บทที่ 38 ท่านปู่ผู้นี้คือสิริมงคล เข้าใจหรือไม่

เรือสินค้าแล่นออกจากฝั่งแม่น้ำ มุ่งหน้าล่องไปตามกระแสน้ำขุ่นมัวสู่ปลายน้ำ

ขุนนางบุ๋นที่เป็นผู้นำและสมาชิกระดับแกนนำอีกสองสามคนยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ กำลังปรึกษาหารือกันเสียงเบาว่าหลังจากกลับไปจะเฉลิมฉลองกันอย่างไร บนใบหน้าประดับด้วยความผ่อนคลายหลังจากปฏิบัติภารกิจลุล่วง

หนูโรคระบาดเร้นกายซ่อนตัวอยู่ภายในเงามืด มันกระทั่งไม่ต้องปรากฏตัว เพียงแค่ขยับความคิด ไอโรคระบาดไร้สีไร้กลิ่นสายหนึ่งก็มุดเข้าไปในปากและจมูกของคนเหล่านั้นราวกับอสรพิษ

"อึก..."

ผู้ดูแลหวังพลันรู้สึกคันคอ อดไม่ได้ที่จะกระไอออกมาหนึ่งที

จากนั้น เขาก็พบด้วยความตื่นตระหนกว่าบนหลังมือของตนพลันปูดบวมขึ้นมาเป็นตุ่มหนองขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนองสีเหลืองไหลเยิ้ม ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีดำและเน่าเปื่อยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ช่วย...!"

เขาเพิ่งจะคิดร้องขอความช่วยเหลือ ตุ่มหนองจำนวนมากขึ้นก็ปะทุขึ้นมาจากใบหน้า ลำคอ และร่างกายของเขา ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้อย่างครบถ้วนด้วยซ้ำ เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาและผู้ดูแลอีกสองสามคนที่อยู่ข้างกายก็กลายเป็นแอ่งเลือดที่มีกลิ่นเหม็นคาว กระทั่งกระดูกก็ไม่เหลือทิ้งไว้

ร่างของหนูโรคระบาดปรากฏขึ้นข้างกายเฉินโจวอย่างเงียบเชียบ ปรบมือเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างได้ใจว่า "เรียบร้อย ไอ้อีพวกสวะพวกนี้ กระทั่งคุณสมบัติที่จะให้ท่านปู่หนูผู้นี้ยืดเส้นยืดสายยังไม่มีเลย"

"เจ้าหนูนี่ร้ายกาจจริงๆ" เฉินโจวเพียงแค่จ้องมองเรือที่กำลังแล่นไปโดยไม่หันหน้ากลับมา ชูนิ้วหัวแม่มือให้มันอย่างขอไปที

เมื่อเรือรุดหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ หมอกบนผิวน้ำก็ยิ่งหนาทึบขึ้น ทัศนวิสัยลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว รอบด้านกลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด กระทั่งเสียงน้ำก็ดูเหมือนจะถูกหมอกดูดกลืนไปจนกลายเป็นเสียงทุ้มต่ำและเลือนราง

ในอากาศเจือปนไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่บางเบาจนแทบจับไม่ได้ และความหนาวเหน็บที่ชวนให้จิตใจว้าวุ่น

"เป็นไอผี แล้วก็ยังมีไอความตายด้วย" เฉินโจวมั่นใจว่าต้องเป็นไอ้ตัวประหลาดที่ไม่รู้ว่าคือตัวอะไรเมื่อคราวก่อนอย่างแน่นอน

เหล่าผู้ลี้ภัยบนเรือก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันแปลกประหลาดนี้เช่นกัน เริ่มเกิดความแตกตื่นกระสับกระส่าย

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมหมอกถึงลงจัดขนาดนี้?"

"นี่... นี่พวกเราถึงไหนกันแล้ว? รู้สึกหนาวจัง..."

"มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเลย..."

"หนวกหูอะไรกันนักหนา! หุบปากให้หมด!"

เห็นได้ชัดว่ายามรักษาการณ์ก็รู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่แล้วคือความรำคาญใจ พวกเขาเปิดประตูห้องใต้ท้องเรืออย่างหยาบคาย ใช้ฝักดาบและแส้ต้อนผู้ลี้ภัยขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

เหล่าผู้ลี้ภัยไม่กล้าขัดขืน ได้แต่หดหัวสั่นงันงกเบียดเสียดกันอยู่ตรงกลางดาดฟ้าเรือ จากนั้น ยามรักษาการณ์ก็นำเชือกออกมา มัดพวกเขาแต่ละคนไว้จนแน่นหนา!

