บทที่ 60 ครอบครัวของสัตว์ประหลาด

เฉินโจวมองดูท่าทีดิ้นรนของนาง ก็ไม่ได้ทำให้นางลำบากใจมากนัก ยื่นโอสถปั้นวิญญาณส่งให้ถึงมือของเพี่ยวโดยตรง

เพี่ยวกลืนลงไปอย่างเร่งรีบไม่อาจรอช้า วิญญาณค่อยๆ มั่นคงขึ้น กลิ่นอายที่ทำให้สัญชาตญาณของเพี่ยวสั่นไหวระรัวก็จางหายไปพร้อมกัน

ร่างกายที่ตึงเครียดของเพี่ยวถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เสียงแมลงร้องที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ในลำคอก็ค่อยๆ สงบลงเช่นกัน

เฉินโจวไม่ได้ตอบคำถามของนางโดยตรง กลับเป็นฝ่ายถามกลับไปว่า "แล้วเจ้าเล่า? เหตุใดเจ้าจึงเลือกที่จะอยู่ที่นี่?"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ หมู่บ้านที่แร้นแค้นและสิ้นหวังแห่งนี้ ก่อนที่ท้ายที่สุดสายตาจะกลับมาหยุดอยู่บนร่างของเพี่ยว

"ด้วยความสามารถของเจ้า ไม่ว่าจะไปที่ใด ย่อมดีกว่าอยู่ที่หมู่บ้านหวงซาวอมากนัก การรั้งอยู่ที่นี่ ทั้งไม่ได้กินคนเพื่อบำเพ็ญเพียร และไม่ได้กลมกลืนไปกับการใช้ชีวิตของมนุษย์ มันไม่สอดคล้องกับตรรกะการเอาชีวิตรอดของเจ้าเลย"

"คนเหล่านี้ไม่น่าจะมีความผูกพันลึกซึ้งอะไรกับเจ้ากระมัง"

นี่เป็นคำถามที่แหลมคมอย่างยิ่ง ชี้ตรงไปยังความขัดแย้งอันเป็นแก่นแท้ในรูปแบบพฤติกรรมของนาง

ทว่าในครั้งนี้สมองของเพี่ยวกลับไม่ได้หยุดทำงาน และนางก็ไม่ได้เปิดดูสมุดเล่มเก่าซอมซ่อของนาง นางเงยหน้าขึ้น มองไปยังบ้านดินที่พักพิงซึ่งอยู่ด้านหลัง

จากนั้น คำศัพท์คำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากแก่นแท้แห่งสติสัมปชัญญะของนางที่ถูกห่อหุ้มด้วยความอาฆาตแค้นและความโลภนับไม่ถ้วน

คำคำนี้ คือคำศัพท์คำแรกที่นางได้เรียนรู้หลังจากถูกเก็บมา

"ครอบครัว" นางเอ่ยคำสองคำนี้ออกมา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่าคล้ายกับจะมีความหนักแน่นที่อธิบายไม่ถูกเพิ่มเข้ามาสายหนึ่งเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

"ครอบครัวงั้นหรือ?" เฉินโจวยิ่งรู้สึกสนใจมากขึ้นไปอีก "แต่เจ้าไม่ใช่มนุษย์"

ประโยคนี้ราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้ง ทุบลงบนศูนย์กลางตรรกะของเพี่ยวอย่างแรง

นางชะงักค้างไปอีกครั้ง

ใช่แล้ว นางไม่ใช่มนุษย์

นางคือสัตว์ประหลาดที่ถือกำเนิดขึ้นจากความอาฆาตแค้นของศพคนอดตายและจิตมารของปีศาจตั๊กแตน

จุดนี้ นางย่อมรู้ดีกว่าใครๆ ในเมื่อไม่ใช่มนุษย์ แล้วจะมีคำว่าครอบครัวมาแต่ที่ใดกันเล่า?

แนวคิดเรื่อง "ครอบครัว" ในความเข้าใจของนาง คือสายใยแห่งความรู้สึกที่เกิดจากสายเลือดและการใช้ชีวิตร่วมกัน มีความเสียสละและเห็นแก่ผู้อื่นในระดับสูง ซึ่งขัดแย้งกับหลักการพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดในฐานะสัตว์ประหลาดของนางโดยสิ้นเชิง

การกระทำของนางนั้น ขัดแย้งในตัวเอง

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดของโปรแกรมของนาง เฉินโจวก็รู้สึกว่าสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งตนนี้ค่อนข้างจะไร้เดียงสาทีเดียว

อย่าเล่นสนุกอีกเลยดีกว่า

หากเล่นต่อไปก็อาจจะพังไปจริงๆ แล้ว

เฉินโจวยิ้มบาง "เจ้าดูสิ ขนาดยังเจ้าทำเรื่องที่ไม่สอดคล้องกับตรรกะการกระทำของตนเองเลย ข้าจะทำสักเรื่องเป็นบางครั้งบางคราว แล้วมันจะแปลกตรงไหนกัน?"

