บทที่ 37 ตัวอาถรรพ์กลางแม่น้ำ

ร่างของหนูโรคระบาดวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูเมืองราวกับภูตผี

"หนวกหูอะไรกันนักหนา! ไอ้อีพวกสวะ รบกวนความสงบของท่านปู่ผู้นี้!"

น้ำเสียงของหนูโรคระบาดหลังจากแปลงกายแล้วแฝงไว้ด้วยความแหบพร่าที่มีเสน่ห์ดึงดูด ทว่าความอหังการกลับไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย

ศิษย์สำนักกระบี่ทั้งสามคนกระทั่งยังมองการเคลื่อนไหวไม่ทัน ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่อาจต้านทานสายหนึ่งถาโถมเข้ามา บนใบหน้าปวดแสบปวดร้อนจากการถูกตบไปหลายฉาด ก่อนจะซวนเซจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

ทั้งสามทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น ทว่ากลับมองไม่ออกถึงตื้นลึกหนาบางของชายชุดดำผู้นี้เลยแม้แต่น้อย รู้สึกเพียงว่ากลิ่นอายของเขาลึกล้ำสุดหยั่งคาด เหนือล้ำกว่าท่านอาจารย์ของพวกเขายิ่งนัก

ทั้งสามคนพลันตกใจจนวิญญาณแทบหลุดลอยจากร่าง รีบเร่งประสานมือทำความเคารพอย่างนบนอบ "มะ... ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสคือยอดฝีมือจากแห่งหนใด? เหตุใด... เหตุใดจึงสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายในของสำนักกระบี่เรา?"

"หนู... ท่านปู่ผู้นี้มาร่วมงานฉลองเซียนบ้าบออะไรนั่นของพวกเจ้าต่างหาก!"

หนูโรคระบาดยกสองแขนขึ้นกอดอก ท่าทางโอหังพองขน "ก็แค่เห็นพวกเจ้าแล้วขัดหูขัดตา ไม่ได้หรือไร? รีบไสหัวไปให้พ้น สิ่งของเกะกะลูกตา!"

ทั้งสามคนราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ ไม่กล้าเอ่ยปากมากความแม้แต่ครึ่งคำ รีบหิ้วปีกเจี้ยนหวยซวง หมายจะเดินเข้าไปในเมือง

"เดี๋ยวก่อน"

หนูโรคระบาดร้องเรียกพวกเขากลับมา สะบัดมือโยนขวดกระเบื้องหยาบๆ ใบหนึ่งไปให้เจี้ยนหวยซวง น้ำเสียงยังคงร้ายกาจเช่นเดิม

"นี่ นายท่านของพวกเราตกรางวัลให้เจ้า! นายท่านของพวกเรากล่าวไว้ว่า หนทางเป็นคนเลือกเอง ก็อย่าได้มานึกเสียใจภายหลังล่ะโว้ย!"

กล่าวจบ มันก็คร้านจะปรายตามองเจี้ยนหวยซวงอีกแม้แต่แวบเดียว ร่างกายราวกับหลอมรวมเข้ากับเงามืด เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ภายในชั่วพริบตา เพื่อกลับไปรายงานตัวต่อเฉินโจว

และในพริบตานั้น เฉินโจวกลับไม่ได้ให้ความสนใจกับบริเวณประตูเมืองมากนัก สายตาของเขากำลังจับจ้องอย่างเฉียบคมไปยังอีกพื้นที่หนึ่งภายนอกเมืองไป๋อวี้

กองกำลังจากจวนเจ้าเมืองกลุ่มหนึ่ง พร้อมด้วยยามรักษาการณ์เมืองไป๋อวี้สองสามคนปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางกลุ่มผู้ลี้ภัย

เขามองเห็นผู้ลี้ภัยไม่กี่คนนั้นที่เดิมทียังนอนรวยรินอยู่บนเสื่อกก หลังจากเห็นคนจากจวนเจ้าเมืองมาเยือน ก็พลันตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว ภายในดวงตาเปล่งประกายแห่งความหวัง

ผู้ลี้ภัยรอบด้านก็พากันแห่ทะลักเข้าไปราวกับกระแสน้ำ หลั่งไหลเข้าไปโอบล้อมพวกเขาไว้แน่นขนัด พากันส่งเสียงตะโกนแข่งกันอย่างเซ็งแซ่

"ใต้เท้า! ใต้เท้ามาแล้ว!"