"ใต้เท้า! นี่จะทำสิ่งใดกัน? พวกเราไม่ได้จะไปเมืองใหม่หรอกหรือ?" มีคนตะโกนถามด้วยความหวาดกลัว

"เมืองใหม่?" หัวหน้ายามรักษาการณ์คนหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา ยกเท้าเตะเปิดแผ่นปิดห้องใต้ท้องเรือ เผยให้เห็นก้อนหินหนักอึ้งที่กองซ้อนกันอยู่จนเต็มเปี่ยม

"ใช่แล้ว นี่กำลังจะส่งพวกเจ้าไปช่วยสร้างเมืองใหม่ไงล่ะ"

เหล่าผู้ลี้ภัยราวกับถูกฟ้าผ่า ยามรักษาการณ์ขนหินก้อนใหญ่ออกมา ใช้เชือกผูกติดกับเอวหรือเท้าของผู้ลี้ภัยแต่ละคนอย่างแน่นหนา คมดาบอันเย็นเฉียบจ่ออยู่ที่ลำคอของพวกเขา

"ไปยืนที่ริมเรือกันให้หมด!" หัวหน้ายามรักษาการณ์ตวาดเสียงกร้าว "กระโดดลงไปเองซะ! ไม่เช่นนั้นจะสับพวกเจ้าทิ้งเสียเดี๋ยวนี้!"

"ไม่! ไม่นะ! พวกท่านทำเช่นนี้ไม่ได้!" บางคนร้องไห้โฮอย่างพังทลาย บางคนดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต

"ฉัวะ!"

แสงดาบสว่างวาบ ผู้ลี้ภัยที่พยายามขัดขืนคนหนึ่งถูกฟันล้มลงกับพื้นทันที เลือดสดๆ ย้อมดาดฟ้าเรือจนเป็นสีแดงฉาน

หัวหน้ายามรักษาการณ์มีสีหน้าเรียบเฉย ทำหูทวนลมต่อเสียงร้องขอความเมตตาของผู้ลี้ภัย

ใต้เท้าในเมืองต่างก็บอกไว้แล้วว่า คนพวกนี้ก็เป็นแค่สัตว์สองเท้า เป็นเครื่องสังเวยเพื่อเซ่นไหว้แม่ทัพเจิ้นเจียง ไม่ได้แตกต่างไปจากสัตว์สังเวยทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การบีบบังคับของคมดาบ ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืนอีก ผู้ลี้ภัยถูกต้อนไปที่กราบเรือ จ้องมองเกลียวคลื่นที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาและผืนน้ำที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงเบื้องล่าง ใบหน้าพลันซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน

"ไป ช่วยคนเอาไว้"

เฉินโจวละสายตา หันไปสั่งการกับหนูโรคระบาด

เขาได้แจ้งให้สือโถวและหงหลิงทราบล่วงหน้าแล้ว ให้พวกเขาพาเนี่ยเฉาซีไปรอรับที่ท่าเรืออำเภอเฟิงเต่า เฟิงเต่าเป็นอำเภอร้าง จึงไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คน

ส่วนตัวเฉินโจวเอง เขาควบคุมอาณาเขตหลอนให้แผ่ขยายลึกลงไปในแม่น้ำ

เขาเตรียมที่จะไปดูเสียหน่อยว่าแม่ทัพเจิ้นเจียงผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นตัวอะไรกันแน่

บนดาดฟ้าเรือ ในจังหวะที่ยามรักษาการณ์คนหนึ่งเตรียมจะผลักผู้ลี้ภัยลงแม่น้ำ เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หัวเรือราวกับภูตผี

ร่างมนุษย์ที่หนูโรคระบาดแปลงกายมา สวมหน้ากากหมอกครึ่งซีก ดวงตาสีแดงก่ำโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางสายหมอกหนาทึบ

มันไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงใดๆ ยื่นมือออกไปโดยตรง เสียงดัง "กรอบ" หักคอหัวหน้ายามรักษาการณ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดจนหักสะบั้น

"ผู้ใดกัน?!"

"มะ... แม่ทัพเจิ้นเจียงแสดงอิทธิฤทธิ์แล้วหรือ?!"

ยามรักษาการณ์ที่เหลือหน้าถอดสี จ้องมองชายชุดดำที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดลอย

ยามรักษาการณ์คนหนึ่งตะโกนอย่างตะกุกตะกัก "ทะ... ท่านแม่ทัพโปรดระงับโทสะ! นี่... นี่ล้วนเป็นเครื่องสังเวยที่เตรียมไว้ให้ท่านนะขอรับ! อาหารสดๆ เลือดใหม่ๆ ทั้งนั้น!"