เพี่ยวไม่อาจโต้แย้งได้ ทำได้เพียงมองดูเขาอย่างเหม่อลอย

"หากต้องถามหาเหตุผลให้ได้ล่ะก็..." เฉินโจวเอ่ยเสียงเบา "ก็คงเป็นเพราะว่า สถานการณ์ของเจ้าค่อนข้างคล้ายกับคนผู้หนึ่งที่ข้ารู้จักล่ะมั้ง"

ตัวเฉินโจวเองไม่เชื่อเรื่องทำดีได้ดีทำชั่วได้ชั่ว ทว่าขนาดสัตว์ประหลาดยังยอมฝืนสัญชาตญาณเพื่อมนุษย์ เฉินโจวก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นผลแห่งความดีของนาง

เฉินโจวมองไปที่เพี่ยว พยักพเยิดหน้าไปยังบ้านดินอันทรุดโทรมที่อยู่เบื้องหลังนาง "ครอบครัวของเจ้าอยู่ข้างในงั้นหรือ?"

เพี่ยวพยักหน้า หันหลังเดินไปยังบ้านดิน เฉินโจวขยับกายวูบหนึ่ง แล้วตามเข้าไปเช่นกัน

เมื่อเดินเข้าไปในบ้านดิน กลิ่นสมุนไพรฉุนกึกและกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมก็ปะทะเข้าเต็มหน้า ภายในบ้านแสงสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันที่ให้แสงไฟดวงเท่าเมล็ดถั่ววูบไหวอยู่ที่มุมหนึ่ง

ร่างสายหนึ่งกำลังนอนอยู่บนเตียงเตาอันเรียบง่าย

นั่นคือสตรีที่แก่ชราและอัปลักษณ์มากนางหนึ่ง

บนใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นอันลึกร่องและจุดด่างดำตามวัย ผิวหนังแห้งเหี่ยวติดกระดูก เส้นผมบางตาและขาวโพลน ทั้งร่างขดตัวอยู่ภายใต้ผ้าห่มผืนเก่าซอมซ่อ ราวกับเปลวไฟแห่งชีวิตจะมอดดับลงได้ทุกเมื่อ

หญิงชราผู้นี้ ก็คือ 'ยายอัปลักษณ์' ที่ทุกคนในหมู่บ้านหวงซาวอรู้จักกันดี

แต่เฉินโจวรู้ดีว่า ชื่อนี้เดิมทีไม่ได้เป็นของนาง

เพี่ยวเดินเข้าไป ยกชามสมุนไพรที่เย็นชืดซึ่งวางอยู่ข้างเตียงเตาขึ้นมาอย่างชำนาญ ใช้ช้อนป้อนให้ยายอัปลักษณ์ทีละช้อนๆ

"แค่กๆ... อา... อาเพี่ยวกลับมาแล้วหรือ..." ยายอัปลักษณ์ลืมตาอันขุ่นมัวขึ้นมาอย่างยากลำบาก เมื่อเห็นเพี่ยว บนใบหน้าที่แห้งเหี่ยวกลับพยายามเค้นรอยยิ้มอันเมตตาออกมา "วันนี้... ไปช่วยคนในหมู่บ้านมาอีกแล้วหรือ?"

เพี่ยวไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่ทำท่าทางป้อนยาซ้ำๆ ราวกับเครื่องจักร

ยายอัปลักษณ์คล้ายกับคุ้นชินกับความเงียบของนางแล้ว จึงเอ่ยต่อไปด้วยตัวเอง "เด็กดี... ที่แม่สอนเจ้า ว่าต้องเป็นคนดี... เจ้ายังจำได้สินะ... แค่กๆ..."

นางไอออกมาอย่างรุนแรง เพี่ยวยื่นมือออกไป ลูบหลังนางเบาๆ ด้วยท่วงท่าลูบหลังเด็กน้อยที่ถูกต้องตามแบบแผน

เฉินโจวยืนอยู่ด้านข้าง ราวกับวิญญาณที่ไร้ตัวตน

เขาสามารถรับรู้ได้ว่า ระหว่างยายอัปลักษณ์กับเพี่ยว ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดใดๆ ทั้งสิ้น

อาณาเขตหลอนของเฉินโจวได้แผ่ขยายออกไปแล้ว จากเสียงวิพากษ์วิจารณ์ประปรายของชาวบ้านภายนอก เขาได้ปะติดปะต่อความจริงบางส่วนขึ้นมาได้

เมื่อหลายปีก่อน นางพบสตรีผู้หนึ่งที่มีใบหน้าซีกหนึ่งอัปลักษณ์ราวกับภูตผีปีศาจอยู่ที่พื้นทรายนอกหมู่บ้าน นางคิดว่าเป็นคนที่ถูกครอบครัวใดนำมาทิ้งไว้

นั่นก็คือเพี่ยว

เพี่ยวเพิ่งถือกำเนิดสติปัญญา ยังไม่เข้าใจเรื่องราวต่างๆ มากนัก การกระทำส่วนใหญ่พึ่งพาความโลภตามสัญชาตญาณของแมลง ประกอบกับหน้าตาที่อัปลักษณ์ จึงถูกคนในหมู่บ้านมองว่าเป็นตัวอัปมงคล

