บทที่ 40 เซียนลูบกระหม่อมข้า ผูกผมรับชีพยืนยง

ภายในเมืองไป๋อวี้ จวนเจ้าเมือง

ซูจือหย่วนเดินวนไปมาในห้องหนังสือ หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความร้อนรน

ผ่านไปหลายวันแล้ว หวังเวยซึ่งเป็นคนสนิทและหน่วยทหารฝีมือดีที่ถูกส่งไปยังป่าคนตาย ต่างก็เงียบหายไปราวกับโคลนปั้นจมลงทะเล ไร้ซึ่งวี่แววข่าวคราวใดๆ

และผู้ดูแลรวมถึงผู้คุ้มกันที่ถูกส่งไปจัดการกับเหล่าผู้ลี้ภัยที่เป็นดั่งปศุสัตว์มนุษย์ชุดสุดท้ายเมื่อวานนี้ ก็ยังไม่กลับมาตามกำหนดเวลาเช่นกัน ไม่มีเสียงตอบรับกลับมาแม้แต่น้อย

"ตกลงว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่..."

ซูจือหย่วนพึมพำกับตัวเอง เขามีความรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ตลอดเวลาว่าเรื่องราวต่างๆ กำลังหลุดลอยออกจากการควบคุม

เขานวดหว่างคิ้วด้วยความหงุดหงิด ข่าวเดียวในตอนนี้ที่พอจะทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาได้บ้าง ก็คือเจี้ยนหวยซวงได้กลับคืนสู่สำนักกระบี่ไป๋อวี้อย่างราบรื่นแล้ว

โชคดีที่ภาชนะที่สำคัญที่สุดยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน นับว่าเป็นความโชคดีในหมู่ความโชคร้ายแล้ว

ทว่าในยามนั้นเอง หยกสื่อสารในอกเสื้อของเขาก็เปล่งแสงเรืองรอง ซูจือหย่วนพลันตื่นตัว รีบรับการติดต่อทันที

เสียงอันเย็นชาที่เป็นเอกลักษณ์ของกัวโส่วเหรินผู้เป็นเจ้าสำนัก ดังลอดออกมาจากหยกสื่อสาร ถ้อยคำนั้นรวบรัดชัดเจน ทว่ากลับหนักอึ้งดั่งขุนเขา

"ซูจือหย่วน วันพรุ่งนี้คืองานฉลองเซียน ศิษย์สำนักกระบี่ล้วนต้องลงจากเขา นี่คือวันที่ซ่างเซียนจะเสด็จลงมาจุติ ไม่อนุญาตให้เกิดความผิดพลาดแม้เพียงครึ่งส่วน หากมีข้อบกพร่อง ข้าจะเอาผิดเจ้าแต่เพียงผู้เดียว!"

ซูจือหย่วนกำหยกสื่อสารแน่น เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นกลางฝ่ามือ เขารีบค้อมกายคารวะอากาศธาตุเบื้องหน้า "ผู้น้อยเข้าใจแล้ว! จะทุ่มเทสุดกำลัง เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน!"

ซูจือหย่วนกลุ้มใจจนไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง ประตูเมืองก็เปิดกว้าง สองฟากฝั่งถนนสายหลักในเมือง เต็มไปด้วยชาวเมืองที่คุกเข่ารออยู่อย่างเนืองแน่นมืดฟ้ามัวดินมาตั้งนานแล้ว

พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าที่ดูดีที่สุดของตน หลายคนยังคงสวมหมวกหรือโพกผ้าหลากรูปแบบไว้บนศีรษะ สีหน้าของพวกเขาเจือปนไปด้วยความเลื่อมใส ความยำเกรง และความคาดหวัง

ผ่านไปไม่นาน เสียงกระบี่ร้องดังกังวานใสก็ดังแว่วมาจากสุดขอบฟ้า

ร่างเกือบร้อยร่างที่สวมชุดคลุมกระบี่สีขาวแบบเดียวกัน สะพายกระบี่ยักษ์ไว้ด้านหลัง และสวมหมวกสานปีกกว้างใบใหญ่บนศีรษะ บินทะยานมาบนท้องฟ้า พวกเขาจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นอายหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว

ผู้ที่นำหน้าสุด ก็คือเจี้ยนหวยซวงนั่นเอง

เขายังคงกอดกระบี่ยักษ์ที่เกือบจะสูงเท่ากับตัวเขาเอาไว้ หมวกสานปีกกว้างใบใหญ่บดบังใบหน้าของเขาไปจนสิ้น ทว่าเมื่อดูจากท่วงท่าการเหินเวหาอันมั่นคงของเขาแล้ว สีหน้าท่าทางดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนอยู่บ้าง

เบื้องหลังของเขา คือผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสหลายคนที่มีกลิ่นอายลึกล้ำและหนักแน่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด ถัดจากนั้นไปจึงเป็นศิษย์สำนักกระบี่ทั่วไป

ชาวเมืองนับไม่ถ้วนระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความคลั่งไคล้ ต่างพากันโขกศีรษะคำนับ ร้องตะโกนว่า "เซียนซือ" "ซ่างเซียนคุ้มครอง" เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วฟ้า

ทว่าที่ริมถนนสายหลักนั้น ในห้องส่วนตัวบนชั้นสองของหอสุราแห่งหนึ่ง หน้าต่างแง้มเปิดไว้เล็กน้อย เฉินโจวและหนูโรคระบาดกำลังนั่งพิงหน้าต่างอยู่

สายตาอันเฉียบคมของเฉินโจวกวาดมองศิษย์สำนักกระบี่ที่จัดขบวนอยู่บนท้องฟ้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาพบว่าไม่ใช่แค่เพียงหลายคนที่เคยพบเจอมาก่อนหน้านี้ ทว่าศิษย์สำนักกระบี่ทั้งหมด ล้วนไม่มีข้อยกเว้น สีหน้าล้วนซีดเผือดอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับไม่ได้พบเจอแสงตะวันมาเนิ่นนาน

"บนตัวพวกเขามีไอหยินหนักอึ้งมาก เหมือนกับตัวอาถรรพ์หุ่นกระดาษที่ก้นแม่น้ำนั่น ล้วนเจือปนไปด้วยไอหยินของภูตผีที่เข้มข้น"

เฉินโจวชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันเย็นชา "คนเป็นกลับเป็นครึ่งคนครึ่งผี ตัวอาถรรพ์ก็เป็นครึ่งผีครึ่งอาถรรพ์ ที่แท้สำนักกระบี่ไป๋อวี้อันใดนี่ ก็คือรังผีนี่เอง"

หนูโรคระบาดจ้องมองหมวกสานปีกกว้างเหล่านั้นอย่างนึกสนุก เอ่ยรับคำว่า "นี่ เจ้าว่าใต้หมวกสานของพวกเขา จะมีสภาพเหมือนกับไอ้หนุ่มเจี้ยนหวยซวงนั่นที่มีสมองโผล่ออกมาเป็นก้อนๆ หรือไม่?"

เฉินโจวไม่ได้ตอบกลับในทันที สายตาของเขาทอดลงบนพื้นเบื้องล่าง เพียงเห็นเจ้าเมืองซูจือหย่วนกำลังพาเหล่าขุนนางเดินจ้ำอ้าวมารับหน้า ค้อมกายคำนับบรรดาผู้อาวุโสสำนักกระบี่ที่นำหน้าอยู่บนท้องฟ้า ท่าทางอ่อนน้อมถ่อมตนถึงขีดสุด บนใบหน้าประดับประดาไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

หนูโรคระบาดถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น "หรือจะฉวยโอกาสที่คนอยู่กันพร้อมหน้าในตอนนี้ กวาดล้างให้สิ้นซากไปเลยดี? ท่านหนูผู้นี้ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมานานแล้ว!"

