บทที่ 56 ฝังกลบสู่สุคติ

เสียงตะโกนแหบพร่าและบ้าคลั่ง ระหว่างริมฝีปากแห้งผากของชาวบ้านที่ขยับเปิดปิดนั้น เผยให้เห็นละอองน้ำลายเจือเลือด ทว่าในแววตากลับไร้ซึ่งความศรัทธาอันแน่วแน่ มีเพียงความคาดหวังที่ใกล้จะบ้าคลั่งเท่านั้น

เจตจำนงของเฉินโจวแนบติดอยู่บนโครงกระดูก นับตั้งแต่พริบตาที่ก้าวเข้าสู่ม่านแสง เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

แตกต่างจากความรู้สึกดั่งใจนึกเวลาที่ควบคุมบ่าวหลอนตนอื่นๆ ที่นี่ การเชื่อมต่อระหว่างเขากับโครงกระดูกราวกับถูกขวางกั้นด้วยม่านมุ้งหนาเตอะ กลายเป็นเลือนรางและติดขัด

เขาสามารถมองเห็นและได้ยิน แต่เมื่อต้องการควบคุมโครงกระดูกให้เคลื่อนไหวอย่างละเอียด กลับรู้สึกราวกับเป็นนักรบค่าปิงสูงที่ติดอยู่ในหล่มโคลน ขยับหนึ่งก้าวก็ชะงักทีหนึ่ง การตอบสนองล่าช้าจนชวนให้ร้อนรุ่มใจ

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ระหว่างโครงกระดูกกับร่างต้นของเขาในป่าคนตาย มีระยะห่างที่ไกลแสนไกลขวางกั้นอยู่ ทักษะ [อัญเชิญกระดูกขาว] ที่เชื่อมโยงทั้งสองกำลังถูกบั่นทอนลงอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก บ่าวหลอนของเฉินโจวก็แม้แต่จะขยับก็ขยับไม่ได้แล้ว ทักษะเสื่อมผล การรับรู้ร่วมที่เชื่อมโยงกันเริ่มขาดๆ หายๆ

เขาสูญเสียสิทธิ์ในการควบคุมโครงกระดูกไปแล้ว

ภายใต้สายตาบ้าคลั่งนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา โครงกระดูกเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าวก็ร่วงกราวลงกองกับพื้น กลายเป็นกองกระดูกแห้งที่กระจัดกระจาย

เงียบงัน

ความเงียบสงัดดำรงอยู่เพียงชั่วพริบตาเดียว

ทันใดนั้น คลื่นความบ้าคลั่งที่มากยิ่งกว่าก็ปะทุขึ้น!

"ซากเทพ! นั่นคือซากเทพ!" มีคนแผดเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้น

ในชั่วพริบตา ฝูงชนก็คลุ้มคลั่งอย่างสิ้นเชิง

คนนับสิบพุ่งเข้ามาประดุจหมาป่าหิวโซ แย่งชิงกันอย่างไม่คิดชีวิต เพียงเพื่อให้ได้กระดูกนิ้วสักข้อ หรือเศษกระดูกซี่โครงสักชิ้น

พวกเขาตบตีและด่าทอกัน ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีไปกับการแย่งชิงและทึ้งดึง ราวกับซากโครงกระดูกคือของวิเศษล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด

"ของข้า! ข้าเห็นก่อน!"

"ไสหัวไป! อย่าคิดจะมาแย่งของประทานของข้า!"

"เอามาให้ข้า! ลูกข้าใกล้จะตายแล้ว! เอามาให้ข้าเถอะ!"

การรับรู้ของเฉินโจวถูกบังคับให้จำกัดอยู่แค่ในกะโหลกศีรษะที่กลิ้งหล่นอยู่บนพื้น สัมผัสประสบการณ์ละครสัตว์อันบ้าคลั่งผ่านมุมมองบุคคลที่หนึ่งอันแสนอึดอัดใจ

ท้ายที่สุด ชายผู้หนึ่งซึ่งมีเรี่ยวแรงมหาศาลที่สุด หลังจากถีบผู้ท้าชิงกระเด็นไปหลายคน เขาก็คว้ากะโหลกศีรษะมากอดไว้ในอ้อมอกแน่นราวกับสัตว์ร้ายหวงลูก

เขาไม่สนใจรอยเลือดบนหลังมือที่ถูกเล็บของคนอื่นข่วนเป็นทางยาว สองมือโอบกะโหลกศีรษะไว้แน่น ภายใต้การคุ้มกันของพี่น้องในครอบครัวที่กำยำพอกัน เขาพุ่งฝ่าฝูงชนที่กำลังชุลมุนออกไปอย่างไม่คิดชีวิต แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในบ้านของตัวเอง

