บทที่ 55 รูถูกขุดในดินแดนเร้นลับ

"ถึงจะพูดเช่นนั้นก็เถอะ" อดีตขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีใบหน้าซูบซีดอีกคนเอ่ยต่อ แววตาแฝงความโหยหา

"แต่ผู้ใดบ้างเล่าจะไม่อยากใช้ชีวิตเยี่ยงคนปกติ ได้ยินมาว่าบัดนี้ในเมืองก่อสร้างพัฒนาไปได้ด้วยดียิ่งนัก เสบียงอาหารที่ผลิตจากนาปราณก็มีให้กินจนอิ่มหนำ ทั้งยังมีเรือนพักที่สะอาดสะอ้านให้อยู่อาศัย ตลาดก็คึกคัก... ดีกว่าสมัยที่พวกเรายังอยู่ในเมืองไป๋อวี้เสียอีก ไม่มีด้อยไปกว่ากันเลย!"

"หากสามารถทำงานแค่วันละหกชั่วยาม ส่วนอีกหกชั่วยามได้ใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดา เพลิดเพลินไปกับชีวิต นั่นคงเป็นชีวิตดั่งเทพเซียนแท้ๆ..." ผู้ดูแลร่างท้วมทอดถอนใจอีกครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความวาดหวัง ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความหม่นหมองเพราะรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้

"ข้าจางฟู่กุ้ยในวันวานก็ถือเป็นบุคคลมีชื่อเสียงผู้หนึ่งของเมืองไป๋อวี้ บัดนี้กลับทำได้เพียงหลั่งเหงื่อดั่งสายฝนอยู่ภายในคุกเหมือง... โชคชะตาช่างเล่นตลกเสียจริง"

"ใต้เท้าผู้นั้นมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางและวิชาฝีมือลึกล้ำเทียมฟ้าจริงๆ โทษได้เพียงพวกเราในกาลก่อนที่ตาบอดหูหนวก มีไข่มุกเม็ดงามอยู่ตรงหน้ากลับตาถั่วไม่รู้จัก เห็นตาปลาเป็นของล้ำค่า พลาดโอกาสพานพบเจ้านายผู้ปราดเปรื่อง กระทำเรื่องโง่เขลาจนต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ก็สมควรแล้ว"

"ยามนี้เมื่อลองคิดดู หากได้พบกับใต้เท้าให้เร็วกว่านี้สักหน่อย... เฮ้อ ตอนนี้พูดไปจะมีประโยชน์อันใด ก้มหน้าก้มตาขุดแร่ไถ่บาปไปเถิด หวังเพียงว่าจะมีสักวันที่ใต้เท้าเล็งเห็นถึงความตั้งใจจริงในการสำนึกผิดของพวกเรา"

"ถูกต้อง ถูกต้องแล้ว"

สิงเยว่ยิ่งฟังยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ ทำงานหนักวันละสิบสองชั่วยาม แม้แต่สัตว์ใช้แรงงานก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าใช้งานถึงเพียงนี้กระมัง!

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งมีสภาพร่างกายแข็งแกร่งทนทาน ทว่าก็ยังต้องนั่งสมาธิปรับลมปราณ การถูกกดขี่ขูดรีดอย่างไม่หยุดหย่อนเช่นนี้ จะเรียกว่าเป็นการใช้แรงงานดัดนิสัยได้อย่างไร นี่มันคือการทรมานชัดๆ!

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็คือ คนกลุ่มนี้ยังรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณอีกหรือ?

อำนาจล่อลวงจิตใจของตัวอาถรรพ์ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ กระทั่งการรับรู้พื้นฐานยังบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด?

ขณะที่เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้ ท่อนแขนก็พลันปวดเมื่อยชาหนึบเป็นระลอกจากการแกว่งพลั่วกระดูกอย่างต่อเนื่อง สัญชาตญาณสั่งให้เขาอยากหยุดมือ เพื่อขยับข้อมือที่ปวดเมื่อยและพักหายใจสักหน่อย

"พรึ่บ!"

