บทที่ 58 สตรีโฉมสะคราญ

ตามปกติแล้ว เสียงเคาะประตูจะดังขึ้นที่หน้าประตูบ้านใดบ้านหนึ่งโดยเว้นช่วงห่างกันหลายวัน การที่บ้านหลายหลังถูกเคาะประตูพร้อมกันเช่นนี้นับเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

ทว่าเมื่อคืนนี้ เสียงเคาะประตูกลับหยุดลงไปเอง!

"เป็นพวกท่าน! เป็นภูตเทพเดินดินที่จุติลงมาเมื่อวานนี้!" จ้าวหย่งชี้ไปยังหลังบ้านของตนเองอย่างแรง และยังชี้ไปยังบ้านอื่นๆ เหล่านั้นด้วย น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น

"เป็นพวกท่านที่ฝังตัวอยู่ในบ้าน และคุ้มครองพวกเรา! ทำให้ไอ้ผีสางคร่าวิญญาณพวกนั้นไม่กล้าเข้ามา!"

"ภูตเทพคุ้มครอง! เป็นภูตเทพคุ้มครองจริงๆ!"

"สวรรค์มีตา! หมู่บ้านสือขั่นของเรา... รอดแล้ว!"

"เร็วเข้า! รีบกลับไปตั้งแท่นบูชาตรงจุดที่ฝังซากเทวะเหล่านั้นไว้! ต้องจุดธูปสามดอกทั้งเช้าและเย็น!"

เมื่อชีวิตได้รับการรับรองความปลอดภัยชั่วคราว ทุกคนก็สลัดคราบความบ้าคลั่งทิ้งไป

ความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของผู้คนที่ใกล้ตายเหล่านี้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ราวกับยอดอ่อนที่ยากลำบากในการไชทะลุรอยแยกของโขดหินออกมา

ผู้ใหญ่บ้านชราเดินตรวจดูบ้านหลายหลังที่ถูกเคาะประตูเมื่อคืนทว่ายังคงปลอดภัยดีทีละหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่กองดินเล็กๆ ซึ่งนูนขึ้นมาเล็กน้อยบริเวณหลังบ้านของจ้าวหย่ง นัยน์ตาของเขาเป็นประกายวาบวับด้วยความตื่นเต้นและเร่าร้อน

เฉินโจวเร้นกายอยู่ด้านข้าง เฝ้าสังเกตทุกสิ่งอย่างเยือกเย็น

เขารู้ดีแก่ใจว่า บ่าวหลอนกระดูกขาวของตนนั้นไม่ได้มีอิทธิฤทธิ์ในการขับไล่สิ่งชั่วร้ายหรือปัดเป่าเภทภัยแต่อย่างใด

การที่ไอ้ผีสางเคาะประตูถอยร่นไปเมื่อคืนนี้ คงเป็นเพราะไอมรณะของเขาที่หลงเหลืออยู่ในโครงกระดูกเหล่านั้นออกฤทธิ์

เฉกเช่นสัตว์ร้ายที่ขีดเส้นแบ่งอาณาเขต เมื่อนักล่าที่อ่อนแอกว่าได้กลิ่นอาย ย่อมต้องหลีกทางให้อย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่านี่ไม่ใช่แผนการระยะยาว โครงกระดูกที่ถูกตัดขาดการเชื่อมต่อ ไอมรณะที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดนั้นย่อมจะค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลาอย่างรวดเร็ว พวกมันไม่ใช่ตัวอาถรรพ์ที่แท้จริง เป็นเพียงบ่าวหลอนที่เฉินโจวอัญเชิญออกมาเท่านั้น

เหล่าชาวบ้านพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างตื่นเต้น หัวข้อสนทนาวกไปถึงหมู่บ้านหวงซาวอที่อยู่ข้างเคียงซึ่งมีสถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าอย่างอดไม่ได้

หมู่บ้านหวงซาวอคือสถานที่ต้นกำเนิดของผีเคาะประตู และชาวบ้านหวงซาวอก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยเลือด จึงจะได้ล่วงรู้กฎที่ว่าเมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้น จำต้องมีคนไปเปิดประตู มิเช่นนั้นคนทั้งบ้านจะต้องตายโหง

"ไม่รู้ว่าเมื่อคืนหมู่บ้านหวงซาวอเป็นอย่างไรบ้าง?"

