บทที่ 35 เรื่องวุ่นวาย

หวังเวยในฐานะคนสนิทของซูจือหย่วน เป็นผู้รับคำสั่งนี้ด้วยตนเอง

เขาในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นพันธนากระดูกระดับสอง ใช้ปราณวิญญาณหล่อหลอมเส้นเอ็นและกระดูกจนสมบูรณ์พร้อม นับเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในเมืองไป๋อวี้ ย่อมไม่เห็นงานในครั้งนี้อยู่ในสายตา

เขาคัดเลือกองครักษ์ชั้นยอดจากจวนเจ้าเมืองที่อยู่ขั้นชักนำปราณระดับหนึ่งจำนวนสิบกว่าคน คนทั้งกลุ่มมุ่งหน้าไปยังป่าคนตายด้วยรังสีอำมหิตดุดัน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่อาณาเขตป่าคนตาย กลิ่นอายยะเยือกที่ผสมผสานระหว่างการเผากระดาษเงินกระดาษทองและไม้ผุชื้นก็ปะทะเข้าหน้า

กวาดสายตามองไป ผ้าขาวปลิวไสวราวกับธงเรียกวิญญาณแขวนสูงอยู่บนกิ่งไม้ กระดาษเงินกระดาษทองเกลื่อนกลาด ดนตรีงานศพดังระงม ภายในป่ายังแว่วเสียงภูตผีและหมาป่าหอนโหยหวนมาให้ได้ยิน

"ตัวอาถรรพ์! สถานที่แห่งนี้ต้องมีตัวอาถรรพ์ที่แข็งแกร่งยึดครองอยู่เป็นแน่!" หวังเวยใจสั่นสะท้าน เก็บความดูแคลนไปในพริบตา มือขวากุมด้ามกระบี่ที่เอวไว้แล้ว

ป่าคนตายมีข่าวลือเรื่องตัวอาถรรพ์มานานแล้ว เพียงแต่คนธรรมดาจะไปล่วงรู้ถึงความน่ากลัวของตัวอาถรรพ์ได้อย่างไร หวังเวยคิดเพียงว่าตัวอาถรรพ์ก็เหมือนกับภูตผีปีศาจทั่วไป

เขานำขบวนลอบเข้าไปอย่างระมัดระวัง ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือ ภายในป่ากลับมีชาวบ้านจำนวนมากรวมตัวกันกินดื่มอย่างสำราญ พูดคุยหยอกล้อกันอย่างคึกคัก

"เป็นหุ่นเชิดที่ถูกตัวอาถรรพ์ล่อลวงจนสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้วจริงๆ ด้วย!" หวังเวยประเมินสถานการณ์ทันที แววตาฉายความรังเกียจและระแวดระวังพาดผ่าน

สายตาอันเฉียบคมของเขาจับจ้องไปยังร่างในชุดขาวที่นั่งอยู่ตรงมุม สวมหมวกฟาง กอดกระบี่ยักษ์เอาไว้

"นั่นเจี้ยนหวยซวง!"

เมื่อพบเป้าหมาย หวังเวยก็โล่งใจลงเล็กน้อย เขาส่งสายตาให้ถังเทาผู้เป็นลูกน้อง

ถังเทาเข้าใจความหมาย จึงก้าวยาวๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าเจี้ยนหวยซวง น้ำเสียงดูเหมือนเคารพนบนอบ ทว่าแท้จริงแล้วกลับแฝงความเย้ยหยันไว้โดยไม่คิดจะปิดบัง

"ศิษย์พี่เจี้ยน วันฉลองเซียนใกล้เข้ามาแล้ว ภารกิจในสำนักรัดตัว ท่านในฐานะศิษย์เอก รั้งอยู่ในสถานที่โสมมเช่นนี้เป็นเวลานาน เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง? รีบกลับเมืองไป๋อวี้ไปพร้อมกับพวกเราจะดีกว่า"

เจี้ยนหวยซวงเดิมทีก็รู้สึกว่าตนเองมารบกวนผู้อื่นที่นี่อยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าอย่างเงียบๆ เขากอดกระบี่ลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจากไป

"เดี๋ยวก่อน!"