ใบหน้าของมนุษย์กระดาษที่ดูราวกับคนตายหลายสิบตัวต่างหันขวับมาจ้องมองเขาพร้อมกัน ปากที่เป็นรอยผ่าบนกระดาษอ้าออกในเวลาเดียวกัน ก่อนจะเปล่งเสียงที่ราบเรียบไร้ความผันผวนใดๆ ตะคอกด่าทอออกมาอย่างพร้อมเพรียง

"เจ้า—คิด—จะ—อู้—งาน—ใช่—หรือ—ไม่—!"

แขนของสิงเยว่ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เส้นเลือดดำตรงขมับเต้นตุบ ความรู้สึกอัปยศอดสูระคนกับความรู้สึกเหลือเชื่อพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง แต่เขาก็ขบกรามแน่น กลืนคำด่าทอที่เกือบจะหลุดออกจากปากลงคอไป

องครักษ์เสวียนสุ่ยถูกมารร้ายข่มขู่ หากพูดออกไปผู้ใดจะเชื่อ!

ทว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมีเรื่องปะทะ

อดกลั้น ซุ่มซ่อน...

เขาพยายามบอกตนเองเช่นนั้น ขณะที่มองเห็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาแห่งเมืองไป๋อวี้สองสามคนที่อยู่ข้างๆ ส่งสายตาเหยียดหยามมาให้เล็กน้อย

สิงเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มลมปราณเลือดเนื้อที่พลุ่งพล่านเอาไว้ ลดท่อนแขนที่ยกขึ้นลงอย่างเงียบๆ แล้วกำพลั่วกระดูกในมือให้แน่นขึ้น ก่อนจะเงื้อจามลงบนผนังหินอันแข็งแกร่งอย่างแรง!

"เคร้ง!"

เฉินโจวได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบ จึงเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา

[จำนวนบ่าวหลอนในปัจจุบัน: 99/100]

???

ดินแดนเร้นลับบัดซบนี่ กลืนกินบ่าวหลอนของข้าไปอีกหนึ่งตัวแล้วหรือ?

เฉินโจวเชื่อมโยงประสาทสัมผัสกับบ่าวหลอนภายในดินแดนเร้นลับทันที ตำแหน่งของมันยังคงถูกระบุไว้ที่สวนสาธารณะอันทรุดโทรมแห่งนั้น

สวนสาธารณะยังคงเหมือนเช่นเคย มันถูกปกคลุมไปด้วยพิษศพสีเขียวเข้ม ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปก็คือ มีแมลงสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนเกาะกลุ่มกันหนาแน่น ราวกับกระแสน้ำสีดำที่แผ่ทะลักปกคลุมไปทั่วทั้งผืนดิน พืชพรรณ และซากสิ่งก่อสร้างที่พังทลาย

แมลงเหล่านี้มีขนาดใหญ่ราวกับกำปั้น เปลือกนอกสีดำขลับเป็นมันวาว เขี้ยวที่ปากเหมือนดั่งกรรไกรอันคมกริบที่อ้าและหุบอยู่ตลอดเวลา ดวงตาประกอบสีแดงฉาน เห็นได้ชัดว่าพวกมันกลายเป็นซากศพเดินได้ไปเสียแล้ว

พวกมันกำลังกัดกินทุกสรรพสิ่งที่สามารถกลืนกินได้อย่างบ้าคลั่ง ไม่เว้นแม้แต่พื้นซีเมนต์ รั้วเหล็กที่ขึ้นสนิม หรือกระทั่งพืชกลายพันธุ์อันเหนียวหนึบก็ยังไม่อาจหลีกหนีชะตากรรม

เฉินโจวถึงกับสัมผัสได้ว่า แมลงประหลาดเหล่านี้ไม่ได้เพียงแค่กัดกินวัตถุสิ่งของเท่านั้น แต่การดำรงอยู่ของพวกมันนั้น ราวกับกำลังกัดกินโครงสร้างมิติของดินแดนเร้นลับแห่งนี้ไปด้วย ทำให้ความเสถียรภาพในบริเวณสวนสาธารณะลดต่ำลงเล็กน้อย