"หมู่บ้านของพวกเขาแทบไม่มีชายฉกรรจ์คนไหนอยู่โยงเฝ้ายามได้แล้ว หากไอบ้านั่นไปที่นั่น..."

"หมู่บ้านของพวกเขาก็มีภูตเทพจุติลงมาไม่ใช่หรือ น่าจะไม่เป็นไรกระมัง"

บรรยากาศตื่นเต้นดีใจจากการรอดชีวิตมาได้หนึ่งคืนเมื่อครู่พลันเย็นเยียบลงอีกครั้ง ผู้ใหญ่บ้านชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ "ต้องส่งคนไปดูเสียหน่อย ล้วนเป็นหมู่บ้านที่อยู่ติดกันในอำเภอเดียวกัน จะทนดูพวกเขาตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้"

"หากไม่ไหวจริงๆ ก็รับพวกเขาทั้งหมดมาที่หมู่บ้านของเราเถิด อย่างน้อยภูตเทพในหมู่บ้านของเราก็ใช้การได้จริงๆ"

"ผู้ใหญ่บ้าน ข้าไปเอง!"

จ้าวหย่งก้าวออกมาเสนอตัว เขาเพิ่งจะผ่านพ้นการได้รับการคุ้มครองมาหมาดๆ จึงเป็นช่วงเวลาที่มีความมั่นใจและรู้สึกถึงความรับผิดชอบอย่างเปี่ยมล้นที่สุด "ข้าจะพาคนไปอีกสองคน รีบไปรีบกลับ!"

ผู้ใหญ่บ้านตอบตกลง

จ้าวหย่งจึงออกเดินทางอย่างรวดเร็ว เฉินโจวเดินตามหลังจ้าวหย่งกับจ้าวเหมิ่งและคนอื่นๆ ไปอย่างเนิบนาบ

หมู่บ้านหวงซาวออยู่ห่างจากหมู่บ้านสือขั่นไม่ไกลนัก ทว่ายิ่งเข้าใกล้ ความรู้สึกเงียบสงัดราวกับป่าช้าในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

ขนาดของหมู่บ้านใกล้เคียงกับหมู่บ้านสือขั่น รูปแบบสถาปัตยกรรมก็คล้ายคลึงกัน ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไป สิบหลังคาเรือนกลับว่างเปล่าเสียเก้าหลังคาเรือน ประตูและหน้าต่างของบ้านเรือนหลายหลังล้วนพังทลายเปิดอ้าซ่า

ผู้คนที่เหลืออยู่ไม่ถึงร้อยคน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนแก่ สตรี และเด็กที่ไร้เรี่ยวแรง ในเวลานี้พวกเขากำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้างกลางหมู่บ้านด้วยความหวาดผวาและแฝงไว้ด้วยความคาดหวังสายหนึ่ง เฉกเช่นเดียวกับหมู่บ้านสือขั่นในยามรุ่งสาง

สายตาของเฉินโจวกวาดมองไปทั่วหมู่บ้าน และในไม่ช้าก็ถูกดึงดูดด้วยบ้านหลังหนึ่งบริเวณริมหมู่บ้านที่ดูเก่าซอมซ่อเป็นพิเศษ

บ้านหลังนั้นดูเหมือนจะถูกก่อขึ้นอย่างลวกๆ ด้วยดินโคลนและเศษหิน มันตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่มุมสุดตรงทางเข้าหมู่บ้าน ดูแปลกแยกไม่เข้ากับบ้านเรือนโครงสร้างไม้และหินที่ค่อนข้างเป็นระเบียบในบริเวณโดยรอบ ราวกับว่ามันพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

