บทที่ 39 ศาลเจ้าเจิ้นเจียง

เมื่อหนูโรคระบาดจากไป เหล่าผู้ลี้ภัยบนดาดฟ้าเรือจึงราวกับเพิ่งได้รับความสามารถในการหายใจกลับคืนมา

บางคนไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป ปล่อยโฮออกมาด้วยความหวาดกลัวย้อนหลังและสิ้นหวัง บางคนเริ่มด่าทอความจอมปลอมและอำมหิตของเมืองไป๋อวี้

และยังมีบางคนที่มองดูห่อเนื้อแห้งที่หนูโรคระบาดทิ้งไว้อย่างหวาดผวา พยายามถอยห่างอย่างสุดชีวิต

"นั่น... นั่นมันอะไรกัน? จะเป็นเนื้อมนุษย์หรือไม่?"

"พวกเราล้วนเป็นเครื่องสังเวย เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า ย่อมไม่ใช่ของดีแน่! รีบโยนทิ้งไปเถอะ!"

ฉินควนหัวเราะขื่น เอ่ยกับกลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนกว้าวุ่นใจว่า "เลิกส่งเสียงดังและเลิกเดาสุ่มกันได้แล้ว ทำตามที่ท่าน... ท่านสิริมงคลผู้นั้นกล่าวเถอะ"

เขากวาดสายตามองสหายที่ยังขวัญหนีดีฝ่อรอบหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า "พวกเราล้วนเป็นผู้ลี้ภัยไร้บ้าน เมืองไป๋อวี้คือรังมารกินคน ไม่อาจกลับไปได้อีกเด็ดขาด"

"ท่านผู้นั้นเมื่อครู่... แม้วิธีการจะโหดเหี้ยม ทว่าก็ช่วยพวกเราไว้จริงๆ เขามีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง ไม่แน่ว่าอาจกำลังจับตาดูพวกเราอยู่ในที่ลับ ไม่ทำตามแล้วจะทำสิ่งใดได้? หรือจะรอความตายอยู่บนแม่น้ำสายนี้กันเล่า?"

คำพูดของเขาทำให้ผู้คนค่อยๆ สงบลง ความเป็นจริงช่างโหดร้ายถึงเพียงนี้ พวกเขาหมดหนทางไปตั้งนานแล้ว

ฉินควนหยิบเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งขึ้นมา พิจารณาดูอย่างละเอียด แล้วลองดมดู นอกจากกลิ่นเนื้อหอมยั่วน้ำลายก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

เขากัดฟัน นำร่องฉีกเนื้อชิ้นเล็กๆ เข้าปาก เคี้ยวสองสามที รสชาติเนื้อที่ห่างหายไปนานพลันแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น

"เป็นเนื้อปกติ ไม่มีพิษ พวกเจ้าแบ่งกันกินสักหน่อยเถอะ จะได้ฟื้นฟูเรี่ยวแรง"

เขาส่งเนื้อแห้งให้คนข้างๆ จากนั้นก็ร้องเรียกชาวประมงอีกสองสามคน "พี่น้องทั้งหลาย มาช่วยกันหน่อยเถอะ พวกเราจะเดินเรือมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออำเภอเฟิงเต่า! จะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับครานี้แล้ว!"

……

อีกด้านหนึ่ง เฉินโจวดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำอีกครั้ง

โคลนเลนขุ่นมัว สาหร่ายใต้น้ำพลิ้วไหวราวกับเส้นผมของภูตผี

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นหุ่นกระดาษที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางโคลนเลนพวกนั้นอีกครั้ง พวกมันยังคงรักษากิริยาท่าทางอันแข็งทื่อ บนใบหน้าแต่งแต้มรอยปัดแก้มเกินจริงและประดับด้วยรอยยิ้มอันแสนพิลึก

เพียงแต่เมื่อเทียบกับคราวก่อน จำนวนของพวกมันดูเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับพลังถูกแยกย้ายหรือผลาญไป

เฉินโจวไม่รั้งรอ เพียงขยับความคิด อาณาเขตหลอนก็ประดุจโม่หินไร้รูป บดขยี้หุ่นกระดาษเหล่านั้นจนแหลกสลายไปทุกหนแห่งที่พาดผ่าน

เป้าหมายของเขาชัดเจน มุ่งตรงไปยังแก่นกลางที่มีไอความตายและไอผีหนาแน่นที่สุด อันเป็นทิศทางของศาลเจ้าที่จมอยู่ใต้น้ำ

เมื่อระยะทางหดสั้นลง โครงร่างของสิ่งปลูกสร้างใต้ผืนน้ำอันสลัวก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

คราวนี้เฉินโจวมองเห็นชัดเจนยิ่งขึ้น ที่แท้ก็ไม่ใช่ศาลเจ้าที่สร้างจากอิฐหรือหินแต่อย่างใด ทว่ากลับเป็นสิ่งปลูกสร้างที่ใช้กระดาษหลากสีสันมาผูกมัดสร้างขึ้นอย่างประณีต!

