บทที่ 54 พระเดชและพระคุณในคุกเหมือง

สิงเยว่เห็นนักโทษเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว พละกำลังดูเหมือนจะเหนือกว่าคนทั่วไปมาก การเคาะหน้าผาหินและขนย้ายแร่ดูสบายๆ อย่างยิ่ง ไร้ซึ่งความเหนื่อยล้าและสิ้นหวังอย่างที่ควรจะเป็นจากการใช้แรงงานหนักมาอย่างยาวนาน

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ในหมู่คนเหล่านั้นยังมีมนุษย์กระดาษหลายสิบตัวที่เคลื่อนไหวแข็งทื่อเล็กน้อยปะปนอยู่ด้วย!

มนุษย์กระดาษเหล่านี้กำลังทำงานอย่างเงียบๆ บ้างก็ใช้มือกระดาษขนย้าย บ้างก็ใช้ร่างกายยันหน้าผาหินไว้ ประสิทธิภาพไม่ต่ำเลยทีเดียว

คนไม่กี่คนที่ดูคล้ายหัวหน้ากลุ่มตาไวเห็นเจี้ยนหวยซวง ก็รีบวางงานในมือลงทันที วิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ท่าทางนอบน้อมถ่อมตนถึงขีดสุด

"ใต้เท้าเจี้ยน! เหตุใดท่านจึงมาด้วยตนเองขอรับ"

"ใต้เท้าเจี้ยนหวยซวงมีภารกิจรัดตัวทุกวี่วัน ยังอุตส่าห์เป็นห่วงเรื่องราวในเหมือง ช่างเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก!"

"ท่านวางใจเถิด ที่นี่ทุกอย่างเรียบร้อยดี ทุกคนทำงานอย่างแข็งขัน ไม่มีผู้ใดกล้าเกียจคร้านเด็ดขาด!"

เหล่ามนุษย์กระดาษก็หยุดการเคลื่อนไหว หันไปทางเจี้ยนหวยซวง แล้วเปล่งเสียงที่เจือด้วยเสียงเสียดสีของกระดาษ ร้องเรียกพร้อมกันอย่างนอบน้อมว่า "ศิษย์พี่!"

หนึ่งในมนุษย์กระดาษถึงกับก้าวออกมาข้างหน้า รายงานด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเรียกได้ว่าต่ำต้อย

"เรียนศิษย์พี่โปรดทราบ วันนี้ศิษย์นำหน่วยอักษรเจี่ยทำงานไม่หยุดพักตลอดสิบสองชั่วยาม ขุดหินวิญญาณระดับต่ำได้หนึ่งร้อยสามสิบฟาง แร่เหล็กนิล..."

"ใช่ๆๆ!"

ชายที่มีท่าทางเหมือนอดีตขุนนางคนหนึ่งซึ่งอยู่ข้างๆ รีบแย่งพูดเสริม ใบหน้าปั้นรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดออกมา

"ใต้เท้าเจี้ยน พวกเราตระหนักดีถึงบาปกรรม จึงทำงานหามรุ่งหามค่ำไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ชั่วขณะ หวังเพียงจะได้กลับตัวกลับใจ ตอบแทนพระคุณของเทพบดีที่ละเว้นชีวิต!

"ท่านดูสิขอรับ... ปริมาณงานในแต่ละวันนี้ สามารถ... สามารถผ่อนปรนสักหน่อยได้หรือไม่ ลดหย่อนโทษให้สักนิดก็ยังดีนะขอรับ!"

พวกเขาแย่งกันพูดเจื้อยแจ้ว แข่งกันเสนอความดีความชอบ สายตาจ้องมองเจี้ยนหวยซวงอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าเขากุมกุญแจเพียงดอกเดียวที่ชี้ชะตาชีวิตของพวกเขาเอาไว้

เจี้ยนหวยซวงเพียงกวาดสายตามองพวกเขาอย่างไร้อารมณ์ แววตาอันเย็นชาไร้ที่เปรียบทำให้รอยยิ้มประจบประแจงของทุกคนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า และเงียบกริบลงในทันที

เขาชี้ไปทางสิงเยว่และพวกที่ถูกมัดอยู่ น้ำเสียงราบเรียบไร้ความผันผวน "จับตาดูผู้มาใหม่กี่คนนี้ให้ดี พวกเขาคือองครักษ์เสวียนสุ่ยแห่งเมืองหลานเทา อย่าให้พวกเขาตาย และอย่าให้หนีไปได้"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจผู้คนอีก หันหลังเดินกลับไปตามทางเดิม ร่างนั้นหายไปในอุโมงค์อันมืดสลัวอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เจี้ยนหวยซวงจากไป แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็มลายหายไปในฉับพลัน มนุษย์กระดาษรีบยืดแผ่นหลังกระดาษให้ตรง ตะโกนให้คำมั่นสัญญาไปทางทิศที่เจี้ยนหวยซวงหายตัวไป เสียงดังก้องกังวานไปทั่วเหมือง

"ศิษย์พี่วางใจได้! มอบหมายให้ศิษย์น้องรับรองว่าไม่มีปัญหาเด็ดขาด!"