เฉินโจวส่ายศีรษะ สายตาทอดมองไปยังทิศทางของแท่นบูชาอันสูงตระหง่านใจกลางเมือง "ไม่รีบ ตัวการใหญ่ยังไม่ปรากฏตัวเลย"

ขั้นตอนของงานฉลองเซียนนั้นยุ่งยากซับซ้อนและยืดยื้อ

หลังจากที่ศิษย์สำนักกระบี่ร่อนลงมาสู่พื้นดิน อันดับแรกคือการแห่ขบวนไปทั่วเมืองเพื่อประทานพร ทุกหนแห่งที่ผ่านไป ชาวบ้านจะคุกเข่ากราบไหว้ และพวกเขาจะโปรยหยาดน้ำค้างเซียนที่ว่ากันว่าสามารถขับไล่สิ่งชั่วร้ายและปัดเป่าเภทภัยได้

หลังจากนั้นที่หน้าแท่นบูชาอันสูงตระหง่านซึ่งสร้างขึ้น ณ ลานกว้างใจกลางเมือง ก็จะจัดพิธีเซ่นไหว้บูชาอันศักดิ์สิทธิ์ มีการนำปศุสัตว์ทั้งสามและธัญพืชทั้งห้ามาเป็นเครื่องสังเวย เสียงระฆังและกลองดังกึกก้อง ควันธูปลอยคละคลุ้ง

ผู้อาวุโสสำนักกระบี่เปล่งเสียงสวดบทกวีสรรเสริญและเกียรติคุณของซ่างเซียนไป๋อวี้ สรรเสริญบุญคุณที่ท่านได้ปกปักรักษาเมืองไป๋อวี้เอาไว้

ตลอดกระบวนการทั้งหมด ศิษย์สำนักกระบี่ทุกคนล้วนประหนึ่งหุ่นเชิดอันประณีต การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว ไร้ซึ่งสีหน้าอารมณ์ใดๆ ส่วนชาวเมืองต่างก็จมดิ่งอยู่ในบรรยากาศแห่งความศรัทธาอันคลั่งไคล้ ไม่ได้รับรู้ถึงความผิดปกตินี้เลยแม้แต่น้อย หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาเคยชินกับมันมานานแล้ว

ในที่สุด ดวงตะวันก็ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า เมื่อถึงยามเที่ยงวัน พิธีการก็เข้าสู่ขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

ณ ลานกว้างใจกลางเมือง ผู้คนเบียดเสียดพลุกพล่าน สายตาของชาวเมืองทุกคนต่างจับจ้องไปที่เบื้องหน้าแท่นบูชา

เจี้ยนหวยซวงยืนอยู่เพียงลำพังเบื้องหน้าคนนับหมื่น ศิษย์สำนักกระบี่เบื้องหลังเขาจัดแถวเป็นกระบวนทัพสี่เหลี่ยมอันเงียบขรึมอย่างเป็นระเบียบ ส่วนเจ้าเมืองซูจือหย่วน เจ้าสำนักกระบี่ และบรรดาผู้อาวุโส ต่างนั่งอยู่บนระเบียงจวนเจ้าเมืองฝั่งตรงข้ามลานกว้าง ทอดสายตามองลงมายังเบื้องล่าง

เจี้ยนหวยซวงสูดลมหายใจเข้าลึก เริ่มท่องบทสวดอวยพรสุดท้าย เสียงนั้นแผ่กระจายไปทั่วลานกว้างผ่านพลังปราณ แฝงไว้ด้วยจังหวะท่วงทำนองอันพิลึกพิลั่น

ยามนั้นเอง หนูโรคระบาดพลันขยับจมูกฟุดฟิด เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า "หมอกลงแล้ว"

เฉินโจวขานรับ "อืม" คำหนึ่ง แววตาหรี่แคบลงเล็กน้อย

เป็นเช่นนั้นจริง ไม่รู้ว่ามาจากแห่งหนใด สายหมอกสีขาวเส้นบางๆ เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วลานกว้างอย่างเงียบเชียบ ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีต้นกำเนิดเดียวกับหมอกทึบเหนือน่านน้ำ

เขาไม่มีท่าทีเคลื่อนไหวใดๆ ยังคงเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ต่อไป

บทสวดอวยพรของเจี้ยนหวยซวงดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เสียงของเขาพลันแผดสูงขึ้น แฝงไว้ด้วยความศรัทธาที่เกือบจะบ้าคลั่ง ตะโกนเสียงดังก้องว่า

"คุกเข่า... ต้อนรับ... ซ่างเซียน...!"