แม่ม่ายหลี่เห็นคนกลุ่มนี้มีท่าทีดุดันคุกคาม ประกอบกับนึกสงสารที่อาการบาดเจ็บของเจี้ยนหวยซวงยังไม่ทุเลาดี จึงอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปดึงแขนเสื้อของเขาไว้

"พ่อหนุ่ม! อาการบาดเจ็บของเจ้ายังไม่หายดี ใบหน้าก็ยังซีดเซียวปานนี้ จะจากไปตอนนี้ได้อย่างไร? พักอีกสักสองวัน บำรุงร่างกายให้หายดีเสียก่อนเถิด!"

นางหันไปทางพวกถังเทา แล้วตะโกนด่าทออย่างเผ็ดร้อน "พวกเจ้าไม่มีตาหรืออย่างไร? จะพาคนไป ไม่ดูเลยหรือว่าอาการบาดเจ็บของเขาหายสนิทแล้วหรือไม่?"

"เอะอะก็หาว่าเป็นสถานที่โสมม เจ้ากินขี้มาหรือไร ปากถึงได้เหม็นเน่าปานนี้?"

"บังอาจ!"

หวังเวยตวาดกร้าว ดุ่มเสียงดังกึกก้องประดุจอสนีบาต ทำเอาแก้วหูของทุกคนสั่นสะเทือนจนอื้ออึง! เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปราณวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่าน บีบกดจนแม่ม่ายหลี่ต้องเซถอยหลังไป

"พวกเจ้าชาวบ้านโง่เขลาที่ถูกตัวอาถรรพ์ล่อลวงจิตใจ กล้าขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของข้าเชียวหรือ? คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้!"

เขาปักใจเชื่อว่าชาวบ้านเหล่านี้ล้วนตกเป็นหุ่นเชิดของตัวอาถรรพ์ไปแล้ว ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตา เขารวบนิ้วแทนกระบี่ ปราณกระบี่สีขาวอันควบแน่นพุ่งทะลวงอากาศออกไป รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งเป้าตรงไปยังหัวเข่าของแม่ม่ายหลี่

หากการโจมตีนี้กระทบเป้าหมาย ขาของแม่ม่ายหลี่ข้างนี้ต้องพิการไปอย่างแน่นอน!

"ระวัง!"

รูม่านตาของเจี้ยนหวยซวงหดเกร็ง แทบจะเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ กระบี่ยักษ์ที่สูงเกินครึ่งตัวของเขาพลันพุ่งมาขวางอยู่เบื้องหน้าแม่ม่ายหลี่

"เคร้ง——!"

ปราณกระบี่ปะทะเข้ากับสันอันหนากว้างของกระบี่ยักษ์อย่างจัง ประกายไฟสาดกระเซ็น!

เจี้ยนหวยซวงถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งไร้สีเลือด ลำคอพลันรู้สึกถึงรสหวานคาว เขาฝืนกลืนเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาลงไปอย่างยากลำบาก ทว่าท่อนแขนที่จับกระบี่กลับสั่นเทาระริก

"เจี้ยนหวยซวง เจ้าคนไร้ค่ากล้าลงมือกับข้าเชียวหรือ?"

หวังเวยเห็นเขาบังอาจเข้ามาขัดขวางจริงๆ ก็โกรธจัดจนแค่นเสียงหัวเราะออกมา

"เจ้าถูกผีบังตาไปแล้วจริงๆ รากฐานการก่อตั้งของสำนักกระบี่ไป๋อวี้คือการปราบมารพิทักษ์คุณธรรม ในฐานะศิษย์เอกของสำนักกระบี่ ไม่ไปกำจัดภูตผีปีศาจ กลับมาปกป้องหุ่นเชิดของตัวอาถรรพ์พวกนี้ ช่างผิดจารีตประเพณีนัก! นับเป็นความอัปยศของสำนักกระบี่โดยแท้!"