"จะทำให้พวกเขามาแล้วไม่ได้กลับ... เอ้ย ไม่ใช่ จะทำให้พวกเขาทบทวนความผิดอย่างลึกซึ้ง และเริ่มต้นชีวิตใหม่ให้จงได้!"

"รับรองว่าจะจับตาดูให้ดีที่สุด ผู้ใดไม่ตั้งใจทำงาน ศิษย์น้องจะเป็นคนแรกที่เอาตัวมันไปแปะติดกับกำแพงเลย!"

สิงเยว่มองภาพที่ทั้งพิลึกพิลั่นและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้แล้ว รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกขึ้นมาทันที

นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของตัวอาถรรพ์อย่างนั้นหรือ?

ในฐานะองครักษ์เสวียนสุ่ย สิ่งที่พวกเขาต้องรับมือเป็นหลักคือเผ่าปีศาจ ความรู้เกี่ยวกับตัวอาถรรพ์นั้นมีอยู่น้อยนิด แทบจะไม่มีผู้ใดเคยเห็นตัวอาถรรพ์ของจริง

พวกเขาไม่เหมือนไป๋อวี้ที่เคยศึกษาตัวอาถรรพ์มาอย่างลึกซึ้ง จึงไม่ล่วงรู้ถึงอำนาจของตัวอาถรรพ์เลยแม้แต่น้อย

สิงเยว่รู้สึกเพียงว่า ตัวอาถรรพ์อาจจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่บันทึกไว้ในม้วนคัมภีร์ลับเสียอีก

ที่แท้นี่ก็คือพลังของตัวอาถรรพ์

บิดเบือนการรับรู้ กัดกร่อนกลืนกิน สิ่งที่บันทึกไว้ในม้วนคัมภีร์ลับไม่ผิดเพี้ยนไปเลยสักนิด

ตัวอาถรรพ์ถึงขั้นสร้างอาณาเขตแห่งกฎเกณฑ์ที่ดูเหมือนจะปกติ หรือกระทั่งงดงามขึ้นมา เพื่อให้เจ้ากลายเป็นในสิ่งที่มันต้องการให้เป็นโดยไม่รู้ตัว และยังทำให้รู้สึกสำนึกในบุญคุณของมันอีกด้วย

สิงเยว่ข่มความเจ็บปวดทั่วร่าง สูดอากาศขุ่นมัวเข้าปอดลึกๆ บังคับตนเองให้ใจเย็นลง

เขาตั้งปฏิญาณในใจ 'ต้องรอดไปให้ได้... ข้าต้องมีชีวิตรอดเพื่อนำข่าวนี้ไปส่ง เมืองหลานเทาจำเป็นต้องรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่!'

เขาปรายตามองนักโทษที่มีใบหน้าเปล่งปลั่งและแววตากระตือรือร้นเหล่านั้น แล้วมองดูเพื่อนร่วมงานและผู้ใต้บังคับบัญชาข้างกายที่กำลังหวาดระแวงแต่ก็แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ ซ่อนความคมคายและข้อกังขาไว้ชั่วคราว

ซุ่มซ่อน รอคอย และหาโอกาส นี่คือทางเลือกเดียวที่สิงเยว่สามารถทำได้ในตอนนี้

ต่อให้ต้องอัปยศอดสูเพียงใดก็ตาม...

มีคนเดินเข้ามา ใช้มีดกระดูกตัดเชือกที่มัดสิงเยว่และพวกจนขาดโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด

ทันทีที่เชือกขาด องครักษ์เสวียนสุ่ยหลายคนก็ขยับข้อมือที่แข็งเกร็งตามสัญชาตญาณ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

สิงเยว่เพิ่งจะอ้าปากกระซิบสั่งการให้เพื่อนร่วมงานดูสถานการณ์แล้วค่อยลงมือ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งปะทะเข้ามาอย่างกะทันหัน

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นมนุษย์กระดาษหลายสิบตัวที่กำลังทำงาน ร่างกายยังคงอยู่ในท่าขุดแร่หรือขนย้าย ทว่าศีรษะของพวกมันกลับหมุนกลับหลังหันหนึ่งร้อยแปดสิบองศาอย่างพร้อมเพรียงกัน

หันใบหน้าที่ถูกวาดขึ้นด้วยลายเส้นหมึกหยาบๆ เหล่านั้น มาเผชิญหน้ากับกลุ่มนักโทษหน้าใหม่อย่างพวกเขาทุกคน