"พรึ่บ...!"

ประดุจคลื่นกระแสน้ำ ชาวเมืองทั้งหมดบนลานกว้าง ตลอดจนศิษย์สำนักกระบี่ที่จัดค่ายกลอยู่ด้านหลัง ต่างก็คุกเข่ากราบกรานลงไปอย่างพร้อมเพรียง และในขณะเดียวกันนั้นเอง พวกเขาทั้งหมดก็ถอดหมวกหรือโพกผ้าบนศีรษะของตนออก!

พิธีถอดหมวก

ซ่างเซียนเสด็จมาด้วยพระองค์เอง จำต้องถอดหมวกทำความเคารพเพื่อแสดงความเคารพ

หนูโรคระบาดเดาไม่ผิด

เพียงเห็นศิษย์สำนักกระบี่เกือบร้อยคนเหล่านั้น บนกระหม่อมที่เผยให้เห็น กลับมีลักษณะเหมือนเจี้ยนหวยซวงไม่มีผิดเพี้ยน กะโหลกศีรษะซีกหนึ่งของพวกเขาล้วนขาดหายไป

เนื้อเยื่อสมองสีเทาขาวที่กำลังเต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบา สัมผัสกับอากาศโดยตรง ในบรรดาชาวเมืองที่คุกเข่ากราบไหว้อยู่นั้น ถึงกับมีคนจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว ที่บนกระหม่อมมีรอยแหว่งวิ่นทั้งใหญ่และเล็ก ทั้งใหม่และเก่า!

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดแสดงสีหน้าผิดปกติออกมา ต่างก็ทำเป็นมองไม่เห็นกันทั้งสิ้น

เจี้ยนหวยซวงแหงนหน้ามองฟ้า สวดท่องต่อไป

"เมืองไป๋อวี้จิงบนสรวงสวรรค์..."

เมื่อสิ้นประโยคนี้ จากเนื้อเยื่อสมองที่เผยให้เห็นอยู่ด้านนอกของเขา พลันมีเส้นเนื้อเหนียวหนืดราวกับสิ่งมีชีวิตทะลวงออกมายื่นยาว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ!

แทบจะในชั่วพริบตาเดียวกัน ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันอันร้อนระอุ แสงสว่างพลันสลัวมืดมนลง กึ่งกลางขอบฟ้ากลับทอประกายแสงสีหยกที่ทำให้ผู้คนรู้สึกกระวนกระวายใจ

"สิบสองหอห้าเมือง..."

เส้นเนื้อที่เชื่อมต่อกับเนื้อเยื่อสมองของเจี้ยนหวยซวง พองตัวขยายใหญ่และบิดเบี้ยวกลางอากาศ ม้วนพันพัวติดกัน จนในที่สุดก็พองออกกลายเป็นก้อนเนื้อขนาดยักษ์ที่มีเส้นเลือดปูดโปนเต็มพื้นผิว และยังคงเต้นตุบๆ อย่างต่อเนื่อง

"เซียนลูบกระหม่อมข้า..."

ใต้ก้อนเนื้อขนาดยักษ์ เส้นเนื้อสีแดงฉานเหนียวหนืดลักษณะเดียวกันจำนวนนับไม่ถ้วนพลันทิ้งตัวลงมา พุ่งทะลวงเข้าใส่ผู้ที่คุกเข่ากราบไหว้อยู่เบื้องล่างแต่ละคนอย่างแม่นยำประดุจห่าฝน

เสียงทะลวงเนื้อเบาๆ และเสียงครวญครางที่ไม่อาจอดกลั้นได้ ซึ่งปะปนไปด้วยความเจ็บปวดและความสุขสมสุดขีดดังระงม

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดขัดขืน ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกตกใจ พวกเขากลับพากันแหงนหน้าขึ้นพร้อมเพรียง สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความเคลิบเคลิ้มหลงใหลและมีความสุข ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งดังสนั่นกึกก้องว่า

"ผูกผมรับชีพยืนยง...!!!"