เสาสีแดงชาด ลอนกระเบื้องสีคราม กระทั่งยังมีประตูหน้าต่างที่ถูกวาดขึ้น สีสันสดใสจนดูบาดตาเป็นพิเศษในก้นแม่น้ำอันมืดมิด

ประตูใหญ่ของศาลเจ้าเปิดอ้า ราวกับกำลังเชื้อเชิญผู้มาเยือน เหนือกรอบประตูแขวนป้ายอักษรแผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนอักษรตัวใหญ่สามตัวด้วยหมึกสีเข้ม

ศาลเจ้าเจิ้นเจียง

เฉินโจวลองใช้อาณาเขตหลอนครอบคลุมศาลเจ้ากระดาษแห่งนี้ ทว่ากลับพบว่าราวกับเผชิญหน้ากับม่านพลังไร้รูป พลังของอาณาเขตหลอนไม่สามารถกักเก็บมันไว้จากภายนอกได้ และไม่อาจทะลวงผ่านผนังกระดาษบางๆ นั้นเพื่อสอดส่องภาพเหตุการณ์ภายในได้เช่นกัน

ความรู้สึกต่อต้านที่มาจากสัญชาตญาณพลันก่อเกิด ราวกับว่าระหว่างตัวอาถรรพ์นั้นมีขอบเขตของอาณาเขตอยู่แต่กำเนิด

"ขั้นเงาพราย... แต่กลิ่นอายประหลาดนัก"

เฉินโจวสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานที่ศาลเจ้าแผ่ออกมา ยืนยันได้ว่าระดับตัวอาถรรพ์ของมันเทียบเท่ากับเขาช่วงก่อนทำการสังเวย ทว่าลักษณะพลังของมันกลับปะปนกันมากกว่า ไอหยินของภูตผีที่ปกคลุมทั่วผิวน้ำ ต้นตอของมันก็คือศาลเจ้ากระดาษแห่งนี้นี่เอง

โดยไม่ลังเล เฉินโจวก้าวเท้าเดินเข้าไปในประตูใหญ่อันสร้างจากกระดาษที่เปิดอ้าอยู่โดยตรง

พอก้าวเข้าไปเพียงก้าวเดียว สภาพแวดล้อมรอบด้านก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

น้ำในแม่น้ำอันเย็นเฉียบและโคลนเลนอันขุ่นมัวเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา กระทั่งเหนือศีรษะยังปรากฏดวงอาทิตย์สว่างจ้าทว่าไม่อาจสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

สัมผัสใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นถนนแผ่นหินสีเขียวอันแข็งแกร่ง สิ่งปลูกสร้างรอบด้านจากกระดาษที่เลือนรางก็กลายเป็นโครงสร้างไม้และหินที่สมจริง ผู้คนเดินขวักไขว่ กลายเป็นภาพศาลเจ้าที่มีธูปเทียนสักการะอุ่นหนาฝาคั่งไปเสียแล้ว

ชายชราสวมชุดโบราณใบหน้าเปี่ยมเมตตาท่าทางใจดีคนหนึ่งเดินเข้ามาหา ค้อมกายประสานมือคำนับเฉินโจว บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นรูปแบบตายตัว "ผู้แสวงบุญท่านนี้ มาจุดธูปขอพรหรือขอรับ?"

เฉินโจวพินิจชายชราครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถาม เพียงกางอาณาเขตหลอนออกไปอีกครั้ง เครื่องพันธนาการไร้รูปกักขังชายชราเอาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

รอยยิ้มอันเมตตาบนใบหน้าชายชราไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ยังคงกล่าวซ้ำไปซ้ำมาราวกับท่องจำ "ผู้แสวงบุญ มาจุดธูปขอพรหรือขอรับ?"

"หุ่นเชิดงั้นหรือ"

เฉินโจวกระจ่างแจ้ง ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกับบ่าวหลอนกระดูกขาวของเขา ล้วนเป็นหุ่นเชิดที่ถูกตัวอาถรรพ์ควบคุม

อาณาเขตหลอนแผ่ขยายออกไปจนถึงขีดสุดภายในศาลเจ้า ไอความตายทะลุออกจากร่าง เข้าไปขจัดไอความตายที่หล่อเลี้ยงการเคลื่อนไหวภายในร่างของชายชราในพริบตา

ร่างของชายชราสั่นไหวเลือนราง ค่อยๆ สลายไป

และแทบจะในเวลาเดียวกัน การเคลื่อนไหวของผู้แสวงบุญที่เดินไปมาทั้งในและนอกศาลเจ้าก็ชะงักงันพร้อมกัน จากนั้น ศีรษะของทุกคนก็หันขวับมาทางเฉินโจวในเวลาเดียวกันด้วยองศาการบิดเบี้ยวที่แตกต่างกัน

ใบหน้านับร้อยนับพัน ทั้งชายหญิงคนชราและเด็ก สีหน้าแตกต่างกันไป ทว่ากลับอ้าปากพูดพร้อมกัน เปล่งเสียงออกมาอย่างพร้อมเพรียงว่า "ผู้แสวงบุญ โปรดจุดธูป"

