บทที่ 57 ผีเคาะประตู

โชคดีที่ใช่ว่าจะไร้ซึ่งผลเก็บเกี่ยว ความคืบหน้าของภารกิจรอง [สำรวจดินแดนเร้นลับศพเดินได้] ขยับขึ้นอีกครั้ง โดยเพิ่มขึ้นมา 0.5%

เฉินโจวสังเกตรอยปริแตกของมิติที่ถูกแมลงประหลาดกัดแทะ เมื่อตรวจสอบแน่ใจแล้วว่ามันยังคงเสถียรอยู่ชั่วคราว เขาก็ตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปสำรวจดูด้วยตัวเอง

สูญเสียโครงกระดูกไปหนึ่งร่างไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด ร่างต้นก็ยังคงปลอดภัยอยู่ในป่าคนตาย จะไปกลัวอันใดเล่า ลุย!

ยามค่ำคืนมาเยือน จิตสำนึกของเฉินโจวก็ลอบทะลวงผ่านรอยปริแตกในดินแดนเร้นลับ จุติลงสู่หมู่บ้านสือขั่นอีกครั้ง

ความบ้าคลั่งในยามทิวาถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศอันชวนให้หวาดผวายิ่งกว่าในยามราตรี

ทั่วทั้งหมู่บ้านราวกับถูกปกคลุมด้วยผ้าสีดำผืนมหึมา ไร้ซึ่งแสงไฟแม้แต่น้อย มีเพียงแสงจันทร์อันขุ่นมัวที่พอจะส่องให้เห็นเค้าโครงของเรือนชานอย่างเลือนราง

ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ไม่กล้าแม้แต่จะแง้มให้เหลือช่องว่างสักนิด ราวกับว่าภายนอกประตูมีสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คนดักซุ่มอยู่

สถานที่ที่เฉินโจวจุติลงมา ยังคงเป็นบ้านของครอบครัวที่ฝังกะโหลกศีรษะเมื่อตอนกลางวัน

บนเตียงเตา เด็กสองคนหลับสนิทพร้อมกับส่งเสียงกรนอย่างหาได้ยากยิ่งท่ามกลางความรู้สึกปลอดภัย ทว่าพวกผู้ใหญ่กลับไม่ได้หลับใหล

ชายผู้นั้นมีนามว่าจ้าวหย่ง เขาและน้องชายจ้าวเหมิ่งนั่งพิงกำแพงอยู่ตรงขอบเตียงเตา ในมือกรำไม้พลองท่อนหนาที่ใช้เป็นอาวุธไว้แน่นเพื่อเรียกความกล้า

แม้เมื่อตอนกลางวันจ้าวหย่งจะปากบอกว่าสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจ แต่เมื่อถึงค่ำคืนอันลี้ลับ ครอบครัวนี้ก็ยังคงว้าวุ่นใจจนยากจะข่มตาหลับ ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

"พี่..." จ้าวเหมิ่งกดเสียงต่ำ แทบจะใช้เพียงลมหายใจในการพูด เพราะเกรงว่าจะทำให้เด็กๆ ตื่น และดูเหมือนจะยิ่งหวาดกลัวว่าจะไปทำให้สิ่งของที่อยู่ข้างนอกตื่นตัว "ได้ยินมาว่า... ได้ยินมาว่าที่หมู่บ้านหวงซาวอข้างๆ เมื่อตอนกลางวันก็มีภูตเทพเดินดินจุติลงมาเหมือนกัน..."

"หมู่บ้านหวงซาวองั้นหรือ หมู่บ้านของพวกเขาน่าเวทนานัก ชายฉกรรจ์แทบจะตายกันหมดแล้ว แทบไม่มีใครอยู่โยงเฝ้ายามได้แล้ว..."

"พี่ ท่านว่าหมู่บ้านสือขั่นของเรา จะ... จะเป็นเหมือนหมู่บ้านหวงซาวอหรือไม่..."

ลูกกระเดือกของจ้าวหย่งขยับขึ้นลงคราหนึ่ง "อย่าหลอกตัวเองให้กลัวไปเลย! หมู่บ้านเรา... บ้านเรามีภูตเทพฝังอยู่นะ จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นได้?" คำพูดของเขาราวกับกำลังให้กำลังใจน้องชาย ทว่ากลับดูเหมือนกำลังโน้มน้าวตัวเองเสียมากกว่า

ภรรยาของจ้าวหย่งและมารดาชรานอนหลับทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าอยู่บนเตียงเตา พวกนางหลับตาแน่น เป็นเพียงการแสร้งทำเป็นหลับเท่านั้น

ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด สรรพเสียงล้วนเงียบงัน

"ตึง... ตึง... ตึง..."

เสียงเคาะประตูอันทึบหนัก ราวกับเสียงกลองเร่งเร้าวิญญาณ ดังขึ้นโดยไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ!