หวังเวยยิ่งพูดก็ยิ่งโมโห รังสีอำมหิตเดือดพล่าน

เขารู้ดีว่าตบะการบำเพ็ญเพียรของเจี้ยนหวยซวงได้สูญสิ้นไปแล้ว คนไร้ค่าที่มีแต่ชื่อ ทว่าไร้ซึ่งฝีมือผู้นี้ มีสิทธิ์อันใดมาขัดขวางเขา

วันนี้เขาจะต้องฆ่าพวกชาวบ้านโง่เขลาที่ทำตัวเป็นสมุนรับใช้ตัวอาถรรพ์พวกนี้ให้จงได้

เจี้ยนหวยซวงขบกรามแน่น ฝืนรีดเค้นพลังปราณวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ถ่ายทอดเข้าไปในกระบี่ยักษ์อย่างบ้าคลั่ง ตัวกระบี่เปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา เขายกกระบี่ขึ้นขวางเพื่อป้องกันแม่ม่ายหลี่เอาไว้

"ตู้ม!"

เสียงดังกึกก้องสนั่นหวั่นไหวอีกระลอก คลื่นอากาศม้วนตลบ!

กระบี่ยักษ์ถูกซัดกระเด็นออกไปอย่างแรง ปราณกระบี่อันเฉียบคมยังคงไม่สิ้นฤทธิ์ พุ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกของเจี้ยนหวยซวงเข้าอย่างจัง!

เจี้ยนหวยซวงราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบตี เขาพ่นลิ่มเลือดสีแดงฉานออกมาเป็นสาย ร่างกายร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ฝืนขยับตัวอยู่สองสามครา ทว่ากลับไม่อาจยันกายลุกขึ้นได้ในทันที

แม่ม่ายหลี่ถูกเศษเสี้ยวปราณกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ตวัดโดนเข้า จึงได้รับบาดเจ็บไปบ้างเช่นกัน

"ข้าจะสู้ตายกับพวกสารเลวอย่างพวกเจ้า!"

เมื่อชาวบ้านเห็นเช่นนั้น ดวงตาก็พลันแดงก่ำขึ้นมาในทันที!

แม่ม่ายหลี่ได้รับบาดเจ็บ เจี้ยนหวยซวงที่ออกหน้าปกป้องพวกเขาก็ถูกซัดจนกระอักเลือดล้มลง หนำซ้ำคนพวกนี้ยังเอาแต่พ่นคำพูดดูหมิ่นเทพเจ้าของพวกเขาอีก!

พวกเขาแผดเสียงคำรามลั่น คว้าจอบและขวานใกล้มือ พุ่งทะยานเข้าใส่พวกหวังเวยราวกับสัตว์ป่าที่กำลังบ้าคลั่ง!

"มดปลวกอาจหาญเขย่าต้นไม้ รนหาที่ตายชัดๆ!"

ใบหน้าของหวังเวยฉายรังเกียจอำมหิตถึงขีดสุด ปราศจากซึ่งความเมตตาต่อหุ่นเชิดตัวอาถรรพ์เหล่านี้แม้แต่น้อย เขาสะบัดกระบี่ยาว ปราณกระบี่อันเฉียบคมหลายสายถักทอประสานกันเป็นตาข่ายผืนใหญ่ ครอบคลุมพุ่งเข้าใส่ชาวบ้านหลายคนที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้า!

"หยุดมือเดี๋ยวนี้!"

ในช่วงเวลาวิกฤตชี้เป็นชี้ตาย เสียงตวาดด้วยความเกรี้ยวกราดก็ดังสนั่นลั่นราวกับอสนีบาตฟาดฟัน

ร่างสายหนึ่งรวดเร็วจนเหนือขีดจำกัดที่ตาเปล่าจะมองเห็นได้ พุ่งแทรกเข้ามาใจกลางวงล้อมการต่อสู้อย่างฉับไวไร้ที่เปรียบ

หวังเวยยังไม่ทันได้เห็นการเคลื่อนไหวของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน ก็รับรู้ได้เพียงว่ามีพลังอำนาจอันไม่อาจต้านทานได้และดุดันป่าเถื่อนถึงขีดสุด ซัดกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

ปราณวิญญาณคุ้มกายแตกสลายลงในพริบตาราวกับกระดาษเปราะบาง กระดูกหน้าอกส่งเสียงปริร้าวแตกหักจากการแบกรับแรงกระแทกมหาศาลไม่ไหว

ร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วถอยหลังไปพร้อมกับสาดกระเซ็นโลหิตสีสดออกมาเป็นสาย ชนเข้ากับต้นไม้ประหลาดขนาดเท่าปากชามจนหักโค่นไปต้นหนึ่งถึงหยุดชะงักลงได้ ร่างกายอ่อนระทวยกองอยู่กับพื้น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดและความไม่อยากจะเชื่อ!