เมื่อเจตจำนงของเฉินโจวแผ่ขยายไปถึง ปราณมรณะอันมหาศาลของตัวอาถรรพ์ขั้นลี้ลับก็ทะลวงผ่านอาณาเขตหลอน ราวกับน้ำหมึกไร้รูปที่สาดกระเซ็นเข้าย้อมสวนสาธารณะทั้งบริเวณในชั่วพริบตา!

ไร้ซึ่งเสียงระเบิดสะเทือนเลื่อนลั่น ไร้ซึ่งแสงร่ายเวทอันตระการตา

มีเพียงความเงียบงันอย่างถึงที่สุด 'ความตาย' อันชวนให้หายใจไม่ออกได้จุติลงมาอย่างเงียบเชียบ

แมลงประหลาดศพเดินได้ที่กำลังกัดกินอย่างบ้าคลั่งพลันชะงักงันอย่างพร้อมเพรียงกัน

ตามมาด้วยเสียง 'กรอบแกรบ' ดังขึ้นนับไม่ถ้วนอย่างต่อเนื่อง

ทว่าเสียงนั้นไม่ได้ดังมาจากเขี้ยวที่ปากของพวกมัน แต่ดังมาจากภายใต้เปลือกนอกเหล่านั้นต่างหาก

บนพื้นผิวเปลือกสีดำขลับเป็นมันวาวของแมลงประหลาดแต่ละตัว ปรากฏลวดลายกระดูกสีขาวซีดผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เปลือกแข็งของพวกมันราวกับกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์กระดูก หนามกระดูกที่แหลมคมและบิดเบี้ยวแต่ละซี่แทงทะลุเปลือกออกมาโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ แล้วงอกเงยขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!

"ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!"

เสียงทิ่มแทงดังถี่ยิบไม่ขาดหู

ชั่วพริบตาเดียว คลื่นแมลงสีดำที่เคยปกคลุมพื้นดินก็อันตรธานหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือป่าเม่นทะเลสีขาวที่เกิดจากหนามกระดูกนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันหนาแน่น กระจายตัวปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณสวนสาธารณะ

แมลงประหลาดทุกตัวล้วนถูกกระดูกที่งอกเงยอย่างบ้าคลั่งจากภายในร่างกายของพวกมันเองแทงทะลุ พวกมันยังคงอยู่ในท่วงท่าสุดท้ายก่อนตาย ทว่ากลับถูกหยุดนิ่งไว้ในความตายอย่างชั่วนิรันดร์

ไร้การดิ้นรน ไร้เสียงกรีดร้อง มีเพียงความจำนนอย่างราบคาบหลังจากปราณมรณะพัดผ่านไป ส่งให้ทุกสรรพสิ่งหวนคืนสู่ความดับสูญ

นี่แหละคือพลังของตัวอาถรรพ์ที่อยู่เหนือสามัญสำนึก บิดเบือนกฎเกณฑ์ ใช้ความตายดั่งพู่กัน วาดปั้นรูปแบบชีวิตเสียใหม่ นำมาซึ่งการกลืนกินและติดเชื้อ!

"แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย!"

เฉินโจวรู้สึกพึงพอใจกับนรกหนามกระดูกที่ตนเองสร้างขึ้นกับมือเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็พบว่าที่บริเวณใจกลางสวนสาธารณะ ไม่รู้ว่ามีอยู่เดิมแล้วหรือเป็นเพราะการกัดกินที่ผิดปกติ ถึงได้มีช่องโหว่ปรากฏขึ้นมาช่องหนึ่ง

มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามเมตร มิติโดยรอบบิดเบี้ยวเล็กน้อย แม้แต่เศษดินและซากปรักหักพังบนพื้นก็ยังดูราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักไสออกไป

เหมือนดั่งลานบ้านที่ได้รับการดูแลอย่างประณีตบรรจง กลับถูกใครบางคนใช้กำลังทุบทำลายจนกลายเป็นรูหมาลอด!