ยายอัปลักษณ์เกิดความเวทนาสงสารดั่งคนหัวอกเดียวกัน จึงรับเลี้ยงนางไว้โดยไม่สนคำคัดค้านของคนทั้งหมู่บ้าน ปฏิบัติต่อนางดั่งบุตรสาวคนที่สอง สอนนางพูด สอนนางเดิน สอนนางว่า 'ต้องเป็นคนดี'

ทว่าครอบครัวของยายอัปลักษณ์ก็ค่อยๆ ถูกคนในหมู่บ้านตีตัวออกห่างเพราะเหตุนี้เช่นกัน

เมื่อหลายเดือนก่อน หมู่บ้านหวงซาวอเผชิญกับผีเคาะประตูเป็นครั้งแรก และบ้านหลังแรกที่ถูกเคาะจนประตูเปิดออก ก็คือบ้านของยายอัปลักษณ์

ในคืนนั้น สามีของนาง บุตรชายของนาง ล้วนตายอย่างอนาถ มีเพียงนางกับเพี่ยวที่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงรอดชีวิตมาได้

ยายอัปลักษณ์โศกเศร้าเจียนตาย จนล้มป่วยและไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

แม้ชาวบ้านจะไม่ได้ขับไล่ไสส่งอย่างเปิดเผย ทว่าการตีตัวออกห่างและการพาลโกรธที่มาจากความหวาดกลัวนั้น กลับราวกับมีดที่มองไม่เห็น กรีดแทงลงบนร่างของพวกนางทั้งวันทั้งคืน

พวกเขาทุกคนล้วนคิดไปเองโดยจิตใต้สำนึกว่า ภัยพิบัติในหมู่บ้านเริ่มต้นมาจากบ้านของยายอัปลักษณ์ เป็นความอัปมงคลที่เพี่ยวนำพามา

เพี่ยวป้อนยาเสร็จสิ้น ก็ล้วงเอาตั๊กแตนแห้งตัวหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ หักแบ่งครึ่งอย่างระมัดระวัง แล้วยัดครึ่งที่ใหญ่กว่าเข้าไปในปากของยายอัปลักษณ์

แม้ยายอัปลักษณ์จะสงสัยว่าเหตุใดบุตรสาวปัญญาอ่อนของนางจึงสามารถหาตั๊กแตนมาได้ทุกวัน แต่นางก็ไม่เคยเอ่ยปากถาม เพียงแต่เคี้ยวอย่างยากลำบาก ภายในดวงตาฉายแววพึงพอใจและตื้นตันใจ

"อาเพี่ยว... เจ้ากินเองเถอะ... แม่แก่แล้ว... เคี้ยวไม่ไหวแล้ว..."

เพี่ยวไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ยัดตั๊กแตนชิ้นเล็กที่เหลือเข้าไปในปากของตนเอง เคี้ยวด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก ราวกับกำลังลิ้มรสท่อนไม้ที่ไร้ซึ่งรสชาติใดๆ

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น นางก็เงียบงันและนั่งลงที่ข้างเตียงเตา ราวกับรูปปั้นหินผู้พิทักษ์ที่ไร้ความรู้สึก

เฉินโจวฉวยโอกาสนี้ออกไปตรวจสอบภายนอกครู่หนึ่ง และได้ข้อสรุปแน่ชัดแล้วว่าหนึ่งในบ่าวหลอนที่เขาสูญหายไปได้จุติลงมาที่นี่

เอาล่ะ โครงกระดูกที่หายไปทั้งสองร่างหาพบครบแล้ว

ร่างหนึ่งจุติลงมาที่หุบเขาเฮยสุ่ยเมื่อหลายวันก่อน ร่างหนึ่งอยู่ที่หมู่บ้านหวงซาวอ ส่วนร่างสุดท้ายที่เขาเป็นฝ่ายส่งเข้ามาเอง ถูกบังคับให้ฝังกลบดินอย่างสงบที่หมู่บ้านสือขั่น

เฉินโจวที่ไม่มีเรื่องอันใดให้ทำ ได้เดินตรวจตรารอบๆ บริเวณนั้นอีกรอบ ทว่าก็ไม่พบเบาะแสพิเศษใดๆ เกี่ยวกับผีเคาะประตูเลย

เมื่อกลับมาถึงบ้านดินของเพี่ยว ดึกมากแล้ว

ยายอัปลักษณ์หลับไปแล้ว ส่วนเพี่ยวยังคงรักษาท่วงท่าเดิมเมื่อตอนกลางวันเอาไว้ ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"ตึง"

ภายนอกบ้าน เสียงเคาะประตูอันทุ้มต่ำดังขึ้นอย่างเชื่องช้า

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันภายในบ้านพลันวูบไหวอย่างแรง

"ตึง"

ยายอัปลักษณ์ที่นอนอยู่บนเตียงเตา ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เพี่ยวเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งออกไปนอกประตู นัยน์ตาหงส์ข้างซ้ายเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง นัยน์ตาแมลงข้างขวาเผยจิตสังหารออกมาให้เห็น

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ในครั้งนี้ เสียงเคาะประตูดังกระทบลงบนบานประตูบ้านของพวกนางอย่างแม่นยำ