เสียงนั้นไม่ช้าไม่เร็ว ดังขึ้นทีละครั้งๆ เคาะลงบนประตูไม้ที่ไม่ได้หนามากนักของบ้านสกุลจ้าวอย่างชัดเจน และยังเคาะลงบนขั้วหัวใจของทุกคนภายในบ้านด้วย

จ้าวหย่งและจ้าวเหมิ่งใจเต้นระทึกขึ้นมาในชั่วพริบตา โลหิตทั่วร่างราวกับแข็งค้าง

สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดก็มาแล้ว

ใบหน้าของจ้าวเหมิ่งไร้ซึ่งสีเลือด ประกายแห่งความสิ้นหวังพาดผ่านนัยน์ตา เขาหยัดกายลุกขึ้นพรวด น้ำเสียงสั่นเครือทว่าเด็ดเดี่ยวอย่างผิดปกติ "พี่... ครั้งนี้... ครั้งนี้ข้าจะเป็นคนไปเปิดประตูเอง"

"เสี่ยวเหมิ่ง!" จ้าวหย่งคว้าแขนของน้องชายเอาไว้ ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาในทันที เขารู้ดีว่าการเปิดประตูนั้นหมายถึงสิ่งใด

จ้าวเหมิ่งออกแรงง้างมือของพี่ชายออก ยิ้มอย่างขื่นขม แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว

"พี่ ท่านยังมีพี่สะใภ้ มีลูกอีกสองคน ท่านแม่ก็ยังต้องพึ่งพาท่านดูแล... ข้า... ภรรยาของข้าเพิ่งจากไปเมื่อเดือนก่อน ข้าไม่มีห่วงอันใดแล้ว หลังจากนี้ ขอฝากฝังท่านแม่ไว้กับท่านด้วย"

จ้าวหย่งเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจ ขบกรามแน่น ทว่าก็ยังคงดึงรั้งน้องชายเอาไว้ไม่ยอมปล่อย เค้นคำพูดไม่กี่คำลอดไรฟันออกมา "รอ... รออีกเดี๋ยว! รอเฝ้าดูอีกหน่อยเถอะ!"

เสียงเคาะประตูยังคงดังต่อเนื่อง ดังขึ้นประมาณสิบกว่าครั้ง เสียงอันเป็นจังหวะสม่ำเสมอและทึบหนักนั้น กำลังทรมานเส้นประสาทของทุกคนท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ทว่า ในตอนที่สองพี่น้องสกุลจ้าวแทบจะถูกแรงกดดันบดขยี้จนพังทลาย และเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดนั้นเอง เสียงเคาะประตูกลับ... หยุดลงอย่างกะทันหัน

ภายนอกประตูหวนคืนสู่ความเงียบงัน ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา

ภายในบ้าน จ้าวหย่งและจ้าวเหมิ่งมองหน้ากันและกัน ต่างก็เห็นความปีติยินดีอย่างเหลือเชื่อในแววตาของอีกฝ่าย!

พวกเขาหอบหายใจเฮือกใหญ่อย่างโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

และในระดับที่พวกเขาสัมผัสไม่ได้นั้น ตอนที่เสียงเคาะประตูดังขึ้น เฉินโจวก็จับสัมผัสอันคุ้นเคยและน่ารังเกียจสายหนึ่งได้อย่างเฉียบไว

มันเปี่ยมไปด้วยความอำมหิตและแรงอาฆาต คล้ายคลึงกับกลิ่นอายอันโสมมที่เคยแผ่ออกมาจากร่างของเฒ่าผีไป๋อวี้ในตอนที่พยายามจะแย่งชิงตัวอาถรรพ์และล้อเล่นกับวิญญาณของปุถุชนคนธรรมดาอย่างยิ่ง

เฉินโจวลอบปลดปล่อยอาณาเขตหลอน ไอมรณะแผ่ขยายออกไปนอกประตูราวกับใยแมงมุม เขาต้องการจะตรวจสอบเบื้องลึกเบื้องหลังของไอ้ผีสางตนนั้น

ทว่า สิ่งที่อยู่ภายนอกประตูนั้นฉับไวกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก ในเสี้ยววินาทีที่ไอมรณะของเฉินโจวกำลังจะสัมผัสโดนตัวมัน มันก็ราวกับรับรู้ได้ล่วงหน้าก้าวหนึ่งถึงภัยคุกคามแห่งความตายที่มาจากระดับสูงกว่า

ไอสังหารอาฆาตแค้นนั้นถอยร่นกลับไปอย่างรวดเร็วประดุจคลื่นน้ำ หลบหนีห่างออกไป และเลือนหายไปในความมืดมิดอันเงียบงันยามราตรี เฉินโจวถึงกับไม่มีเวลาพอจะประเมินด้วยซ้ำว่าแท้จริงแล้วมันคือตัวบ้าอันใด

"ไป... ไปแล้วหรือ?" จ้าวเหมิ่งทรุดตัวลงนั่งบนพื้น น้ำเสียงยังคงสั่นเครือ ทว่าแฝงความตื่นเต้นดีใจที่รอดตายมาได้