เมื่อสิ้นเสียง คนเหล่านี้ก็เริ่มก้าวเท้าอันแข็งทื่อ ทยอยหลั่งไหลเข้ามาหาเฉินโจวอย่างเชื่องช้าจากทุกทิศทุกทาง

เมื่อล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของศาลเจ้าแล้ว เฉินโจวก็ปล่อยท่าไม้ตายทันที

อาณาเขตหลอนหดตัวลง ไอความตายรอบกายเฉินโจวปะทุขึ้นอย่างรุนแรง คนเหล่านั้นที่หลั่งไหลเข้ามาเมื่อสัมผัสถูกคลื่นกระแทกจากไอความตาย ต่างก็แตกซ่านพังทลาย คืนสภาพกลับเป็นเศษกระดาษสีสันปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ภาพศาลเจ้าอันเจริญรุ่งเรืองทั้งหมดหลุดร่อนอย่างรวดเร็วราวกับภาพม้วนที่สีซีดจาง เผยให้เห็นก้นแม่น้ำที่เต็มไปด้วยโคลนเลนอันมืดมิดอีกครั้ง รวมถึงศาลเจ้ากระดาษที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ตรงกลางศาลเจ้า มีเทวรูปอันเลือนรางองค์หนึ่งประดิษฐานอยู่

ภายใต้ผลกระทบอย่างต่อเนื่องจากไอความตายของเฉินโจว การอำพรางบนพื้นผิวเทวรูปค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง

มันไม่ใช่เทพเจ้าอันใด ทว่ากลับเป็นชุดเกราะที่ประกอบขึ้นจากการพับกระดาษแผ่นหนา!

ชุดเกราะถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เหล็กสีดำเส้นใหญ่หลายเส้น บนโซ่เหล็กเต็มไปด้วยยันต์สีเหลืองที่แปะไว้จนแน่นขนัด

ไอผีอันหนาวเหน็บและเข้มข้นเหล่านั้น เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกของยันต์พวกนี้อย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในเกราะ ดูเหมือนว่ากำลังหลอมรวมกัน

"ถูกจองจำไว้ที่นี่จริงๆ ด้วย" เฉินโจวยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของตน

ฝีมือระดับนี้ จวนเจ้าเมืองไป๋อวี้ย่อมไม่อาจทำได้เด็ดขาด ต้องเป็นวิธีการของสำนักกระบี่ไป๋อวี้อย่างแน่นอน

"ใช้เลือดเนื้อและวิญญาณของปุถุชนมาเลี้ยงดูตัวอาถรรพ์ จากนั้นก็ใช้ยันต์และโซ่ล่ามขังมันไว้ สำนักกระบี่คิดจะฉวยประโยชน์สิ่งใดจากตัวอาถรรพ์นี้กันแน่?"

เฉินโจวยังคิดไม่ออกในตอนนี้ เขาเรียกบ่าวหลอนกระดูกขาวออกมา โครงกระดูกยื่นมือกระดูกออกไป คว้าโซ่เหล็กเอาไว้

ไอความตายปะทะกับแสงวิญญาณของยันต์บนโซ่เหล็กอย่างรุนแรง ส่งเสียงดังฉ่า โครงกระดูกจึงเพิ่มพละกำลัง ออกแรงกระชากอย่างแรง!

"แกรก!"

โซ่เหล็กขาดสะบั้น ยันต์สูญเสียความสว่างไสวไปในพริบตา กลายเป็นหม่นหมองไร้แสง

เมื่อไร้ซึ่งพันธนาการ เกราะกระดาษนั่นก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แผ่ไอผีและไอความตายที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมออกมา ดูเหมือนต้องการจะโต้กลับ

แต่เฉินโจวใช้ไอความตายที่ทรงพลังยิ่งกว่ากดทับลงมาดั่งขุนเขา กดทับศาลเจ้ากระดาษทั้งหลังรวมถึงเกราะชุดนั้นไว้อย่างแน่นหนา

เพียงไม่นาน ปรากฏการณ์ประหลาดทั้งหมดก็มลายสิ้น กลิ่นอายอันบ้าคลั่งสงบลง

ณ ที่เดิมเหลือเพียงกระดาษตัดสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือที่มีรอยไหม้เกรียมที่ขอบเล็กน้อย โครงร่างของกระดาษตัดยังพอมองออกว่าเป็นรูปจำลองของศาลเจ้า

ตัวอาถรรพ์นั้นเป็นอมตะไม่มีวันดับสูญ นี่เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งที่ต้นกำเนิดของมันปรากฏให้เห็นและถูกทำลายลงชั่วคราวเท่านั้น เพียงแค่ให้เวลามากพอ มันก็จะสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาสร้างศาลเจ้าเจิ้นเจียงขึ้นใหม่ได้อีกครั้ง

ทว่าเฉินโจวหยิบกระดาษตัดขึ้นมาโดยตรง ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

รอเดือนหน้าก็เอาไปสังเวยโดยตรงเลย คิดจะฟื้นคืนชีพงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!