บทที่ 36 ตัวอาถรรพ์อย่างเจ้านี่แปลกประหลาดเสียจริง

ยามรักษาการณ์ที่เหลือล้วนไร้เรี่ยวแรงขัดขืน ไม่นานก็ถูกปาดคอทิ้ง

นี่เป็นครั้งแรกที่สือโถวลงมือฆ่าคน ทว่าภายในใจของเขานอกจากความเคียดแค้นชิงชังแล้ว กลับไม่มีความรู้สึกอึดอัดใจอื่นใดแม้แต่น้อย

ผู้ใดที่ลบหลู่ทวยเทพ สมควรถูกฆ่าโดยไร้การอภัย

เสียงไอรุนแรงราวกับจะไอเอาปอดออกมาดังแว่วมาจากด้านข้าง

เห็นเพียงเจี้ยนหวยซวงที่ล้มพับอยู่บนพื้นกำลังไออย่างหนักหน่วงเนื่องจากบาดแผลสาหัสและอารมณ์ที่ปั่นป่วน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง หมวกฟางปีกกว้างบนศีรษะที่คอยปกปิดใบหน้ามาตลอด ในที่สุดก็ถูกสั่นจนร่วงหล่นและกลิ้งไปอยู่ด้านข้าง

ชั่วพริบตานั้น ชาวบ้านที่เดิมทียังคงรุมล้อมสาปแช่งซากศพ พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า!

ทุกคนต่างหันไปมองเจี้ยนหวยซวงโดยจิตใต้สำนึก

แสงแดดอึมครึมของป่าคนตายสาดส่องผ่านกิ่งไม้ใบหญ้าที่เบาบาง เผยให้เห็นศีรษะของเขาที่มักจะซ่อนอยู่ใต้หมวกฟางอย่างชัดเจน

บนศีรษะของเขา กะโหลกศีรษะกลับขาดหายไปถึงครึ่งซีก!

เนื้อเยื่อสมองที่ยังคงเต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบา ถูกเปิดเปลือยสู่สัมผัสของอากาศโดยไร้สิ่งปิดบังใดๆ กระทั่งยังสามารถมองเห็นเส้นเลือดฝอยเล็กๆ และลวดลายสลับซับซ้อนที่ยากจะทำความเข้าใจอยู่ภายในนั้น!

ภาพอันน่าสยดสยองและชวนขวัญผวานี้ พุ่งเข้ากระแทกประสาทสัมผัสทางสายตาของทุกคน!

ทว่าตัวเจี้ยนหวยซวงเอง กลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งใดเลย

เขาเพียงใช้หลังมือเช็ดเลือดที่ไหลซึมออกจากริมฝีปากอย่างยากลำบาก ดวงตาที่ว่างเปล่าคู่นั้นเหม่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ท่อนแขนยิ่งออกแรงกอดรัดกระบี่ยักษ์อันหนักอึ้งในอ้อมอกไว้แน่นขึ้น

คำถามที่เคยวนเวียนอยู่ในใจก่อนหน้านี้ ในยามนี้กลับได้รับคำตอบที่ชัดเจนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ พร้อมกับความเจ็บปวดรวดร้าวในช่องอก

เสียใจภายหลังหรือไม่?

เสียใจแล้ว

เจี้ยนหวยซวงพยายามหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วฝืนยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ก่อนจะค้อมกายคารวะชุดใหญ่ให้แก่ชาวบ้านรอบด้านที่เผยสีหน้าวิตกกังวลด้วยความเคารพนบนอบ ทุกท่วงท่าล้วนพิถีพิถันไร้ที่ติ

เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใด ความรู้สึกขอบคุณและอารมณ์อันซับซ้อนทั้งมวล ล้วนหลอมรวมอยู่ในการคารวะครั้งนี้

เขาเก็บหมวกฟางที่ร่วงหล่นบนพื้นขึ้นมาเงียบๆ ปัดฝุ่นดินที่เปื้อนอยู่ออกอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงสวมมันกลับลงบนศีรษะอย่างแผ่วเบา

ใช้กระบี่ยักษ์ค้ำยันต่างไม้เท้า แผ่นหลังของเจี้ยนหวยซวงดูอ้างว้างโดดเดี่ยว เดินกะเผลกมุ่งหน้าออกไปนอกป่าคนตาย

ที่หวังเวยพูดนั้นไม่ผิด เขาคือศิษย์เอกแห่งสำนักกระบี่ วันฉลองเซียนใกล้เข้ามาแล้ว เขาไม่มีเหตุผลที่จะร่อนเร่อยู่ข้างนอก

แม่ม่ายหลี่มองแล้วรู้สึกปวดใจ ยั้งคิดจะก้าวเข้าไปรั้งตัวไว้ ทว่ากลับถูกหงหลิงดึงแขนเบาๆ

"ปล่อยเขาไปเถอะ ท่านป้าหลี่" หงหลิงกล่าวเสียงเบา แววตาล้ำลึก "นี่คือความประสงค์ของทวยเทพ เขาก็มีภารกิจที่เขาต้องไปทำให้สำเร็จเช่นกัน"