"ไปแล้วจริงๆ..." จ้าวหย่งเองก็คลายมือที่กำไม้พลองแน่นออก ฝ่ามือกระตุกเล็กน้อยเนื่องจากออกแรงมากเกินไป

เดิมทีคำกล่าวที่ว่าภูตเทพเดินดินสามารถคุ้มครองได้นั้น สำหรับพวกเขาก็เป็นเพียงสัญชาตญาณของคนที่ใกล้ตายและพยายามคว้าขอนไม้ช่วยชีวิตเอาไว้เท่านั้น ส่วนลึกในใจไม่ได้เชื่ออย่างสนิทใจนัก

ทว่าคืนนี้ เสียงเคาะประตูคร่าวิญญาณกลับหยุดลงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจริงๆ เช่นนี้จะไม่ให้พวกเขาเชื่อได้อย่างไร

ทั้งสองตื่นเต้นจนยากจะระงับ ทว่าก็พยายามสะกดกลั้นเสียงไว้อย่างสุดชีวิต ไม่กล้าทำให้เด็กๆ ตื่น และไม่กล้าผ่อนคลายอย่างเต็มที่

พวกเขาอิงแอบแนบชิดกัน เงี่ยหูฟังอย่างระแวดระวังทุกความเคลื่อนไหวภายนอกประตู ตั้งใจว่าจะอยู่โยงเฝ้ายามไปเช่นนี้ จนกว่าจะรุ่งสาง

วันรุ่งขึ้น แสงตะวันสาดส่องทะลุฝุ่นธุลีลงมายังหมู่บ้านสือขั่นอย่างยากลำบาก

เมื่อชาวบ้านที่รอดชีวิตค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาจากประตูบ้านของตนเองอย่างระมัดระวังราวกับตัวตุ่น เมื่อแน่ใจแล้วว่าค่ำคืนได้ผ่านพ้นไปแล้วจริงๆ พวกเขาก็มารวมตัวกันที่ข้างบ่อน้ำโบราณซึ่งแห้งขอดกลางหมู่บ้านโดยไม่ได้นัดหมาย

บนใบหน้าของทุกคนล้วนมีความเหม่อลอยของการรอดตายมาได้ และมีความคาดหวังที่ยากจะเชื่ออยู่สายหนึ่ง

ผู้ใหญ่บ้านเริ่มนับจำนวนคนด้วยความเคยชิน เมื่อศีรษะสุดท้ายถูกนับ เสียงสูดลมหายใจที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ก็ดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน

"สักคน... ไม่หายไปเลยสักคน?" มีคนพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังยืนยันปาฏิหาริย์

"จริงหรือ... เมื่อคืน... ไม่มีใครถูกพาตัวไปเลยงั้นหรือ?"

ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เมื่อคืนนี้ บ้านไหนถูกเคาะประตูบ้าง?"

จ้าวหย่งยกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาและชาวบ้านทั้งหมดรู้สึกประหลาดใจก็คือ นอกจากพวกเขาแล้ว กลับมีอีกสามสี่ครอบครัวทยอยยกมือขึ้นมาเช่นกัน

ครอบครัวเหล่านั้น บางครอบครัวแย่งชิงมาได้เพียงกระดูกนิ้วข้อเล็กๆ บางครอบครัวก็เก็บได้เพียงเศษซี่โครงที่แตกหักชิ้นเล็กๆ ซึ่งห่างไกลจากความสมบูรณ์ของกะโหลกศีรษะที่ครอบครัวจ้าวแย่งชิงมาได้มากนัก

ผู้ใหญ่บ้านชราอดไม่ได้ที่จะมองไปยังครอบครัวเหล่านั้น "บ้านของพวกเจ้าถูกเคาะกันหมดเลยหรือ? แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"

"ถูกเคาะขอรับ! มันดังขึ้นเจ็ดแปดครั้ง แล้วก็เงียบเสียงไป ตอนนั้นข้า... ข้าแทบจะตกใจตายอยู่แล้ว นึกว่าครั้งนี้จะถึงคราวบ้านของข้าแล้ว..."

สตรีอีกนางที่อุ้มทารกอยู่ บนใบหน้ายังคงมีคราบน้ำตาหลงเหลือ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยสีหน้าที่แทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความยินดี นางพูดเสริมขึ้น "บ้านข้าก็เหมือนกัน ดังขึ้นสิบกว่าครั้ง แล้วก็หยุดไป หยุดไปจริงๆ!

"พ่อของเด็ก... พ่อของเด็กไม่ต้อง..."

นางสะอื้นจนพูดไม่ออก แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจความหมายของนาง

ตามบทเรียนเลือดที่ผ่านมา เมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้น จะต้องมีคนเดินออกไป ใช้ชีวิตของคนหนึ่งคนแลกกับความสงบสุขชั่วคราวของครอบครัว