เฉินโจวรู้สึกว่าการบี้แมลงพวกนั้นให้ตายยังถือว่าปรานีพวกมันเกินไปเสียด้วยซ้ำ ไม่ว่าผู้ใดก็คงไม่สบอารมณ์ที่สวนหลังบ้านของตนเองถูกใครก็ไม่รู้มาขุดจนเป็นรูอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"บางทีนี่อาจจะเป็นสาเหตุที่ทำให้บ่าวหลอนหายตัวไป?"

แต่เพื่อความรอบคอบ เฉินโจวตัดสินใจส่งโครงกระดูกร่างหนึ่งเข้าไปสำรวจทางก่อน เขาเลือกมาส่งๆ หนึ่งร่าง ควบคุมให้มันก้าวเท้าเดินเข้าไปในม่านแสงแห่งมิติที่บิดเบี้ยว

หลังจากความรู้สึกไร้น้ำหนักและการสับเปลี่ยนมิติผ่านพ้นไปในเวลาสั้นๆ ทัศนวิสัยของโครงกระดูกก็ฟื้นคืนกลับมา

ภาพที่ปรากฏสู่เบ้าตากลวงโบ๋ คือแผ่นดินสีเหลืองสลัวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ท้องฟ้าเป็นสีเหลืองดินขุ่นมัว ไร้ซึ่งแสงตะวันและจันทรา

ใต้ฝ่าเท้าคือกรวดทรายที่ร้อนระอุ พายุลมแรงม้วนตลบพัดพาฝุ่นทรายขึ้นมา ปะทะเข้ากับร่างโครงกระดูกจนเกิดเสียงดังกึกกัก

และที่บริเวณไม่ไกลออกไปนัก มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนที่ราบดินแข็งอันแตกระแหงแห่งนี้

บ่อน้ำเหือดแห้ง ประตูและหน้าต่างบ้านเรือนส่วนใหญ่ปิดสนิท ภายในรั้วลานบ้านไม่เห็นแม้แต่เงาของสัตว์เลี้ยงหรือปศุสัตว์ กระทั่งแมลงที่ออกหากินสักตัวก็ยังไม่มีให้เห็น

ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียว มาจากกลุ่มคนประหนึ่งวิญญาณเร่ร่อนที่กระจัดกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ในหมู่บ้าน

พวกเขาส่วนใหญ่นั่งเหม่อลอยอยู่ตรงธรณีประตูบ้านตนเอง บ้างก็เอนกายพิงอยู่ใต้ต้นไม้แห้งกรอบ สายตาว่างเปล่าจ้องมองไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่น การกระเพื่อมขึ้นลงของทรวงอกนั้นแผ่วเบาเสียจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

จวบจนกระทั่งวินาทีที่โครงกระดูกก้าวเท้าออกมาจากม่านแสง ความเงียบสงัดดั่งผืนน้ำแข็งนี้ก็พลันถูกทลายลงในชั่วพริบตา

ลูกตาของทุกคนพลันกลอกกลิ้งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเพ่งมองไปยังร่างสีขาวซีดของโครงกระดูกเป็นตาเดียว

วินาทีต่อมา พวกเขาก็หลั่งไหลพุ่งทะยานมาจากทุกสารทิศตรงเข้ามาหาโครงกระดูก ก่อนจะทรุดกายลงคุกเข่าพร้อมเพรียงกันราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเก็บเกี่ยว มืดฟ้ามัวดินไปหมด

"ท่านทูต! ทูตขององค์เทพจุติลงมาแล้ว!"

"เครื่องเซ่นไหว้! รีบนำเครื่องเซ่นไหว้ชิ้นสุดท้ายออกมาเร็วเข้า!"

"ขอท่านทูตโปรดเมตตา ประทานอัฐิเทพให้ด้วยเถิด!"