แม่ม่ายหลี่อ้าปากค้างไว้ สุดท้ายก็เพียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ นางหันขวับไปห่อเนื้อแห้งกับสมุนไพรรักษาแผลจำนวนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ตามไป และยัดใส่มือเจี้ยนหวยซวงโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

"รับไว้! เอาไว้กินกลางทาง! ส่วนบาดแผล... ระวังตัวด้วย!" นางพูดด้วยความเร็วปรื๋อ กล่าวจบก็หันหน้าหนีไม่มองเขาอีก

เจี้ยนหวยซวงกำห่อผ้าที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากอุณหภูมิร่างกายไว้แน่น มือสั่นเทาเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็เพียงเอ่ยเสียงแผ่วเบา "...ขอบคุณ"

ในมุมมืด เฉินโจวสั่งการหนูโรคระบาด "เอาป้ายไม้ลายโลหิตของสือโถวมา ไปเถอะ พวกเราตามเขาไป"

หนูโรคระบาดเอียงคอ "ตามไป? ดูสภาพอนาถของเขามันน่าสนใจตรงไหน?"

เฉินโจวเหลือบมองศพของพวกหวังเวย มุมปากยกยิ้มบางเบา

"เมืองไป๋อวี้ส่งของขวัญชิ้นใหญ่มาให้ป่าคนตายของเราถึงที่ หากเราไม่ไปตอบแทน จะไม่ถือว่าเสียมารยาทหรอกหรือ? ถือโอกาสดูด้วยเลยว่า เมืองไป๋อวี้กับสำนักกระบี่แห่งนี้ กำลังเล่นลูกไม้อะไรอยู่กันแน่"

"หาเรื่องงั้นหรือ ดีๆๆ ท่านปู่หนูอย่างข้าชอบการหาเรื่องที่สุด!"

ร่างของหนูโรคระบาดวูบไหว ท่ามกลางแสงสีดำที่ไหลเวียน มันกลับกลายร่างเป็นมนุษย์ในชุดสวมใส่รัดรูปสีดำสำหรับเดินทางยามวิกาล

บนใบหน้าสวมหน้ากากประหลาดครึ่งซีก หน้ากากนั้นราวกับหมอกสีดำที่ไหลเวียน บดบังใบหน้าครึ่งบนของมันไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเป็นเอกลักษณ์ที่เปล่งประกายแสงสีแดงอันตราย

"เจ้าแปลงกายเป็นคนได้ด้วยหรือ?" เฉินโจวประหลาดใจเล็กน้อย

หนูโรคระบาดส่งสายตาเหยียดหยามมาให้ "ไร้สาระ! เผ่าปีศาจระดับ 2 ก็สามารถเอ่ยภาษามนุษย์ได้ ระดับ 3 สามารถปรับเปลี่ยนขนาดร่างจริงได้ดั่งใจนึก ระดับ 4 ก็สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว! ท่านปู่หนูผู้นี้คือมารระดับ 5 เชียวนะ! เข้าใจหรือไม่?"

"แล้วก่อนหน้านี้เหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นเจ้าแปลงเป็นมนุษย์เลยล่ะ?"

"ก่อนหน้านี้ทำไมข้าต้องแปลงเป็นคนด้วยเล่า? ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ก็มีวิชาจำแลงกายมิใช่หรือ ยามปกติก็ไม่เห็นจะมีผู้บำเพ็ญคนไหนจงใจแปลงเป็นหนูเดินเตร็ดเตร่ไปมาเสียหน่อย?" หนูโรคระบาดเถียงอย่างมีเหตุผล

เฉินโจวจนปัญญาจะเถียงไปชั่วขณะ รู้สึกว่าสิ่งที่หนูโรคระบาดพูดมานั้นมีเหตุผลมากทีเดียว

ทั้งสองไม่กล่าวสิ่งใดให้มากความอีก ลอบติดตามเจี้ยนหวยซวงอยู่ห่างๆ

เจี้ยนหวยซวงเดินช้ามาก เดินๆ หยุดๆ โดยไม่ทันสังเกตเห็นผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลัง

จนกระทั่งเข้าใกล้เขตแดนเมืองไป๋อวี้ เฉินโจวก็พบอย่างเฉียบคมว่า จำนวนผู้ลี้ภัยที่จับกลุ่มกันอยู่นอกเมือง เมื่อเทียบกับตอนที่สือโถวและหงหลิงมาเมื่อคราวก่อนนั้น ลดลงไปอย่างฮวบฮาบ

กลุ่มคนดูบางตา มีผู้ลี้ภัยเพียงไม่กี่คนนอนอยู่บนเสื่อกก ทั้งยังเงยหน้ามองไปรอบๆ เป็นระยะ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

และที่หน้าประตูเมืองนั่นเอง เจี้ยนหวยซวงก็ถูกศิษย์สำนักกระบี่ทั้งสามคนนั้นดักหน้าไว้พอดิบพอดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขามารออยู่นานแล้ว บนใบหน้าซีดเผือดไร้ชีวิตชีวามีความมุ่งร้ายแฝงอยู่อย่างไม่คิดจะปิดบัง