หวังเวยเงยหน้าขึ้นมาด้วยความยากลำบาก เห็นเพียงเด็กหนุ่มผู้สวมชุดเกราะกระดูกสีขาวยะเยือก ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง กำลังค่อยๆ ลดหมัดกลับไป

แรงกดดันปราณวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากรอบกายของเด็กหนุ่ม หนักอึ้งราวกับขุนเขาของจริงที่กดทับลงบนจิตใจของเขา

ขั้นฝันร้ายระดับสาม! ต้องเป็นขั้นฝันร้ายระดับสามอย่างแน่นอน! ในรังของตัวอาถรรพ์แห่งนี้ จะมียอดฝีมือระดับสามที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?!

สีหน้าของสือโถวเรียบเฉยดุจผิวน้ำ เขาเพิ่งจะทดสอบรากวิญญาณเสร็จ กินโอสถที่เทพเจ้าประทานให้และก้าวออกมา จากนั้นก็ได้รับมอบหมายจากเทพเจ้าให้มาจัดการกับผู้ที่มาก่อกวน

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้

โดยเฉพาะเมื่อเห็นมารดามีรอยเลือดที่มุมปาก ส่วนเจี้ยนหวยซวงล้มลงกระอักเลือดอยู่บนพื้น ประกายตาของสือโถวก็พลันสาดแสงอำมหิตเย็นเยียบออกมาในพริบตา รังสีฆ่าฟันรุนแรงจนแทบจะจับต้องได้!

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ขยับร่างพุ่งทะยานออกไปอีกครั้งราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กระโจนเข้าใส่ฝูงแกะ

องครักษ์ขั้นชักนำปราณระดับหนึ่งเหล่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าเขาก็เปรียบเสมือนเด็กน้อย

สือโถวไม่ได้ใช้อาวุธใดๆ เขาใช้เพียงแค่กำปั้น ทว่าทุกครั้งที่ลงมือ ย่อมต้องตามมาด้วยเสียงกระดูกหักเส้นเอ็นขาดสะบั้น และเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา!

เพียงชั่วอึดใจเดียว องครักษ์ชั้นยอดนับสิบกว่าคนก็ล้มลงไปนอนครวญครางอยู่บนพื้น สูญเสียพลังต่อสู้ไปจนหมดสิ้น

สือโถวหิ้วหวังเวยที่บาดเจ็บสาหัสจนร่างกายอ่อนระทวยขึ้นมาราวกับหิ้วลูกไก่ แล้วโยนทิ้งไปกองรวมกับองครักษ์คนอื่นๆ ที่ถูกหักแขนหักขา

"พี่สือโถว คนพวกนี้……จะจัดการอย่างไรดี?"

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ถือจอบอยู่เอ่ยถามขึ้นมาด้วยโทสะที่ยังไม่จางหาย

แววตาของสือโถวเย็นยะเยือกดุจใบมีด ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก เสียงอันทรงอานุภาพของเทพเจ้าก็ดังก้องขึ้นในห้วงคำนึงของเขาโดยตรง

"กวาดล้างให้สิ้นซาก อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

เฉินโจวขาดแคลนแรงงานมากก็จริง ทว่าสำหรับปัจจัยเสี่ยงที่ไม่มั่นคงเช่นนี้ เขาไม่มีความสนใจที่จะเลี้ยงเสือไว้เป็นภัยแก่ตนเอง

สือโถวพยักหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงรับทราบ

เขาชักมีดกระดูกที่เอวออกมา ก้าวเดินทีละก้าวตรงไปยังหวังเวยที่นอนอ่อนระทวยอยู่บนพื้นและสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปแล้ว

"ไม่……เจ้าฆ่าข้าไม่ได้! ข้ามาจากจวนเจ้าเมืองไป๋อวี้……" หวังเวยสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตอันเข้มข้น รีดเสียงกรีดร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ศีรษะของเขาก็ร่วงหลุดจากบ่ากลิ้งหล่นลงไปบนพื้น