มีคนที่ไม่ยอมแพ้คิดจะตามเข้าไป แต่กลับถูกท่าทีราวกับคนเสียสติของชายผู้นั้น ที่พร้อมจะแลกชีวิตกับใครก็ตามที่กล้าเข้าใกล้ทำให้หวาดกลัว จึงทำได้เพียงสบถด่าทออยู่หน้าประตูด้วยความเจ็บใจ

ภายในบ้านแสงสลัว

ชายผู้นั้นวางกะโหลกศีรษะลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง พี่น้อง ภรรยา มารดา และลูกที่กำลังโตอีกสองคนต่างก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบ แววตาของพวกเขาก็เร่าร้อนและเปี่ยมด้วยความคาดหวังเช่นเดียวกัน

"เร็วเข้า! ฝังมันซะ! เหมือนกับกระดูกนิ้วที่ท่านทูตทิ้งไว้คราวก่อน!" มารดาชราเร่งเร้าด้วยความตื่นเต้น

ชายฉกรรจ์พยักหน้าหนักแน่น ไปหาอ่างดินเผาใบเดียวในบ้านที่ยังพอจะสมบูรณ์อยู่ แล้ววิ่งไปที่ลานหลังบ้านซึ่งแห้งแล้งแข็งกรัง ไร้ซึ่งต้นหญ้าสักต้น ใช้แผ่นหินขุดหลุมเล็กๆ อย่างยากลำบาก

เขาราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง วางกะโหลกศีรษะลงไปอย่างเคร่งขรึมยิ่งยวด จากนั้นก็กลบดินทับอย่างระมัดระวัง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ชายผู้นั้นก็ไม่ได้ลุกขึ้นในทันที แต่ยังคงนั่งยองๆ อยู่หน้ากองดินเล็กๆ ที่ฝังกระดูกหัวไว้ พลางถอนหายใจยาว

ไหล่ที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายเป็นครั้งแรก

ชายผู้นั้นหันศีรษะกลับมา เผยรอยยิ้มราวกับยกภูเขาออกจากอกให้กับครอบครัวที่ยืนมุงดูด้วยความตึงเครียด

"เอาล่ะ... ฝังเสร็จแล้ว"

น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่า ทว่าลดความบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ลงไป เพิ่มเติมความสงบมั่นคงที่ยากจะอธิบายได้เข้ามา

"บ้านเราถือว่ามีภูตเทพคุ้มครองแล้ว คืนนี้... คืนนี้ในที่สุดก็จะได้หลับอย่างสบายใจเสียที"

ประโยคนี้ราวกับมีมนตร์ขลังอันน่าอัศจรรย์

ภรรยาของเขาที่มีแววตาหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา พอได้ฟัง ร่างกายก็โงนเงนเล็กน้อย ยกมือขึ้นปิดปาก ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาในทันที

ภรรยาคว้าแขนเขาไว้แน่น เอ่ยถามเพื่อยืนยันอย่างร้อนรน "พี่... ท่าน... ท่านพูดจริงหรือ? เหมือนกับข่าวลือที่หุบเขาเฮยสุ่ยงั้นหรือ? ฝังแล้วก็จะ... จะได้รับการคุ้มครองงั้นหรือ?"

"จริงแท้แน่นอน!"

ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างแรง แววตาเป็นประกาย

"เมื่อหลายวันก่อน เฒ่าหวังแห่งหุบเขาเฮยสุ่ย ไม่ใช่ว่าบังเอิญไปเจอโครงกระดูกที่เดินได้ด้วยตัวเองอยู่ในลานบ้านหรอกหรือ?"

น้องชายที่ผอมเกร็งอยู่ด้านข้างรีบชิงพูดเสริมขึ้นทันที น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นอยู่หลายส่วน

"ใช่ๆๆ! พี่ ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน! เฒ่าหวังพอเห็นโครงกระดูกนั่น ก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ!"

ชายผู้นั้นพูดต่อ "เมียของเขายังนึกว่าไปเจอผีเร่ร่อนที่ยังมีความแค้นฝังลึก กำลังหาตัวตายตัวแทนอยู่เสียอีก!"

ภรรยาซักไซ้ด้วยความตึงเครียด "แล้ว... แล้วหลังจากนั้นเขาทำยังไงต่อ?"

ชายผู้นั้นรับช่วงพูดต่อ น้ำเสียงแฝงความนับถือต่อเฒ่าหวัง "ตาเฒ่านั่น เห็นปกติเป็นคนขี้ขลาด แต่ถึงคราวคับขันจิตใจก็ยังดีอยู่"

"เขารู้สึกว่าโครงกระดูกนั่นเป็นวิญญาณเร่ร่อนไร้ญาติ ร่อนเร่ไปมาไม่สงบสุข ในใจเกิดเวทนา จึงกลั้นใจใช้พลั่วขุดหลุมตื้นๆ ให้มัน..."