คนหนึ่งพุ่งเข้าไปผลักอกเจี้ยนหวยซวงอย่างแรง

อาการบาดเจ็บของเจี้ยนหวยซวงยังไม่หายดี เมื่อถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวก็เซถอยหลังไป เกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น ทำได้เพียงอาศัยกระบี่ยักษ์ค้ำยันร่างไว้อย่างทุลักทุเล

"ไอ้สวะ!" ศิษย์คนนั้นเห็นเขามีสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ ความอหังการก็ยิ่งทวีคูณ น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าเจี้ยนหวยซวง

"วันฉลองเซียนอยู่ตรงหน้า คนทั้งสำนักยุ่งจนเท้าไม่ติดพื้น เจ้ากลับดีนัก หนีหายหัวไปเสียนี่? ทำเอาพวกข้าต้องมารับโทษหนักจากท่านอาจารย์เพราะหละหลวมในการเฝ้าระวังเจ้า ต้องคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชนทั้งคืน!"

เขายิ่งพูดยิ่งโมโห ยกเท้าขึ้นถีบเข้าที่หน้าแข้งของเจี้ยนหวยซวงเต็มแรง

เจี้ยนหวยซวงร้องอึก ร่างกายโอนเอนอย่างรุนแรง เหงื่อเย็นผุดซึมขมับในชั่วพริบตา ทว่าเขาก็ยังคงเม้มริมฝีปากแน่น กอดกระบี่เอาไว้ ไม่ตอบโต้และไม่ส่งเสียงร้อง

นั่นคือความอดทนอดกลั้นที่ใกล้เคียงกับความชาชิน ราวกับคุ้นเคยกับการถูกกระทำเช่นนี้มานานแล้ว

"ยังจะกอดกระบี่พังๆ ของเจ้าทำเท่อยู่อีกทำไม? สภาพอย่างเจ้าในตอนนี้ ยังคู่ควรจะใช้กระบี่อยู่อีกหรือ?" ศิษย์ที่เป็นหัวหน้าเห็นดังนั้นก็หัวเราะเยาะ พลางยื่นมือหมายจะแย่งชิงกระบี่ยักษ์ในอ้อมอกของเขามา

"เพียงเพื่อมนุษย์ธรรมดาที่เป็นดั่งมดปลวกไม่กี่คน กลับนำวิชาต้องห้ามระดับนั้นมาใช้ แล้วผลลัพธ์ล่ะเป็นอย่างไร? ตบะสูญสิ้น กลายสภาพเป็นผีสางเช่นนี้ เจ้าลองบอกมาสิว่า เจ้าเป็นตัวตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตั้งแต่ก่อตั้งสำนักกระบี่ของข้ามาหรือไม่!"

ในมุมมืด เฉินโจวเอ่ยกับหนูโรคระบาด "ไป ช่วยเขาหน่อย"

หนูโรคระบาด : ???

หนูโรคระบาด "ช่วยเขา? แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรต่อเจ้า? ดินแดนต้าฮวงแห่งนี้ถือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ เขาทำพลังของตัวเองหายไปเอง โง่เขลาบัดซบ! มีอะไรให้น่าเห็นใจกัน?"

เฉินโจวยิ้มบาง "ก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรหรอก"

"แล้วเจ้ายังจะให้ท่านปู่หนูไปอีกเรอะ?!"

"ข้าไม่ได้เห็นใจเขา"

เฉินโจวมองแผ่นหลังที่ยังคงกอดกระบี่แน่นท่ามกลางการถูกผลักไส ทนทรมานด้วยความเงียบงัน แล้วถอนหายใจเอ่ยว่า

"ข้ายอมรับว่าข้าทำอย่างเขาไม่ได้ ข้าเป็นนักฉวยโอกาส แต่ข้านับถือผู้พลีชีพเพื่ออุดมการณ์อย่างแท้จริง ความดีงามย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่าย นี่คือสิ่งที่เขาเลือกเอง ผลลัพธ์ก็ย่อมต้องให้เขารับผิดชอบเอง"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หยิบขวดยาเล็กๆ ออกมาอีกขวด "ไปเถอะ แล้วก็เอาโอสถสองเม็ดนี้ไปให้เขาด้วย ถือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ตอนนี้ข้ามีพลังไม่ใช่หรือ ข้าก็แค่หวังว่า ไม่ว่าเมื่อใด ผู้พลีชีพเพื่ออุดมการณ์จะไม่นึกเสียใจกับทางเลือกในอดีตของตัวเอง"

หนูโรคระบาดจ้องมองเฉินโจวอยู่ครู่ใหญ่ ประกายในดวงตาสีแดงฉานวูบไหว ราวกับอยากจะมองให้ออกว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่บนใบหน้าของตัวอาถรรพ์ผู้นี้

ท้ายที่สุด มันก็ทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "แปลก ตัวอาถรรพ์อย่างเจ้านี่ มันแปลกเสียจริง"