"วันนี้ถึงตาพวกเราแล้วใช่หรือไม่?"

"ผู้ดูแลหวัง โปรดเมตตาด้วยเถิด ข้าพละกำลังเยอะ งานอะไรก็ทำได้ทั้งนั้น!"

"ใช่แล้วใต้เท้า ขอแค่มีข้าวให้กินสักคำก็พอ พวกเราไม่กลัวความยากลำบากหรอก!"

ฝูงชนส่งเสียงเซ็งแซ่อื้ออึง เสียงพูดคุยถกเถียงล้วนลอยเข้าหูของเฉินโจว

ชายร่างผอมสูงคนหนึ่งดึงแขนเสื้อสหายข้างกาย พลางกล่าวอย่างตื่นเต้น "ข้าบอกแล้วว่าท่านเจ้าเมืองคือพระโพธิสัตว์เดินดิน! ไม่กี่วันก่อนก็เริ่มแจกจ่ายโจ๊ก ตอนนี้ยังรับสมัครคนงานไปขยายเมืองใหม่อีก หากได้เข้าไปก็จะได้เป็นชาวเมืองเต็มตัว เรื่องดีงามระดับสวรรค์เลยนะเนี่ย!"

ชายหน้าบากที่อยู่ข้างๆ ถ่มน้ำลายลงพื้น ลดเสียงต่ำลงทว่าไม่อาจปกปิดความตื่นเต้นเอาไว้ได้

"ก็ใช่น่ะสิ! ได้ยินมาว่ากลุ่มของหลี่เหล่าซื่อที่ถูกพาตัวไปเมื่อหลายวันก่อน พอเข้าเมืองไปก็มีข้าวร้อนๆ ให้กิน มีที่พักคุ้มกะลาหัวบังลมบังฝน! แม้จะต้องทำงาน แต่ก็ยังดีกว่านอนรอความตายอยู่ที่นี่! ติดก็แค่ทุกครั้งมักจะเลือกแต่คนที่ร่างกายกำยำที่สุดเท่านั้น ทำเอาข้าร้อนใจแทบแย่!"

หญิงชราคนหนึ่งปาดน้ำตา เอ่ยกำชับเด็กหนุ่มรุ่นกระเตาะข้างกาย "โก่วเอ๋อร์ เข้าไปแล้วก็ตั้งใจทำงานล่ะ เชื่อฟังคำสั่งของบรรดานายท่าน ภายภาคหน้า... ภายภาคหน้าก็จะมีหนทางรอดแล้ว..."

ชายวัยกลางคนรูปลักษณ์คล้ายขุนนางบุ๋นที่เป็นผู้นำ สวมใส่ชุดเครื่องแบบของจวนเจ้าเมืองที่คล้ายคลึงกับของหวังเวย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างไม่คิดจะปิดบัง

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมปิดปากปิดจมูก ราวกับว่ากลิ่นเหม็นโฉ่รอบด้านจะทำให้เขาแปดเปื้อน ก่อนจะแผดเสียงแหลมปรี๊ดตวาดสั่งยามรักษาการณ์ข้างกาย

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? จัดระเบียบให้เรียบร้อย คนแก่ เด็ก สตรี และคนพิการไม่เอา เอาเฉพาะชายฉกรรจ์! ทำงานให้มันเร็วๆ หน่อย!"