และที่บริเวณหน้าประตูของบ้านอันเก่าซอมซ่อหลังนั้น ก็มีสตรีนางหนึ่งยืนอยู่

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของนางนั้นแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง คล้ายกับความอาฆาตแค้นของคนตายนับไม่ถ้วนที่เกี่ยวพันกันจนก่อตัวขึ้น และยังปะปนไปด้วยปราณมารอันชั่วร้ายบางอย่างที่คล้ายคลึงกับหนูโรคระบาด ทั้งสองสิ่งนี้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างบิดเบี้ยว

สตรีนางนั้นเพียงใช้เคล็ดวิชาพรางตาอันตื้นเขินบางอย่าง เพื่อให้ตัวเองดูไม่ต่างอันใดกับหญิงชาวบ้านธรรมดาในสายตาของปุถุชน ทว่าในสัมผัสการรับรู้ของเฉินโจว การพรางตานี้ช่างเต็มไปด้วยช่องโหว่

ความแข็งแกร่งของสตรีนางนี้น่าจะสูงมาก อย่างน้อยก็อยู่ในระดับเดียวกับหนูโรคระบาด ดังนั้นนางจึงคร้านที่จะพรางตาตัวเองอย่างแนบเนียนต่อหน้าพวกมดปลวกงั้นหรือ?

เฉินโจวพินิจพิเคราะห์มองนางอย่างละเอียด

สตรีนางนั้นมีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน เพียงแค่มองแผ่นหลังและเสี้ยวหน้าด้านข้าง ก็เพียงพอจะชวนให้ผู้คนจินตนาการไปไกลไร้ที่สิ้นสุด

ทว่า เมื่อสายตาของเขาตกลงบนใบหน้าของนาง ความรู้สึกขัดแย้งอย่างถึงที่สุดก็ถาโถมเข้าใส่

ใบหน้าซีกหนึ่งมีนัยน์ตาหงส์ทอประกาย ริมฝีปากแดงระเรื่อแย้มยิ้ม นับว่าเป็นหญิงงามล่มเมือง โฉมสะคราญดั่งนางฟ้า

แต่ใบหน้าอีกซีกหนึ่งกลับปรากฏลักษณะการกลายสภาพเป็นแมลงอันลี้ลับ มีเปลือกแข็งห่อหุ้ม ดวงตาประกอบเปล่งประกายเย็นเยียบ น่าเกลียดน่ากลัวประดุจอสุรกาย

ในตอนนั้นเอง สตรีนางนั้นราวกับสามารถมองทะลุการเร้นกายของเฉินโจวได้ นางจับจ้องสายตาของเขาได้อย่างแม่นยำ

นางเบี่ยงตัวเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งเทพครึ่งมารนั้นอย่างชัดเจน ก่อนจะหันไปทางทิศที่เฉินโจวอยู่ แล้วย่อกายคำนับอย่างแผ่วเบาด้วยท่วงท่าของสตรีที่ถูกต้องตามแบบแผนอย่างมีมารยาท หรือกระทั่งแฝงไว้ด้วยความงุ่มง่ามอันไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

จากนั้น นางก็เงยใบหน้าซีกที่งดงามหยดย้อยนั้นขึ้น ส่งรอยยิ้มไปทางทิศของเฉินโจว

เป็นรอยยิ้มที่งดงามมาก ทว่ากลับเหมือนถูกคำนวณความโค้งของมุมปากมาอย่างประณีต ขาดซึ่งอุณหภูมิแห่งความรู้สึกที่แท้จริง แฝงไว้ด้วยนัยแห่งการสังเกตและเลียนแบบในแบบที่ไม่ใช่มนุษย์

ภายในใจของเฉินโจวเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในชั่วพริบตา ไอมรณะรอบกายซ่อนเร้นไว้ไม่ปล่อยออกมา เขาเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีหรือการเปลี่ยนแปลงอันลี้ลับอยู่ทุกเมื่อ

ทว่า หลังจากสตรีนางนั้นทำความเคารพและส่งยิ้มแล้ว ก็ไม่มีท่าทีอื่นใดอีก

นางเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าบ้านร้างหลังนั้น ราวกับว่าเมื่อครู่นี้เป็นเพียงการบังเอิญพบเพื่อนบ้านและทักทายกันตามปกติ จากนั้นก็จมดิ่งอยู่ในโลกของตนเองอีกครั้ง

สายตาของนางทอดมองไปยังชาวบ้านที่รวมตัวกันอยู่ไกลๆ ใบหน้าซีกที่งดงามเผยให้เห็นความห่วงใยที่แทบจะว่างเปล่า ส่วนใบหน้าซีกที่เป็นแมลงก็ยังคงไว้ซึ่งความเย็นเยียบที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นเดิม

เฉินโจวรักษาระดับความระแวดระวังต่อสตรีลี้ลับนางนั้นขั้นสูงสุดไปพร้อมๆ กับแบ่งความสนใจส่วนหนึ่งไปยังจ้าวหย่งที่เดินเข้าไปในกลุ่มชาวบ้านหวงซาวอแล้ว

เขาได้ยินจ้าวหย่งกำลังเอ่ยถามเสียงดัง "พี่น้องทั้งหลาย เมื่อคืนพวกท่านยังปลอดภัยดีหรือไม่? ภูตเทพผู้พิทักษ์ได้แสดงอิทธิฤทธิ์หรือไม่?"

ฝูงชนเกิดความแตกตื่นขึ้นเล็กน้อย ชายชราหลายคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำมองหน้ากันและกัน ชายชราหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งเอ่ยปากขึ้น "เป็น... เป็นเจ้าหนูสกุลจ้าวจากหมู่บ้านสือขั่นนี่เอง เมื่อคืนมีเสียงเคาะประตูจริงๆ"

"บ้านข้าดังขึ้นห้าครั้ง!"

"บ้านข้าดังเจ็ดแปดครั้ง!"

อีกสองครอบครัวก็รีบเอ่ยปากขึ้นเช่นกัน บนใบหน้าของพวกเขาล้วนมีความปีติยินดีที่รอดชีวิตมาได้คล้ายคลึงกับคนในหมู่บ้านสือขั่น

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" จ้าวหย่งเร่งเร้าถามอย่างร้อนรน "คนไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"

"หยุดไปแล้ว" ชายชรากล่าวต่อ ประกายแห่งความยากจะเชื่อพาดผ่านดวงตา "เคาะอยู่ไม่กี่ครั้ง ก็หยุดไปเอง! ทุกคนยังอยู่ ไม่มีใครหายไปเลยสักคน!"

ชาวบ้านหมู่บ้านหวงซาวอเริ่มซุบซิบกันเบาๆ บนใบหน้าที่ด้านชามาอย่างยาวนานในที่สุดก็มีความมีชีวิตชีวาเพิ่มขึ้นมาบ้าง

ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีคนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามขึ้น "แล้วยายอัปลักษณ์นั่นล่ะ? มีใครไปดูที่บ้านนางหรือยัง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนก็หันหน้าไปยังบ้านดินอันเก่าซอมซ่อที่สุดที่อยู่ริมหมู่บ้านโดยสัญชาตญาณ รวมไปถึงสตรีลี้ลับที่ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าบ้านพร้อมกับรอยยิ้มที่ไม่เปลี่ยนแปลงบนใบหน้า

สีหน้าของนางไม่เปลี่ยนแปลง นางยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล ราวกับว่าไม่ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาของผู้คนเลยแม้แต่น้อย