ชายผู้นั้นพูดไปพลางทำท่าทางประกอบ "เขาหลอกล่อมันมาที่ขอบหลุม ให้มันลงไปนอนเอง จากนั้นก็กลบดิน ตอนฝังก็ยังท่องว่าขอให้ฝังลงดินเพื่อความสงบ ไปสู่สุคติโดยเร็ว ถือเป็นการสวดส่งวิญญาณให้มัน"

มารดาชรานั่งขัดสมาธิอยู่ด้านข้าง ลดเสียงให้เบาลง "ใช่แล้ว ได้ยินมาว่าตั้งแต่วันนั้น หุบเขาเฮยสุ่ยของพวกเขาก็ไม่มีคนตายมาหลายวันแล้ว แปลกประหลาดมาก! ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วอำเภอคูสือของเราแล้ว!"

ลูกชายที่เริ่มโตเป็นหนุ่มกะพริบตาปริบๆ ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านพ่อ ท่านแม่ คนข้างนอกเขาแอบพูดกันว่า ภูตเทพพิทักษ์ธรรมของสำนักซือหุนทางเหนือบังเอิญพลัดหลงมา หากใครมีวาสนาพบเจอ แล้วหวังดีช่วยฝังมันลงดินเพื่อความสงบ มันก็จะคุ้มครองให้บ้านของคนนั้นร่มเย็นเป็นสุข! จริงหรือขอรับ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ!" ชายผู้นั้นถ่มน้ำลายลงพื้น แต่บนใบหน้ากลับเปล่งประกาย

"สำนักเซียนอย่างสำนักซือหุน อยู่ห่างไกลจากพวกเรามาก ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นกับตา ใครก็ไม่กล้ายืนยันว่าข่าวลือนี้เป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ได้แต่คิดว่าเป็นคำพูดเพ้อเจ้อของคนเสียสติ"

"เดิมทีข้าก็ไม่เชื่อเหมือนกัน ข้ายังเคยด่าจางขาเป๋ข้างบ้านอยู่เลย คิดว่าเขาเสียสติ บนโลกใบนี้จะมีเทพเจ้าหรือพระพุทธองค์ที่ไหนกัน หากมีจริงๆ อำเภอคูสือของเราจะตายกันเยอะขนาดนี้เชียวหรือ?"

พอพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของชายผู้นั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองกองดินเล็กๆ นั่นอีกครั้ง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความโชคดีและหวาดเสียวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ราวกับแย่งชิงวาสนาอันยิ่งใหญ่มาได้

"ใครจะไปรู้ว่าวันนี้หมู่บ้านสือขั่นของเราจะมีภูตเทพจุติลงมาจริงๆ! แถมบ้านเรายังแย่งชิงกะโหลกศีรษะที่สำคัญที่สุดมาได้! นี่ไม่ใช่ทวยเทพคุ้มครองแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?!"

"สวรรค์มีตาแท้ๆ!" มารดาชราพนมมือทั้งสองเข้าด้วยกัน ก่อนจะกราบไหว้กองดินนั้นอีกครั้ง

ภรรยากอดลูกทั้งสองไว้แน่น น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น แต่กลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

"ดีเหลือเกิน... ดีเหลือเกิน... มีภูตเทพคอยคุ้มครอง พวกเรา... คืนนี้พวกเราในที่สุดก็จะได้นอนหลับสนิทเสียที"

ส่วนเฉินโจวที่ถูกบังคับให้เป็นประจักษ์พยานทุกสิ่งผ่านมุมมองของกะโหลกศีรษะ หลังจากถูกฝังลงไปในดิน ภาพตรงหน้าก็ดับวูบ การเชื่อมต่อกับโครงกระดูกก็ขาดสะบั้นลงโดยสมบูรณ์

แต่ในวินาทีสุดท้าย เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ไอมรณะที่หลงเหลืออยู่ในกระดูกซึ่งเป็นของแหล่งกำเนิดของเขา ดูเหมือนว่าจะเกิดการปะทะกับพลังงานผิดปกติอันเร้นลับยิ่งยวดบางอย่างที่แผ่ซ่านอยู่ในผืนดิน

สติรับรู้หวนคืนสู่แท่นบูชากระดูกขาว

[จำนวนบ่าวหลอนปัจจุบัน: 98/100]

เฉินโจวรู้สึกอัดอั้นตันใจเป็นอย่างมาก

วุ่นวายอยู่ตั้งนาน ไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียบ่าวหลอนไปหนึ่งตน ซ้ำยังถูกบังคับให้สัมผัสประสบการณ์ฝังกลบสู่สุคติ ผู้ตายเป็นใหญ่ อีกด้วย