บรรดายามรักษาการณ์รับคำสั่ง พากันผลักไสไล่ส่งฝูงชนอย่างหยาบคายราวกับกำลังต้อนฝูงสัตว์

ชายชราที่เดินเหินเชื่องช้าเซซ้ายเซขวาคนหนึ่ง ถูกยามรักษาการณ์กระชากลากถูออกจากแถวด้วยความรำคาญ ก่อนจะถูกผลักกระเด็นออกไปอย่างแรง

ชายชราซวนเซไปสองสามก้าว ก่อนจะล้มกระแทกพื้นอย่างแรงจนสิ้นสติ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย และไม่มีผู้ใดกล้าเข้าไปพยุง

"ตาเฒ่าเกะกะขวางทาง!" ยามรักษาการณ์ผู้นั้นสบถด่าทอ ราวกับเพิ่งทิ้งขยะชิ้นหนึ่ง

ไม่นานนัก ชายฉกรรจ์ที่ค่อนข้างผ่านเกณฑ์ประมาณร้อยกว่าคนก็ถูกคัดเลือกออกมา บนใบหน้าของพวกเขาประดับด้วยความสับสนงุนงง ทว่าก็ยังแฝงไว้ด้วยความยินดีเล็กๆ ที่กำลังจะได้รับชีวิตใหม่

ขุนนางบุ๋นกวาดตามองแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะค่อนข้างพึงพอใจ จึงโบกมือสั่ง "พาตัวไป!"

เฉินโจวพาหนูโรคระบาดเร้นกายซ่อนตัวอยู่ภายในอาณาเขตหลอน

เขานึกถึงรายงานของหงหลิงก่อนหน้านี้: "นายท่าน ภายนอกเมืองไป๋อวี้มีผู้ลี้ภัยรวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ล้วนเป็นผู้ที่บ้านเรือนถูกเผ่าปีศาจทำลายล้าง จึงหลบหนีภัยมายังที่แห่งนี้

พวกเขาขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากนายท่านต้องการกำลังคน เพียงประทานอาหารให้สักเล็กน้อย พวกเขาก็ยินดีที่จะถวายชีวิตรับใช้นายท่านแล้วเจ้าค่ะ"

หงหลิงเป็นคนเฉลียวฉลาด ภายในใจยังคงเก็บซ่อนความเมตตาเอาไว้ นางใช้วิธีนี้เพื่อเสนอแนะเรื่องการรับผู้ลี้ภัยเข้ามาอุปถัมภ์อย่างอ้อมค้อม

เดิมทีเฉินโจวตั้งใจว่าในอีกไม่กี่วันจะมอบหมายให้หงหลิงและสือโถวลงมือจัดการเรื่องนี้ ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่า จวนเจ้าเมืองไป๋อวี้จะชิงตัดหน้าไปก่อนเสียแล้ว แถมยังใช้วิธีการเช่นนี้อีก

"ตามไป" เฉินโจวเอ่ยกระซิบกับหนูโรคระบาดที่แปลงกายเป็นมนุษย์อยู่ข้างกาย จากนั้นอาณาเขตหลอนก็แผ่ขยายออกไป

ขบวนคนไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในกำแพงเมืองไป๋อวี้อันสูงตระหง่าน แต่กลับเดินเลียบกำแพงเมือง อ้อมไปครึ่งวงกลม จนมาถึงริมแม่น้ำที่ค่อนข้างเปลี่ยวร้างแห่งหนึ่ง

ที่แห่งนั้นมีเรือสินค้าขนาดกลางลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ก่อนแล้ว สภาพตัวเรือดูเก่าซอมซ่อไปบ้าง รอยกินน้ำลึกพอสมควร ดูเหมือนว่าจะบรรทุกสิ่งของไว้ไม่น้อย

"เร็วเข้า! ขึ้นเรือไปให้หมด! มัวชักช้าอืดอาดอะไรกันอยู่!" พวกยามรักษาการณ์เร่งเร้าผู้ลี้ภัยด้วยความหงุดหงิด

เหล่าผู้ลี้ภัยมองดูเรือที่อยู่ตรงหน้าและน้ำในแม่น้ำที่ขุ่นมัว บางคนเผยสีหน้าหวาดหวั่นเล็กน้อย แต่ภายใต้เสียงตวาดด่าทอของยามรักษาการณ์และความปรารถนาที่จะได้เป็นชาวเมืองใหม่ พวกเขาก็ยังคงทยอยเดินเรียงแถวขึ้นแผ่นกระดานข้ามไปบนเรือ

เวลานั้นเอง ผู้ดูแลหวังก็หยิบกระดาษเปล่าปึกหนาปึกหนึ่งออกมา สั่งให้ผู้ลี้ภัยทุกคนที่ขึ้นเรือประทับรอยนิ้วมือ

"นี่... นี่ให้ทำสิ่งใดหรือ?" ผู้ลี้ภัยใจกล้าคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างขลาดกลัว

"จะถามอะไรให้มากความ? นี่คือธรรมเนียม! ประทับรอยนิ้วมือแล้ว ก็ถือเป็นคนของเมืองใหม่ ภายภาคหน้าย่อมมีผลประโยชน์ตกถึงพวกเจ้าแน่!"