ไร้แววตา ไร้อารมณ์ความรู้สึก มีเพียงเบ้าตาที่กลวงโบ๋และเส้นสายอันแข็งทื่อ ทว่ากลับคล้ายกับแฝงน้ำหนักนับพันชั่ง จับจ้องทุกการกระทำของพวกเขาเอาไว้แน่น

การจ้องมองอย่างไร้สุ้มเสียง กลับทำให้รู้สึกขนลุกซู่ยิ่งกว่าการถลึงตาอย่างดุร้ายใดๆ เสียอีก

เหล่ามนุษย์กระดาษกำลังปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาที่ว่าจะ 'จับตาดูนักโทษให้ดี'

สิงเยว่ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า หากพวกเขามีความเคลื่อนไหวใดๆ ผิดปกติ มนุษย์กระดาษที่ดูเปราะบางเหล่านี้จะระเบิดพลังอันยากจะจินตนาการออกมาในทันที

เขาก้มหน้าลงเงียบๆ หยิบพลั่วกระดูกที่แทบเท้าขึ้นมา เดินไปที่หน้าผาหินแห่งหนึ่ง โคจรพลังปราณที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดในกาย แล้วเงื้อพลั่วจามลงไป

"เคร้ง!"

ปลายพลั่วปะทะกับก้อนหิน พลังงานสายหนึ่งที่แผ่วเบาแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไหลไปตามพลั่วกระดูกเข้าสู่ท่อนแขนของเขาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ในจุดที่พลังงานไหลผ่าน ความเจ็บปวดรุนแรงที่เกิดจากอวัยวะภายในบาดเจ็บ กลับถูกกดทับลงไปเล็กน้อย กระทั่งอาการปวดศีรษะแทบระเบิดก็ยังทุเลาลงไม่น้อย!

สิงเยว่ตื่นตระหนกในใจ แทบจะคิดว่าตนเองเกิดภาพลวงตา เขาเงื้อพลั่วกระดูกขึ้นจามลงไปอีกครั้งอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เคร้ง!"

"เคร้ง!"

อีกสองครั้ง

ไม่ใช่ภาพลวงตา!

พลังงานประหลาดมีอยู่จริง และเมื่อเขาออกแรงทำงาน มันก็ค่อยๆ หล่อเลี้ยงและฟื้นฟูร่างกายที่ได้รับบาดเจ็บของเขาอย่างต่อเนื่อง!

เขาหันขวับไปมององครักษ์เสวียนสุ่ยคนอื่นๆ แล้วก็ได้รับการยืนยันจากสายตาที่ทั้งตกตะลึงและแฝงความตื่นเต้นของพวกเขา พวกเขาก็พบมันเช่นกัน

หลายคนที่แต่เดิมยังมีความต่อต้านและสับสน บัดนี้กลับกำเครื่องมือในมือแน่นอย่างเงียบๆ ท่าทางการแกว่งขวานและพลั่วเห็นได้ชัดว่าเร็วขึ้นไม่น้อย ซ้ำยังแฝงความร้อนรนจนทนไม่ไหว

พวกเขาถูกไป๋อวี้ดูดกลืนลมปราณเลือดเนื้อไปมากเกินไปจนตบะร่วงหล่น สิงเยว่ถึงขั้นร่วงหล่นจากขั้นพันธนากระดูกระดับสามโดยตรง ตอนนี้มีพลังไม่ถึงระดับสอง นับว่าเป็นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุด

และในเวลานี้ เสียงพูดคุยสัพเพเหระของนักโทษหลายคนที่กำลังพักผ่อนอยู่ข้างๆ ก็แว่วเข้ามาในหูของสิงเยว่อย่างเลือนราง

พวกเขาล้วนเป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของซูจือหย่วน

"เฮ้อ เข้ากะทำงานสิบสองชั่วยามต่อวัน ไม่รู้เมื่อไหร่จะสิ้นสุดเสียที..." อดีตผู้ดูแลร่างท้วมคนหนึ่งถอนหายใจพลางใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก

"รู้จักพอเถอะเจ้าน่ะ!" ชายร่างผอมสูงที่อยู่ข้างๆ ใช้ข้อศอกกระทุ้งเขาพลางลดเสียงลง

"รอดตายมาได้ก็ดีแล้ว แค่ต้องใช้แรงงานเท่านั้น การขุดแร่ไม่เพียงรักษาอาการบาดเจ็บเรื้อรังได้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรยังเร็วกว่าข้างนอกอีกหน่อย หากไม่ใช่เพราะเป็นนักโทษ ดินแดนล้ำค่าเช่นนี้จะตกมาถึงมือพวกเราได้อย่างไร"

"เจ้าก็รู้นี่นา ตำแหน่งที่ใต้เท้าจัดสรรไว้ให้มีเพียงหนึ่งหมื่นคนเท่านั้น ข้างนอกนั้นแย่งชิงกันแทบตาย"