระดับความอันตรายสูง แต่ชั่วคราวนี้ยังไม่มีเจตนามุ่งร้าย]

สัตว์ประหลาดตนนี้ น่าสนใจดี

"เจ้าเรียกข้าว่าเทพบดีกระดูกขาวได้"

ออกเดินทางอยู่ภายนอก ฐานะย่อมเป็นสิ่งที่ตั้งขึ้นเองทั้งสิ้น

เพี่ยวพยักหน้า ขีดฆ่าคำว่า 'ไม่ทราบแน่ชัด' ที่อยู่ด้านหลังเป้าหมายสังเกตการณ์ใหม่ทิ้ง แล้วเขียนคำสี่คำว่า 'เทพบดีกระดูกขาว' ลงไปทีละขีดๆ อย่างตั้งอกตั้งใจเป็นพิเศษ

ภายในใจของเฉินโจวเกิดความคิดขึ้นมา เขาจู่ๆ ก็ยื่นมือออกไป หยิบโอสถปั้นวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ด

ในพริบตาที่ลูกกลอนเปล่งประกายปรากฏขึ้น ร่างกายของเพี่ยวก็พลันแข็งทื่อ

บนใบหน้าแมลงอันน่าเกลียดน่ากลัวซีกขวาของนาง ลวดลายคล้ายเปลือกแข็งเหล่านั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา และเริ่มฝืนขยับเขยื้อนอย่างแผ่วเบา

ดวงตาแมลงอันขุ่นมัวหดเล็กลงจนเหลือเท่าปลายเข็มในชั่วพริบตา มันจ้องเขม็งไปยังโอสถปั้นวิญญาณในฝ่ามือของเฉินโจว ภายในลำคอเปล่งเสียงกรีดร้องทุ้มต่ำราวกับเสียงเสียดสีของแมลงที่ไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้

นั่นคือสัญชาตญาณความโลภที่มาจาก 'ตั๊กแตน' กำลังคำราม

แต่ในขณะเดียวกัน ใบหน้าซีกซ้ายอันงดงามหยดย้อยของนางกลับตึงเครียด นัยน์ตาหงส์ฉายแววดิ้นรนที่แทบจะเหมือนโปรแกรมเกิดข้อผิดพลาดรวนเร

สติสัมปชัญญะของนาง โปรแกรมของ 'มนุษย์' ที่ถูกสั่งสอนและถูกหล่อหลอมขึ้นมานั้น กำลังต่อต้านอย่างรุนแรงกับสัญชาตญาณในฐานะสัตว์ประหลาดของนาง

ท้ายที่สุด นางก็สูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะกลืนกินเอาไว้

นางเปิดสมุดขึ้นมาอีกครั้ง ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ "บันทึกข้อที่สิบห้า: การรับของกำนัลจากผู้อื่นโดยไร้สาเหตุ เป็นการกระทำที่เสียมารยาท จำต้อง... จำต้องสอบถามเหตุผล"

นางเงยหน้าขึ้น มองไปที่เฉินโจว ก่อนจะเอ่ยถามทีละคำ "เพราะ... เหตุ... ใด?"