ผู้ดูแลหวังอธิบายด้วยท่าทางรำคาญใจ สายตาลอกแลก

ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่ล้วนอ่านหนังสือไม่ออก เมื่อได้ยินดังนั้นจึงไม่ซักไซ้ให้มากความอีก พากันประทับรอยนิ้วมือลงบนกระดาษเปล่าแผ่นนั้นอย่างว่าง่าย

"มีไอความตาย" หนูโรคระบาดสูดดมกลิ่น ยกมือขึ้นปิดจมูกด้วยความรังเกียจเล็กน้อย "ถึงแม้จะเบาบางมาก แต่ก็เป็นกลิ่นอายของตัวอาถรรพ์ไม่ผิดแน่ มันเกาะติดอยู่บนกระดาษพวกนั้น"

"อืม"

เฉินโจวพยักหน้า ในฐานะที่เขาเป็นตัวอาถรรพ์ ย่อมตระหนักถึงความผิดปกตินี้ได้นานแล้ว

"คิดไม่ถึงเลยว่า ตัวอาถรรพ์ในแม่น้ำนั่น เบื้องหลังจะเป็นฝีมือของเมืองไป๋อวี้"

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่องนี้ แท้จริงแล้วเป็นฝีมือส่วนตัวของเจ้าเมือง หรือเป็นการบงการของสำนักกระบี่ที่อยู่เบื้องหลังกันแน่

เดิมทีเฉินโจวมีความรู้สึกต่อสำนักกระบี่ไป๋อวี้ไม่เลวนัก อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นถึงผู้ปกป้องคุ้มครองราษฎรทั้งเมือง อีกทั้งยังมีบุคคลที่เที่ยงธรรมอย่างเจี้ยนหวยซวงปรากฏตัวออกมาด้วย

ตัดสินที่การกระทำ ไม่ตัดสินที่จิตใจ ในยุคสมัยที่ปั่นป่วนวุ่นวายยังสามารถสร้างผลงานได้ ไม่มากก็น้อยก็สมควรได้รับการยกย่องอยู่บ้าง

แต่เมื่อดูจากวันนี้แล้ว ศิษย์สำนักกระบี่คนอื่นๆ กลับมีพฤติกรรมประหลาด เมืองไป๋อวี้แอบลักลอบเลี้ยงดูตัวอาถรรพ์ กระทั่งลูกน้องที่ลงมือก็ไม่เห็นผู้ลี้ภัยธรรมดาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากผู้ลี้ภัยขึ้นเรือจนหมดแล้ว ผู้ดูแลหวังก็เก็บปึกสัญญากระดาษที่ประทับรอยนิ้วมือจนเต็มเหล่านั้นไว้อย่างระมัดระวัง กระซิบสั่งการกับหัวหน้ายามรักษาการณ์สองสามประโยค ก่อนจะมองดูเรือสินค้าค่อยๆ แล่นออกจากฝั่ง มุ่งหน้าไปยังใจกลางแม่น้ำ

"เบื้องลึกเบื้องหลังมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ตามไป เราจะไปทำความรู้จักกับตัวอาถรรพ์กลางแม่น้ำนั่นสักหน่อย"

"เรื่องของพวกตัวอาถรรพ์ก็ไปจัดการกันเองไม่ได้หรือไง อย่าลากท่านปู่หนูเข้าไปเกี่ยวด้วยสิ!"

"วางใจเถอะ ข้าเพิ่งจะเลื่อนระดับมา ตอนนี้แข็งแกร่งจนน่ากลัวเชียวล่ะ มันสู้ข้าไม่ได้หรอก"

"???"