หนูโรคระบาดคร้านจะเอ่ยปาก โรคระบาดสีเขียวเข้มรอบกายพลันปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน กวาดผ่านยามรักษาการณ์ทุกคนบนดาดฟ้าเรือราวกับเกลียวคลื่น

เพียงชั่วพริบตา คนเพียงไม่กี่คนที่เหลือรอดก็กลายเป็นกองเลือดหนอง ถูกกัดกร่อนจนไม่เหลือซาก

เชือกที่มัดผู้ลี้ภัยก็ขาดสะบั้นลงอย่างเงียบเชียบภายใต้การกัดกร่อนจากไอมารของหนูโรคระบาด ทว่าตัวผู้ลี้ภัยเองกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่รอยขีดข่วน

เหล่าผู้ลี้ภัยมองดูยามรักษาการณ์ที่หายวับไปอย่างรวดเร็วบนดาดฟ้าเรือ และชายชุดดำน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ความยินดีที่ได้รับการช่วยเหลือซึ่งเพิ่งจะก่อตัวขึ้นในใจพลันถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่มากยิ่งกว่าในชั่วพริบตา

บางคนสะอึกสะอื้นเสียงเบา บางคนตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง บางคนถึงกับทรุดลงไปกองกับพื้น

ที่แท้พวกเขาก็ล้วนเป็นเครื่องสังเวยของท่านแม่ทัพชุดดำผู้นี้

"เลิกร้องห่มร้องไห้ได้แล้ว!" หนูโรคระบาดแผดเสียงคำรามด้วยความรำคาญใจ

ในพริบตาเดียว เสียงทั้งหมดก็เงียบหายไป บนดาดฟ้าเรือเหลือเพียงเสียงน้ำในแม่น้ำกระทบตัวเรือและเสียงแผ่วเบาของสายหมอกหนาที่พัดผ่าน

เหล่าผู้ลี้ภัยเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ว่านอนสอนง่ายเหมือนฝูงนกคุ่มที่เบียดเสียดกัน

หนูโรคระบาดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กล่าวอย่างสั้นกระชับได้ใจความว่า "ตอนนี้ ข้าสั่ง พวกเจ้าต้องทำตาม ผู้ใดเดินเรือเป็นบ้าง?"

เหล่าผู้ลี้ภัยมองหน้ากันไปมา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสับสนงุนงง

ในขณะที่หนูโรคระบาดเริ่มจะหมดความอดทน และกำลังพิจารณาว่าจะสุ่มเรียกใครสักคนดี ชายผิวสีทองแดงสองสามคนก็ยกมือขึ้นอย่างสั่นเทา

"ทะ... ท่านแม่ทัพ"

ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำคนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก น้ำเสียงสั่นเครือ "ผู้น้อย... พวกผู้น้อยเมื่อก่อนเคยอยู่หมู่บ้านชาวประมงปลายน้ำ มัก... มักจะขับเรือลำใหญ่ออกไปจับปลาในแม่น้ำ พอ... พอจะรู้วิธีเดินเรืออยู่บ้างขอรับ"

หนูโรคระบาดพินิจพิเคราะห์พวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ได้ ก็พวกเจ้าสองสามคนนี่แหละ บังคับเรือกลับไปยังที่แห่งนี้ เข้าใจหรือไม่?"

มันโยนป้ายไม้หยาบๆ แผ่นหนึ่งออกไปตามอารมณ์ บนนั้นสลักแผนที่บอกตำแหน่งคร่าวๆ ของท่าเรืออำเภอเฟิงเต่าไว้

"ถึงเวลาจะมีเด็กสองคนที่สวมเกราะกระดูก แล้วก็งูขาวอีกหนึ่งตัวคอยรับพวกเจ้า"

ชายฉกรรจ์มองดูป้ายไม้ มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าพูด

"ไม่ต้องถามให้มากความ ทำตามก็พอ!"

หนูโรคระบาดกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "นายท่านของพวกเราเห็นพวกเจ้าน่าสงสาร ถึงได้ส่งท่านปู่ผู้นี้มาลงมือ! ท่านปู่ผู้นี้คือสิริมงคล เข้าใจหรือไม่? ไม่ใช่แม่ทัพสุนัขผายลมอะไรนั่น อย่าได้ไม่รู้ดีชั่ว!"

สิริมงคล?

เหล่าผู้ลี้ภัยมองดูรอยเลือดหนองที่ยังไม่แห้งสนิทบนดาดฟ้าเรือ ไม่กล้าเอ่ยโต้แย้ง

หนูโรคระบาดมองดูท่าทางหวาดกลัวจนตัวสั่นเทิ้มของพวกเขา ลองคิดดูแล้ว เหมือนจะรู้สึกว่าแค่ข่มขู่คนอย่างเดียวก็คงจะไม่ค่อยดีนัก มันจึงล้วงห่อเนื้อแห้งเล็กๆ ห่อหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก แล้วโยนลงบนดาดฟ้าเรือ

"เอ้า เอาไว้กินระหว่างทาง อย่าปล่อยให้ตัวเองหิวตายล่ะ"

กล่าวจบ มันก็รู้สึกว่าให้มากเกินไป รู้สึกเสียดายขึ้นมาหน่อยๆ

ฉวยโอกาสตอนที่เหล่าผู้ลี้ภัยยังไม่ทันตั้งตัว มันก็รีบยื่นมือออกไปคว้าเนื้อแห้งกลับมาสองสามชิ้น ยัดกลับเข้าไปในเสื้ออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จากนั้นจึงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ร่างกายวูบไหว เลือนหายไปราวกับหลอมรวมเข้ากับสายหมอกหนา